大旱第三年，一粒赈灾粮都没发过的官老爷突然开仓施粥了。
自从官老爷上任后，从来只在乎怎么征税。
像今天开仓放粮这样大方的行为还是第一次。
我直冒冷汗，拽着丈夫就跑。
“快走，别领粥了，我们今晚就带上全部家当逃荒！”
“媳妇，官老爷施粥不是好事吗？”
我去喊婆婆严氏，她当场骂我疯子。
村子里的乡亲们更是端着领来的粥讥笑我。
“人家说不定是发善心了呢，你有粥不喝居然还往外面跑，真是发癔症了！”
“就是，真是分不清好坏。”
我劝他们也赶紧收拾家当逃跑，却被骂得更凶。
最后，我宁愿丢脸也连夜硬拽着全家逃走。
当天夜里，我们刚赶到邻城。
就看到一个村里老汉出现在面前。
全家人的脸色，当场变得煞白。
1
大旱第三年，田里早没了庄稼，连河滩上的野草根都被人刨干净。
周县令当官七年，税一层一层往下压，百姓背地里都叫他周扒皮。
他从来没对百姓好过。
可这天一早，县衙门口忽然支起三口大锅。
差役站在粥棚前喊：“周大人体恤灾民，开仓施粥三日！县内百姓皆可来领。”
满街的人都疯了。
有人跪在地上磕头，有人抱着破碗哭。
我也被丈夫秦石安拉着去了县城。
“晚棠，先领一碗，娘和阿砚还在家等着。”
我看着锅里翻滚的糠皮和碎麦，手脚却越来越冷。
“走，现在回家。”
秦石安愣了：“粥还没领呢。”
“别喝了。”我盯着县衙后门那边来回搬运的木箱，“今晚就走，越快越好。”
他饿得暴躁，一把拉住我。
“现在这世道有这种粥喝就不错了。”
“我看到县令的人在往外运东西，那些官兵在摸排青壮年和车马的情况。”
秦石安脸色煞白：
“你是说周扒皮要跑了……”
“我不敢赌。”
我和秦石安迅速跑回村子，我第一件事就是找出我们家藏着的家当。
“周扒皮行事反常，我不信他有那么好心。那些箱子应该就是他在转移家当。”
“如果外面流民暴动，我们呆在这就是等死。”
秦石安看着我把盐巴、干药草、火折子、水囊一件件塞进包袱，终于慌了。
“晚棠，你真要逃？”
“那我们该带什么啊？”
我停下手，抬头看他：“轻装出行，带够粮食。”
翻箱倒柜的声音惊动了婆婆严氏。
她从里屋冲出来，看见我把麦种往袋里装，脸色一下沉了。
“姜晚棠！你动麦种干什么？那是明年活命的种子。”
2
“娘，明年先放一边，今晚能不能活过去才要紧。”我紧声道。
严氏一巴掌拍在门框上：
“你少吓唬我！周大人难得开仓，你不去谢恩，还要拖着一家人往外跑？”
“你爹在衙门当过小吏，你就真把自己当女诸葛了？”
我懒得和她争。
我把菜刀插进包袱侧边，对秦石安说：“套驴车。”
严氏尖叫：“谁敢套车，我就撞死在这门口！”
秦石安夹在中间，脸涨得通红。
我盯着他：“你信我一次，只一次。”
屋外，有人已经听见动静来围观了。
严氏扶着门框冲外面喊：
“大家伙来评评理啊。”
“我这儿媳妇魔怔了，非说县令施粥不对劲，现在要让我们全家走啊！”
钱二婶端着粥碗站在篱笆外，笑得满脸褶子。
“哟，晚棠，你家这是干什么？周大人施粥，你们反倒收拾包袱，怕粥里下毒啊？”
周围几户人家都围了过来。
有人哄笑，“哎呦，你这儿媳妇的胆子怎么比老鼠还小，天天瞎想些什么呢。”
有人说我饿昏了头，脑子傻了。
严氏指着我骂：“你看看，谁像你一样发疯，要把一家老小拖出去喂流民！”
我听着那些笑声，手心全是汗。
我知道，再耽搁下去，我们面临的可能就是死路一条了。
我直接进了严氏屋里，拉开炕洞，取出她藏了多年的银簪和铜钱罐。
严氏眼睛都红了：“姜晚棠！你敢偷我的钱？”
我把银簪塞进怀里，冷声说：“娘，上车，你不上车，我直接带着这些先走了。”
严氏扑过来撕打我。
秦石安终于咬牙拦住她：“娘，先听晚棠的，真出错了我给你磕头赔罪！”
我抓紧包袱，看向天边发黄的日头。
今天日落前，必须出村。
再晚，路就未必通了。
严氏被秦石安半抱半推上驴车时，骂得嗓子都劈了。
“我养你这么大，你就是听媳妇的话来糟践亲娘的？”
“她抢我的钱，拿了全家的麦种，还要让我跟着她去送死！”
秦石安抿着嘴不说话。
十二岁的小叔子秦砚抱着一捆干柴站在门口，眼睛发红。
“嫂子，我们还回来吗？”
我摸了摸他的头：“能回来再说。”
严氏立刻哭号：“听听，她连家都不要了！祖宗牌位还在屋里，她连祖宗也不要了。”
这话一出，族伯秦德顺拄着拐杖过来了。
3
他挡在我家门前，脸色阴沉。
“晚棠，你一个妇道人家，别在灾年瞎叫嚷扰乱人心。”
“官府开粥棚是好事，全村都盼着这种安稳日子。”
“你偏要带头拉着全家逃跑，传到衙门耳朵里，怪罪下来谁担得起这个责？”
我看着他身后那些端碗看热闹的人。
钱二婶嘴边还沾着粥糊，阴阳怪气道：
“她就是舍不得让咱们多喝两口，怕咱们都活下来，以后占她便宜。”
胡大壮抱着胳膊冷笑：
“外头流民啃树皮，县里有官兵有城墙，秦石安，你被女人牵着鼻子走，不嫌丢人？”
秦石安被说得低了下头。
我一步站到他前面。
“我只问你们一句，真赈灾为什么不造册分发给大家？”
“为什么一边施粥，一边问各村青壮和车马？”
秦德顺皱眉：“官府自然有官府的章程。”
我笑了一声，“我爹当年管过粮册，他说过，灾年最怕官府只给一口当场喝的粥……”
话还没说完，就被钱二婶啐了一口：
“又拿你爹说事！你爹当年要真有本事，还能死在流放的路上？”
我胸口猛地一紧。
秦石安的脸色也变了：“钱二婶，说话积点德。”
胡大壮哼道：“怎么，说不得？她爹得罪官府，她也跟着咒官府，谁知道安的什么心。”
我盯着秦德顺，脸色发白：“族伯，我最后劝一句。”
“今晚前能走的就走，别带全家进县城，粮和水分开放，少走官道。”
秦德顺被我当众顶撞，脸涨成了猪肝色。
“来人，把她家驴车拦住。今天谁也不许出去散播谣言！”
两个年轻后生真上来拽车辕。
严氏坐在车上还拍腿：“拦得好，把我放下来。”
我没等他们碰到车，直接抽出菜刀，刀背狠狠砸在车辕上。
“谁敢拦，我就跟谁拼命。”
周围瞬间静了。
钱二婶吓得往后一缩。
胡大壮怒了：“你还敢动刀？”
我盯着他：“我敢，你要试试吗？”
秦石安也拿起柴刀站到我身边，声音发沉：
“都让开，真出了事，我秦石安自己担。谁再碰我娘子，我先砍谁的手。”
他常年劳作，肩背宽厚，一发狠，几个后生立刻犹豫了。
秦德顺气得拐杖戳地：
“好，好，你们今日要是走出了村子，往后就别哭着回来求族里收留！”
严氏一听，哭得更大声了。
我没理她，爬上车扯住缰绳：“石安，走后沟，别走村口大路。”
驴车缓缓动了起来。
身后骂声一片。
“姜晚棠，明天粥棚还开着，看你怎么灰溜溜地回来。”
“严婶，你儿媳妇害你啊。”
“外面饿鬼多得很，别半路被人扒光了！”
严氏捂着脸哭。
秦砚缩在车尾，死死攥着我的衣角。
我没有回头。
秦石安低声问：“晚棠，咱们往哪儿走？”
我看着县城方向升起的灰黄烟尘，心沉到谷底。
“绕过官道，先去北边的城镇。今晚不歇，驾车到天亮。”
4
严氏一路骂累了，抱着铜钱罐坐在车上喘。
“姜晚棠，明早县里要是还好好的，我就让石安休了你。”
秦石安皱眉：“娘！”
“你闭嘴。”严氏气得发抖，
“你媳妇拿刀吓族伯，抢我的钱，还害咱们被全村人笑话。”
“秦家娶她进门，真是倒了八辈子霉。”
我没搭腔。
秦砚小声说：“嫂子，娘骂你，你不难受吗？”
“没事，我还希望她说县里没事是真的呢。”我把水囊递给他，
“省着喝，一口就够了。”
后半夜，我们终于赶到邻城门口。
我让秦石安把车停在偏墙塌口处，方便随时走。
严氏饿得脸发白，嘟囔着要煮麦粒。
我只许她煮一小把，还让秦石安守在瓦罐旁。
“明粮给人看，暗粮谁也不能说。”我压低声音，“娘，尤其是你。”
严氏脸上挂不住：“我还会害自己家不成？”
我看着她怀里的铜钱罐：
“娘，现在这世道乱，别人知道我们有粮，干出什么事来都有可能。”
她冷哼了一声，转过身去。
快到子时，一个脚夫进了城。
他认出秦石安，笑着拍腿：“哎哟，你们还真跑出来了？”
“村子里的人都笑疯了，说县里第二锅粥都开了，排队的人比昨天还多。”
严氏的眼睛一下子就亮了。
“真没出事啊？”
脚夫咧嘴：“没听见乱啊。南门查得严，说是防流匪，进出都问户帖。”
“粥还是当场喝，不让带走，你们现在回头，说不定天亮还能赶上施粥。”
严氏抓住秦石安的袖子：“石安，听见没？咱们回去，现在回去还不算太丢人。”
秦石安没有立刻答应，只看着我。
我问脚夫：“出城的人多吗？”
脚夫挠头：“不多，官差拦着呢，说乱跑者按逃户处置。”
我的心狠狠一沉。
严氏还在哭求：“晚棠，娘求你了，回去吧。外头这么冷，阿砚会冻坏的。”
我看着外头漆黑的路，声音冷硬：“不回，天不亮继续往北走。”
严氏终于崩溃，抬手狠狠捶我：“你怎么这么狠心！你非要折腾死一家人吗？”
我任她捶了两下，然后抓住她的手腕。
“娘，如果我错了，回头我跪着给你赔罪。如果我对了，咱们回去就没命了。”
严氏还是呜呜咽咽地哭着。
就在这时，远处忽然传来急乱的驴蹄声。
一头老驴冲到门口，它驮着的人从驴背上滚下了来。
他满身血污，抱着一个昏迷的孩子往城门口爬。
他抬头看见我，声音里充满了悔恨。
“晚棠……”
“幸好你跑了。”
“我们的村子，完蛋了！”
看清楚眼前的人时，全家人的脸色，当场变得煞白。
5
冲进城门的人，是我们村给县城酒楼送柴的罗伯。
他平日腿脚快，家里有头灰驴，谁家有急事都托他跑一趟。
可现在，他半边脸全是血，右耳被削掉了一块，衣襟上黏着泥和黑红的血痂。
他怀里抱着的小女孩，是他孙女罗小杏。
孩子烧得迷迷糊糊，嘴里一直喊娘。
周围的人本来还伸着脖子看热闹，一听“村子完了”，全都往后缩。
秦石安冲过去，把罗伯拖到墙边。
我把半碗温水递到他嘴边：“慢慢喝，别急。是谁在追你？”
罗伯呛得直咳，手却死死抓住我的袖子。
“关门了……城门关了……”
严氏扑过来：“你说清楚！县里不是还在施粥吗？村里人都说没事！”
罗伯一听这话，眼泪哗地滚下来。
“施粥？那是骗咱们别跑啊！”
他喘了几口，声音抖得不成样。
第一日粥棚开，百姓都以为周扒皮发了善心。
第二日，南边十里坡已经来了大股流民，县衙压着消息，继续敲锣喊周大人有粮。
粥越熬越稀，锅里的糠皮都快捞不着。
到了夜里，官兵开始宵禁，说防盗匪，不许百姓随意出城。
可就在宵禁后，有人看见周怀礼带着亲信从县衙后门走了。
官印、账册、精粮、药箱，全装上了车。
走的还是旧河道那条密路。
罗伯咬牙，“狗官早跑了！就骗我们呢。”
严氏整个人晃了一下。
我扶住她，“后来呢？”
罗伯闭了闭眼，像是不敢再想。
第三日上午，粥棚断粮。
排队的人从天不亮等到晌午，锅里只剩清水。
有人闹起来，冲进衙门要见周大人，才发现后衙空了大半。
与此同时，南门被流民冲破。
城里的饥民、城外的流民、衙门剩下的兵丁全挤在一起。
有人砸粮铺，有人抢药铺，有人往北门逃。
北门官兵却落了锁。
他们说县令有令，乱民不得北逃。
“他们把人关在城里！”罗伯捶着地，哭得像个孩子，
“满街都是人，满街都在抢，抢不到粮就翻人家屋子。村子离县城近，下午就被冲了！”
严氏嘴唇发紫：“村子……怎么了？”
罗伯看了她一眼，眼神里全是绝望。
“钱二婶一家藏在地窖，被人翻出来，她儿子护着一袋豆子，当场就被砍了。”
“胡大壮带人守村口，刚喊了两句，就被一群饿疯的人拖走了。”
“族伯秦德顺把人领进祠堂，说祖宗会保佑。可祠堂有公粮，反倒招来了更多人。”
严氏双腿一软，直接跪在地上。
秦砚吓得哭出声：“那村里人呢？”
罗伯抱紧怀里的孙女，哭得一抽一抽。
“能跑的散了，跑不动的……没了。”
庙里一片死寂。
刚才那个脚夫已经脸白如纸，悄悄往门口挪。
我抬眼看他：“你去哪？”
他哆嗦道：“我，我回邻城报信。”
“邻城很快会封。”我说，
“清河县一乱，最先封的就是周边城门。你现在去城门，只会被堵在人堆里。”
他腿一软，靠着柱子滑下去。
严氏突然抬手，狠狠抽了自己一巴掌。
啪的一声，响得所有人都一震。
“我该死。”她哭着看我，“晚棠，我差点把你们都害死。”
我没空安慰她。
我立刻把包袱重新绑紧，对秦石安说：
“不能在这里待到天亮。消息一散，逃出来的人都会往邻城跑，路上会乱。”
秦石安点头：“去哪？”
“往北，去青石关。那里有屯田营，有军户，有水源。”
严氏擦着眼泪站起来，声音还抖，却第一次没反对：“都听晚棠的。”
罗伯忽然跪着爬到我面前，把罗小杏往我脚边一放。
“晚棠，带上我和小杏吧。我这把老骨头还能探路，能喂驴，能守夜。”
我看着烧得发红的孩子，又看了看庙里那几双已经盯上我们粮袋的眼睛。
“跟着可以。粮按人头分，夜里轮流守，不许嚎哭，不许抢，不许擅自离队。”
“谁坏规矩，谁走。”
罗伯连连磕头。
我正要催众人离开，庙外忽然响起一阵铜锣声。
邻城方向，火把一线一线亮起来。
有人在远处嘶喊：
“封城——”
“流民入境，城门落锁——”
6
铜锣声一响，城门口的人全炸了。
有人抓起包袱就往邻城跑。
有人扑到脚夫身边追问城门还能不能进。
还有两个逃荒汉子盯着我们的驴车，眼神越来越凶。
秦石安横起柴刀，挡在车前。
“谁敢靠近，先问我的刀。”
那两人脚步一顿。
我趁这个空当，把秦砚推上车，又把罗小杏用破被裹住。
严氏一边抹泪，一边把水囊往车底塞。
我抓起一把灶灰，抹在自己和秦砚脸上，又把严氏花白头发揉乱。
“娘，从现在开始，别露银钱，别说咱们有粮。有人问，就说我们从疫村逃出来的。”
严氏吓得点头：“我知道，我不多嘴。”
罗伯扶着墙站起来：“北边小路我熟，过乱石坡，能绕开城门。”
我们趁庙里乱成一团，从塌墙处推车出去。
刚走出半里，身后就传来惨叫。
我没有回头。
秦砚捂着耳朵哭：“嫂子，庙里怎么了？”
我把他的头按进怀里：“别听。”
荒年里，太多人饿到没了人样。
一辆驴车，两只水囊，几袋粮，就够招来杀心。
天亮前，我们沿着乱石坡往北走。
身后邻城城门方向人声越来越大，哭声、骂声、撞门声混在一起。
严氏听得腿软，低声说：“要是昨夜我闹着回去……”
她没说完。
秦石安接上：“咱们现在就堵在门外。”
我看了他一眼：“所以往后别等所有人都明白再走。等大家都明白，路已经没了。”
刚到山脚，罗伯忽然抬手示意停下。
前头官道边有凌乱马蹄印，还有半截断箭。
秦石安想上前看，被我一把拉住。
“别碰。”
“怎么了？”
“溃兵走过。马蹄乱，脚印深，说明他们跑得急。跑急的兵，比流民还狠。”
我让所有人把车推进芦苇荡。
女人孩子趴下，老人装成病死的人，秦石安和罗伯握刀伏在两侧。
没过多久，十几个兵丁从官道上晃过来。
盔甲歪斜，刀上带血。
其中一人骂骂咧咧：
“周怀礼那狗官跑得比兔子快，害老子们守空城。前面再没粮，就找村子抢。”
另一个笑得瘆人：“村里还有女人孩子，抓了也能卖。”
严氏躺在草里，吓得浑身发抖。
我死死按住她的嘴，不让她出声。
那队溃兵离我们最近时，只隔了几步。
等脚步声远到听不见，严氏才猛地喘出一口气，捂着胸口干呕。
罗伯也白着脸：“晚棠，你要没拦，我们就撞上去了。”
我起身时，腿也软。
“走，趁他们没折回来。”
中午，我们绕到一处荒村外。
村口井边散着木桶，屋门半开，风吹着破帘子，里面没有一点人声。
秦砚渴得嘴唇开裂：“嫂子，有井。”
严氏也看向我，眼里全是渴望。
我却盯着村口老槐树上挂着的一截白布。
白布上抹了石灰，边缘还有烧过的草灰。
我立刻拦住众人。
“绕开。”
秦石安低声问：“井水就在那儿。”
“这是避瘟记号。村里可能闹病。”
严氏脸色煞白，立刻把秦砚往后拽。
可跟在我们后面不远的一队逃荒人听见了，嗤笑道：“水都不敢喝，还逃什么荒？”
他们冲进村里，围着井抢水。
一个妇人还故意对我举碗：“胆小鬼，渴死你们算了！”
严氏气得咬牙，却没吭声。
我们绕了五里山沟，才找到一处滴水石缝。
每个人只接了几口。
当天夜里，后方路上传来哭喊。
白天进荒村喝水的那队人里，有人高热抽搐，有人吐得满衣襟都是。
罗伯站在坡上看了一眼，回来时脸都是青的。
这一次，再没人敢怀疑我的话。
严氏当着所有人的面，把水囊递给我。
“晚棠，水你来分。以后谁要是不听你，我第一个撵他走。”
我刚要接水囊，远处山道上忽然出现几盏灯笼。
灯笼下，一座茶棚冒着热气。
有人笑着招呼：
“逃难的乡亲，来喝碗热粥吧，不要钱！”
7
热粥两个字，在逃荒路上比金子还勾人。
秦砚肚子咕噜响了一声，立刻羞得低下头。
严氏也盯着那口锅，喉咙动了动。
连罗伯怀里的罗小杏都迷迷糊糊喊：“粥……”
茶棚搭在山道拐角，棚檐下挂着两只红灯笼，锅里白气滚滚，竟飘着一点米香。
老板娘四十来岁，圆脸，笑得热情。
“可怜见的，快进来歇歇。不要钱，一人一碗，喝了有力气赶路。”
跟在我们后头的几个散逃荒人已经冲过去。
我却没动。
秦石安看我脸色，立刻握紧柴刀。
我压低声音：“别急。”
茶棚外没有牲口，却有许多新车辙。
锅边摆着五六把柴刀，刀口磨得发亮。
老板娘袖口干净，指甲缝里却有暗红的污痕，洗过也洗不掉。
严氏这回没催，她小声问：“有问题？”
“有。”我从包袱里抓出半把碎麦，装作感激地走过去，
“大嫂子心善，我们不能白喝。这点麦子添锅。”
老板娘眼睛一下亮了。
她伸手来接，目光却往后棚瞟了一下。
我顺着她眼角看去，后棚帘子微微晃动。
里面有人。
我故意脚下一滑，碎麦撒了一地。
“哎呀，我这手！”
老板娘脸色一变，心疼得立刻蹲下捡。
后棚里传来压低的男声：“别磨蹭，先迷男的。驴车留下，孩子能卖。”
秦石安听见了，脸色瞬间黑透。
我猛地喊：“跑！”
同一刻，秦石安冲过去，一脚踹翻粥锅。
滚烫的粥泼了一地，锅底露出一层没化开的灰白粉末。
刚喝了半碗粥的逃荒汉子还没反应过来，人就晃了晃，扑通倒地。
后棚冲出四个男人，手里全拿着刀。
老板娘脸上的笑没了，恶狠狠骂：“敬酒不吃吃罚酒！”
秦石安和罗伯挡在前头。
我扯着严氏、秦砚往山林里钻。
严氏一边跑一边骂：“黑心烂肺的东西！拿粥害人，迟早被雷劈！”
一个男人追上来，伸手抓秦砚。
我回身一菜刀砍在他手臂上。
他惨叫着退开。
我也被反震得虎口发麻。
秦石安听见动静，像疯了一样扑过来，一柴刀砍在那人肩上。
“敢碰我弟！”
我们一路往山坡上逃，后头骂声追了半里。
幸好他们还要收拾茶棚，不敢追太远。
等躲进一处石洞，所有人都瘫在地上。
秦石安看着我手上的血口，声音发哑：“疼不疼？”
“疼。”我把布条缠紧，“但活着就行。”
这一夜，我们没敢点火。
山风吹进石洞，罗小杏烧得更厉害。
我摸了摸她额头，知道不能再拖。
“前面有个苦水沟，沟边长黄芩和柴胡，天亮我去找药。”
严氏立刻说：“我跟你去。”
天刚蒙蒙亮，洞外忽然传来脚步声。
秦石安立刻翻身握刀。
有人在外头喊：“里头可是柳树湾的姜晚棠？”
我的心一下提了起来。
8
秦石安贴着石壁，沉声问：“谁？”
外头安静了一瞬，接着有人哭喊：“石安，是我，秦德顺！”
严氏猛地抬头。
族伯秦德顺。
秦石安把洞口石块挪开一条缝。
外面站着七八个人，全都狼狈得不像样。
秦德顺头发散了，拐杖断了半截，脸上全是烟灰。
钱二婶也在，左臂用破布吊着，嘴唇干裂，眼神躲躲闪闪。
他们看见我，像看见救命稻草。
钱二婶扑通跪下，哭得鼻涕眼泪糊一脸。
“晚棠，婶子错了！婶子嘴贱！”
“你带带我们吧，我家老大没了，孙子也散了，我就剩这条命了！”
秦德顺也低下头。
“晚棠，族伯错信官府。柳树湾剩下的人不多了，能追上你的都在这儿。”
“你要骂要打都行，求你给条活路。”
严氏听得眼睛通红，刚要开口，我抬手拦住她。
我看着这群人。
昨天他们笑我，拦我，骂我咒灾。
今天他们求我救他。
我不是什么菩萨。
可这些人里有孩子，有老人，也有曾经帮我家挑过水的人。
荒年里，救人要量力而行。
救错了人，自己全家也会赔进去。
我冷声说：“跟着我可以，规矩先说清楚。”
秦德顺立刻点头：“你说。”
“第一，粮食各管各的，谁偷抢，直接赶走。第二，夜里按户轮守，不许只等别人护你。”“第三，我说绕路就绕路，谁擅自进村、进店、进城，别回来。
“第四，不许嚎哭引人，不许乱说咱们有粮。第五，老弱孩子优先上车，壮丁步行。”
钱二婶连连磕头：“都听你的。”
胡大壮的媳妇也在人群里，她抱着一个孩子，突然哑声问：“那我男人……”
没人回答。
她低头哭，哭得没有声音。
严氏站到我身边，声音发狠：
“谁要再像昨天那样骂晚棠，先过我这关。不服就滚。”
钱二婶缩了缩脖子，不敢吭声。
队伍就这样变成了十几个人。
人多，危险也多。
我立刻让秦德顺把每家的东西摊开登记。
他愣住：“还要登记？”
“要。不清楚粮和水，分不出能走几天。藏私可以，饿死别怪我。”
这话难听，却管用。
众人沉默着把干粮、水囊、草药、刀具摆出来。
钱二婶只剩半块糠饼，哭得抬不起头。
我没把自家暗粮拿出来，只分了一点野菜干给她孩子。
上午，我们去苦水沟采药。
严氏跟着我学认黄芩，秦砚负责记路，秦石安带几个壮丁削木棍当枪。
队伍终于有了点样子。
可刚过午，麻烦又来了。
一队骑马的官差从北边路口下来，拦住了我们。
为首那人穿着灰袍，腰上挂刀，目光扫过驴车和人群。
“清河县逃户？”
没人敢说话。
我上前半步，拿出户帖，低头道：“柳树湾灾民，往青石关投屯田营。”
灰袍官差看完户帖，冷笑：
“周大人有令，清河县百姓不得擅自北逃。车马、男丁，都要征用回去守城。”
秦德顺吓得发抖。
秦石安握紧木枪，眼神发狠。
我却按住他的手。
硬拼，拼不过。
我看见那官差靴面全是泥，马腹瘦瘪，后头几个差役眼神飘忽，显然也在逃。
我低声说：“大人，我们车上有病人，从疫村边逃出来的。”
“您要征人，我们不敢不从，只怕病气冲撞了大人。”
说着，我掀开破被一角。
罗小杏烧得满脸通红，嘴唇干裂，正昏昏沉沉喘气。
我又把早备好的石灰布露出来。
几个差役立刻后退。
灰袍官差脸色变了：“疫病？”
我咳了两声，故意捂住胸口。
严氏反应极快，立刻哑着嗓子喊：“大人行行好，我们死路上也不敢赖官府。”
那官差骂了一句晦气，连户帖都丢回地上。
“滚！别往官道走！”
我们赶着车往山路拐，直到看不见那队人，众人才敢喘气。
秦德顺捡起户帖递给我，手抖得厉害。
“晚棠，你救了全队。”
我没接他的奉承，只盯着远处的山口。
那边有黑烟升起。
青石关的方向，似乎也不太平。
9
我们赶到关外三十里的石桥镇时，天色已经暗了。
镇口横着两辆烧焦的车，空气里有一股肉和木头混在一起的焦臭味。
秦德顺咽了口唾沫：“还走吗？”
“绕。”
我立刻决定。
可钱二婶的儿媳忽然哭起来：“我娘家就在石桥镇，我要进去看看！”
她抱着孩子就往前冲。
我一把拽住她：“里面刚乱过，可能还有人埋伏。”
她眼睛通红：“那是我娘家！你冷血！”
她挣扎得厉害，孩子也跟着哭。
队伍里有人开始动摇。
“也许能找点吃的。”
“镇上总有井。”
“咱们都快撑不住了。”
我看着他们一张张饿青的脸，知道再压，只会反弹。
于是我拔出菜刀，插在脚边。
“想去的，自己去。我不拦。带着自家粮和孩子走，别指望我们等人。”
众人瞬间静了。
那妇人哭着跪下，却不敢再往镇里跑。
严氏把她扶起来，声音比从前硬很多。
“你娘家人要还活着，肯定也往外逃了。你进死人堆找活人，只会把你孩子搭进去。”
最后，我们绕过镇子，在山坳里歇脚。
半夜，石桥镇方向传来惨叫和狗叫。
白天另有一伙逃荒人进镇找粮，结果被藏在镇里的流匪围了。
火光亮了半宿。
早上，没人再提进镇。
第三日傍晚，青石关终于出现在我们眼前。
关墙高大，护城河里竟还有水。
所有人看见水，都哭了。
可关门外已经聚了几百逃民。
军士站在城楼上喊：“无户籍、无保结、无劳力者，不得入营！闹事者，按乱民处置！”
人群顿时哀嚎一片。
有人冲关，被箭射倒在壕沟边。
钱二婶吓得坐在地上：“完了，咱们进不去。”
秦德顺也白了脸。
我却把贴身包袱打开。
里面有户帖、婚书、田契残页、秦砚当年入学的保结。
还有我从柳树湾几户人手里收上来的身份凭据。
秦石安看着我，眼里发亮：“你早就想到这一步了？”
“我爹说过，乱世里，人要证明自己是谁。不然你连苦力都没资格做。”
我带着秦德顺去排核验队。
守关小校翻看文书，又看我们队伍里老人孩子没有乱抢乱闹。
壮丁手上有茧，女人身上带针线和药草，神色稍缓。
“愿入屯田营？”
我立刻答：“愿意。能开荒，能修渠，能织麻，能采药。只求给口水粮。”
小校正要盖印，关外后方忽然一阵骚动。
一队破败车马冲到人群前。
为首的人披着脏官袍，头发散乱，却还挺着肚子摆官威。
“让开！本官乃清河县令周怀礼！速开关门，误了公事，你们担得起吗？”
所有人都愣住了。
那个骗全县人留下等死的周怀礼，竟也逃到了青石关。
严氏看见他，眼珠子都红了。
“就是他……就是这个畜生！”
周怀礼手里举着官印，冲守关军士大骂：
“本官奉命赈灾，路遇乱民冲击，尔等还不护送本官入关？”
小校脸色一变，转身去请上官。
周怀礼以为有用，立刻又抖起来。
他指着我们这些逃民骂：
“这些刁民一路造谣，冲散县治，才酿成大祸！尤其这些清河县逃户，理当押回问罪！”
钱二婶吓得发抖。
我却站了出来。
周怀礼眯眼看我：“你是何人？”
“柳树湾姜晚棠。”
他冷笑：“一个村妇，也敢直视本官？”
我盯着他，一字一顿：“大人施粥三日，锅里只剩清水。大人封北门，百姓死在城里。”
“大人带精粮账册先逃，如今还有脸说自己赈灾？”
人群轰的一声炸了。
周怀礼脸色瞬间扭曲：“大胆！拖下去！”
可这次，没人听他的。
城门内，一名黑甲将官大步走出来，手里拿着一卷文书。
“清河县令周怀礼，弃城携粮潜逃，致民乱死伤无数。巡按急令，见印即拿。”
两个军士上前，把他按倒在泥地里。
官印滚到我脚边，沾满了灰。
严氏看着那枚印，忽然呸了一声。
“狗官。”
守关小校把我们的文书盖上印，递还给我。
“你们这一队，入屯田营。”
关门缓缓打开。
所有人看着门后的水渠和炊烟，哭声一下压不住了。
我攥着文书，手抖得厉害。
走了这么多天，我们终于抓住了一条活路。
10
入屯田营的第一夜，我们每人分到半碗稠粥。
秦砚捧着碗，喝一口哭一声。
严氏坐在他旁边，把自己的粥拨给他半勺。
我看着她，心里发酸，却没说破。
屯田营规矩严。
男人编去修渠，女人编去纺麻、做饭、开荒，老人看孩子，病弱先安置在草棚。
罗小杏吃了药，烧慢慢退了下来。
罗伯跪在我面前，非要给我磕头。
我把他拉起来：“要谢就好好活。以后守夜轮到你，别偷懒。”
罗伯抹着泪笑：“不偷懒，偷懒你拿刀背抽我。”
几日后，柳树湾残余的人陆续追到青石关。
有的断了手，有的没了孩子，有的走到关门口就昏死过去。
钱二婶找到自己失散的孙子时，哭得跪在泥里爬。
她抱着孩子来见我，哭得一句完整话都说不出。
“晚棠，婶子那天骂你，骂得那么难听。你还给我孩子分野菜干，你……你打我吧。”
我看着她断掉的左臂，摇头。
“记着就行。”
钱二婶捂着脸，哭得直发抖。
秦德顺更沉默。
他把族里那块刻着柳树湾字样的木牌交给我。
“晚棠，我老了，也糊涂了。往后柳树湾剩下这些人，听你的。”
这木牌以前只有族里说话最管用的人能拿。
我没有立刻接。
“族伯，我只要你们记住，荒年里多留一份心眼，别迷信人多，别为了面子拖全家下水。”
秦德顺老泪纵横：“记住了。”
严氏站在旁边，忽然开口：
“她说得轻巧，你们都给我拿命记住！谁以后再笑她胆小，我撕烂谁的嘴！”
众人被她骂得低头。
一个月后，屯田营分给我们一块荒地。
地硬得像石头，锄头砸下去只冒白印。
可土下面有湿气。
青石关背后有山泉，只要渠修通，地就能种。
秦石安每天回来，手上磨出新血泡。
他却笑着说：“比在清河县给周扒皮搬粮强。这里干活真给饭。”
秦砚跟着营里的老兵学认路、看脚印，也学会了用木棍护着比他小的孩子。
有一天，他跑回来告诉我：“嫂子，我以后也要像你一样，一眼看出哪条路能活。”
我摸了摸他的脑袋：“好孩子。”
秋初，巡按的告示传到屯田营。
清河县令周怀礼弃城潜逃、侵吞赈粮、私调官马，证据确凿，押送府城问斩。
告示贴出那天，柳树湾幸存的人都去了。
严氏站在人群前，盯着“问斩”两个字看了很久。
最后，她说：“他死一回，赔不了那么多人命。”
没人反驳。
晚上，营里发了今年第一小袋新粮。
我们一家围着小灶，把新米混着野菜熬成粥。
严氏把第一碗端给我。
我愣住：“娘，你喝。”
她摇头，眼眶发红。
“这碗该你喝。要不是你，我们哪还能坐在这儿等秋收？”
秦石安也笑：“喝吧，晚棠。咱家以后大事小事，都听你的。”
我接过碗，低头喝了一口，米香淡得几乎没有，却让我眼眶发烫。