我叫苏文轩，二十岁。爹娘早逝，只留给我一间漏雨草堂，还有满满一架旧书。两次赴考落榜，乡人都劝我放下笔墨耕田。可我不甘心，来年秋闱，是我最后的机会。这件怪事，就起于沁芳废园。
1 寒窗求名，寄身荒园
我搬进沁芳园，心中唯一所求，便是沉心苦读，赴秋闱夺魁，洗去屡次落第的屈辱。
沁芳园本是旧时乡绅的私园，那一家人早年遭祸远逃，园子就此荒废数十载。院墙倾颓，屋舍朽烂，唯有一园牡丹无人照管，年年开得铺天盖地，艳得叫人心底发怵。此地偏僻，乡民都说园子里不干净，轻易不肯靠近。园主托村中老人传话，谁愿意暂住，帮着看守园子、提防山火，便可在此免费落脚。我听闻，立刻挑着书箱赶了过来。
推开那扇朽木门，花香扑面而来，浓得像化不开的浓雾。我将书案安置在廊下，擦净油灯，低声对自己说。
“苏文轩，这一回，万万不能再败。”
我摊开从前的考卷、批注过的经书。前两次落榜，并非我不肯用功，只是原先居所嘈杂，鸡鸣犬吠、邻里闲话，总扰得我心神不定。这里四面密林环绕，白日只有风声穿叶，夜里唯有虫鸣，正是闭门读书的上好去处。我给自己定下严苛规矩：寅时起身诵读经义，午后伏案撰写策论，夜里研墨练字，不到二更绝不收笔。倘若能够登科，往后不必再靠替人抄书换取碎银，不必仰人鼻息；若是再度落榜，我便彻底放下书卷，去往乡绅家中做账房，从此不再提起功名二字。
林子深处传来一声夜鸟凄啼，听得我心头一空。我转头望向连片花海，牡丹开得如火如荼，层层叠叠的花瓣深处，仿佛藏着一双眼睛，静静窥伺着我。彼时我只当是读书太过劳神，心神恍惚，摇了摇头，压下杂念，翻开书页。
那时的我，眼里只有前程，哪里料到，我求取功名这一桩心愿，恰好撞进一段纠缠百年的因果。我的执念，便是这桩怪事的引线。往后日子，我日日恪守作息，饿了煮粗米，渴了舀山泉，累了便靠着廊柱看花。偶尔对着繁花低声许愿，若是来日高中，我便出资回来，将这座废园好好修整。我一遍一遍想象放榜之时，红纸之上写下我的名字，那些曾经讥笑我的乡人惊愕无言的模样。这份念想支撑着我，熬过荒园的孤寂，熬过粗茶淡饭的清苦，任凭山风穿过破窗，吹得灯火摇摇晃晃。
2 月下逢妖，得遇良伴
入园第十日，我遇见了白娆，一场看似天赐的机缘，落在了我的身上。
那一夜月色澄澈，银辉铺满花间小径，花瓣之上，凝着一层薄如霜雪的月光。我写策论写得头昏脑胀，放下毛笔，沿着花径缓步散心。最高处那一座牡丹台边，静静立着一位白衣女子。
她背对着我，长发垂落，衣袂轻盈飘摇，好似一阵晚风，便能将她卷走。我脚步猛地顿住，心头一惊，这座荒园人迹罕至，怎会有年轻女子在此？
“是谁在那里？”我出声询问。
女子缓缓回过身，一张容颜绝美温润，唇色如同盛放的红牡丹。她望着我，浅浅一笑。
“公子不必惊慌，我不是歹人。我在这座园中住了许多年，常常听见公子夜里读书，声音清朗，忍不住出来一见。”
我攥紧衣袖，慢慢上前几步，拱手行礼：“小生苏文轩，借住此处读书。姑娘深夜独自留在荒山，就不怕遇上野兽？”
“这园子便是我的家，哪里谈得上凶险。”她缓步向我走来，花香跟着她一同飘至身前，比别处的香气厚重许多，甜丝丝的，闻久了让人头脑发沉，“我名叫白娆。公子一心求取功名，这份毅力实在难得。若是公子不嫌弃，往后每到入夜，我便过来陪你。我略通诗书，公子读书疲惫之时，我可为你煮茶，偶尔也能同公子辨析文中道理。”
我又惊又喜。独自在此苦读，最难熬的便是长夜孤单。一盏孤灯，若是遇上文意晦涩之处，连一个商量探讨的人都寻不到。倘若真有这样一位知书识礼的姑娘相伴，实在是天大的机缘。只是我依旧不敢全然放下戒备。
“你我素未相识，姑娘为何愿意前来伴我？”
“素昧平生又何妨。”白娆弯起眉眼，“我喜欢读书人的声音，也爱这满园繁花。公子安心备考，我不会打扰你，只会助你。”
自那一夜起，每当天色彻底暗透，白娆便准时赴约。她学识广博，每当我卡在难懂的文句上，她稍稍点拨，我便豁然开朗；若是我行文思路堵塞，她随口道出一则典故，便能帮我打开格局。她煮的山泉茶清润回甘，抚琴的曲调舒缓柔和，每每听得我浮躁的心安定下来。
有一回，我对着一篇策论苦熬半宿，笔下干涩，怎么都写不出合意的字句，恼得一把将毛笔拍在案上，墨汁泼得满桌都是。白娆走上前来，取出一方素帕，细细擦去桌面上的墨痕。
“公子何苦动怒？功名一事讲究水到渠成，心中越是急躁，笔下文字便越是拘束。”
我长长叹出一口气：“我怎能不急？已经落榜两次，如果这次再输，我就再也没有翻身的机会。”
她伸出指尖，轻点纸上我写得生硬的段落：“你立意不差，只是锋芒太盛。考官不喜咄咄逼人的文字，笔法柔和几分，才更容易入眼。”
我按照她的说法重新修改，整篇文章瞬间活了过来。抬眼看向灯下的她，面容柔和动人，那一刻我真心以为，是上天怜悯我孤苦，送她前来帮我。我愈发认定，这就是属于我的机会。有白娆相伴，我的学问一日胜过一日，焦躁渐渐消散，下笔流畅自如。有时候望着她灯下侧影，我暗自许诺，倘若此番能够得中，只要她愿意，我便娶她为妻。我沉醉在这份好运之中，渐渐淡忘了乡中老人的告诫：沁芳园牡丹藏妖，夜里万万不要同花间女子搭话。
3 道者示警，人妖殊途
安稳日子过了将近一月，一桩桩怪异迹象接连浮现，化作沉重阻碍，横在我与前程之间。
最先让我心生疑虑的，是白娆从来不会在白日现身。无论我起得多早，只要天光放亮，她便消失无踪。我好几次问她白日去往何处，她总是笑着转移话题，不肯吐露半句实情。
一夜，乌云遮住月亮，园子里昏沉沉的。白娆坐在石案对面烹茶，油灯火光晃动，映着她的脸庞，美得虚假。我放下手里书卷，认真看向她。
“白娆，我有话想问你。”
“公子尽管说。”
“为什么白天我永远见不到你？你住在园子哪一间屋子？我把整个园子走遍，所有旧屋尽数坍塌，根本没有可以住人的地方。”
白娆捏着茶匙的手微微一颤，滚烫茶水溅落在石桌上，发出细微滋啦声响。方才温柔的笑意，一点点从脸上褪去。
“公子，有些事情，不知道，才算是福气。”
“可我不想一直蒙在鼓里。”我微微前倾身子，“夜夜相伴，我早已把你当成知己，知己之间，不该有所隐瞒。”
她站起身，走到牡丹台边缘，望向成片花海。晚风穿过花枝，沙沙作响，原本清雅的花香骤然变味，甜意底下裹着一股阴冷气息，闻得我胸口发闷。
“苏公子，你是人，求取功名，走阳世大道。我不一样，困在这座园子，身不由己。若是你执意追查我的来历，我们这份相伴，恐怕只能到此为止。”
我又慌又不甘：“难道你我之间，永远要隔着这一层秘密？”
就在这时，园门外响起一阵苍老的咳嗽声。我转头望去，邻村修行的老道士，拄着一根桃木杖站在门口，目光牢牢锁在白娆身上。
老道士嗓音沙哑：“后生，离她远些！这片牡丹，便是她的根基。她不是凡人，是花妖！她陪着你读书，哪里是好心相助，她是等你心神彻底沦陷，慢慢吸走你的精气！”
我脑袋轰然一响，猛地回头看向白娆。她脸色煞白，身形轻轻摇晃，桃木的气息明显伤到了她。
“道长不要凭空污蔑！”白娆声音发颤。
“是不是污蔑，你心里清楚。”老道看向我，“后生，再这般夜夜和她相处，等不到秋闱，你的精气神就会被抽干，身子一天天衰败，最后倒在花丛之中，化作花肥，永世不得轮回！从前也有书生跑到这园子里借住，全都是这个下场，贪恋她的容貌，送掉性命。”
我心神大乱，对着老道高声问道：“道长，此话当真？”
“我在西山修行三十余年，盯着这朵妖花已经许久。她最擅长蛊惑读书之人，借着指点文章的名头，俘获人心。”老道往前踏出一步，桃木杖重重顿在地上，“今日我特意过来提醒你，若是执迷不悟，谁也救不了你。”
白娆咬着唇，眼眶泛红：“公子，不要信他。我从未害你。”
一边是朝夕相伴、帮我良多的女子，一边是老道惊心动魄的警示，我夹在中间，进退两难。若是继续同白娆来往，我要赌上自己性命；若是就此同她断交，我心中万般不舍，学业也少了最得力的帮手。这便是横在我面前最大的阻碍，一边是温情，一边是生死危机，无论怎么选，都要舍弃一样东西。
4 两头周旋，谋求两全
进退两难，我不愿仓促决断，开始四处谋划，拼尽气力，想要寻出一条两全的路子。
当晚老道离去之后，园子里安静得可怕。白娆没有像往常一般留下来闲谈，只是静静立在花丛边上，一言不发。望着她落寞的模样，我心里五味杂陈。
我轻声开口：“白娆，道长的话，我记下了。可我不愿意单凭他一面之词，便认定你存心害我。倘若你当真不曾伤人，可否把真相讲给我听？我不想伤你，也不想丢了性命。”
白娆沉默许久，才缓缓开口：“我可以告诉你一部分，只是你要答应我，听完之后，不要贸然动手，也不要仓促离开。”
“我答应你。”
“百年之前，修建这座园子的乡绅，将我种下此地，日日以活人的鲜血浇灌牡丹，想要培育出不死花灵，用来兴旺自家运势。那些被送进来的无辜之人，尽数埋在花台底下。我诞生之后，便被咒术禁锢，永远不能踏出园墙半步。过往来到此处的书生，不少是贪慕长生、功名，主动求借妖力，自愿献祭精气，并非我强行加害。”
听得这番话，我浑身发冷，却依旧不肯与她彻底决裂。我打定主意，尽力调和，既要护住自身性命，也不愿亲手除掉她。
往后几日，我依旧与白娆夜里相见，只是处处设防。我依照老道私下给我的法子，在书案之下压了一张清心符，袖中藏一小包艾草，用来抵挡妖息。与此同时，我丝毫不敢荒废课业。我和白娆定下约定，若是她愿意留在我身边，绝不能暗中汲取我的精气。
“若是你信守承诺，等我考完秋闱，我便翻阅古籍，替你寻找挣脱禁锢的法门。”我认真望着她，“书上有言，若是机缘得当，花灵也可挣脱一方土地的束缚。”
白娆满眼诧异看向我：“公子，你竟然愿意帮我？寻常人得知我是妖，第一念头便是除之后快。”
“妖也分善恶。”我说道，“只要你不害生灵，我便愿意一试。”
除此之外，白日里我独自下山，寻到老道士低声商量。
“道长，如果她愿意立下血誓，永不再引诱生人，能不能留她一条性命？”
老道眉头紧锁：“妖性难驯，今日许诺不害人，来日未必。但倘若她肯立誓，我可以暂缓除妖。只是你万万不可放松提防。”
就这样，我来回奔走。一边安抚白娆，一边稳住老道，白日埋头苦读，夜里同白娆相伴，时时刻刻留意自身气息，闲暇便翻遍杂记，搜寻解救花灵的记载。我费尽心力，想要促成和解，努力在凡人与妖物之间，寻一处共存之地。我不想放弃寒窗苦读换来的赶考机会，也不愿斩杀伴我长夜的白娆，只能这般小心翼翼，两头周旋。
5 咒禁将崩，怨气翻涌
就在局面稍稍稳住之时，一场突如其来的大变，击碎了我所有盘算。
距离秋闱只剩一个多月，那一夜月色温润，白娆如约前来。只是今夜的她，神色焦躁，浑身都透着不安。
“文轩，大事不好。”她走到我的面前，声音微微发颤，“当年困住我的那道咒禁，快要撑不住了。那乡绅留下的咒，全靠花台下亡魂怨气维系，一旦禁制破碎，我便会彻底失控。到那时，我压制不住本能，会吞噬周遭所有活人的生机，包括你。”
我手中书卷“啪嗒”一声落在石桌上。
“怎么会这样？你从前怎么不曾提起？”
“我一直不敢对你说。”她垂着头，“怨气日积月累，近日不断翻涌，禁制快要扛不住。一旦失控，我会丢掉神智，化作只知吞噬生灵的凶妖，连我自己都拦不住。”
我心头狂跳，立刻想到老道士，打算天一亮就下山，请他前来加固咒禁。可变故根本等不到天亮。
夜半时分，地面微微震颤，满园牡丹疯狂摇晃，花瓣大片大片零落，浓烈刺鼻的花香席卷整座园子。花台底下，隐约传来此起彼伏的哭嚎，无数埋骨于此的亡魂怨气冲破土层，向上翻涌。白娆抱着脑袋，浑身剧烈发抖，周身气息忽善忽恶，方才温婉的模样，转瞬便被凶戾裹挟。
“快走！文轩，现在就走！我快要撑不住了！”她朝着我高声大喊。
我哪里舍得丢下她，迈步想要上前扶住她。可就在我踏出一步的瞬间，她猛地抬眼，瞳孔化作刺目的赤红，无数纤细如丝线的花藤自她身后蔓延而出，朝着我缠绕过来。
我慌忙向后躲闪，袖中艾草瞬间被妖气灼成飞灰，书案下的清心符自燃起来，化作一缕青烟消散。
她的神智，正在飞快流失。
就在这时，园外传来急促脚步声，老道士带着两名道门弟子，提着法器赶来。原来老道夜观气机，算出今夜怨气暴动，提前带人赶来，打算趁此良机，一举斩除花妖，永绝后患。
老道高声喝喊：“后生躲开！今日正是除妖之时！”
我急得大声阻拦：“道长，再等等！她本心不想害人！”
“等她彻底失了神智，方圆十里生灵尽数覆灭，再出手就晚了！”老道挥动桃木剑，向着被怨气包裹的白娆直冲过去。
漫天花藤飞舞，亡魂哭嚎不绝，满园牡丹疯狂摇曳，沁芳园顷刻化为凶险杀场。我长久的努力、费尽心思维系的平衡，在这场意外面前，脆弱得不堪一击。
6 花灵非凶，冤魂为囚
就在桃木剑即将刺中白娆心口的刹那，一桩惊天反转，轰然揭开。
白娆抬手一掌挡开剑锋，一声清啸，硬生生压住漫天亡魂哭嚎。四下飞舞的花藤不再攻向众人，尽数收拢，牢牢护住身下那一座牡丹台。她赤红的眼中，淌下两行带着花香的泪水。
“你们全都错了。”
老道一怔，收住桃木剑：“妖物，事到如今，你还要狡辩？”
“我从来不是靠着吸食生人精气存活的凶妖。”白娆的声音清晰传遍整座园子，“当年那乡绅种下我，并非培育花灵为己所用。他是设下牢笼，把无数被害之人的魂魄封在花台底下，借我的本体当做囚牢。我从诞生那日起，便是这些亡魂的枷锁。”
所有人都愣住了，连我也僵在原地。
她继续说道：“那道咒禁，不是用来困我，是用来锁住台下万千冤魂。一旦咒禁断裂，不是我要吞噬世人，是底下无数受尽折磨的亡魂脱困而出，到时候才会屠戮四方。百年来，我日夜承受怨气啃噬，拼尽全力压住他们。过往那些书生，不是被我蛊惑夺精，是他们听闻此地有妖，想捉我炼药、借我根基求长生，是他们主动闯进来，想要害我。”
老道握着桃木剑的手缓缓垂下：“此话当真？”
“若是不信，你可以破开花台表层泥土，看一看底下层层叠叠的骸骨。”白娆望向我，眼中满是疲惫，“我接近你，一开始，确实是看中书生心神纯净，可时日一久，我是真的想寻一个人，帮我想办法，既释放亡魂的委屈，又不让他们化作厉鬼屠村。我一直不敢对你坦白，就是怕你知晓之后，也和旁人一样，想着除掉我。”
我呆立原地，从前所有认知，尽数崩塌。老道口中害人的花妖，原来是百年之间独自镇守囚牢、替人间压住滔天怨煞的守灵之物。所谓花妖害人，从头到尾，都是一桩流传百年的误会。
7 力抗众怨，以心渡魂
真相大白，可危机并未消散。底下亡魂被禁锢百年，怨恨已经根深蒂固，不肯听人劝解，依旧疯狂冲击花台。这便是属于我们的反击。
白娆转头看向我：“文轩，我撑不了多久。若是没有法子安抚他们，不消半个时辰，囚牢就会碎掉。”
我定了定神，看向老道士：“道长，既然她不是恶妖，我们便不该除她，该一同渡化这些冤魂。你懂度亡科仪，我读过不少超度经文，我们联手试一试。”
老道沉吟片刻，重重一点头：“好。若是真如她所言，老道愿意放下除妖之念，一同渡魂。只是凶险万分，稍有不慎，我们都会被怨气吞噬。”
于是我们分工。老道取出法器，掐诀诵念度亡咒，两名道童分列两侧，布下稳魂阵；白娆催动自身花灵之力，压制向外奔涌的怨气；而我，站在花台之前，高声诵读《往生咒》。
地底的哭嚎声愈发凄厉，无数黑影自泥土缝隙钻出来，化作一张张扭曲痛苦的人脸，朝着我们扑来。浓郁的怨气化作黑雾，缠绕在花枝之间，那些牡丹花瓣，由艳红转为乌黑。
一道怨魂扑到我的面前，凄厉嘶吼：“凭什么困住我们！我们无辜惨死！”
我没有后退，高声回他：“我知晓你们冤屈！可若是你们脱困屠尽生灵，新的杀戮再起，冤冤相报，永无轮回！”
黑雾翻涌，花藤不断断裂，白娆脸色越来越苍白，身形一点点变得透明。她咬着牙，源源不断输送灵息，稳住即将崩碎的囚牢。
“我知道你们苦。”白娆对着地底声声喊道，“百年以来，我陪着你们承受煎熬。今日，我们不求将你们永远锁住，只求给你们一个公道，消去杀心，送你们去往轮回。”
亡魂不肯轻易顺从，怨煞一波强过一波，不断冲击阵法。我们三人拼尽所有，一边抵挡汹涌怨气，一边反复诉说，化解他们心中刻骨的恨意。这一场反击，不是挥剑斩妖，而是以善念对抗无边怨毒，以人心渡无边孤魂。
8 花留废园，功名随缘
不知熬了多久，凄厉的哭嚎慢慢低沉，翻腾的黑雾渐渐淡去。那些扭曲的黑影，戾气一点点消散，眼底的疯狂褪去，化作疲惫的孤魂。
他们终于愿意放下屠心，接受超度。
老道诵完最后一段经文，漫天虚影缓缓向上升起，化作点点柔光，随风散去，踏入轮回。压在白娆身上百年的重担，终于卸下。
咒禁没有彻底崩碎，却也不复从前。她不必再做囚牢，却依旧离不开这片园子，她的根，早已扎在此地。
风波平息之后，秋闱的日子也近了。白娆劝我动身赶考。
“公子，你的功名之路，不要因为我耽搁。”
我站在满园牡丹之间，看着她。
“我曾经一心求名，以为金榜题名便是全部。可经历这一桩怪事，我才明白，世间善恶，从来不是人便是善，妖便是恶。”
我最终还是上路赴考，只是心中执念淡了许多。放榜之日，我依旧落第。这一回，我没有满心悲愤。
我回到沁芳园，继续住下。不再一门心思追逐功名，闲时读书，陪白娆照看满园牡丹。乡人依旧说这里有花妖，只是再也没有人想着进来捉妖。
往后岁岁春来，牡丹照常盛放。月下花台，常有白衣女子立在花间，偶尔有书生途经，听见园中人读书闲谈，只当是一段山野传说。
世人只知沁芳园有花妖，却不知这一朵花，独守百年，护住一方人间。