我这人最怕麻烦。
一进宫，看着娘娘们为了争宠斗得头破血流，
我连夜查阅了后宫宫规，
发现只有“身染恶疾”的妃子才能分配到冷宫单独居住，且月例照发。
日子实在美哉。
于是，在第一次侍寝时，我眼眶一红跪地：
“实不相瞒，臣妾入宫前被下了绝情蛊！”
“谁若碰我，必遭反噬，断子绝孙。”
皇上冷冷地看着我，第二天就把我扔进了冷宫。
太好了！
我终于要过上种菜养鸡、睡到自然醒的退休生活了！
1
我叫姜岁宁，京城杂货铺的女儿。
刚被采选入宫封了六品才人，第四天就跪求皇帝把我送进冷宫。
“陛下，臣妾中了苗疆情蛊！哪个男人碰我，哪个男人就会断子绝孙！”
这话若被拆穿，我犯的可是欺君之罪。
我入宫才三日，姑姑便逼我学侍寝礼，说陛下召见不得推辞。
进了宫又不能说走就走。我亲眼见两位娘娘为一盘荔枝吵到动手，哪里还敢把余生押在争宠上？
幸好宫规里有条旧例：疑涉蛊邪、恐伤帝嗣者，可奉旨迁居静苑；查明之前，月例照发。
于是我缝了个空蛊囊，抹了点桑葚汁，硬着头皮去见驾。
皇帝听完，居然真准了。
我抱着圣旨欢天喜地搬进静苑，才发现屋顶漏雨、口粮遭人克扣，每月初一十五还得让太医查蛊。
装一次能混过去，装一辈子可怎么办？
更糟的是，我刚把一只掉进菜地的御膳房肉鸽烤熟，墙头就冒出个戴铜面具的侍卫。
“姜才人，鸽子腿交出来。”
我捧着那只腿，临时又编了第二个谎：“我这蛊还要吸男子阳气。你陪我打牌，输一局，算救我一命。”
他竟真的坐了下来。
头两局我都输了，桌上仅剩的几文钱眼看要进他的腰包。
我急得改规矩：“牌钱归牌钱。要是我赢，您还得帮我做点活，算补我病中的气血。”
他瞧着我院里漏水的泥缸：“哪种活？”
“刷缸。”
第三局我总算赢了，立即把三口泥缸推到他跟前。
他看着那排缸，笑得肩膀都颤，倒还是挽起袖子刷了，还找出一个裂口，教我别往里存粮。
洗缸时我才发觉，他袖口有血。我递条干净布过去，他只用一只手，怎么都缠不好。
“你在御前当差，常被罚打？”我问。
“怎么这么问？”
“看你伤了也没人管。我灶上还有两个鸡蛋，给你吃吧。”
他怔了一下：“你不是留着养鸡养老？”
“鸡会再下的。你这伤口可别沾了脏水。”
他慢慢接过鸡蛋，却还盯着我：“你真想在这里待一辈子？”
“能领到该领的份例，能吃饱饭，谁也别来叫我侍寝，待到七老八十都行。”
“连皇帝也不想见？”
“见一次险些要了我的命。再见一回，我哪还有胆子编第三种蛊？”
他低头笑了一声，拿起没吃完的烤鸽，翻墙走了。
2
陆七走后，罗昭仪宫里的宫女拿绣线换咸菜，又托我顺手把药膏送去隔宫。
静苑的门一天敲七八回，送货换物的人越积越多。
我盘算过，靠人来人往换点脚钱，好歹能给屋顶添几块瓦。
于是找小雯商量，只在早晚各送一趟，写清是谁托的、送到哪座宫，没留姓名的东西一概不碰。
怕钱福又带人来捣乱，小雯还在门口挂了只空竹篮。
有人硬闯，就敲三短一长，隔壁巡值的侍卫听见便会来。
她说：“您这是要开铺子？”
“叫冷宫货栈。挣够补瓦的钱，以后下雨，我和鸡就不用争那一块干地方了。”
头一天挂牌，就有人顶着太阳拍门说急。
我抄起扫帚去赶，来人却递来十两银子。
魏婕妤的宫女抱着只锦匣，说送到仁济库后门，不必留收件姓名。
十两银子，足够我给屋顶换半排瓦，再让小雯多挣两月工钱。
我对着银子看了又看，问：“不留名？丢了算谁的？”
她笑：“你送到就是。”
我把匣子推回去：“我怕麻烦，这种麻烦尤其怕。”
宫女临走丢下一包桂花糕，冷冷道：“才人胆子这样小，怪不得躲到这里。”
我拆了纸包就吃。
墙头上传来一声嗤笑。
陆七不知何时又来了：“前脚拒银，后脚收糕？”
“卖命不行，吃甜的还不许了？”
他竟伸手也拿走一块。
我瞪着他：“这是我的封口费。”
“我不往外说，总该分一口。”
3
我以为开了货栈便能睡懒觉，小雯却把空篮子往我脚边一搁。
“才人，咱们得重新算工钱。”
她脚跟磨出水泡，早上又在宫门挨了盘查。
“您说少跑几趟，赚不到的脚钱怎么办？我弟弟的药又不能赊。”
我被说得发窘，拿笔划掉几项赚不到钱的代买活，把每趟脚钱单列出来。
“上回宫门不放行，你就不该硬闯。跑一趟挣五文，挨一顿板子我可赔不起。”
她盯着账看了一会儿，问：“那多跑一趟怎么算？”
“按原先的一倍算。天黑前回来，回不来我去门房找你。”
“早这么说，我还能多挣两趟。”
她拎起篮子走了，还顺走我攒的两根萝卜。
那天下午，罗昭仪本人来了。
她由女官陪着进静苑，说来换菜种，结果对我的鸡窝瞧了半天，连手上那把蒜苗都忘了放。
“你这里倒快活。”
“您住的宫殿没漏雨，我倒想跟您换。”
她问我怎么不费心争宠，我想起入宫时那盘荔枝，试探道：“姐姐三年没见皇上，就不委屈？”
罗静宜笑出声：“入宫三年，陛下连我的名字都未必叫得全。那日我就想吃口荔枝，偏有人说我争宠。”
“那您后来吃上没有？”
“抢到了两颗。”她一摊手，“剥开全酸。”
我俩当场骂了半天御膳房。
我拿木片教她打牌，她嫌叶子牌赢得太慢，便按她会的算筹法，跟我做出一副麻将。
第二日，两名女官来试新牌，输赢只计瓜子和腌萝卜。
一人输急了，抱起我的萝卜坛就走。我拽住她袖子：“输了钱就想抱坛子走？”
我们吵到钱福进门。
他听见麻将二字就眼睛发亮：“聚赌！这回总能告到内务府了吧？”
我端上蒸坏的蛋羹，他尝一口，问我是否拿蛋糊墙了。
这时陆七翻墙进来，瞧见四人一桌，眉头都皱起来了。
“你把冷宫当什么地方？”
“吃饭睡觉的地方。如今还能打麻将。”
他嘴上嫌弃，坐下却连别人打过哪张都记得清清楚楚。
罗静宜输了两圈，忽然看着我俩笑：“姜妹妹，他是不是你的野情郎？”
我差点把牌塞进嘴里：“姐姐慎言！我有情蛊，克人的！”
陆七却把灶台后留给他的鸡蛋羹端出来：“怪不得她每日特意给我留饭。”
“那碗放久了就不好吃。”
他揭开盖子，热气直往外冒：“还说不是给我留的？汤都温着呢。”
罗静宜笑得直拍桌子。
我伸手抢羹，他端着碗往后一躲，还特意舀了一勺送到我嘴边。罗静宜笑得不行，我只好当场把这名胆大包天的侍卫轰到院角去刷锅。
好日子只过到傍晚，太后宫里的掌事嬷嬷便来了。
她说聚赌败坏宫规，要把桌上钱物连同小雯收的跑腿钱一并收缴。
我急了：“桌上就几文铜钱！小雯每天跑好几道宫门，脚磨破了才挣到那些钱！”
嬷嬷伸手抓账册，陆七起身便要摸腰间的牌符。
我扯住他的袖口，把他拽回来。
他腰间还挂着御前夜巡牌。我攥着他的袖子，想到那嬷嬷回去只须告一句“侍卫仗势”，他明日还能不能来巡夜都难说。
陆七抬眼盯住嬷嬷：“收宫女私钱，可有内务府的文书？”
嬷嬷一愣，转头要拿罗静宜问罪。
罗把麻将一推：“人是我邀来的，牌也是我做的。嬷嬷要交差，带我去便是。”
她真被带走了，禁足三日。
我送到门口，罗还回头骂：“下次不许让钱福吃免费蛋羹，他嘴最碎！”
麻将还摆在桌上，我却没心思收。罗姐姐同我认识才几日，却当着嬷嬷的面把麻将往自己跟前一推，连小雯那份跑腿钱都没让她碰。
禁足第二日，小雯替她送来一封信。
罗以前跟宫外一位老先生读过书，信上问他，倘若日后获准离宫，城南的女子学塾缺不缺先生。
我本来定了规矩，不接宫外信。可想到她那日站出来护住小雯的脚钱，便让小雯按宫门传信的规矩缴验，走正经路子送出去。
这件事我没写在菜籽账里，实在怕有人看见罗昭仪三个字又借题发挥。
可回院时，我看见钱福站在门房，正朝魏婕妤宫里的宫女招手。
他见我望过去，还笑了一下。
我心头发毛，只好让小雯这两天把收发记录再抄一份。
4
果然，钱福告到了内务府。
货栈被封三日，静苑门前贴了纸，谁也不准再往我这里送东西。
我头一日还挺高兴，总算没人吵午觉。
午后却见小雯坐在廊下算钱，算盘珠子越拨越慢。
“弟弟又缺药？”我问。
她点点头：“本来指着这三天脚钱。如今只能找人借了。”
我把月例里攒的银子递过去：“拿去买药，算我预支你几趟工钱。”
她不接：“您有多少活让我挣？我欠了您，将来还敢说不跑吗？”
我被噎住，觉得自己原本想偷懒，怎么弄出了个比朝堂还难管的小铺子。
当晚，魏婕妤派人来传话，说能帮我撤了停运令，只须送一只小木匣去仁济库药房。
这次匣子写明寄件人、收件处，外封上有正经宫门验记。小雯翻看半天，也挑不出毛病。
脚钱给得足，正够她补上这些天的药钱。
我想起上回那十两，还是问了一句：“既然能走宫门，为什么非找静苑？”
宫女答：“魏婕妤听说姜才人办事妥当，给你一条活路。”
这话听得我不痛快。
验封确实挑不出错，小雯还在看那包脚钱。我把收件票翻到背面看了一遍，还是签了字。
她办完交接，带回药房的回条，笑着说：“这一趟顶平时五趟。”
我给她多添了一份饭，心里也松快了。
陆七却在当晚翻了脸。
他从篮下看见小木匣的验封号，追问是不是魏家的东西。
“上次你分明拒绝了。”
“这回有名有姓，进出都验过。我真要靠你一句话就饿死啊？”
“谁保证仁济库那边的收件人是真的？”
“宫门都盖了印，我还能跑去问管库的大人？”
“往后魏家送来的，千万别再接。”
“你倒说说为什么？”
他看我一眼，没出声。
我火气上来了：“我问你一句正经的，你连半句实话都不肯给。来打牌倒比谁都勤。”
他半晌不说话，从腰间拿出一张御前通行牌，叫我收着，免得钱福再拿宫门刁难。
我拿在手里，确实心动。
可罗替我担责还在禁足，小雯的钱也才挣到手。我拿了这牌，万一御前追问，他又怎么交代？
我把牌推回去：“你上司见了还不扣你俸禄？这东西我用不起。”
他盯了我许久：“你怕旁人知道我来过？”
“你敢借牌，说明你不怕。可太后的人天天盯着，万一害你丢了差事，我上哪儿再找个刷缸不收钱的？”
“我什么时候不收钱了？”
“灶台那块砖松了，你给我垫好。算还你一局牌钱。”
他嘴上骂我算盘打得精，还是蹲下去搬砖。他伸手抬那块砖时，袖口露出一道还没结痂的伤。我本要叫他把手收回去，又见他低着头只顾找平砖脚，终究没说。
四月十五，御医又来问蛊。
偏偏陆七刚洗完手，正在桌边吃我留的饭。
太后派来的嬷嬷一眼盯住他的靴子：“静苑因蛊暂居，为何有男子出入？”
我缩进屋里，掐着胳膊喊：“蛊要发作了！今夜阳气不够！”
陆七隔着帘子将叶子牌举起：“臣奉命夜巡，听说输牌能压蛊，便试过一局。”
我接得飞快：“嬷嬷放心，他输得可惨！”
御医在外头提笔记下“以牌压蛊”，还要他说明输了几局。
人一走，我趴在桌上笑得肚子疼。
陆七却捏着那张叶子牌问：“你准备装到什么时候？”
“等我长命百岁。真让人抓去坐牢了，你就买两只鸡养在墙外，每天下个蛋给我送进来。”
他将牌搁下，盯着我看了一会儿：“你想过真被查出来会怎样吗？”
“想过。所以我连宫里的鸡蛋都不敢偷，今天倒为一只验过封的匣子受你一顿骂。”
那天他一张牌也没再摸。
第二天，魏令仪亲自到了静苑门前。
她穿得素净，连簪子都少戴两支，一开口却把我吓住。
“仁济库有一批票号与你的货栈撞上了。交出账，我叔父还能替你解释。”
我问是哪些货，她递出小雯送匣那日的回条。
“你若不交，到时候先被提审的是她。”
我看她离去，才想起陆七昨晚的脸色。
我把他那张通行牌推回去时说过的话，越想越堵。可若连小雯送去的是什么都查不清，跑去找他也只剩吵架。
我拿起回条，挨个去核货号。
5
小雯找到那张大票时，我正给母鸡拌米糠。
她跑得满头汗，连气都没喘匀，就把一张纸拍到桌上。
“才人，仁济库催咱们补签收据。上面写着六箱药，一千两银子！”
我看了一眼，气笑了：“咱们院门进只肥鹅都得侧着走，哪儿挤得下六箱药？”
可那张票上印的货号，偏偏和小雯那天送去的小木匣对得上。
我把存着的票据翻出来，一张张摊在桌上。
货栈的小件都有一式两份的回条，纸角要剪掉一点防人冒认。
六箱药的收据用的却是老式厚纸，签收栏里连小雯的名字都给填好了。
“这是他们弄出来的假票！”小雯急得声音发颤。
“别急着认。匣子是你送的，票是我签的，咱们挨个查清楚哪儿给人动了手脚。”
小雯没接话，盯着我那支笔看了许久：“您当时说，宫门验过封就没事。”
我握着笔，没能答她。
她那个弟弟还在吃药。若这事查不清，她连钱都未必能寄出宫。
我去找钱福翻门房簿，他一口咬定不知六箱药的事。我把他缺我一袋米、后来又偷偷补签的旧账摊在他面前，他终于撑不住了。
“魏国舅的人押着我老婆孩子，我敢说什么？”
他袖口都在抖，却还冲我挤出个笑：“姜才人，您真有本事，先把我家的人救出来，我什么都说。”
我平日最会拿账堵他的嘴，这一回却说不出话。
小雯站在门边，忽然说：“钱公公，你有家人，我也有。凭什么六箱药记在我头上？”
钱福低下头，抓起瓜子又放了回去。
我关了货栈，留存的真票分作两份，一份给小雯带着，一份托罗静宜保管。
罗姐姐却隔着宫门问我：“上回替我送的信呢？”
我攥着那张宫门回执，手指一下凉了。
她想出宫教书，托我转给城南老先生的信竟根本没送到。负责传递的嬷嬷反被叫去问话，那封信如今下落不明。
“我确实走了宫门验信的路子……”
“姜岁宁，你那日拍胸脯说妥了，我才敢把信交给你。”罗静宜攥着门框，“我在这里等了三年，想问句话，怎么还搭进别人的前程？”
我想说我会再想办法，见她连日禁足瘦了一圈，那话终究没出口。
罗把先前做的麻将牌递出来：“牌先拿回去吧，我现在没心思玩。”
门合上时，我手里还攥着一枚她亲手磨的幺鸡。
傍晚，陆七来了。我没摆牌，直接把几张票推给他。
“你在查魏家，对不对？”
他看过票，脸色沉下去：“这些从哪儿来的？”
“我做的、小雯送的。你早提醒我别碰木匣，怎么知道它有问题？”
陆七抬头，似乎要说什么，又把话咽了回去。
他要带走票据，说御前有人能查。还说小雯暂时别出宫门，省得魏家抓她。
我听到最后一句，心都凉了：“你手上受了伤，我舍不得吃那两个鸡蛋，全给了你。你知道魏家盯上货栈，却还坐在这儿陪我打牌，连小雯可能被拿去顶账都不肯明说？”
“我早告诉过你魏家的东西危险。”
“那你为什么说不得缘由？你哪怕告诉我有人盯上了货栈，我也不会让小雯去送！”
他看着我，没法反驳。
以前总想趁他出牌时掀掉那块铜面具，看他笑起来是什么样。这回我望着面具上的划痕，忽然不知道自己究竟认识他几分。
他走后不久，小雯就被内侍带走了，说要核对赈药签领，逼她在六箱药票上补指印。
我追到宫门，被人拿刀鞘拦了回来。
小雯挣扎着回头：“才人，别让他们把咱们的账拿走！”
那天我在门口坐到天黑，听谁的脚步都以为是她回来了。
陆七又从墙头进来，袍角沾着露水。
“小雯在哪里？”我站起来问他。
“有人守着她。再给我一夜，明日午前，我把人送回来。”
“她手腕被绑着，今夜若有人逼她按手印呢？”
陆七的手停在腰牌上，久久没有回答。
我看出来了。
他守着那块腰牌，没说能不能护住小雯今晚不受刑。
我瞧着桌上小雯落下的旧算盘，知道不能再这么等。
“明天我去认罪。”我回屋翻出当初缝的空蛊囊。
“情蛊是我编的，货栈是我开的。假票查不清，我就把自己做过的事交代清楚。”
“你知道欺君是什么罪？”
“知道。我本来就靠一个谎话混进来的，运气好才偷得这一个月。”
他握住门框，声音比平日沉得多：“岁宁，我求你，就信我这一回。”
以往他总叫我姜才人，这还是头一回当着我的面喊岁宁。
我听得鼻子发酸，门栓却还是落了下去。
“陆七，”我隔着门说，“我已经信过你了。”
6
我天没亮就把空蛊囊和账册装进包袱，打算去御前把事情说清楚。
太后宫里的女官比我快一步，带着四个内侍闯进静苑，把我押去了近御偏殿。
小雯跪在廊下，发髻散了，手腕上一圈红痕。她看见我，张了张嘴，一个字也没说。
魏令仪站在太后身后，垂着眼。她前天还拿小木匣的回条吓唬我，今日连正眼也不敢看。
案上放着六箱药票、静苑货栈的账，另有一份供词，写我夜里私会御前侍卫，以假蛊欺瞒天家。
太后问我知罪没有。
我跪下，把包袱解开：“木匣我收过，账也是我的。可六箱药没进过静苑，门口的旧账一查就清楚。”
管事内侍将笔蘸好墨，递给小雯：“她画押，这事就清楚了。”
两个人拽起小雯的手，她拼命往回缩。
我顾不得跪，扑过去按住那张票：“她连一箱药有多沉都不知道，凭什么叫她认六箱？”
管事内侍冷笑：“那你说，半夜去你院里的男人叫什么？说了，便不用她画押。”
我心头一跳。
陆七确实查过仁济库，又总从我院里进出。把他供出来，他一个小侍卫怎么扛得住国舅的罪名？
我看着小雯手上的绳子，只得把话认下：“男子夜里来过，是我骗他打牌。什么吸阳气，全是我胡编的。”
太后脸色骤变：“你敢欺君？”
“我怕侍寝，才拿空香囊装神弄鬼。娘娘想罚就罚我，小雯替我跑腿，她从没碰过六箱药。”
太后怒得叫人把我一同拖走。
殿门外恰在这时传来唱报声：“皇上驾到！”
我正摸索着给小雯松绳子，听见靴底踏过殿砖，抬起头来。
来人身着玄色朝服，身后跟着两排禁卫。
他走到案前，摘下腰侧那块半面铜具，随手搁在药票上。
我看清铜面具上靠近鼻梁的一道旧划痕，又看见他的右手食指在案沿敲了两下。
上回陆七连赢我五局，出牌前就爱敲这两下，气得我差点掀桌。
他抬眼望我。
我终于看见铜面具底下那张脸。
是陆七。
是皇帝萧砚之。
我坐在地上，惊得连宫礼都忘了。
“把她们的绳子解开。”他对禁卫说。
小雯被扶下去，萧砚之看我还瞪着他，开口竟问：“姜才人，你那蛊不是厉害得很？朕陪你打了这么久的牌，怎么一点事没有？”
我从惊吓里挤出一句：“陛下，您赢得太多。按规矩，阳气还倒欠我三局。”
殿内不知哪个禁卫呛得直咳。
太后怒道：“皇帝，你还同她玩笑！”
萧砚之收了笑容，问今日是谁下令给宫嫔和宫女动刑，又是谁写的私通供词。
御前随从报了人名，方才拖小雯的两个内侍当场被拿下。
他当众说静苑原是自己准许隔居的，夜巡也经他安排；姜才人编蛊、私开货栈，自有宫规处置，内库赈药的罪必须查实，谁也不能拿小雯顶账。
太后拍案责问，他仍命有司先封存两种票据和仁济库旧账。
一名御前官员赶来，压低声音禀报，宫里盯着的内库内应闻风跑了。
萧砚之眉头拧了一下，令禁卫继续守库，相关消息暂且压住。
他那夜说要再等一晚，原来等的是魏家在内库的人。可小雯腕上那圈红痕就在眼前，我一点也庆幸不起来。
人散后，萧砚之走到廊下，见我手背在地上蹭破了，伸手来扶。
我躲开了。
“什么时候知道我蛊是假的？”
“第一次见你就起疑，十五那日看见桑葚汁，才确定。”
“木匣那天呢？你知道魏家盯着货栈了？”
“有线索。我派人守着静苑，以为不会牵连到你们。”
我笑不出来：“怪不得那张御前牌你随手就敢借。亏我还怕你挨罚，把它塞回你手里。”
他一时没有接话。
“你每天来吃我留的蛋羹，给我刷缸，问我鸡下蛋没有。我真当你是个俸禄不够花的倒霉侍卫，连修屋的钱都舍不得叫你出。”
“那些都是我愿意做的。”
“小雯被抓时，你能调禁卫，还让我等。她怕成那样，你却什么都不肯告诉我。”
“我想把背后的人一起拿住。”
“你是皇帝，顾的事多。”我看着他。
“可我昨夜只想知道小雯被关在哪儿，有没有人守着她。你告诉我一句，会误你的大事吗？”
他望着我，半晌才说：“起初怕你见了我，连骂我一句都不敢。可你肯叫我陆七，我便想多做几日陆七，后来更张不开这个口。”
我鼻子有些酸，低头解下腰间的钱袋，把里面几枚刻着旧记号的铜钱倒出来。
都是他输给我的。
“陆七，小雯今天还得看大夫。等她不疼了，你再来找我打牌。”
我把铜钱塞进他手心，转身去扶小雯。
走到院门外，他才在后头喊了一声：“岁宁。”
我没回头。
小雯腕上那圈勒痕还没退，我不想因为他叫了一声“岁宁”，就把昨夜在宫门外等人的滋味忘了。
7
皇上中了克夫蛊的事一夜传遍六宫。
我原以为要挨满后宫的骂，没想到次日御前就堆了一摞陈情书，全是娘娘们自证清白的。
罗静宜写得最用力：臣妾入宫三年，陛下从未召幸，连私下饮茶也无。
末尾还添一行小字：姜岁宁，你欠我的腌萝卜等我解禁来取。
我读得直乐，拿起笔想回她两句，才记起那封寄往城南的信还没找到。我把笔搁了回去。
萧砚之来静苑时，我把陈情书递给他：“宫里几十位娘娘，这回倒齐心。”
他瞥了一眼，耳根有些红：“太后和外戚把人塞进来，朕未曾召任何人侍寝。进宫前也没有过亲近的女子。”
“那皇上这些年都在忙什么？”
“忙着防人把手伸进库里。”
“难怪连只鸽子都要亲自抓。”
他抬头，没忍住笑：“朕第一次见你，你烤了御膳房留种的肉鸽。”
我当场把陈情书收了：“这是旧事，陛下休要翻账。”
他还想说什么，小雯进门了。
她的手腕抹了药，怀里却抱着自己的包袱。
“才人，我回原处当差了。”
我一下站起来：“手还没好，你回去做什么？我又不会赶你。”
“宫门那天我喊您别交账，是怕连您也叫人拖走。”她说到一半，咬了咬嘴唇，“您那次收魏家的匣子，问都问了，怎么最后还让我去送？”
我愣住了。
她先前没跟我提过，是怕我担心；如今能开口，反倒更叫人难受。
“因为我也想挣那份钱，还以为盖了章便不会出事。”我把账册从桌上抽出来，“你去送的匣子，最后竟有人逼你认六箱药。这是我签的收件票，我赖不掉。”
我想给她多塞几两银子，她把钱推了回来：“该拿的脚钱我拿，多的你留着修屋吧。我怕哪天又出事，弟弟连个寄药钱的人都没了。”
她从我身边走过，停了一下，又把桌上那只缺了口的饭碗拿出来洗净。
“这只我用惯了，放这儿吧。往后要是回来，不想换碗。”
她说得别扭，我却听出了话头，忙点头：“放着，谁也不准碰。”
小雯走后，萧砚之叫人送来了治她手伤的药，还问我是否缺米。
我指着屋顶的漏水处：“陛下，这里缺的多了。可小雯方才说的事，送十袋米也没用。”
“我知道。”他挽起衣袖，看向我的缸，“那只裂了口的缸搁在外头，夜里一场雨又要积半院子水。”
他走过去，俯身将缸搬到檐下。
我没拦。他搬完才在石阶上坐下，沾了满袖灰，也没叫宫人来掸。
他坐下歇了歇，忽然从袖口拈出一根鸡毛。
“你的鸡连朕的衣裳都敢占。”
“它又不知道您是皇帝。知道了兴许就不下蛋了。”
他把鸡毛递给我，半晌才道：“若那夜真把你和小雯一同害了，朕如今坐在这里，怕是连鸡都没脸看。”
我早想好好骂他一顿。可他坐在灰扑扑的石阶上，连皇帝的手指都让鸡毛沾了，话到嘴边，我只嫌自己先前怎么没叫他拿块抹布。
“往后有事，你早些跟我讲。”我说完又补上一句，“我也早些叫你帮忙，免得一赌气就去认欺君。”
他低头笑了：“你认欺君的样子，朕这辈子是不想再看了。”
我捏着鸡毛，想起他从前翻墙进来，一开口就问灶上还留没留蛋羹。那时候我常怕他来晚了吃不上热的，如今见他坐在眼前，却还要问自己：小雯下次出事，他会不会仍让我等到天亮？
我取纸写下自己编蛊、误费太医、私开货栈的事，末尾请求依宫规处置。
萧砚之在旁边看着，眉头一点点皱起来：“你真要把这些都交上去？”
“总有人要算这笔账。要是只因皇上喜欢我，就把我做过的事当没发生，往后宫里谁还服气？”
他把那张纸逐行看完，连末尾写错的一笔都没替我掩过去：“朕会让有司按实情办。”
“别扣完我养鸡的钱。”
“现在知道怕了？”
“怕得要命。”
隔了两日，罗静宜亲自到静苑来，衣裳素得像个准备出远门的人。
原来魏家正逼几位宫嫔在旧侍寝簿上画押，声称陛下曾召幸魏婕妤，好借皇帝无嗣、后宫失序闹到朝堂上。
魏家许诺罗静宜，只要肯签，就给她一纸出宫文书。
“我当然没签。”她说，“我也想走出这宫门，可总不能为了出去，认一件没发生过的事。”
我忙说：“皇上知道了，一定会……”
罗静宜眼睛一抬，我硬生生把后半句咽了回去。
“我陪你去找御前女官。”我改了口，“你想问能不能出宫，总得有人正经听你说一回。”
她看着我，半晌笑道：“这样还差不多。”
那天我陪她在宫门外等了半个时辰。
御前女官接下陈情，却不能当场答复。
罗静宜攥着回执，又骂了一回当年那盘酸荔枝，声音里总算多了些精神。
晚上萧砚之带来消息：魏家准备借皇帝染病的流言转运赈药，内库账已经查了一段时日，就等他们动手。
我一听转运，顿时紧张：“那你明日还翻墙过来吗？”
他笑：“朕倒想。可要借静苑这处偏院避避眼线。”
他将要来的护卫、来时走哪道夹门，细细说给我听。见我不吭声，又问：“还担心什么？”
“担心你带一队人来，把我鸡吓得不下蛋。”
“朕叫他们离鸡窝远些。”
我把旧书房的钥匙放到他手里：“窗纸破了，夜里还漏风。皇上自己受着。”
他握住钥匙，目光落在我脸上：“这算肯留我？”
“算租给你。房钱呢？”
萧砚之拿出十文钱搁在桌上，和从前一样，一枚枚排齐。
我看着那排铜钱，终于伸手拨乱了两枚。
8
萧砚之借住静苑那天，我给他写了张装病的章程。
风寒的人白日该咳两声，夜里就别突然要吃烤鸽；也别让御膳房大半夜往冷宫送八碟点心，我总共才养得起一只鸡。
他站在窗下念完，笑得肩膀直抖：“你每逢初一十五鬼哭狼嚎，倒有脸教朕如何装病。”
“师父领进门，挨查靠个人。陛下付学费。”
他又拿出几枚铜钱来，我忙用手掌压住：“你哪儿来这么多铜钱？”
“特地找人换的。上回你没收房租，朕怕连夜被赶出去。”
我把钱收好，指了指窗上的洞：“房客，窗纸还漏风呢。”
夜里宫门换值后，萧砚之换上旧日那身素衣，住进偏院的书房。随行禁卫守在外头，离我的鸡棚确实有半条巷子远。
他糊窗纸的本事比刷缸差多了，一张贴上去，风一吹便鼓得像个面饼。
我笑着把浆糊碗接过来：“陆侍卫，当初你说我菜地不像样，我可曾如此笑话你？”
“笑过。你说御前养出来的只会用刀，连锄头都不会拿。”
“你记得倒清楚。”
“朕挨你的骂，向来记得很清楚。”
我站上矮凳重新贴纸，他抬手替我按住另一边。两个人离得近，我一回头，险些撞在他鼻尖上。
“下去，我来。”他说。
“陛下再贴一次，我明早要被风吹跑。”
他笑着没退，瞧见我鼻尖上蹭了浆糊，抬指一抹，倒把半张脸都擦花了。
我想躲，脚下凳子晃了一下，他赶忙扶住我的腰，半天没松手。
“你别靠这么近。”我小声嘀咕。
“是你踩在我的脚上。”
我低头一看，果真如此。两个脚尖一挪开，旁边那碗浆糊又翻了。
好容易收拾完，他从衣襟里摸出一张宫门传信，把今日查药的消息拿给我看。
我把传信看完，瞧见上面写着北库换值的时辰，没急着还给他：“若今晚又有人来抓小雯呢？”
“外头那两名禁卫只护静苑。御前女官若传话，会先叫人拿验牌。”
我点点头，把那张纸放回去，没再多问。
正说着，小雯抱着一卷纸进来了。
她回原处上了两天差，听说罗静宜的陈情无人肯接，竟自己寻了御前女官问清门路，回来找我借纸笔。
“你那手还疼不疼？”我问。
“洗衣裳的时候疼，写字还能写。”她把纸往桌上一放，“罗姐姐的事我愿意送，这回问清门路了，回条我也要亲自看。”
我看着她自己写好的收件人名字，乐得要伸手去接笔，又想到萧砚之就坐在旁边，不知道她是自愿来的还是被御前派的。
小雯瞪我：“我自己想来的，您不放心就守着鸡。上回那只小木匣我已经吃过亏，还能傻两回？”
萧砚之在一旁忍着笑，见她看过来才道：“拿这枚牌子去，交给御前女官本人。到了那儿先验牌，没人会催你画押。”
“牌可以验，我不会让她离手。”小雯说，“上回跑一次腿，叫人差点把我手按断了。”
她把人都呛了一遍，出门时还不忘嘱咐我：“别让皇上动灶房的盐，他上次一勺下去，咱们三天没敢喝汤。”
我一下笑弯了腰。萧砚之望着她背影，耳根慢慢红了。
傍晚小雯带着回条回来，罗静宜的陈情总算送进了御前。她从袖里摸出两块热糕饼，说女官分的，分我一块，剩下一块留给那只快不下蛋的鸡。
当夜院门又有人敲响。
我以为是钱福来讨糕，打开一看，竟是魏令仪。
她没带侍女，发髻也有些乱，一开口便问：“皇上在这里吗？我要见他。”
我想起小雯腕上的红印，没好气道：“魏婕妤，“上回那一千两还没算清，这回又塞我什么匣子？””
她嘴唇动了动，从衣襟里摸出一封折得皱巴巴的家书。
魏国舅扣着她母亲，逼她照着内库的旧印去做假拓样。
若不肯配合，就拿她母亲顶罪。
她当初送到静苑的小匣子，夹层里藏的正是那张假印拓样。
“我知道你恨我。”她的嗓子哑了。
“我拿小雯吓你时，清楚自己在做什么，可母亲还在他们手里。”
我没有替她开脱，只问她母亲住哪儿、身边跟着谁，便去叫萧砚之。
他听完便让御前女官去接应，自己仍留在静苑等消息。魏令仪几次想跪，他都没看她。
过了小半个时辰，女官回来，带着她母亲平日戴的银簪，报人已安置在妥当处。
魏令仪接过银簪，伏在门边哭得肩膀直颤。
哭完，她取出拓样和魏国舅给她的手令，亲手封了证物，还把从前扣下的那封信放到桌上。
我展开一看，竟是罗静宜写给城南老先生的。
“怪不得那天信没送出去。”我气得直拍桌子，“你们魏家到底盯了我多少趟脚钱？”
魏令仪低声道：“门房那边一直有人查。你不肯收第一只匣子，他们才换了法子。”
我将信收起：“你的事让有司去查。信我会交给罗姐姐；小雯腕上挨过的那一下，我也会照实说。”
她垂下头，应了一声。
更深时，钱福从门房传来消息：魏家要趁明日北库换值，把药箱装成寿礼运走。还预备了假供状，事败就把门房推出去顶罪。
萧砚之连夜把话送给查案官。我坐在麻将桌边，听外头禁卫脚步来来去去，半点睡意也没有。
他出门前将一块验牌搁在桌上，告诉我若宫门起乱，禁卫会带我们走哪条夹道。
我嫌他说得多：“你现在倒会把话说完了。”
“怕你又把门栓死，叫朕翻墙。”
“你回来得早，我就给你留蛋羹。若回来太晚，凉了可别怪我。”
萧砚之望着我：“那你留着，朕回来热一热。”
他走到门边，又折回来，把我刚才踩歪的矮凳搬到了墙边。
我想笑他多事，刚张嘴，小雯就跑进院子喊：“北库动了！比钱福说的时辰还早！”
萧砚之拿起佩刀出了门。
这回我知道他要去哪里，还是忍不住追到门口。
他回头看我，我指了指灶房：“鸡蛋羹一人一半，别叫我白蒸。”
9
天刚亮，静苑外便有了车轮碾过石板的响动。
萧砚之早早叫人送来一张便条，说北库已经封了两道门，查案的人正在核对药箱，让我和小雯暂时守在院里。
小雯把纸看了一遍，才肯放下昨晚一直攥着的棒槌。
“这回皇上倒记得给咱们报个信。”
“回头我叫他亲口跟你说。”
“我可不敢。我只想要工钱，别再让人拖出去就好。”
晌午刚过，院门便叫人敲得咚咚响。
两个内侍捧着一纸急令，要小雯去仁济库核对旧票，还催我即刻开门。
我站在门后，将那张纸接过来，翻到印记处。
只盖了仁济库旧印，御前女官的验牌却没带。
“小雯手上还伤着，今日不接活儿。”我道，“要找她，叫御前女官来。”
门外人压着嗓子：“姜才人，耽搁了宫差，谁担得起？”
“我担不起，您找得起的人去。”
那人恼了，竟伸手来推门。
我把门栓顶紧，抄起墙上挂着的空竹篮，照小雯先前约好的法子，敲了三短一长。
外头巡值的禁卫听见便赶了过来。那两名内侍转身要跑，没出巷口就被按在地上。
小雯抱着棒槌出来，冲我翻了个白眼：“早该这么干。您要是又贪他十两银子，我真得连夜收拾包袱逃命。”
“借我十个胆子也不敢了。”
“九个我都不信。”
我俩隔着门板笑了一阵，等心跳缓下来，才发现手上全是汗。
下午，魏令仪由御前女官带去作证。她交代了小木匣里藏的假拓样，还有魏家如何借一只小匣子的进出记录，虚造出六箱赈药转运。
北库查扣的药箱、库吏和药商的供词也陆续送到了有司手里。魏宗泰挪用赈药、私造内库票据，终于有了能在朝堂上核对的实证。
可魏家在外朝还有人，转头便把话题引到皇帝染蛊、后宫失序上，咬定静苑的所谓妖妃害得陛下无嗣，连赈药案也是有人借御前权势栽赃。
太后宫里又拿出了假侍寝簿，要罗静宜等宫嫔一同附名。
罗被带到御前问话时，我也去了。
那份簿子摆在殿中，写得煞有介事。魏家的内侍许诺，罗若肯认皇帝召幸过魏婕妤，便能即刻拿到出宫文书。
她把文书接过，看了好一会儿。
我站在旁边，心里直打鼓。她盼离宫盼了三年，连给教书先生的信都不知被扣过多少日子。
罗忽然撕了那张文书。
“我在宫里待了三年，陛下何时进过哪座宫门，我或许有不知的。可我自己有没有承宠，还不至于让旁人替我记！”
魏家内侍伸手指着她骂，她吓得肩头一颤，仍把碎纸攥在手里。
我过去扶住她，摸到她掌心都是汗。
“罗姐姐，你的信找回来了。”我在她耳边说，“等这事过去，我再亲手交你。”
她一怔，险些当场哭出来，又硬忍住，催我赶紧把手松开，别叫人说我们串供。
罗静宜攥着撕碎的出宫文书站在那里，魏家的人却还敢拿我的假蛊吓唬她。
偏殿那回我虽认了，可满朝未必知道。我不能让罗姐姐连说句实话，都得先防着别人的罪名落在她头上。
我带着空蛊囊和那方染过桑葚汁的帕子，在御前又跪了一回。
“情蛊是我编的。”我把空香囊往前一放。
“我嫌侍寝麻烦，想去静苑偷个懒。每回太医来问诊，我便抹点桑葚汁，喊得比杀猪还响。”
满殿人都望着我。
我紧张得手心湿透，仍继续说：“害人断子绝孙这事，一回也没发生过。我这个装病的请按宫规治罪，可六箱赈药，总不能因我喊了两声疼，就变成我偷的吧？”
魏家的人叫嚷着要将我即刻下狱。
萧砚之从御座上起身，当众说明是自己准了静苑隔居，假蛊未早查明，他也有过失。姜岁宁编蛊、私开货栈照章处置；仁济库的案子，则由有司凭账和证人审理。
罗静宜抬起头，看了他一眼。
我知道，她听见的还有另外一层：她们不用为了护住一个根本没有的侍寝记录，继续被外戚捏在手里。
魏家的人仍不服，可查案官当场呈出北库清点数目和药银账，几个先前咄咄逼人的内侍终于不敢再吭声。
我被准许先回静苑，等欺君的处罚落下来。
走到宫门外，小雯迎上来，第一句就是：“才人，咱们院子着火了！”
我心里一空，提着裙子就往回跑。
静苑墙边冒着黑烟，鸡棚烧掉半边，账房的旧门也已烧穿。魏家的漏网之人趁禁卫押人出入，混进来想烧掉门房传信和货票。
小雯提着水桶要冲进去，我赶忙把她推给守门禁卫：“去叫人！别拿你那只手拎桶！”
我抢过湿布捂住鼻子，冲到灶边拿存票的竹筐。还没跑到门口，就听鸡棚里扑腾得厉害。
那只老母鸡关在笼子里，羽毛熏得发黑，正对着烧断的栏杆死命撞。
它头一晚给我下的蛋，我高兴得跟中了状元似的。后来陆七输牌，小雯算钱，罗静宜嚷着吃腌萝卜，都是它在旁边咯咯叫。
我咬牙扯开快散架的笼门，把鸡搂到怀里往外跑。
才出院门，便被人扯进一件带着凉意的披风里。
萧砚之赶来了。
我脸上全是灰，胳膊还让火星燎出几处红痕。他摸到我手臂时一顿，脸色比朝服还沉。
“我叫医官来。”他说。
“鸡！它都快吓死了，你看看它还能不能喘气！”
他看了看我怀里不停扑腾的母鸡，又看了看我：“姜岁宁，朕今日只差一点就得抱着一只鸡去找你。”
我原本还要笑，瞧见他手上也有烟灰，嘴角却翘不起来。
“你怎么知道这里着了火？”
“有人来报，朕就赶来了。”他把披风裹紧些。
“账和证物有存档。你和小雯要是出事，朕上哪儿去赔？”
我将鸡递给赶来的小雯，伸手抱住他。
他一身朝服，怀里还放着方才御前用过的文书，被我蹭得全是鸡毛和灰。
“你赔不起。”我闷声说，“这笔账欠着。等我把院子修好，再慢慢跟你算。”
他一只手护住我后背，另一只手轻拍了拍我烫红的手腕，半天才答：“好。”
屋外火扑灭时，那只老母鸡忽然在小雯怀里下了个蛋。
小雯抱着鸡大喊：“才人！它都吓成这样了还惦记着下蛋！”
我从萧砚之怀里抬起头，鼻涕眼泪一起流，偏偏笑出了声。
10
魏宗泰被收押那天，我正盘腿坐在静苑算账。
一只老母鸡，一间烧了半边的鸡棚，停了多日的货栈，还有我在宫里欠下的太医药材钱。
怎么算都不像是能安稳养老的日子。
萧砚之亲自来告诉我，北库的药箱、药银账和证人已交有司，魏家的罪名正在逐项审办，太后也不能再借内库签发调动药箱。
钱福那份假供状被查了出来，他妻儿暂时安置妥当。罗静宜的信也查清是魏家截留的，宫门当日的传递人一一问了话。
我松了口气，刚要把晒好的菜端去厨房，他又递来一封文书。
是罚我的。
编造蛊症，误费太医药材，照数赔偿；擅开货栈，勒令停业；私接可疑木匣，记过。
最要命的是，停发三个月个人份例。
我数了三遍，确定没看错，顿时心疼得抱住那只鸡：“从明日起，咱俩得轮流饿肚子了。”
小雯在旁边说：“鸡的米是内务府照常给的，少的是您的点心钱。您别拿鸡说事。”
我诧异地看她：“你前些天不是说，只替罗姐姐跑最后一趟？”
“昨晚您的药碗都是我洗的。”她把旧账册放到桌上。
“往后我只替您管菜园和吃食，不收来历不明的匣子。谁拿我弟弟的药钱诱我，我都不理。”
“你真愿意留下？”
“我那只缺口饭碗还在这儿，干什么要浪费？”
我赶紧把碗拿出来给她看，擦得干干净净。她嫌我傻，转身去喂鸡，走到门边又回过头：“但工钱还是得按时给。”
“给，双倍给！”
“罚银还没交完呢，您就敢开双倍工钱？”
她说完自己也笑了。
到了五月，罗静宜的出宫陈情获准。她想开女子学塾，萧砚之命人依规放了宫籍，又将先前被扣的信还给她，让她自己去寻城南那位老先生。
临走那日，罗姐姐专程到静苑打麻将。
她手气好得离谱，连赢我三圈，把小雯新腌的一坛萝卜抱在怀里。
“姐姐，您出宫当先生，难道要教学生怎么赢我的腌萝卜？”
“教她们认字、算账，免得被人拿张假簿子糊弄了。”
她笑得很得意，提起衣裙往宫门走，走到半路忽然转过身，对我喊：“姜岁宁，下次写信给我，可别再托那个钱福！”
我冲她摆手，她已经走得远了，我才想起来，自己竟忘了把那一坛萝卜留半坛。
魏令仪也等来了发落。
她送过假印，照样受查处，撤去名分。
她母亲被接回家中，等案子了结，她也能离宫回去。
我没有去送她，小雯倒把上回那只空木匣拿去烧了。
又过几日，静苑的鸡棚开始重修。
萧砚之没等工匠动手，自己挽起袖子拿起了锤子。
第一锤下去，钉子歪了。
第二锤下去，差点砸着指头。
我在旁边笑得腰都直不起来：“陛下这样操持天下，奏折怕不是都叫钉在龙椅上了？”
“天下没有这么多活鸡。”
“也没叫您亲自来修鸡窝。”
他抬眼看我：“朕欠你的。”
我看见他的手指差点挨了第二下，忙把新钉子递过去，又夺过锤子：“欠账不能靠把指头砸坏来还。我教你，木条扶正了再落锤。”
他站在背后替我扶住木条，另一只手就那么搭在我腰侧，半点没有去拿锤子的意思。
我转头瞪他：“陛下，工钱照扣。”
“朕已经停了你三个月份例，还不够？”
“宫规罚的归宫规罚，今日这笔是私账。”
他笑了，从怀里取出一只小钱袋，在桌沿排了整整齐齐十枚铜钱。
我正要数，听他问：“岁宁，你愿不愿意嫁给朕？”
我一怔，拿钱的手都停住了。
他看着我，没再开玩笑：“朕从前没有过心悦之人，也未召任何宫嫔侍寝。往后只想要你一人，其他宫嫔已让人问过意愿，愿离宫的会妥善安置。”
我握着钱袋，心跳得厉害。
“那做皇后，几时起床？”
“祭祀和大典得早起。平日有女官分担事务，账簿你愿意查便查，不用日日守宫门。”
“我能继续养鸡？”
“能。”
“罗姐姐办起学塾，我想出宫看看。”
“提前递出行文书，朕亲自批，别叫门房再扣你的信。”
“陛下要是出尔反尔呢？”
他指了指尚未钉好的鸡棚：“那你把朕赶回来，再给你修一遍。”
我捏着十文钱，想起入宫头一晚，连漏下来的雨都得自己拿盆接。如今问我愿不愿嫁的人穿着龙袍，却蹲在歪木条旁边，等我教他怎么钉鸡棚。我喉咙有点发紧，偏不想让他看出来。
“求亲哪有只带十文钱的？”我故意嫌弃，“回去想想怎么赔我那半只烤鸽。”
萧砚之被我气笑，倒也没有立刻下旨。
几日后，他穿着陆七从前那身旧衣，拎了新买的肉鸽和一袋铜钱过来，坐在麻将桌边，郑重其事地又问了一遍。
我看他袖口还沾着补鸡棚时落下的木屑，终于没再逗他。
“我愿意。”
婚礼之后，我搬进中宫，静苑仍替我留着，母鸡有专人照料，小雯也跟着我，日日监督内务府别再短斤少两。
入夏的一天，御膳房送来两只肉鸽，脚上绑着崭新的彩环，还特意给我解释：这是能烤着吃的，绝不耽误传信。
我刚把鸽子架上炭火，就听见墙头有脚步响。
萧砚之穿着旧侍卫服，已经熟门熟路翻进来了。
“姜才人。”他故意叫我旧称，“朕当初输的阳气，还欠多少？”
我拿着烤鸽的筷子，故意不理他。
他绕到我面前：“姜娘娘？”
我终于转过身，伸手勾住他的衣领：“如今得叫皇后。规矩变了，牌钱自然也涨。”
“涨多少？”
我踮起脚，在他唇上亲了一下。
他笑着把我搂住，伸手要拿我身后的烤鸽。
我忙把盘子藏起来：“陆七！鸡蛋羹你都吃了多少碗了，鸽腿也要抢？”
“是你说过，若朕赢了，送朕半只鸡。”
他一边说，一边从盘子里拣走了最大的一只鸽腿。
我伸手去抢，麻将桌叫我俩撞歪了，牌掉得满地都是。
院里的老母鸡叼住一张幺鸡，得意地跑了。