她跪着求我救她孩子时，我笑了
一
我叫沈清棠，是这大燕皇宫里最不受宠的妃子。
说是妃子，其实连个正经封号都没有。我是罪臣之女，父亲获罪那年我才十四岁，全家流放岭南，走到半路我发了高热，烧得人事不省。押送的差役嫌我拖累，把我往路边一扔，连口水都没留，赶着其他犯人走了。我躺在一棵歪脖子树下等死，是路过的镇北侯捡了我，带回京城，养在府里。侯爷跟我爹有旧交，说故人之女不能不管，养了两年，赶上宫里选秀，就把我送进来了。
皇上看在镇北侯的面子上，赏了我一个“答应”的名分，连册封礼都没办，扔在长春宫最偏的偏殿里，一住就是三年。三年里皇上就来过一回，喝完一盏茶就走了，之后连长春宫的门朝哪开都忘了。宫里上上下下都是势利眼，见我不受宠，连份例都敢克扣。冬天炭火不够，我冷得直哆嗦，让宫女去内务府讨，内务府的人说“沈答应身子金贵，忍忍就过去了”。夏天冰敬没有，热得整宿睡不着，我就搬把椅子坐在院子里数星星，数到天亮。我听说了那些话，笑了笑，没吭声。
忍忍就过去了，这话我从小听到大。我忍了三年，一直在等一个机会。
二
机会来得比我想象中快。
那年秋天，宫里出了大事。太子得了急症，高烧不退，浑身抽搐，太医束手无策。皇上震怒，把太医院上下骂了个狗血淋头，院正被拖出去打了二十板子，副院正降三级。皇上下旨广招民间神医，赏金千两，封官进爵。消息传遍六宫，我听了之后，嘴角翘了翘。
太子不是普通的风寒。这件事我早就知道。
太子的奶娘姓孙，跟皇后宫里的管事嬷嬷是老乡，两个人私下往来被我撞见过两回。一回是在御花园北角的假山后头，一回是在内务府后门的夹道里。我那时候闲着没事天天在宫里瞎溜达，哪儿偏往哪儿钻，撞见的破事多了去了。孙奶娘跟那个管事嬷嬷嘀嘀咕咕，见了我赶紧散了，脸上那表情跟做了贼似的。我嘴上没说什么，心里留了个记号。
后来我花了三个月，顺着这条线往上查。孙奶娘有个相好的在太医院当药童，专管给太子熬药。管事嬷嬷每隔半个月给孙奶娘塞一回银子，银子从皇后宫里的账上走，记的是“采买脂粉”。一个管事嬷嬷一个月采买脂粉花掉二十两银子，她那张老脸是拿金粉画的？
查到这里我心里就有数了。太子的病，十有八九是皇后下的手。皇后的儿子是二皇子，排行老二，太子一死，二皇子就是储君。这买卖划算得很，风险低回报高，换我是皇后我也动心。
但我手里没证据。那点猜测拿出去跟皇上说，皇上能信？我一个答应，去告皇后的状，搞不好说我是诬告，直接拉出去砍了。所以我等。等一个能让我把证据亮出来、皇上不得不信的时候。
太子的病就是那个“时候”。
三
那天晚上，我换了身干净衣裳，提着一只药箱，去了乾清宫。
药箱是问太医院一个老医正借的，他跟我爹认识，平时对我多有照应。我跟他讨了几味药，配了个方子，其实就是把太子中的毒解了一部分，留了病根。我知道太医用的是什么药，也知道缺什么。我缺的那味药，正好是解那毒的关键。
门口的大太监拦我，说皇上没传召，沈答应不能进。我说你进去禀报，就说沈答应手里有一味药，能救太子，但我有一个条件。大太监上下打量了我一眼，犹豫了半天，进去禀了。过了半盏茶的工夫，他跑出来，说皇上让您进去。
我进了殿，皇上坐在龙案后头，脸色铁青，眼睛里全是血丝。旁边站着皇后和几个嫔妃，个个愁眉苦脸。皇上看了我一眼，大概是在想这人是谁。我跪下来，说臣妾沈氏，有一味退烧的方子，但需要皇上答应臣妾一件事。
皇上皱着眉问什么事。
我说：“臣妾要升位份。太子病好之后，臣妾要当贵妃。”
殿里所有人都愣住了。皇后第一个反应过来，指着我鼻子骂：“你什么东西？也配当贵妃？”我没理她，看着皇上。皇上的眼神从惊讶变成玩味，沉默了一会儿，说：“你要是真能治好太子，朕封你当贵妃。但你要是治不好——”
我说：“治不好，臣妾提头来见。”
四
我进了太子的寝殿，把所有人都赶了出去。
太子烧得昏昏沉沉的，小脸通红，嘴唇干裂。我掰开他的嘴，把药灌进去，又拿冷帕子敷额头，守了一整夜。天亮的时候烧退了，太子睁开眼，迷迷糊糊看了我一眼，说：“你是谁？”我说我是沈娘娘，来给你治病的。他哦了一声，又睡过去了。
第二天皇上来看太子，见孩子退了烧，高兴得当场下旨封我当贵妃，赐居承乾宫。皇后在旁边脸都绿了，但当着皇上的面不敢说什么，还挤出一脸笑来恭喜我。我跪下来谢恩，心说您别急着恭喜，后头还有更热闹的呢。
搬进承乾宫那天，我站在正殿门口，看着底下乌压压跪了一片宫女太监，心说这才像话。以前住偏殿的时候，连个倒夜壶的都敢给我甩脸子，现在一个个嘴跟抹了蜜似的，“贵妃娘娘”叫得比谁都亲。我坐在椅子上，让人把内务府送来的份例单子拿来，从头到尾看了一遍，发现比答应那会儿多了十倍不止。我笑了笑，让人把单子收好，说以前欠的就算了，往后该多少是多少，少一两我就去找皇上要。
五
当上贵妃之后，我第一件事就是收拾太子奶娘那个老乡。
我没直接动她，我让手底下的人给她传话，说沈贵妃查出来太子病得蹊跷，手里有证据，正打算禀报皇上。孙奶娘慌了，连夜去找皇后宫里的管事嬷嬷商量。我提前在管事嬷嬷的住处埋了人，两个人接头的时候，人赃并获。
管事嬷嬷被押到我面前的时候，我坐在椅子上嗑瓜子，问她：“太子的事，谁指使的？”
她不说话。我把瓜子往盘里一扔，说：“你不说也行，我把你送到皇上跟前，你跟他老人家慢慢说。”
她哆嗦了一下，说：“是皇后娘娘让奴婢干的。”
我笑了：“早说不就完了，费我那么多瓜子。”
当天晚上，我把证据呈给了皇上。证据是一沓子账目和几封密信，全是管事嬷嬷和孙奶娘往来的记录。皇上看完之后，脸黑得跟锅底似的。他把皇后叫来对质，皇后跪在地上哭天抹泪，说沈贵妃诬陷她，说沈清棠就是个贱人，仗着治好了太子就蹬鼻子上脸。皇上把管事嬷嬷的供词摔在她面前，说你自己看。皇后看完之后瘫在地上，一句话都说不出来了。
第二天，皇后被废，打入冷宫。二皇子被降为贝勒，迁出京城。皇后的娘家被削了爵位，一撸到底。柳家倒了，牵连了一串人，六部里头撤了三个侍郎，外放了一个总督。
宫里上上下下都傻了。谁也没想到，一个答应能把皇后拉下马。以前克扣过我份例的内务府管事，吓得连夜把三年欠我的份例折成银子送过来，还多送了两成，说是“给娘娘赔罪”。我收了银子，没追究。打狗看主人，主人已经倒了，狗不用我自己动手。
六
皇后倒了之后，宫里分成了两派。一派是原来依附皇后的，现在夹着尾巴做人。另一派是以前被皇后压着的，现在见了我点头哈腰。我谁也没搭理，天天在承乾宫里养花种草，偶尔去给太子送点药膳。太子那孩子倒是跟我投缘，才五岁，聪明得很，知道是我救了他的命，一口一个“沈娘娘”叫得亲热。
有一回他偷偷跟我说，以前母后在的时候，从来不让别人碰他，就让他天天读书写字，他连院子里养的猫都不能摸。我说那以后你天天来沈娘娘这儿，沈娘娘这儿有三只猫，随便你撸。他乐得直拍手。
皇上见我跟太子处得好，对我越来越热络，隔三差五来承乾宫坐坐。我伺候得也用心，不殷勤，不巴结，该端茶端茶，该说话说话，偶尔还给他甩两句脸色。他反倒觉得新鲜，说满后宫的女人见了他都跟老鼠见了猫似的，就你一个敢跟我翻白眼。
我心说那是因为我不怕你。我这条命是捡回来的，没了就没了，有什么好怕的。
七
第二年春天，宫里进了新人。礼部侍郎家的闺女，姓柳，叫柳如烟，封了嫔，住在我隔壁的永和宫。这姑娘长得确实好看，柳叶眉，杏核眼，走路跟风吹柳条似的。皇上见了她一面，当天晚上就翻了她的牌子，连着翻了七天。第七天的时候直接下旨升她当妃，封号“宸”。
宸妃。这封号可不一般，当年太宗朝的宸妃那可是宠冠六宫的主儿。一个进宫才一个月的嫔，直接升宸妃，满宫上下都炸了锅。
柳如烟来给我请安的时候，规规矩矩的，低眉顺眼，一口一个“贵妃姐姐”叫着。我说别叫姐姐，叫沈贵妃就行。她说那多生分，姐姐救过太子的命，就是我的榜样，我以后得跟姐姐多学着点。我说行，你学吧。
过了半个月，我算是看明白了。这柳如烟，不是个省油的灯。
八
她先是在皇上面前哭，说承乾宫的猫半夜叫唤，吵得她睡不着觉。皇上跟我说让我把猫送走。我说猫是我的，我养在承乾宫，她住永和宫，中间隔着一道墙呢，猫叫唤她能听见？她是属蝙蝠的？皇上被我噎回去了，没再提。
然后她又在御花园里“不小心”撞了我一下，自己摔在地上，手擦破了一块皮。她身边的宫女当场就喊起来了，说沈贵妃推了我们家娘娘。我站在原地没动，说她自己撞上来的，我动都没动。皇上赶过来的时候，柳如烟趴在地上哭得梨花带雨，说都是臣妾不好，冲撞了姐姐。皇上看了我一眼，我说：“皇上，您要不信，调御花园的监控……不是，调御花园当值的侍卫来问。问问他们我推没推。”
侍卫来了三个，个个都说沈贵妃没动手，是宸妃自己撞上去的。皇上的脸色不太好看，把柳如烟训了两句，让她回去歇着。柳如烟走的时候，回头看了我一眼，那眼神里全是恨。
我心说这就恨上我了？我还没还手呢。
九
柳如烟的手段越来越下作。她在宫里散播谣言，说我当年能治好太子是因为我早就在太子身上下过毒，先下毒再解毒，自导自演。这种鬼话居然有人信，宫里传得有鼻子有眼的。我没搭理，查了三天，查出来源头是她宫里一个叫翠屏的宫女。我把翠屏叫来问话，翠屏刚开始还嘴硬，我让人端了一盆炭火进来，说你要是不说实话，我就把你那双手烤熟了喂猫。翠屏当场就跪了，把柳如烟怎么指使她传话、给了她多少银子，全撂了。
我把翠屏的供词收好，没急着用。
过了半个月，柳如烟又出了一招。她跟皇上说，她怀了龙种。皇上高兴坏了，赏了她一堆东西，天天往永和宫跑。然后她开始作妖了，说永和宫风水不好，要搬宫，要搬到承乾宫来。理由是承乾宫风水好，沈贵妃住着都升了贵妃，她住进去肯定能生儿子。
皇上居然答应了，跟我说让我搬到永和宫去，把承乾宫让给柳如烟。
我听完之后乐了。我说行，搬就搬。
柳如烟搬进承乾宫那天，笑得跟朵花似的，专门跑到我面前来说：“姐姐，真是对不住，皇上非要我搬，我推都推不掉。”我说没事，你住着舒服就行。
她搬进去的第三天，皇上突然下旨，说宸妃柳氏，欺君罔上，假孕争宠，褫夺封号，降为庶人，打入冷宫。
十
假孕的事是我查出来的。
柳如烟确实怀过孕，但孩子在她搬进承乾宫之前就掉了。她买通了太医，瞒着皇上，想等月份大了再“意外小产”，栽赃到我头上。我提前查到了那个太医的底细，他姓周，在太医院干了八年，手艺一般，胆子不小。柳如烟许了他五百两银子，让他把脉的时候做手脚，把没怀孕说成怀孕。
我把周太医叫来，没吓唬他，就跟他说了一句话：“你家里有个老娘，七十多了，住在城南槐树胡同。你还有个闺女，今年刚满五岁，在城东私塾念书。你要是想让他们平平安安过日子，就把该说的都说了。”
周太医跪在地上磕头如捣蒜，把柳如烟怎么收买他、给了多少银子、怎么约定事发之后统一口径，全交代了。我又顺着这条线查了柳如烟身边的宫女，查出来她假孕的消息是故意让翠屏传出去的，为的就是让我放松警惕。她们主仆俩商量的时候以为万无一失，没想到翠屏早被我策反了。
我把证据往皇上面前一摆，皇上气得手都在抖。他亲自审了柳如烟，柳如烟刚开始还嘴硬，说是我陷害她。皇上把周太医的供词摔在她脸上，她看完之后不吭声了，过了半天忽然嚎啕大哭，说皇上臣妾是太爱您了，臣妾怕您不要臣妾了，臣妾一时糊涂。
皇上冷笑了一声，说：“你爱朕？你爱的是朕给你的位份。你连假孕这种下作事都干得出来，哪天朕要是碍了你的眼，你是不是也得给朕下点药？”
柳如烟被拖出承乾宫的时候，还回头喊：“沈清棠你害我！你害我！”
我站在永和宫门口，看着她披头散发的样子，说：“我害你？你假孕栽赃我的时候怎么不说我害你？你买通太医的时候怎么不说我害你？柳如烟，你自己作的死，别往我身上赖。”
她被拖走了。永和宫的宫女太监跪了一地，头都不敢抬。
十一
柳如烟倒台之后，宫里没人敢惹我了。皇上倒是来得更勤了，三天两头往我这儿跑，有时候批奏折都搬到承乾宫来批。我伺候着，但也不惯着他。有一回他批折子批到半夜，说饿了，让我给他做碗面。我说我不会做饭，我只会煮方便面。他说什么面？我噎了一下，说臣妾的意思是，臣妾只会煮清汤面，别的不会。他说清汤面也行。我让宫女去御膳房要了碗面端过来，他吃得呼噜呼噜的，吃完抹抹嘴说，还是你这儿舒坦，别的地儿都太端着。
我说：“皇上，您这话说的，臣妾也没让您不端着啊。”
他说：“你嘴上让朕端着，心里指不定怎么骂朕呢。”
我说：“那不能，臣妾心里也端着。”
他哈哈大笑，笑完忽然正色看着我：“清棠，朕想立你当皇后。”
我手里的茶差点泼出去。
十二
我说皇上您别冲动，臣妾什么出身？罪臣之女，戴罪之身，能当个贵妃已经是祖坟冒青烟了，皇后想都别想。皇上说朕管你什么出身，朕说你行你就行。我说朝里那帮大臣能答应？您信不信明天就有人撞柱子死谏？皇上说那朕就让他们撞，撞死一个朕抄一个家。
我盯着他看了半天，忽然笑了。
“皇上，您这是真心的？”
“废话。”
“那臣妾提一个条件。”
“你说。”
“以后您别翻别人牌子了。臣妾这人小心眼，受不了那个。”
皇上愣了半天，然后笑得前仰后合，说：“沈清棠，你他妈真是个人才。”
十三
封后大典定在第二年开春。
礼部拟了三个吉日让我挑，我看了一眼，随便圈了一个。礼部的人问我凤袍要什么规制，我说照最高规制来，别省银子，反正皇上掏钱。礼部的人嘴角抽了抽，说娘娘您真不客气。我说我跟皇上客气什么，他娶媳妇他不出钱谁出钱？
封后那天，满朝文武有一半没来。另一半来了的，个个脸拉得跟长白山似的。我穿着皇后的朝服站在太和殿前头，心说你们不乐意看，我还不乐意让你们看呢。爱来不来，不来拉倒。
皇上牵着我的手往殿里走，小声跟我说：“你别理他们，过两年就老实了。”
我说：“皇上，臣妾压根没搭理他们。他们算老几？”
皇上又笑，说你能不能有个皇后的样子。我说臣妾现在是皇后了，得有皇后的脾气。您见过哪个皇后天天笑嘻嘻的？慈安太后当年见天儿绷着脸，满宫上下都怕她。臣妾也试试。
皇上说：“你拉倒吧，你装不过三天。”
他说对了。第二天我就绷不住了，因为太子跑来找我，说沈娘娘你当皇后了，能不能让我摸摸你的凤冠。我说摸吧摸吧，别弄坏了就行。太子摸了两把，说真好看，我以后也要娶一个戴凤冠的媳妇。我说那你得等十几年。他说那不行，我明天就要。我说你明天要不着，你先把九九乘法表背会了再说。
太子瘪着嘴走了。皇上在旁边看着，乐得直拍大腿。
十四
当上皇后之后，我把后宫重新理了一遍。
以前皇后在的时候，宫里规矩乱七八糟的，份例分配不均，有关系的多拿，没关系的少拿，底下人怨声载道。我把所有账目翻出来重算了一遍，按人头定份例，公开账本，谁拿多少一目了然。有个老嬷嬷仗着自己是先帝朝的老人，跑来跟我哭穷，说她的份例不够花。我看了一眼账本，她一个月拿的银子比一个答应多三倍，还嫌不够。我说那行，您要是嫌不够，我把您调到浣衣局去，那儿管吃管住，一分钱不用花。老嬷嬷脸都白了，再也没来哭过穷。
宫里的事儿理顺了之后，我开始琢磨别的事。皇上管着前朝，我管着后宫，两个人分工明确，谁也不越界。偶尔有大臣的夫人进宫请安，话里话外打听前朝的事，我一句都不接。我丈夫是皇上，我不帮他谁帮他？但我心里有数，该我管的我管，不该我管的我一个字都不多嘴。
十五
后来宫里又进过几茬新人，个个都想着法儿往皇上跟前凑。我睁一只眼闭一只眼，只要不惹到我头上，随便她们折腾。有那不懂事的，想学柳如烟给我使绊子，我也不废话，把她们请到承乾宫来喝茶，喝完茶把证据往桌上一摆，问她们是自己体面还是我帮她们体面。基本上喝完茶就老实了。
我闺女后来问我，娘你在宫里斗了这么多年，累不累？
我说累啊，怎么不累。但你娘我命硬，斗倒一个是一个。你以后要是嫁人，记住了，别嫁皇上。嫁给皇上太麻烦了，天天有人惦记你男人，烦都烦死。
闺女说那我嫁谁？
我说你爱嫁谁嫁谁，别嫁皇上就行。
闺女说那我要是就想嫁皇上呢？
我说那你就别认我这个娘。
（全文完）