《我在古代当税吏》
大齐景元十七年，秋。
青州府乐安县，衙门口那面破鼓又被敲响了。
沈舟蹲在户房门槛上啃烧饼，听见鼓声也没动弹。这破鼓一个月响八回，七回是东街王婆子丢鸡、西街赵屠户短秤，剩下一回是醉汉拿鼓当锣敲着玩。他嚼完最后一口饼，拍了拍手上的芝麻，才慢悠悠往大堂走。
堂上跪着个穿绸衫的中年人，身后还跟着两个家丁。沈舟认得他，城西开粮行的孙茂才，乐安县数得上号的富户。
“大人明鉴！”孙茂才正哭得一把鼻涕一把泪，“小的那粮行是祖上传下来的基业，如今被那起子刁民闹得开不了门，求大人做主啊！”
知县周文达端着茶盏，眼皮都没抬：“怎么回事？”
孙茂才抹了把脸：“小的按朝廷规矩缴粮纳税，一分不少。可这几日不知从哪里冒出一伙人，堵在小的粮行门口，见人就嚷嚷说小的偷税漏税，还往门上泼粪！小的生意全黄了，这……这还有王法吗？”
周文达这才抬了抬眼皮，目光越过孙茂才，落在堂下站着的沈舟身上。
“沈书办，”他慢悠悠开口，“税课的事，你来说说。”
沈舟从袖子里摸出一卷纸，展开来念：“孙茂才，景元十五年秋税，报田亩一百二十亩，实征粮四十八石；景元十六年春税，报田亩一百二十亩，实征粮四十八石；景元十六年秋税，报田亩一百二十亩，实征粮四十八石——”
“这不都对得上吗？”孙茂才梗着脖子。
“对得上。”沈舟点头，把纸翻了个面，“可你粮行账上，这两年收的租子，按每亩一石二斗算，一百二十亩该是一百四十四石。你报给衙门的是四十八石，剩下九十六石，哪去了？”
孙茂才脸色变了变：“那……那是我自家吃的、送人的、损耗的……”
“自家吃九十六石？”沈舟笑了笑，“孙掌柜家二十口人，一人一年吃四石八斗，顿顿吃干饭也吃不了这么多。送人？送谁了？损耗？粮仓里老鼠成精了也糟蹋不了九十六石。”
堂上安静了一瞬。
周文达放下茶盏：“孙茂才，你还有什么话说？”
孙茂才额头冒汗，眼珠子一转，忽然磕头如捣蒜：“大人！小的糊涂！小的愿补！这就补！连本带利都补上！”
沈舟把纸卷收进袖子，退回原位。
这案子就这么结了。孙茂才当场画押，认补税银二百两，另罚五十两充公。出了衙门，他狠狠瞪了沈舟一眼，沈舟冲他拱拱手，笑眯眯的。
等人都散了，周文达把沈舟叫到后堂，扔给他一锭银子：“干得不错。不过——”
“不过什么？”沈舟把银子揣进怀里。
“不过你得罪的人越来越多了。”周文达捋着胡子，“孙茂才背后站着谁，你心里有数。府衙那边递话过来，说你一个不入流的书办，手伸得太长。”
沈舟“哦”了一声：“那大人您的意思？”
“我的意思是，”周文达竖起两根手指，“第一，孙茂才那二百五十两，你亲自押送到府衙去，顺便在府衙那边露个脸，让人知道你是我的人，动你就是动我。第二——”
他顿了顿：“府衙户房最近在查各县的税账，你去了之后，找机会看看他们是怎么查的。我总觉得，今年这税，收得不对劲。”
沈舟眯了眯眼。
乐安县是个穷县，每年税粮定额八千石，丰年勉强够数，灾年就得拖欠。可今年风调雨顺，夏粮收成不错，秋粮还没下来，府衙那边就催着各县报数，还特意派了人下来“协查”。周文达在官场混了二十年，鼻子比狗还灵，闻出味儿来了。
“行。”沈舟把银子掂了掂，“我明天动身。”
他转身要走，周文达又叫住他：“等等。你一个人去我不放心，带上陈九。”
陈九是县衙的捕头，四十来岁，黑脸膛，话不多，手上有功夫。沈舟跟他搭过几次手，知道这人靠得住。
“成。”沈舟点头，“陈捕头跟我走一趟。”
第二天一早，沈舟和陈九押着二百五十两银子上了路。银子装在两个木箱里，雇了辆驴车拉着，两人一前一后跟着走。从乐安县到青州府城，快走一天，慢走两天。沈舟不着急，路上还买了几个梨，跟陈九一人一个啃着。
“沈书办，”陈九啃完梨，拿袖子擦擦嘴，“你咋知道孙茂才少报了田亩？”
“不知道。”沈舟把梨核扔进路边草丛，“猜的。”
“猜的？”
“他粮行这两年生意做得大，光靠一百二十亩地供不上。乐安县地就那么多，他要么买了新地没报，要么就是收了别人的地挂在自己名下。不管是哪种，只要查他账，一查一个准。”
陈九想了想：“那要是他真就是一百二十亩呢？”
“那就查不出来呗。”沈舟拍拍手，“查不出来我再想别的法子。反正他粮行门口那帮人不是我雇的，他自己得罪了人，活该。”
陈九看了他一眼，闷声笑了：“你小子，一肚子坏水。”
“这叫本事。”沈舟纠正他，“周大人一个月给我一两二钱银子，我总得对得起这工钱。”
两人说说笑笑，下午到了青州府城。府衙在城东，占了半条街，门口两只石狮子比乐安县衙的威风多了。沈舟递了文书，把银子交了，又去找户房的经承交差。
户房经承姓吴，叫吴宽，是个白胖的中年人，笑起来一团和气。他收了银子，给沈舟倒了杯茶：“沈书办辛苦。你们乐安县今年报上来的数，我看了，比去年多了三成，周大人治县有方啊。”
沈舟端着茶没喝：“吴经承过奖。都是按规矩收的。”
“规矩是规矩，”吴宽凑近了些，压低声音，“不过今年府衙这边有个新章程，各县的税账要重新核一遍，由府衙派人下去查。你们乐安县……”
他顿了顿：“可能要来人。”
沈舟心里一动，面上不动声色：“来就来呗，我们账干净得很。”
“干净就好，干净就好。”吴宽笑着拍拍他肩膀，“对了，你难得来一趟，晚上我做个东，咱们喝两杯？”
沈舟本想推辞，转念一想，点了点头：“那就叨扰吴经承了。”
晚上这顿酒，吴宽请得很有诚意，叫了一桌子菜，还特意请了府衙户房的几个书办作陪。酒过三巡，吴宽拉着沈舟的手，一口一个“老弟”，说他在府衙干了十几年，最赏识的就是沈舟这样能办事的年轻人。
沈舟喝得不多，话也不多，光听他们说。听着听着，就听出味儿来了。
“今年这税啊，不好收。”吴宽喝得脸红脖子粗，舌头有点大，“上头催得紧，可底下……底下总有那刁民，你跟他讲王法，他跟你耍无赖。我们府衙这边也是难做。”
旁边一个姓赵的书办接话：“可不是嘛。就说南边那几个县，报上来的数比去年少了快一半，说是遭了灾。可今年哪有什么灾？风调雨顺的，糊弄鬼呢！”
“少报还算好的，”另一个书办冷笑，“有的县虚报田亩，多收税粮，多出来的进了谁的口袋，只有天知道。”
吴宽瞪了他一眼：“喝你的酒，少说两句。”
那书办讪讪闭了嘴。
沈舟把这些话听在耳朵里，回去跟陈九一合计，两人都觉得这趟没白来。府衙这边果然在查税账，而且查的方向跟沈舟猜的差不多——要么少报田亩偷税，要么虚报田亩多收税银中饱私囊。孙茂才属于前者，那后者是谁？
第二天，沈舟又在府衙待了一天，打着“请教”的旗号，把府衙户房近三年的税账翻了一遍。吴宽虽然有点不放心，但沈舟毕竟是周文达的人，又打着“学习”的名义，他也不好拦着。
翻到下午，沈舟看出问题了。
乐安县隔壁的临水县，连续三年报的田亩数一模一样，一分不差。可临水县去年修了官道，占了上百亩地，田亩数不可能不变。更蹊跷的是，临水县报上来的税粮数，比按田亩折算的定额多了将近两成。
多收的粮去哪了？
沈舟合上账本，心里有了数。他不动声色地把账本放回原处，跟吴宽打了个招呼，说县里还有事，得赶紧回去。
吴宽挽留了两句，见他执意要走，也就没再多说，只让他在周文达面前“多美言几句”。
出了府城，沈舟和陈九赶着驴车往回走。走到半路，陈九忽然勒住缰绳：“有人跟着。”
沈舟回头看了一眼，官道上远远缀着两匹马，马上的人看不清脸，但一直保持着不远不近的距离。
“从府城出来就跟着了。”陈九压低声音，“你得罪谁了？”
“我哪知道。”沈舟嘴上这么说，心里却飞快地转——吴宽？不对，吴宽没这个胆子。那就是吴宽背后的人，怕他在府衙看出什么，派人盯着。
“能甩掉吗？”沈舟问。
陈九看了看路：“前面有条岔路，往山里走，绕一圈能回乐安。就是路不好走，驴车费劲。”
“驴车不要了。”沈舟当机立断，“银子已经交了，车是租的，回去赔人家钱就是。咱们骑马走。”
两人弃了驴车，拐进岔路，快马加鞭往山里钻。后面的两匹马追到岔路口，犹豫了一下，也跟着拐了进来。但陈九对这一带地形熟，七拐八绕，天黑之前就把人甩掉了。
两人在山里一户猎户家借住了一宿，第二天绕路回了乐安县。
沈舟一回县衙就去找周文达，把府衙看到的事一五一十说了。周文达听完，脸色沉了下来。
“临水县……”他敲着桌子，“临水知县赵德贵，是府衙同知刘长庚的小舅子。”
沈舟没说话，等着他往下说。
“刘长庚管着府衙的税粮核销，赵德贵在临水多收税粮，刘长庚在府衙把账做平——多收的粮，两个人分了。”周文达冷笑一声，“难怪今年催得这么急，他们是怕拖久了露馅。”
“那咱们怎么办？”沈舟问。
周文达看了他一眼：“你昨天在府衙翻账本的事，吴宽肯定报给刘长庚了。刘长庚知道咱们察觉了临水的猫腻，你猜他会怎么做？”
沈舟想了想：“先下手为强。要么把临水的账改平，要么……找个由头把咱们乐安县也拖下水。”
“聪明。”周文达点头，“所以咱们不能等。你马上写一份呈文，把临水县税账的疑点列清楚，我连夜递到按察使司去。按察使司有个佥事姓方，跟我有旧，为人还算正派。只要他肯接这个案子，刘长庚就捂不住了。”
“行。”沈舟转身要走。
“等等。”周文达又叫住他，“呈文不要写你的名字，写我的。就说是我在核查本县税账时发现邻县异常，主动上报。你一个书办，名字递上去也没人当回事。”
沈舟愣了一下，随即笑了：“大人这是要拿自己当靶子？”
“当靶子也比当缩头乌龟强。”周文达摆摆手，“快去写。”
沈舟连夜写了呈文，把临水县三年税账的疑点一条条列清楚，又附上了自己在府衙抄录的田亩数和税粮数对比。周文达看了一遍，改了几个字，第二天一早就派人快马送往按察使司。
三天后，按察使司来了人。
来的是个年轻官员，姓方，叫方怀远，就是周文达说的那位佥事。他带了两个随从，轻车简从到了乐安县，先跟周文达关起门来谈了一个时辰，然后让人把沈舟叫了进去。
方怀远三十来岁，面相温和，但问起话来一点不含糊。他把临水县的税账疑点一条条问过去，沈舟一条条答，答得清清楚楚。问到后来，方怀远点了点头：“你一个书办，倒是把府衙的账翻得挺透。”
沈舟赔笑：“小人就是干这个的。”
方怀远看了他一眼，没再多问，转头对周文达说：“周大人，这件事我接了。不过按察使司办案有规矩，得先暗访核实。你这边……”
“我这边全力配合。”周文达拱手，“方大人需要什么，尽管开口。”
方怀远在乐安县待了两天，沈舟陪着他把乐安县的税账从头到尾捋了一遍，又带他去看了几处田亩实况。方怀远越看脸色越沉——乐安县的账是干净的，可正因为干净，才衬得临水县那边问题更大。
第三天，方怀远带着人去了临水县。
沈舟没跟去，但他在县衙等消息。等了五天，消息来了——方怀远在临水县查了三天，赵德贵一开始还嘴硬，后来方怀远把田亩实况和税粮账一对，赵德贵当场瘫了，供出了刘长庚。刘长庚在府衙听到风声想跑，被按察使司的人堵在城门口拿下了。
案子办完，方怀远回按察使司复命，临走前把周文达和沈舟叫到一起，说了几句话。
“周大人这次主动上报，按察使司会记一笔。”方怀远说，“至于沈书办——”
他看了看沈舟：“你胆子不小，脑子也够用。按察使司户房缺个书办，你要不要来？”
沈舟愣了一下，下意识看了周文达一眼。
周文达捋着胡子笑：“方大人看上你，是你的造化。不过你得想清楚，按察使司的活儿比县衙累多了，出差也多，一年到头在外头跑。”
沈舟想了想：“给多少银子？”
方怀远笑了：“一个月三两，出差另算。”
“那我干。”沈舟干脆利落。
周文达瞪了他一眼：“你小子，一点不念旧情？”
“念啊。”沈舟笑嘻嘻的，“大人您以后有事找我，我肯定帮忙。再说了，我在按察使司，您在乐安县，上头有人好办事嘛。”
周文达被他气笑了，摆摆手：“滚吧滚吧。”
沈舟当天就收拾了行李，跟陈九喝了顿酒告别。陈九拍着他肩膀说：“我就知道你在这破县衙待不长。”
“怎么说话呢？”沈舟不乐意，“什么叫破县衙？”
“一个月一两二钱银子，不是破县衙是什么？”陈九嘿嘿笑。
沈舟无言以对，闷头喝了三碗酒。
第二天一早，他背着包袱出了乐安县衙。走到街口，回头看了一眼那面破鼓，忽然想起自己刚来县衙那年，也是秋天，也是蹲在户房门槛上啃烧饼。那时候他十八岁，刚死了爹，顶了爹的缺进县衙当书办，一个月八钱银子，连双新鞋都买不起。
如今五年过去，他二十五了，揣着按察使司的调令，一个月三两银子，出差另算。
沈舟把包袱往肩上颠了颠，转身往府城方向走去。
走了没几步，身后有人喊他：“沈书办！沈书办！”
他回头一看，是东街卖豆腐的刘婶，挎着个篮子追上来：“听说你要走了？婶子给你带了块豆腐路上吃。”
沈舟接过豆腐，咬了一口：“刘婶，你这豆腐卤子放少了。”
“呸！”刘婶笑骂，“嫌少别吃！”
沈舟哈哈笑着跑了。
到了按察使司，方怀远把他分到户房，跟着一个姓钱的经承办差。钱经承五十多岁，干了一辈子税账，眼睛毒得很，沈舟跟着他学了半个月，把按察使司的账务流程摸了个七七八八。
这天钱经承扔给他一摞卷宗：“乐安县今年的秋税报上来了，你核一下。”
沈舟翻开一看，乐安县秋税报了一万石，比去年多了两千石。他皱了皱眉——周文达不是贪心的人，怎么会多报这么多？
再往下看，他明白了。乐安县今年新垦了三百亩荒地，按规矩新垦地三年免赋，但周文达把免赋的年限缩短了，提前开始征税。多出来的两千石，就是这三百亩地的税粮。
沈舟把卷宗合上，去找钱经承：“钱大人，乐安县这新垦地的税，是周大人自己加的？”
钱经承头也没抬：“周文达打了报告，说县里要修河堤，缺银子，提前征新垦地的税补窟窿。按察使司批了。”
沈舟没再问，心里却有点不是滋味。周文达这人，说他贪吧，他多收的税没进自己口袋；说他不贪吧，他确实把朝廷给百姓的实惠打了折扣。
晚上回到住处，沈舟翻来覆去睡不着，爬起来点了灯，给周文达写了封信。信里没提新垦地的事，只说自己在按察使司安顿下来了，钱经承对他不错，让周文达放心。
写完信，他又觉得没意思，把信纸揉了扔进纸篓。
第二天一早，方怀远把他叫去：“沈舟，有个差事给你。青州府南边几个县报上来的秋税数不太对，你去跑一趟，实地看看。”
沈舟接过差事文书，一看名单——乐安县赫然在列。
他愣了一下，随即笑了。
得，刚走没几天，又要回去了。
沈舟收拾了行李，骑上按察使司配的马，一路往南走。走到乐安县地界，远远看见县衙门口那面破鼓换了新的，红漆鼓面，看着挺气派。
他下马进了县衙，周文达正在堂上审案子，见他进来，愣了一下：“你怎么回来了？”
“公干。”沈舟亮了亮按察使司的文书，“查秋税。”
周文达脸一黑：“查我？”
“查乐安县。”沈舟把文书收起来，笑嘻嘻的，“大人别紧张，例行公事。”
周文达瞪了他半天，忽然笑了：“行，你查。查出问题来，我认。”
沈舟在乐安县待了三天，把秋税账从头到尾核了一遍。新垦地的事他记在心里，但账面上确实没有猫腻——多收的税粮都入了县库，用来修河堤了，每一笔支出都有据可查。
临走那天，周文达请他吃饭，喝到一半，忽然问他：“新垦地的事，你打算怎么报？”
沈舟啃着鸡腿，含糊不清地说：“照实报呗。你打了报告，按察使司批了，程序上没问题。不过——”
“不过什么？”
“不过你明年要是还这么干，我就参你一本。”沈舟把鸡骨头扔桌上，“朝廷给百姓的实惠，你提前收回来，总得有个说法。今年修河堤算说法，明年呢？”
周文达沉默了一会儿，端起酒杯：“明年不干了。”
“这还差不多。”沈舟跟他碰了一杯。
回按察使司的路上，沈舟骑着马慢慢走。秋天的风凉飕飕的，吹得路边的杨树叶子哗哗响。他想起五年前刚进县衙那天，也是这样的风，他蹲在门槛上啃烧饼，觉得这辈子就这样了。
现在他骑着按察使司的马，揣着三两银子的月钱，管着半个青州府的税账。
沈舟摸了摸怀里的调令，忽然觉得，这日子还挺有奔头。
回到按察使司，他把查账的结果写成报告递上去。方怀远看了，批了个“阅”字，又把他叫去：“乐安县那新垦地的事，你写得挺含蓄啊。”
沈舟嘿嘿笑：“周大人是我老上司，总得留点面子。”
方怀远看了他一眼：“下次别留面子。按察使司的人，该参就参。”
“那下次不留了。”沈舟痛快答应。
方怀远摆摆手让他出去，临出门又叫住他：“对了，下个月你去趟临水县，赵德贵留下的烂摊子还没收拾干净，你去把税账重新理一遍。”
沈舟应了一声，出了门。
临水县，赵德贵，刘长庚。
他忽然想起几个月前在府衙翻账本的那个下午，想起吴宽那张白胖的笑脸，想起官道上追他的那两匹马。
沈舟搓了搓手，咧嘴一笑。
这差事，越来越有意思了。
（全文完）