1 刀架在脖子上
"十七，去死。"
锋刃贴着他的颈侧，只差半分。
十七跪在雪地里，脊背压得极低，像一件被人随手丢在地上的旧衣裳。他不敢抬头，这是规矩：暗卫不许看主子的脸。
传令的人是王府二等护卫阿福，平时跟他说过不超过五句话。这时候阿福的眼睛却不看他，盯着靴尖，嗓子发干："王爷的意思是——让你替主子挡这一刀。"
对面七个黑衣人已经翻过墙头。领头那个蒙着面，手里的刀比寻常短三寸，是宫里才有的式样。十七认得那种刀——死士营教过，捅人最准，一刀见血，不留活口。
七个黑衣人，成扇形散开，把萧珩围在中间。
十七站了起来，一步跨到萧珩身前。
这已经是他第八次站到主子身前了。前七次，没有人记得。第一次是在城郊的林子里，刺客用的是毒箭，他扑上去时箭已经射进了主子的肩膀。第二次是在宫门口，有人从御车上推下一个箱子，他用胳膊挡住了。第三次到第七次，每次都是不同的人，不同的刀，不同的方向，他只记得每次都是站到主子和刀口之间，然后倒下，然后被人抬回去，然后没有人提。
前七次，没有人记得。
刀捅进他左肩时，他听见自己的骨头响了一声。血顺着护腕淌下来，落进雪里，洇开一串红梅。
他没退。反手扣住对方手腕，一拧，刀掉了。他用牙咬着那只手，牙齿硌进棉甲里，咬出一口血腥味。
第二刀砍在他背上。
他往前扑了一步，把萧珩护得更紧，用后背把所有刀口都接下来。第三刀、第四刀、第五刀，他数着，像数着死士营里教过的刀数。死士营的教头说过，暗卫最要紧的不是能打，是能挨。挨到主子安全，挨到自己断气。
后来他记不清了。只记得倒下前，萧珩低头看了他一眼。那一眼很淡，像在看一把用坏的刀。
"可惜了。"有人在笑，"十七号还挺耐造的。"
"抬回去。"萧珩开口，声音没什么起伏，"别脏了我的靴子。"
十七的意识沉下去之前，听见雪落在他脸上。他想，雪真凉。
2 王爷的规矩
十七醒过来，是三天以后。
后背像被人劈开又缝上，一动就疼。左肩的伤口被布条缠了三层，布条上还带着没洗干净的药渍。他伸手往枕头底下摸，摸了个空。
刀不在了。
暗卫醒来头一件事是找刀。这是刻进骨头里的。死士营第一堂课就教：刀在人在，刀亡人亡。刀不在，说明要么人废了，要么人已经被放弃了。
他的手指在枕席底下又摸了一遍，还是没有。
"找这个？"
一只靴子踩上床沿，刀被人拎在半空里，晃了两晃。刀身上沾着他自己的血，已经干涸成暗色。
十七一个激灵坐起来，疼得脸都白了，还是要跪。
"跪着做什么。"萧珩把刀丢在他腿上，"谁准你跪的。"
"属下……"
"属下是谁。"
十七愣住了。
靖王萧珩，二十三岁，大衍朝唯一的异姓王。传闻里他杀人不眨眼，洁癖到书房门槛每天要擦三遍。全京城都说，他身边伺候的人活不过三个月。上一个在他府里待了两个月的书童，因为碰了他的茶杯，被打断了腿扔出去。
十七在他身边待了两年。两年里，萧珩跟他说过的话，一共十九句。他数过。
"属下十七。"
"十七是编号。"萧珩看着他，"你叫什么。"
"属下……没有名字。"
萧珩没说话，屋里静得能听见雪落在窗纸上。窗外风刮得很大，把廊下的灯笼吹得摇摇晃晃。
半晌，他伸出手，把十七额前那缕被血黏住的头发拨开。动作不快，甚至有些生疏，像从来没替人做过这种事。十七的头发被血黏成了一团，他拨了两下没拨开，又用指尖轻轻蹭了蹭，像是怕弄疼他。
"往后，"他说，"不许跪。"
他说完就转身走了。脚步声在廊下远了，十七还坐在床上，手里攥着那把刀，刀身上还有余温。
他不知道的是，萧珩走出房门之后，在廊下站了很久。雪落在他肩上，落了一层又一层。直到管家阿满过来提醒，他才低头拂去肩上的雪，说了句："把屋里的炭盆再搬一个进去。他伤重，怕冷。"
阿满应了，转身要走，又被叫住。
"还有——"萧珩的声音很轻，"把书房里那套新的被褥搬过去。他身上的，烧了。"
3 异脉
太医是在第四天来的。
老太医姓周，是萧珩母亲在世时就跟着的老人，年纪大了，走路拄着拐杖，但手很稳。他给十七诊脉诊了很久，眉头越皱越紧，最后退到门外，声音压得极低。
"王爷，这孩子属下不敢治。"
"为何。"
"他……是异脉。"
萧珩的手指在桌沿停住。桌沿上放着半壶凉了的茶，他伸手碰了碰，又缩回来。"说清楚。"
"先天带异脉，百脉交错，比寻常人弱得多。古书上记过几例，寿数都不长。"老太医抹了把汗，声音更低了些，"更麻烦的是，外头已经传开了——说他是妖物，妖物入府，祸主不吉。昨天早上我去太医院，就听见有小官在议论，说靖王身边养了个不祥之物。"
屋里静了很久。
"寿命……还有多久。"萧珩问。
"这……"老太医犹豫了一下，"古书上的几例，最长的活到二十三岁，最短的才十七。这孩子今年十六，属下不敢乱断，但……恐怕不长。"
萧珩没说话。他低头看着自己的手——这双手杀人的时候从不抖，这三天给十七擦血的时候也没抖。
"药呢。"
"药能吊住，但治不好。"老太医从怀里摸出一张方子，"属下开了个温补的方子，能让他舒服些。但王爷要有心理准备……这病，怕是得养一辈子。"
萧珩接过方子，看了一眼，折好，放进袖里。"还有呢。"
"还有——"老太医跪下，"外头已经传开了。说王府里养着个妖物。"
十七在里屋听得清清楚楚。
他躺在暖阁的床上，身上盖着萧珩新换的被褥。手指抠着被沿，把指甲抠得发白。
他忽然明白自己是什么了。
不是暗卫，是个连累主子的祸害。
那天夜里他没睡。等更鼓敲过三下，他从床上下来，伤口撕裂了也没感觉，一步一步挪到书房外，跪下了。
雪落了他一头。
这一跪，跪了半个时辰。
4 我烧了那本册子
萧珩走出来时，手里拿着一本册子。
册子很旧，封皮是牛皮的，边角磨得起了毛。封面上烫着三个褪色的金字——死士营。
"王爷。"十七嗓子哑着，"属下知道自己的用处。若是要赶属下走，属下这就走。"
"闭嘴。"
萧珩把册子扔进火盆。
火腾起来，先是纸页卷成了筒，然后墨字开始化，然后封皮烧出了一个大洞。火光映在萧珩脸上，明暗不定。
"这上面有三十七个名字，"萧珩说，"加上你，三十八个。从今天起，一个都不算数。"
十七盯着那团火，眼睛忽然疼得厉害。
"为什么。"他问。这是他第一次向主子问"为什么"。在死士营的时候，问为什么会被打二十棍，打到屁股开花。
萧珩看了他一会儿，弯腰，把他从地上拉起来。他的手很大，很暖，指腹压在十七腕内侧，那里有一条还在跳的脉。
"因为你替我挡刀的第八次，"他说，"我想起来，我好像一直忘了问你疼不疼。"
十七的嘴唇动了动。
"疼。"他说。
说完他自己也愣了——原来这两个字，说出来是这么轻的。在死士营的时候，谁喊疼谁就会被加练。他已经十年没喊过这两个字了。
萧珩的手在他脑后按了按，很轻。像在摸什么易碎的东西。
"记住了。以后疼就说。"
那天晚上，十七回到暖阁，发现枕头底下多了一个新的护腕，深蓝色的，绣着一枝白梅。他拿起来放在手里，护腕里塞着一小块绸布，上面写着两个字——
"留着。"
是萧珩的字迹。
十七把护腕套在手腕上，松松的，他没舍得系紧。
5 三十七两
崔敬是在半个月后来的。
那天下了雨，不大，细细密密的，下了一早上也没停。
萧珩给了十七二两银子，让他去东市抓药。十七没敢多要，低着头接了银子，用袖子擦了擦，揣在怀里，出门了。
东市在城南，离靖王府有三条街。十七撑着一把破伞，伞骨断了两根，他用绳子绑了绑，还能用。抓完药往回走，路过一条窄巷，忽然有人从身后冲出来，铁链往脖子上一套，勒得他眼前发黑。
"死士营在册之人，依律当收。"
崔敬撑着伞，慢悠悠地走过来。他今天穿了官服，补子上绣着豹子，笑得很和气，像邻街的教书先生。
"靖王府藏妖物，祸乱京城，此事已经上达天听。"崔敬看着他，眼睛眯起来，"十七号，你说你是妖物吗？我看你挺像的。"
十七被按在雨里，脸贴着冰冷的泥。嘴里进了泥，他吐了一口，又被按回去。
他想，完了。
然后雨忽然不落在脸上了。
十七抬起头。
萧珩站在他面前，一身墨色，连伞都没撑，雨水顺着他下颌往下淌，一滴一滴落在泥里。他身后跟着王府的护卫，刀都拔出来了，在雨里闪着寒光。
整条巷子忽然安静下来。卖伞的老头躲在屋檐下，抱着他的伞箱不敢动。旁边的茶摊老板娘手里的杯子掉在地上，碎了也没捡。
"崔指挥使，"萧珩说，"本王的人，你也敢锁？"
"王爷息怒。此人是在册死士，依——"
"律。"萧珩笑了一下。那笑很轻，轻得让人后背发凉，"崔敬，两年前你从死士营把他买走，花了多少银子。"
崔敬的脸色变了。
"三十七两。"萧珩说，"他那时候十四岁。"
"你花三十七两把他买出死士营，塞进我的府里。"萧珩往前走了半步，雨顺着他的下颌滴下来，"是想让他死在我这儿，好拿一具尸首做你的文章。"
十七在雨里睁大了眼睛。
他从不知道，自己的命值三十七两。在死士营的时候，他的编号写在名册最后一页，跟在三十七个名字后面，墨水都快看不清了。他一直以为，自己连一文都不值。
崔敬的嘴唇在抖，说不出话。
萧珩走下台阶，一脚踩住铁链的一端，抬脚，锁链断了。
满巷寂静。
"现在，"他解下自己的大氅，兜头罩在十七身上，声音低下去，只给一个人听，"他值一座王府。"
大氅很暖，带着萧珩身上淡淡的龙涎香。十七裹在里面，连头带脸都被罩住了，看不见外面的人，只听见萧珩的脚步声稳稳地走过来，蹲下去，把他从泥里扶起来。
"能走吗。"
十七点头。萧珩没松手，一只手扶住他的腰，另一只手把他脖子上的铁链碎片摘下来，扔进泥里，啪。
崔敬带着人走了。走的时候，伞掉了也没捡，靴子踩在泥里，像被狗追着。
6 他吓得手抖
崔敬的事，是三天后了结的。
十七没问怎么了的。他只听说，那天夜里禁军衙门换了个指挥使，崔敬被押进大理寺，再没出来。有消息说，他身上带着当年卖十七的那张收据，被搜出来的时候，收据上还留着十七的血手印。
他松了口气，然后又开始不安。
萧珩看得出来，但没说破。
一天午后，他从外面回来，身上带着一身硝烟味。怀里抱着个布包，布包里有个小娃，脸皱得像个小老头，裹着件洗得发白的军袄。军袄上有个破洞，是刀划的。
"雁门关的仗打完了。"萧珩把孩子放在十七怀里，孩子很轻，轻得像一片叶子，"清扫战场的时候，在伙房的柴堆里找到的。伙夫死了，娘也死了，全村就剩他一个。我想……该有个家了。"
十七抱着那个小东西，手在抖。孩子的眼睛闭着，呼吸很轻，像一只刚出生的小狗。
"王爷……属下连自己都养不活。属下体弱，外间还在传属下是妖物。"
"谁说是妖物。"
"属下自己……"
萧珩伸手，用拇指蹭了蹭十七发红的眼角。十七的脸很白，眼角红得像刚哭过。"妖物养不出这么软的手。"
十七愣了。这是萧珩头一次碰他的脸。萧珩的手很暖，带着淡淡的墨香。
"王爷……属下怕带坏他。"
"他不会被带坏。"萧珩看着怀里的娃儿，用手指碰了碰孩子的小脸，"他只会看着我们怎么待彼此。"
那天夜里，萧珩把书房搬回了卧房旁边的暖阁。他说小娃爱哭，十七身子又弱，近一些方便照应。他自己在暖阁的另一头铺了张床，说这样孩子半夜哭了，两个人都能听见。
十七看着萧珩搬东西的背影，鼻子忽然酸了。
后来王府里多了一条规矩：厨房每日做的菜，必须先端到王爷书房试一遍。
因为萧珩要学着自己做。
他第一次做的莲子羹，甜得发腻。莲子没煮软，还是硬的。十七一口一口全喝完了，喝完还说好喝。
萧珩盯着他看了半天，把碗夺过去，自己尝了一口，脸色变了。
"吐了。"
"不吐。"十七抱着碗不撒手，"王爷做的。"
那天夜里，靖王在厨房站了很久。第二天，他先把莲子煮了两个时辰，又放了桂花，羹就正常了。
7 小名叫念念
日子一天天过去。
开春时，小娃学会了坐。他见谁都不爱笑，唯独看见十七就伸胳膊。十七一抱他，他就把脸贴在十七颈窝里蹭，像只找暖和的猫。
有一次萧珩在旁边整理奏折，小娃爬过去，抱着他的腿往上蹭。萧珩的腿很硬，他蹭了半天没蹭上去，急得吭吭唧唧。萧珩低头看了他一眼，伸手把他抱起来，放在腿上。小娃立刻就笑了，露出两颗小牙。
入夏，小娃学会了爬。他总爬到萧珩的靴子底下，抱着靴子啃鞋带。萧珩从一开始皱眉嫌脏，到后来主动把靴子递过去给他啃。他说靴子是新的，啃坏了再做。
夏天蚊子多，十七的房间挂了蚊帐。小娃晚上非要跟十七睡，萧珩就搬了个小床放在蚊帐外面，自己睡。十七说可以一起睡，萧珩说他睡觉打呼，怕吵醒孩子。其实十七知道，萧珩是怕自己压到他。
夏天快结束的时候，念念发了一次烧。半夜三更烧起来的，脸烫得像烙铁，哭也哭不出声，只有哼哼。萧珩和十七两个都慌了——一个是杀人不眨眼的王爷，一个是杀过人的暗卫，此刻对着一个不会说话的小娃，手忙脚乱像两个大孩子。
萧珩连夜叫了太医，太医来了诊完脉，说只是积食，开了一副消食的药。药煎好了，念念不肯喝，萧珩捏着他的鼻子灌进去，灌完他自己先心疼了，抱着念念在屋里转了三圈。十七在旁边看着，没忍住笑出了声。
萧珩瞪他，没忍住自己也笑了。
十七憋住笑，过去把念念抱过来。念念在十七怀里抽抽搭搭，很快就睡着了。萧珩坐在床边，看着父子俩，忽然说："以后他要是生病了，我来喂药。你抱着就行。"
十七点头："好。"
入秋，小娃学会了喊人。先喊的是"爹"——对着十七喊的。
那天十七正抱着他喂米糊，听见这一声，手一抖，碗差点撒了。萧珩在书房门口站着，没动，眼睛红了一圈。
那天晚上，萧珩在书房坐了一夜。十七进去送宵夜的时候，看见桌上摊着一张纸，上面写了很多名字，划了很多又改了很多。最后定在两个字——念念。
"怎么取这个名字。"十七问。
"念念不忘。"萧珩说，"不忘从前，不忘以后。"
然后到了冬天。
腊月二十七，雪最大的一天。
小娃会走了。他穿着十七给他缝的棉鞋，摇摇晃晃地走过雪地，走到萧珩面前，仰着头喊："爹——"
萧珩蹲下来，把小娃抱起来。小娃又伸着手喊："爹——"指向十七。
"都叫爹。"十七在旁边笑，眼泪掉下来，砸在雪地里。
萧珩抱着小娃走到他面前，伸手擦他脸上的泪。萧珩的手很大，把十七的半张脸都盖住了。
"从今天起，他叫萧念。"
"念念。"小娃跟着念，"念念——"
8 满城灯火
念念周岁那天，靖王府开了三日的流水席，全城的灯笼都换成了新的。
府门口的树上挂满了红绸，远远就能看见。来道贺的人从早到晚没断过，有扛着礼匣子的，有捧着红包的，有牵着羊的，还有送了一幅百子图的。阿满管家忙得脚不沾地，脸上一直笑。
十七被按在暖阁里，不许忙活。他不习惯，总觉得坐在主位上不合规矩，屁股一点点往边上挪。
挪第三次的时候，萧珩伸手，把他拽了回来。
"再挪，"萧珩低声说，"今晚你就睡书房。"
"……属下错了。"
"错什么。"
"错在……不该挪。"
萧珩怀里抱着念念，低头看他一眼，眼里有笑意。今天他穿了件暗红色的常服，衬得脸色很好。念念穿着一身虎头小袄，是十七前天连夜给他赶出来的。
"错在，"他说，"你还当自己是属下。"
窗外鞭炮响成一片。念念被吵醒了，瘪了瘪嘴，哇地哭出来。
萧珩熟练地拍了拍，哭声就小了下去。念念现在已经不怎么爱哭了，只有饿了或者困了才吭两声。萧珩抱着他在屋里走了两圈，他就趴在萧珩肩上睡着了。
十七看着这一幕，忽然想起两年前那个雪夜。
那时候他跪在地上，听见有人说："十七，去死。"
他那时候觉得，死也没什么，反正一把刀坏了，换一把就是了。
"想什么。"萧珩问。
"想从前。"
"从前不好。"萧珩把念念放进他怀里，念念睡得很沉，小脸挨着十七的脖子，呼吸暖暖的。"往后好。"
十七抱着那个暖暖的小东西，鼻子忽然酸了。
"王爷。"
"嗯。"
"属下……能不能不叫十七了。"
萧珩笑了。这一次笑得很明显，是满城灯火都照得见的那种笑。
"早给你取好了。"他说，"沈砚。"
"哪个砚。"
"笔墨的砚。"萧珩替他理了理鬓角，鬓角上还沾着一点红绸的碎末，"往后给念念写字用。"
那天晚上，宾客散尽了。萧珩让人把灯笼灭了一半，留了几盏在廊下。念念睡着了，放在两个爹中间，小手抓着萧珩的衣角。
十七坐在床边，手里拿着念念白天啃过的一只虎头鞋，在补鞋尖上磨破的地方。萧珩在旁边擦剑，动作很慢。屋里很安静，只有窗外偶尔传来一两声虫鸣。
"王爷。"十七忽然开口。
"嗯。"
"属下以前……没敢想过今天。"十七的声音很轻，"死士营的教头说，暗卫活不过二十岁。属下那时候想，能活过十五就算赚了。"
萧珩停下擦剑的动作，看了他一眼。
"以后会活得很久。"萧珩说，"念念还要考状元，还要娶媳妇，还要给咱们生孙子。我们得活到那天。"
十七没忍住笑了。他笑起来的时候，眼睛弯成两道月牙，跟念念一样。
"属下知道了。"
萧珩把剑放好，走到床边，伸手把十七额前的碎发拨开。这个动作他已经做过很多次了，每次都还是有点生疏。
"睡吧。明天还要起来给念念做周岁酒的回礼。"
后来有人问靖王，这辈子最庆幸的一件事是什么。
萧珩想了想。
"那年冬天，"他说，"我让人抬回去的，不是一把刀。"
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