第一章 孤苦樵郎
大明朝末年，天下还算安稳，江南地界有一座小小的县城，名叫青溪县。城池不大，围着一圈低矮的土城墙，城里也就两三条主街，城外散落着大大小小的村落，群山环伺，林木茂密。山里有柴，有鸟兽，养活了不少靠山吃饭的穷苦人。
故事的主角名叫陈阿牛。
阿牛打小就是个苦命人。他记事没多久，爹娘便双双染病，前后脚走了，没留下半亩田地，没有一间像样的瓦房，只余下山脚下一间破茅草屋，四壁漏风。小小的阿牛，无亲无故，没有叔伯照看，没有邻里长久接济，从七八岁开始，便学着上山打柴，靠着一捆捆柴火，换几文铜钱，买粗粮糊口。
山里的日子苦。天刚蒙蒙亮，别的孩童还在被窝里酣睡，阿牛已经扛起柴刀，背上绳索，揣上两个冷硬的糠饼，踏着露水进山。深秋寒风刺骨，盛夏蚊虫叮咬，他都习惯了。山路崎岖，荆棘常常划破他的胳膊小腿，一道道血口子，疼了，就随手扯一把止血的野草揉碎敷上。
他性子沉默，不爱说话，人看着憨憨的，却手脚勤快，心思稳当。别人打柴只挑近处平缓的山坡，阿牛愿意往深山里走，砍回来的柴干燥结实，拿到集市上卖，总能多换几个铜板。
光靠打柴，日子依旧紧巴巴，常常吃了上顿愁下顿。阿牛攒了许久的钱，托镇上的铁匠，打了一张小小的木弓，削了十几支竹箭。闲下来的时候，他就在空地上练习射箭。他不贪多，只是偶尔进山，遇上飞鸟，看准了射上一只两只，剥了皮，拔干净毛，或是炖一锅肉汤，改善伙食，或是拿到集市，卖给愿意买的人家，贴补生计。
他心里有分寸，不滥射，若是遇上孵雏的鸟儿，远远看见便绕开，从不下手。山里的鸟兽，在他眼里，都是老天爷给的一点活命念想，不能赶尽杀绝。
日子一年一年过，茅草屋依旧破旧，粗布衣裳补了一层又一层补丁。旁人提起陈阿牛，都说，那是个孤苦的樵夫，无田无地，一无所有，这辈子怕是很难有出息。
青溪县西郊，住着一户姓王的人家。王家不算大富大贵，但是家底安稳，有几亩水田，一处带院子的宅院，院里种着桃树梨树。王老汉夫妇一共生了三个女儿。
大姑娘长大之后，嫁给了邻村的木匠。木匠手艺好，到处有人请做桌椅房梁，收入稳定；二姑娘许给了镇上的铁匠，打铁虽然辛苦，但是铁器家家都要用，不愁活计。唯独三姑娘，是最小的女儿，名叫三姑。
三姑生得清秀，性子和两个姐姐不一样。她不爱攀比穿戴，不看重钱财，看人，先看人心地是否忠厚。爹娘给她说过好几门亲事，家境都还不错，可三姑都没有点头。王老汉夫妻俩心里着急，想着一定要给小女儿寻一个家境殷实、安稳体面的婆家，免得日后受苦。
这一年春末，山上草木长得繁茂，枝头小鸟成群，叽叽喳喳叫个不停。这天一早，阿牛照旧进山打柴。他砍好了半担柴，捆放在树荫底下歇脚，抬头看见枝头落着一只羽毛鲜亮的山雀。阿牛一时兴起，抬手搭弓，瞄准鸟儿，“嗖”的一声，竹箭离弦而出。
山雀中箭，扑棱着翅膀往下掉，那支箭带着鸟儿，没有落在山林里，顺着山坡，直直落进山下王家的院子。
阿牛一愣。他知道山下有户人家，只是平日里很少靠近。他心里惦记自己的弓箭，这张弓和竹箭是他最重要的物件，丢了，他再没钱重做。他犹豫片刻，沿着小路走到王家院门外，轻轻敲了敲柴门。
院里正是三姑。她正坐在院子里，低头择菜，听见敲门声，起身开门。
“姑娘，打扰了。”阿牛脸色有点局促，低着头，声音不大，“方才我在山上射箭，箭带着鸟，落到你们院里了，我能不能进去捡一下？”
三姑抬眼看向门口的年轻人。他一身粗布短衫，身上还沾着草木碎叶，脸上带着山野风吹日晒的古铜色，眼神老实，没有油滑之气。三姑点点头，侧身让他进来。
“你进来找找看吧。”
阿牛进了院子，一眼就看见地上那只中箭的山雀，还有落在一旁的竹箭。他走过去，弯腰捡起箭，又拿起鸟儿，对着三姑道谢。
三姑看着他，轻声问：“你是山上打柴的陈阿牛？我听村里的人提起过你。”
阿牛有些意外，点点头：“嗯，是我。”
两个人简单说了几句话。阿牛话不多，问一句答一句，憨厚本分。三姑看着他，心里悄悄生出好感。她见过不少油嘴滑舌的后生，花言巧语，心思浮动，眼前这个樵郎，朴实真诚，让人心里踏实。
阿牛捡完箭，不敢多逗留，匆匆告辞上山。
自这一天起，缘分悄悄牵上了线。有时候阿牛下山卖柴，路过王家附近，若是遇上三姑出来打水、采野菜，两人便停下来说几句话。三姑会问他山上好不好走，会不会遇到野兽；阿牛跟她说山里的花草，哪里的野果甜，哪里泉水清。
一来二去，两个人来往渐渐多了。三姑越来越喜欢这个樵夫。她不嫌弃他穷，不嫌弃他只有一间茅草屋，她觉得，阿牛心肠好，做事踏实，跟着这样的人过日子，心里安稳。
世上没有不透风的墙。没过多久，王老汉和王大娘听说了三姑和樵夫阿牛来往的事情，一下子就急了。
这天晚上，吃过晚饭，老两口把三姑叫到屋里。
王老汉眉头紧锁：“三丫头！你听说的那个陈阿牛，就是孤身一人打柴的那个樵夫？你怎么能跟他走得这么近？”
三姑垂着头，轻声应道：“爹，阿牛人很好。”
“好有什么用！”王大娘急了，“他父母早亡，寸土没有，只有一间破草房，天天上山砍柴讨生活。今天有柴今天吃，遇上刮风下雨，山路难走，砍不到柴，就要饿肚子！木匠、铁匠，都有手艺傍身，他这打柴，算什么长久营生？将来跟着他，天天吃苦受罪，你以后要后悔的！”
“我不后悔。”三姑抬起头，眼神十分坚定，“钱财田地都是身外之物。阿牛忠厚，心地善良，不会欺负我。日子苦一点，我们两个人一起劳作，总能过下去。”
“你这孩子怎么不听劝！”王老汉气得叹气，“旁人知道了，都要笑话我们王家，把好好的闺女嫁给一个穷樵夫！街坊邻里，要指指点点！”
任凭爹娘怎么劝说、阻拦，三姑心意已定。她认准了陈阿牛，不肯改主意。老两口劝了无数次，软话说尽，狠话也说了，三姑始终不肯松口。到最后，爹娘实在拗不过倔强的小女儿，只能长叹一声，勉强应允了这门亲事，只是心里，依旧满心不乐意。
消息传开，附近乡里果然议论纷纷。不少人都觉得三姑娘糊涂，好好的姑娘，何苦嫁给一无所有的樵夫。有人私下打趣，说这门亲事长不了，过不了多久，三姑就要熬不住苦日子回娘家。
阿牛心里清楚，大家都看不起他。可他暗暗下定决心，一定要好好待三姑，不让她受委屈。
选了一个简单的日子，没有热闹的宴席，没有丰厚的聘礼，阿牛把三姑娶回了山脚下的茅草屋。
茅草屋狭小破旧，三姑没有半点抱怨。她动手收拾屋子，糊好漏风的墙缝，在屋前开辟一小块菜地，种上青菜豆角。阿牛依旧每日上山打柴，只是干活更卖力了。两个人日出而作，日落而息，粗茶淡饭，互相扶持。旁人眼里清苦的日子，小两口过得和和睦睦。
成亲一年之后，三姑生下一个男孩。孩子白白胖胖，哭声响亮。阿牛得了儿子，欢喜得不得了。每天从山里回来，第一件事就是跑到床边看看孩子，粗笨的大手，小心翼翼，不敢用力碰。
日子就这么安安稳稳地往前淌。茅草屋里，常常传出夫妻俩低声说话，还有孩子咯咯的笑声。
第二章 揭榜除兽
这一年，青溪县山里不太平。
不知道从哪里来了一头凶猛的野兽，时常在傍晚和夜里从深山跑出来。山下村落里的鸡鸭、小猪，常常被它拖走吃掉；有时候野兽闯进田地，糟蹋庄稼，踩坏青苗。更吓人的是，已经有两三个赶路、上山的村民，夜里撞上野兽，被它所伤。
山民们人人惶恐。太阳一偏西，大家就早早关门闭户，不敢出门。上山砍柴、放牧的人，也都成群结队，不敢单独进山。村里人心惶惶，不少人家白天都不敢下地干活。
事情一层层上报，传到青溪县县衙。县太爷姓刘，是个还算体恤百姓的官。得知野兽祸害乡里，伤人害畜，刘太爷十分忧心。官府派出衙役进山搜寻，可山林广袤，草木浓密，野兽十分狡猾，白天躲在幽深的山洞里睡觉，藏得严严实实，根本找不到踪迹；等到夜里才出来活动。衙役们几次进山围捕，连野兽影子都没能见到。
没有办法，刘太爷只好命人写下告示，张贴在县城各个街口。告示写明：山中恶兽为祸，凡有能人勇士，能够擒获此兽，官府赏白银一百两。
一百两白银，在当年可是一笔巨款。寻常农户，一辈子都很难攒下这么多银子。告示一贴出来，县城大街上立刻围满了百姓，一层一层挤着看。有人心动，可想想野兽凶猛，又没有法子捉拿，只能叹气走开。
这天，阿牛挑着柴担，进城卖柴。柴卖完之后，他打算买一点粗粮，再给三姑和孩子带一小块糖糕。走到十字街口，看见一大群人围在一起，吵吵嚷嚷。他也挤进去，看清了告示上的文字。
阿牛站在原地，静静思索了许久。他常年在山里行走，熟悉山势，知道野兽昼伏夜出，必定有固定藏身的洞穴。他心里慢慢有了主意。
周围的人还在议论，都说这野兽难抓，赏金看着诱人，怕是有命拿钱，没命花。谁也没有想到，阿牛上前一步，伸手一把将告示撕了下来。
人群瞬间安静下来，所有人都转头看向他，满脸惊讶。大家都认得，这是那个打柴的樵夫陈阿牛。
有人低声嘀咕：“这樵夫莫不是疯了？野兽那么凶，衙役都抓不住，他一个砍柴的能有什么本事？”
很快，衙役上前，把揭下告示的阿牛带去县衙，面见刘太爷。
大堂之上，刘太爷打量着眼前这个衣着朴素的樵郎，开口问道：“是你撕了告示？你有把握擒住山中恶兽？”
阿牛不卑不亢，躬身回话：“回太爷，小人愿意试一试。只是我不要很多兵丁，只需要几名衙役帮忙。另外，还请太爷准备三样东西：一大罐芝麻香油，一根结实的粗麻绳，还有一个厚实的大麻布口袋。”
刘太爷本来心里还有几分怀疑，看阿牛神色镇定，不像是随口说大话。眼下没有别的办法，只能应允：“好，本官依你。东西和人手，马上给你备好。只是你务必小心，不可逞强，若是凶险，早早退回，不要白白送了性命。”
“多谢太爷。”
东西很快备齐。阿牛带着几名衙役，一起进山。他常年在山中穿梭，循着野兽留下的脚印、粪便，一路追踪，找到了野兽藏身的山洞。山洞藏在陡峭山壁下方，洞口被藤蔓遮掩，十分隐蔽。阿牛仔细查看，确认这就是野兽巢穴。
他叮嘱众人：“这野兽白天躲在洞里睡觉，十分警觉，我们现在靠近，一定会惊动它。我们先退到远处树林里藏好，等到天黑之后再来。香油香气重，野兽夜里嗅觉灵敏，我们用香味引它出来。大家切记，一切听我号令，不可擅自出声，不可贸然冲上去。”
衙役们点头答应。一群人藏在密林之中，安安静静等到夜幕降临。
夜色沉沉，山林里风声簌簌，远处时不时传来几声夜鸟啼鸣，听着让人心里发紧。阿牛带着众人悄悄靠近洞口旁边一块平坦空地。他们把带来的吃食放在木盆之中，再把芝麻香油厚厚淋在吃食上面。浓郁醇厚的香油气味，顺着晚风，一点点飘进漆黑的山洞里面。
布置妥当之后，所有人分散躲在旁边大石头和灌木丛后面，紧紧攥着麻绳和布袋，屏住呼吸，静静等候。
时间一点点过去。洞里安安静静，没有一点动静。就在大家心里开始忐忑的时候，漆黑的洞口，缓缓探出一颗硕大的兽头。
野兽两只眼睛在黑暗里泛着幽光，它先一动不动，四下仔细嗅闻，来回张望，探查四周有没有埋伏。它十分谨慎，在洞口徘徊了好一阵子。香油的香气一阵一阵飘过来，勾得它食欲难耐。确认四周静悄悄的，没有危险之后，它才压低身子，一步一步慢慢走出山洞，朝着放着吃食木盆走过去。
到了盆边，野兽低下头，埋头大口啃食拌着香油的吃食。它吃得投入，全副心思都在食物上，完全没有留意灌木丛里藏着人。
阿牛紧紧盯着，等野兽埋头吃食，注意力最松懈的时候，悄悄抬手，打了一个手势。
几名衙役早已经做好准备，看准时机猛地冲出去，飞快甩出提前打好活扣的粗麻绳。绳套稳稳套住野兽的腰身。野兽骤然受惊，猛地嘶吼一声，用力挣扎，巨大的力量带动地面枯枝碎石乱飞。可这绳结是专门做的滑扣，野兽越是使劲挣扎，绳套收得越紧，牢牢捆住它，挣脱不开。
众人一拥而上，合力拉扯绳子，压制住野兽，七手八脚，把挣扎不停的野兽拖拽过来，塞进宽大厚实的麻布口袋，收紧袋口，反复捆扎结实。
野兽在袋子里面不停冲撞嘶吼，但是被牢牢困住，再也无法伤人。
事情办妥，众人连夜抬着口袋，赶回县城。
消息传到县衙，刘太爷大喜，亲自来到衙门口查验。确认恶兽已经被擒获，再没有祸患，当即按照告示许诺，取出一百两白银，赏给陈阿牛。
阿牛接过沉甸甸的银子，谢过县太爷，辞别衙役，快步往家赶。
回到茅草屋，三姑正抱着孩子，在灯下焦急等候，心里一直悬着，担心丈夫出事。看见阿牛平安回来，还带回这么一大笔赏银，三姑又惊又喜。
夫妻俩坐在油灯下面商量这笔银子怎么安排。阿牛说：“咱们不能挥霍。先买几亩薄田，再把茅草屋翻修一下，盖上土坯房，再添置农具。往后就算不去山里打柴，田地也能产出粮食，一家人吃饭就稳当了。”
三姑点头赞同。
消息很快传遍整个青溪县。从前那些嘲笑阿牛是穷樵夫、看不起这门亲事的乡邻，全都变了看法。大家再也不敢小瞧这个沉默憨厚的年轻人。王老汉夫妇听说女婿擒住野兽，拿到重赏，家里境况好转，心里又惭愧又欣慰，慢慢放下当初的成见，愿意接纳阿牛。时不时，老两口会提着东西，来看看女儿和外孙。
阿牛依旧待人谦和，没有因为得了赏银就张扬骄傲。有空，他还是会上山走走，只是不再单单依靠打柴过日子。田地种上庄稼，日子一天比一天宽裕安稳。
本以为风波就此过去，一家人可以长久太平。谁知道，没过多久，青溪县又冒出一桩离奇诡异的命案，难住了整个县衙。
第三章 葡萄架奇案
县城南边，有一户姓周的农户。周家有一块不大的院子，院子西南角搭了一座宽大的葡萄棚。葡萄藤长势极旺，一年一年蔓延，密密层层爬满架子，绿叶交错，遮天蔽日。每到盛夏，棚子下面阴凉舒爽，是周家纳凉歇晌的好去处。
周家在葡萄架下放了一张厚重的青石方桌，旁边摆几条石凳。天热的时候，一家人干完农活，就坐在石桌旁边喝水、吃饭、乘凉。
这一年夏天，气候格外燥热，一连几十天不下透雨，太阳火辣辣地烤着大地。田里庄稼晒得发蔫，人人都热得难受。唯独周家葡萄架下，凉风习习，是附近难得的凉快地方。
谁也没有想到，灾祸悄无声息落在周家。
这天午后，周家男主人干完农活，回到院中，坐在葡萄架下石桌边喝水歇凉。没过多久，他忽然捂着肚子倒在地上，浑身抽搐，嘴唇发黑，一句话都没能说出来，很快就没了气息。
周家妻儿吓得哭喊起来，急忙跑去县衙报官。
刘太爷接到报案，立刻带着衙役和仵作赶到周家勘验。仵作仔细查验尸体，一番检查之后，回禀太爷：死者是中毒身亡。
这一下案子就棘手了。
刘太爷安排人仔细搜查周家宅院，查看水缸、粮食、饭菜，盘问周家所有人，询问邻里，查来查去，找不到下毒的人，也找不到毒药藏在哪里。周家一家人平日里和睦，没有什么深仇大敌，实在想不通是谁要害死人。线索断了，案子悬在那里，迟迟无法侦破。
刘太爷心里烦闷，却没有头绪。
谁料到，仅仅隔了几天，周家又出事了。周家另一个亲属，同样坐在葡萄架下面石桌旁吃饭，片刻之后，同样腹痛倒地，嘴唇乌青，中毒死去，症状和上一个死者一模一样。
接连两条人命，都是中毒而亡，案情一下子变得紧迫。附近百姓人心惶惶，流言四起。有人说周家招惹了邪祟，被鬼怪索命；有人猜测是仇家暗中下毒，藏得十分隐蔽。
刘太爷这下真正慌了手脚。接连死人，案子不破，没法向百姓交代。他再次派人四处排查、审问周边住户，反反复复，依旧找不到下毒之人，找不到毒源。所有看起来可疑的人，查过之后，都排除了嫌疑。
万般无奈之下，刘太爷再次让人张贴悬赏告示：谁能查明真相，破获这桩连环毒案，协助官府抓住元凶，便可以留在县衙听差做事。
告示贴出去，县城百姓争相观看。县衙差事，安稳体面，多少人心里羡慕。可是案子古怪，两条人命，查了许久毫无头绪，大多数人看看告示，只能摇头离开。
阿牛进城置办农具，路过告示，挤进去看完上面文字。他想起上次进山除兽，太爷为人宽厚，百姓接连遇害，无辜惨死，阿牛心里不忍。他略一思索，再次上前，伸手揭下告示。
衙役又见是陈阿牛，连忙把他带去县衙。
刘太爷见到阿牛，又惊又喜：“阿牛啊，上次多亏你除去恶兽。这桩案子十分诡异，两人接连中毒身亡，仵作确定是毒发，我们查遍所有人，都找不到下毒的人。你可有办法？”
阿牛拱手回话：“太爷，小人愿意去周家看看。只是这案子，不能大张旗鼓，不能惊动暗处的元凶。我一个人悄悄过去，在旁边静静观察几日，或许能找到缘由。”
“好，你尽管去查，需要什么，只管开口。”
阿牛辞别太爷，独自来到周家。周家刚刚接连死人，一家人又害怕又悲伤。阿牛没有声张自己是来查案的，只是跟周家说，听说院中葡萄架凉快，想来坐一坐。周家悲痛之中，也没有多想。
阿牛不靠近石桌，远远寻了一处隐蔽角落，躲在树丛后面，目光牢牢盯着葡萄棚和青石桌子。
盛夏正午，日头最毒的时候，葡萄架下格外阴凉。阿牛按照自己的想法，跟周家商量，在石桌上摆上几碗刚煮好、热气腾腾的面条。食物香气慢慢散开，飘向葡萄架上方层层叠叠的藤蔓枝叶之间。
阿牛屏住呼吸，静静抬眼向上观察。
藤蔓浓密，绿叶一层叠一层，光线昏暗。盯着看了许久，忽然，葡萄棚上方枝叶缝隙里，缓缓探出一颗三角形的蛇头。这条大蛇藏在葡萄藤深处，借着葡萄叶子遮挡，躲在阴凉地方避暑。面条热气带着食物香气飘上来，大蛇闻到味道，口中受到刺激，慢慢渗出毒液，一滴、两滴，顺着蛇尖，直直往下滴落。
几滴粘稠的毒液，不偏不倚，正好滴进石桌上盛着面条的碗里。
阿牛看得清清楚楚，心里一下子豁然开朗。
原来根本没有人暗中下毒！这条大蛇，长久藏在茂密的葡萄架里面避暑。每当有人在石桌摆放饭菜食物，香气飘上去，大蛇受气味刺激，口中流出毒液，毒液从高处滴落，掉进下面的饭菜饮水之中。人吃下混了蛇毒的食物，就会中毒身亡。
之前周家两个人，都是坐在石桌旁吃东西，毒液滴落进食物里，才接连送命。所有人都一直在寻找下毒的人，谁也想不到，元凶竟然是藏在葡萄棚顶上的毒蛇。
阿牛不再停留，立刻返回县衙，向刘太爷禀报发现。
刘太爷听完，十分震惊，马上带着衙役跟着阿牛赶往周家。众人小心上前，拨开层层葡萄藤，果然看见那条巨大毒蛇盘踞在架子深处。衙役小心动手，除掉毒蛇。
毒源找到，悬了许久的命案，就此告破。真相传开，全城百姓恍然大悟，纷纷惊叹，谁能想到葡萄架里藏着这样的祸根。
案子了结，刘太爷信守告示上的承诺，邀请阿牛留在县衙当差。阿牛应下。
从此之后，从前那个孤苦无依、靠着上山打柴活命的樵夫陈阿牛，进了县衙做事。他依旧心思细腻，善于观察，熟悉山野万物，往后县里遇上一些疑难古怪的案子，太爷常常会找他一同商议。
第四章 人不可貌相
消息传回村子，所有人感慨万千。
当年，陈阿牛孤苦一人，茅草屋栖身，无田无财，人人都觉得他一辈子不会有出息。三姑娘不顾父母反对，顶住旁人嘲笑，执意嫁给这个穷樵夫，当初多少人都说她糊涂，将来必定吃苦。
可谁能料到，这个沉默憨厚、只会砍柴射箭的后生，靠着熟悉山林、心思冷静，先擒恶兽为民除害，再破葡萄架毒蛇奇案，从一个人人轻视的樵郎，走入县衙当差，撑起一家人安稳日子。
三姑的爹娘，想起当初百般阻拦，也常常跟邻里叹息，说自己当初眼光短浅，只看钱财家境，看不到人心可贵。
阿牛进县衙做事之后，没有忘本。他不拿架子，待人依旧宽厚实在。空闲的时候，还是会回家陪着三姑，照看田地，陪着孩子长大。夫妻俩互相体谅，相守相伴。
乡里人常常把阿牛和三姑的故事讲给晚辈听。大家都说，这世间看人，万万不能只看外表贫富。有的人衣着光鲜，家底丰厚，内里心性浮躁，担不起事情；有的人衣衫朴素，出身贫寒，看着平平无奇，却心思通透，胆大心细，危难之时能挺身而出，解开旁人解不开的难题。
老话讲“人不可貌相，海水不可斗量”，这句话放在陈阿牛身上，再合适不过。
山还是那座山，县城还是那座县城。山间的柴薪年年生长，葡萄藤岁岁抽枝。樵夫陈阿牛和三姑娘的故事，就在青溪县一代代口口相传下来。人们说起这个故事，都会记得：富贵贫寒都是一时光景，忠厚踏实的本心，才是最难得的依靠。