做皇后的第六年，萧承砚听了观星司的话，废我后位，立卖花女沈云乔为后。他说她是天佑凤命，能保大梁百年安稳。半年后，水患、兵乱、粮荒一起压来，满朝无人肯救他。他终于来到冷宫求我。我笑着问他："陛下不是有天命皇后吗？怎么也会求到我这个废人头上？"
1
萧承砚来的时候，我正在偏殿给宫女分药。
隔着药气，我看见他停在门口，手里攥着明黄折子，脸上少见地挂着难堪。
我早从青檀口中听完了外头的事，却仍起身行礼。
"陛下怎么来了？"
萧承砚动了动唇。
"朕许久没见你，来看看你过得可好。"
我搬到这座秋芜殿已有半年。
病过三场，断过两回炭，膳房送来的饭里还混过沙子。
他从未来过。
如今南境叛军破了三州，江北水患未平，他才想起问我好不好。
我笑了笑。
"臣妾一切都好，陛下请坐。"
他看见桌上的药碗，眉头皱起。
"你病了？太医院没人来？"
我把药碗推远。
"小病，不敢惊动皇后娘娘。"
萧承砚立刻道："云乔心善，连御花园摔伤的雀儿都要让人医治，她不会亏待你。"
我点头。
"陛下选的人，自然不会错。"
青檀抱着一捆湿柴进来，听见这话，当场跪下。
"娘娘，今日内务府只给了这些柴，说好炭都送去凤仪宫祈福了。"
她把柴放下，水渍流了一地。
"还有棉衣，库房说今年没有多余的。娘娘旧疾犯了三回，奴婢求了半日，只换来两贴受潮的药。"
萧承砚看着那捆湿柴，脸色沉了下去。
"内务府胆子不小。"
青檀抬头。
"陛下，奴婢不敢乱说。秋芜殿从前有二十六人，如今只剩十一个。走的走，病的病。"
萧承砚厉声道："来人，去查。朕倒要看看，是谁瞒着朕苛待旧后。"
旧后。
这两个字从他口中出来，倒比秋风还凉。
他又看向我，语气放软。
"晚照，云乔刚入宫，许多事不熟。底下人欺上瞒下，你别怪她。"
我垂眸。
"臣妾不怪。"
"朕会给你补上炭火和衣料。"
"谢陛下。"
他等了半晌，见我再无多话，终于按不住了。
"晚照，朕今日来，其实有一事想同你商量。"
我把药碗端起，慢慢喝完。
"陛下有事吩咐便是。臣妾已不是皇后，不配同陛下商量。"
萧承砚的手一紧。
"你非要这样同朕说话吗？"
我抬起头。
"那陛下想听臣妾怎么说？"
他盯着我，半晌才道："南境失守，江北粮仓被水冲了。朝中能调兵的，只有你父亲旧部。能安抚灾民的，也只有你。"
"朕想让你出面。"
我笑出声。
"原来陛下不是来看我，是来看我还有没有用。"
萧承砚脸上挂不住。
"沈晚照，朕已亲自来了，你还要闹到何时？"
我放下碗。
"臣妾没有闹。"
"从陛下废我那日，我就不闹了。"
2
萧承砚听见这句，怔了片刻。
"你还在怨朕废后？"
我没答。
他往前一步。
"朕说过，云乔是天命凤女。她入主中宫，是为了大梁。"
"后位只是名分，你我多年夫妻，何必被一个名分困住？"
我看着他。
"陛下觉得，臣妾在意的是后位？"
他反问："难道不是？"
我忽然觉得累。
当年他还是被先帝厌弃的三皇子，连冬日炭火都要靠我母家接济。
我陪他跪过宗庙，替他挡过毒酒，跟着父兄为他平过西线。
他登基那夜，握着我的手说，愿与我共享山河。
六年过去，他把我的旧功说成贪权。
我道："陛下若只想劝臣妾认命，可以回了。"
萧承砚忍着火。
"晚照，朕没空与你置气。"
"南境三州都在等兵，江北灾民等粮。你的父亲虽已故去，可镇南军还认沈家令。"
"你兄长沈既白不肯交兵符，满朝老臣也替他说话。"
"他们逼朕带着云乔去祭天，说既然她是凤命，便该求天退兵。"
"这不是荒唐吗？"
我抬眼。
"陛下也知荒唐？"
他的表情一顿。
我语气缓了些。
"既然知道荒唐，便下罪己诏。"
"向被杖责的谏臣认错，向被驱出京城的江北灾民认错，向我兄长认错。"
"他们忠于大梁，只要陛下肯回头，仍会出力。"
萧承砚的眉头又皱起来。
"朕何时说凤命荒唐？"
我端着杯子的手停住。
他道："朕是说，让一国之母去前线祭天荒唐。云乔如今身子弱，不能受风。"
我问："她怎么了？"
萧承砚眼底竟有喜色。
"云乔有孕了。"
殿内一下安静。
他接着说："观星司说，凤命怀胎，天运暂时收敛，所以南境才有兵乱，江北才遭水患。"
"只要孩子平安降生，大梁必能转危为安。"
青檀气得发抖。
"陛下，百姓流离，将士战死，怎么能怪到一个未出世的孩子身上？"
萧承砚冷冷看她。
"主子说话，何时轮到你插嘴？"
我把青檀拉到身后。
"陛下还是信观星司。"
"自然。"
"那陛下何必来求我？"
他像是终于失了耐心。
"沈晚照，朕不是求你，是给你机会。"
"只要你劝沈既白出兵，劝江北士族开仓，朕可以不计较沈家这半年对朕的忤逆。"
我笑意淡了。
"若我不答应呢？"
萧承砚看着我，一字一句道："那朕就先杀几个不听话的。"
"你兄长不能杀，老臣不能全杀，可杀十个灾民，杀两个言官，朕还是做得到。"
青檀惊叫："陛下！"
我盯着他。
"他们做错了什么？"
萧承砚道："错在他们以为，没了沈家，大梁便不成国。"
我明白了。
他不是不懂，他只是知道我在乎人命。
我站起身。
"我要两道旨意。"
萧承砚眯了眯眼。
"你敢同朕谈条件？"
"第一，放回被逐出京城的江北灾民。"
"第二，沈云乔生子后，陛下放我离宫，并准沈家军卸甲归田。"
他怒道："沈晚照！"
我平静道："凤命归位后，陛下也不需要臣妾了，不是吗？"
萧承砚气得笑了。
"好。朕准你。"
"没有你沈家，朕照样坐稳江山。"
3
圣旨送来时，已过子时。
青檀把两卷明黄绢布塞进包袱，气得眼圈发红。
"娘娘，咱们真要替他奔走？"
我系好披风。
"替他？不是。"
"南境将士是大梁人，江北灾民也是大梁人。"
她小声道："可陛下不配。"
"他不配，百姓配。"
我们刚出秋芜殿，昭阳长公主萧明姝拦在宫道上。
她穿着素衣，头发只用一支木簪挽着。
半年前，她从北狄和亲归来，替我说过一句公道话，被萧承砚罚跪宗庙三日。
她一把抓住我。
"皇嫂，你不能去。"
我纠正她。
"我已不是皇后。"
萧明姝急得跺脚。
"在我这儿，你永远是皇嫂。"
"我刚才去凤仪宫，本想骂沈云乔几句，结果听见大事。"
我兴致缺缺。
"她与观星司监正本就不干净？"
萧明姝愣住。
"你知道？"
我摇头。
"猜的。"
能让一个卖花女一夜成凤命，背后总要有人托着。
萧明姝压低嗓子。
"我亲耳听见，沈云乔腹中孩子不是皇兄的，是监正陆玄的。"
青檀倒吸一口气。
"这若告诉陛下……"
我打断她。
"他不会信。"
萧明姝急了。
"他是糊涂，又不是傻！"
我看着她。
"你若不信，可以去试。"
两个时辰后，萧明姝回来了。
她脸上有一道红痕，显然挨了巴掌。
她扑到我怀里，哭得说不出完整话。
"皇嫂，他说我为你撒谎。"
"他说我再敢污蔑凤后，就把我送回北狄，嫁给老可汗的弟弟。"
我替她擦去泪。
"现在信了吗？"
她咬牙。
"信了。"
"那你回府。"
"我不。"
萧明姝抓紧我的袖子。
"我陪你去江北，去南境。"
"这皇城，我也待够了。"
我看着她。
当年她和亲北狄，是为了替萧承砚换三年边境安宁。
如今萧承砚连这个妹妹也不要了。
我说："路很苦。"
她抬头。
"我在北狄熬过三年，还怕苦？"
青檀把包袱递给她。
"那殿下拿着，别哭了。哭肿了眼，赶路看不清。"
萧明姝接过包袱，吸了吸鼻子。
"行，我不哭。"
宫门将开时，禁军统领拦住我们。
"陛下有令，沈氏出宫可行，长公主不可。"
萧明姝冷笑。
"本宫去给凤后祈福，你也拦？"
统领为难。
我拿出萧承砚的腰牌。
"陛下令我便宜行事。"
统领退开。
萧明姝跨出宫门时，回头看了一眼。
"皇嫂，若这次走了，我不想再回来了。"
我说："那就不回。"
4
江北灾民被放回时，城外哭声一片。
他们有的拖着病体，有的抱着灵牌，还有孩子饿得站不稳。
最年长的秦伯跪在我面前。
"沈娘娘，您还愿意见我们？"
我扶他。
"别跪，我已不是娘娘。"
秦伯不肯起。
"当年水患，是您亲自下堤，逼贪官开仓。我们只认您。"
萧明姝站在旁边，眼眶又红了。
我道："秦伯，我今日来，是借粮。"
四周一下静了。
青檀咬住唇，怕他们为难。
秦伯却问："借给朝廷？"
"借给南境将士。"
秦伯沉默片刻，回头喊："各家留半月口粮，其余装车。"
有人立刻应声。
"听沈娘子的。"
"南境守不住，咱们也没活路。"
"当初她救过我们，该还。"
我拦住他们。
"不必倾尽所有。"
秦伯摇头。
"若不是您，我们早死在水里。"
"可陛下把我们赶出京，说我们坏了凤后福气。"
他抹了把脸。
"沈娘子，粮可以给。可您告诉我，咱们以后还有指望吗？"
我沉默片刻。
"有。"
"若大梁还有人愿意护民，便有指望。若没有，我给你们另寻安身之处。"
萧明姝立刻会意。
"北狄新汗耶律祯欠我一个人情。他与老可汗不同，不滥杀，也重农桑。"
青檀压低声："娘娘，您是想……"
我看她。
她没再问。
离开江北时，粮车排了很长。
南境守将见到沈家令，当场跪下。
"大小姐，少将军等您三日了。"
兄长沈既白从营帐出来，披甲未卸。
他看见我，先笑。
"瘦了。"
我也笑。
"你黑了。"
他看向粮车，又看向萧明姝。
"陛下呢？"
萧明姝冷声："守着他的凤命皇后。"
兄长挑眉。
"那还打什么？让凤命把叛军念退。"
我把圣旨递给他。
"他要你出兵。"
兄长看完，笑意没了。
"他准沈家卸甲？"
"嗯。"
他盯着那道旨意半晌，忽然把它收进怀里。
"好。"
"我替南境百姓打一仗。打完这仗，沈家不伺候了。"
营中将领齐声道："属下愿随少将军！"
我看着他们。
"随我可以，但不是为了沈家。"
"为了活人。"
兄长点头。
"听见没有？为了活人。"
5
南境这一仗打了四十日。
兄长把叛军逼回岭南，又留兵护住三州百姓。
捷报送回京城那日，萧承砚没有赏沈家。
他在凤仪宫设宴，说沈云乔腹中皇子福泽深厚，未出世便退兵。
消息传到南境时，营中将士全笑了。
有人把酒碗砸在地上。
"咱们死人流血，功劳归一个肚子？"
兄长坐在主位。
"别砸碗，军中缺物。"
那人红着眼。
"少将军，咱们还回去吗？"
兄长看我。
我道："先把百姓安置好。"
就在这时，京中又来圣旨。
传旨太监昂着头。
"陛下口谕，沈晚照擅离京城，久留军中，有失妇德。即日回宫，不得延误。"
青檀气笑了。
"让我家小姐出来求粮求兵的是他，如今说有失妇德的也是他？"
太监斥道："放肆！"
萧明姝上前就是一巴掌。
"本宫还在这儿，轮得到你撒野？"
太监捂脸，恼羞成怒。
"长公主，陛下还说，您若再跟着沈氏胡闹，便削去封号。"
萧明姝冷笑。
"削吧。最好把我这个妹妹也废了，省得我替顾家祖宗丢脸。"
太监噎住。
我接过圣旨。
上面没有一句关于南境将士，没有一句关于江北灾民。
只有训斥沈家不敬中宫。
兄长问："回吗？"
我说："回。"
青檀急了。
"娘娘！"
"沈云乔快生了。"
我看向京城方向。
"她生下孩子，第二道旨意生效，我要当面离宫。"
兄长沉声道："我陪你。"
"你留在南境。"
"不行。"
萧明姝也道："我陪。"
我摇头。
"你们都不能去。"
"萧承砚疑心重，若你们同去，他会觉得沈家逼宫。"
兄长冷笑。
"他还配我们逼？"
我说："所以更要让他亲眼看清，是众人离他而去。"
临行前，秦伯带着江北百姓送来一块万民布。
上头密密麻麻，全是名字。
秦伯说："沈娘子，若哪日你不要大梁了，记得带上我们。"
我把万民布收好。
"好。"
6
我回宫那日，凤仪宫正挂满红绸。
沈云乔临盆在即，萧承砚命全宫素食祈福。
秋芜殿却连米都没发。
青檀气得去膳房理论，被几个太监推了回来。
"陛下说凤后产子前，宫中不许见血腥荤腥。"
我问："米呢？"
青檀冷笑。
"米也被拿去施福粥了，说让百姓沾凤后福气。"
萧明姝听完，直接去了凤仪宫。
没多久，她被禁军送回。
萧承砚也来了。
他一进门便道："晚照，你能不能管管明姝？她险些冲撞云乔。"
我看向萧明姝。
她脸上又添一道红。
我问："陛下打的？"
萧承砚避开我的话。
"云乔怀着孩子，经不起惊吓。"
萧明姝怒道："我不过问她一句，观星司监正为何半夜进凤仪宫。"
萧承砚厉声道："陆监正是为凤后安胎祈福。"
我笑了。
"安胎要半夜？"
他看我。
"你也信这些污言？"
"陛下不也信凤命吗？"
萧承砚被我噎住。
片刻后，他放缓语气。
"晚照，等皇子出生，大梁安稳，朕会让你做贵妃。"
青檀脱口而出："谁稀罕？"
萧承砚怒道："拖下去掌嘴！"
我挡在青檀面前。
"陛下忘了第二道圣旨？"
他脸色难看。
"你非要走？"
"是。"
"若朕不准呢？"
我拿出圣旨。
"君无戏言。"
萧承砚盯着那卷圣旨，忽然笑了。
"好。"
"等云乔生下皇子，朕亲自送你出宫。"
"朕倒要看看，离了皇城，离了沈家旧名，你能去哪儿。"
他走后，萧明姝坐在榻上，气得发笑。
"皇嫂，他以为你没人要。"
青檀端来一碗薄粥。
"娘娘，膳房只给了这个。"
我接过粥。
碗底有一张纸条。
上面写着："观星司陆玄，三年前已有妻。妻名沈云乔。"
青檀低声问："谁送的？"
我把纸条烧了。
"宫里也有人等不下去了。"
7
沈云乔生子那夜，满宫跪在雨中祈福。
萧承砚守在凤仪宫外，观星司陆玄站在他身后，手里捧着罗盘。
我没去。
第二道圣旨生效，我让青檀收拾行李。
没过多久，凤仪宫传来婴儿啼哭。
太监一路高喊。
"凤后诞下皇子，天佑大梁！"
萧明姝推门进来。
"皇嫂，可以走了。"
我换下一身宫装，只穿素色衣裙。
青檀抱着包袱，笑得比我还轻快。
"娘娘，咱们终于熬出头了。"
我说："以后别叫娘娘。"
她立刻改口。
"小姐。"
我们没有向萧承砚告别。
宫门却被禁军拦住。
统领低声道："沈小姐，陛下有令，今日皇子降生，宫门暂闭。"
我拿出圣旨。
"这是陛下亲笔。"
统领为难。
这时，萧承砚抱着孩子赶来。
沈云乔披着斗篷跟在他身后，脸色很白，却仍要摆出皇后的架子。
她开口便笑。
"姐姐何必急着走？皇子刚出生，姐姐连贺礼都不给吗？"
青檀道："我家小姐早被废了，凤后别乱认亲。"
沈云乔的笑收了些。
"陛下，姐姐身边的婢女越发没规矩。"
萧承砚看着我。
"晚照，今日是大喜日子，留下喝杯满月酒再走。"
我道："满月还早。"
他脸色一沉。
沈云乔忽然咳了两声。
陆玄立刻上前，关切之色比萧承砚还快。
萧明姝讥讽道："陆监正倒比皇兄还紧张。"
陆玄忙退后。
沈云乔抱紧孩子。
"长公主总是看我不顺眼。"
她望向我。
"姐姐，听说你去了江北，又去了南境，想必很辛苦。可如今皇子已生，大梁有了福泽，姐姐也该放下怨气了。"
我看向她怀里的孩子。
那孩子眉尾有一颗小痣。
陆玄眉尾，也有。
萧明姝显然也看见了，脸色变了。
我按住她的手。
沈云乔得意道："姐姐看什么？莫不是舍不得陛下？"
我淡声道："我是看，这孩子同陆监正倒有几分像。"
四周一片静。
萧承砚怒道："沈晚照！"
沈云乔立刻落泪。
"陛下，姐姐这是要逼死臣妾。"
陆玄跪下。
"陛下明鉴，臣对凤后只有敬意。"
萧承砚看着我，满眼失望。
"你何时变得这般恶毒？"
我笑了。
"那陛下护好你的凤后。"
"我也等着看，她能护大梁多久。"
8
萧承砚终究没有放我出宫。
他说我污蔑中宫，要我在秋芜殿闭门思过三日。
青檀急得团团转。
"小姐，第二道圣旨在，他怎能反悔？"
萧明姝冷笑。
"他反悔的事还少吗？"
殿外多了禁军，饭食倒是送来了。
只是送饭的小太监偷偷塞给我一只木匣。
"沈小姐，有人让奴才给您。"
匣中是一枚旧玉扣。
我认得。
这是先帝身边大总管魏吉的东西。
玉扣下面压着一封信。
魏吉说，先帝临终前留过一道密诏，若萧承砚昏聩失德，可由宗室与三公共议废立。
密诏被他藏在太庙暗格。
青檀瞪大眼。
"小姐，这可是救命的东西。"
萧明姝却皱眉。
"可太庙如今全是皇兄的人，怎么拿？"
我合上匣子。
"不用我们拿。"
"让霍太傅拿。"
霍太傅是两朝老臣，曾经为了替我进言，被萧承砚打断一根肋骨。
当夜，我让小太监送信出宫。
第二日，萧承砚召我去凤仪宫。
沈云乔坐在凤座上，怀里抱着孩子，旁边站着陆玄。
她见我进来，故意道："姐姐来得正好。陆监正说，皇子虽是福胎，却被姐姐怨气冲撞，需要姐姐亲手抄经七七四十九日。"
我没跪。
萧承砚不悦。
"晚照，云乔刚生产，你让让她。"
我问："若我不抄呢？"
陆玄道："沈小姐若不抄，恐怕会影响国运。"
我看向萧承砚。
"陛下也这样想？"
他沉默片刻。
"不过抄经而已。"
青檀气得开口。
"我家小姐为南境奔走时，凤后在宫里享福。如今胜了，倒要我家小姐替她抄经？"
沈云乔抱着孩子，眼泪就落了下来。
"我知道姐姐恨我，可孩子无辜。"
萧承砚立刻道："来人，把青檀拖出去。"
我抬手。
"谁敢动她？"
禁军停住。
萧承砚怒极。
"沈晚照，你真以为朕不敢罚你？"
我迎着他的怒意。
"陛下当然敢。"
"责臣，逐民，废妻，护奸人。陛下有什么不敢？"
沈云乔脸色一白。
陆玄喝道："大胆！"
就在此时，外头传来通报。
"霍太傅求见。"
萧承砚不耐烦。
"不见。"
通报的人跪在门口。
"太傅说，他带着先帝遗物，陛下不能不见。"
9
凤仪宫内，沈云乔抱着孩子的手微微发紧。
陆玄也低下头。
萧承砚沉着脸。
"宣。"
霍太傅拄杖入内，身后跟着几位老臣。
他看见我，先行一礼。
"沈小姐。"
萧承砚冷声道："太傅眼中还有朕吗？"
霍太傅道："老臣眼中有大梁。"
萧承砚拍案。
"放肆！"
霍太傅不慌不忙，取出一卷黄绢。
"先帝遗诏在此。"
萧承砚脸色瞬间变了。
沈云乔急道："陛下，先帝若有遗诏，怎会到今日才拿出来？"
霍太傅看她。
"凤后娘娘急什么？"
沈云乔咬唇。
"我只是替陛下不平。"
霍太傅展开遗诏。
"先帝有言，若新君迷信妖言，残害忠良，置百姓于水火，宗室三公可共议。"
萧承砚怒笑。
"朕残害忠良？谁是忠良？沈家吗？"
我道："还有江北死去的二十六名灾民。"
秦伯的声音从殿外响起。
"还有我们。"
萧承砚猛地看去。
秦伯带着十几名百姓跪在殿门外，每人手中都捧着一只灵牌。
他一字一句道："草民等被逐出京，路上死了二十六人。今日只求陛下给个说法。"
沈云乔脸色越发白。
"产房未净，怎能让这些人进宫？"
萧明姝冷笑。
"你也知道你产房未净，那陆监正怎么进得？"
陆玄忙道："臣为国运入内。"
霍太傅看向他。
"陆监正，老臣也有一事问你。"
"你三年前在青河县成亲，妻子可是沈云乔？"
凤仪宫彻底安静。
沈云乔尖声道："胡说！"
霍太傅拿出婚书。
"青河县县令已认印。"
陆玄跪倒在地。
"陛下，臣冤枉！"
萧承砚看着那婚书，手背青筋凸起。
他却仍道："一纸婚书，能说明什么？"
我看着他。
到了这一步，他还不愿醒。
沈云乔哭着爬到他脚边。
"陛下，臣妾入宫前确曾被逼嫁人，可臣妾逃了，臣妾清清白白。"
萧承砚像抓住最后一点理由。
"听见没有？她是被逼的。"
萧明姝气得发笑。
"那孩子眉尾的痣，也是被逼像陆玄的？"
萧承砚怒道："够了！"
他抱紧孩子。
"朕会滴血验亲。若皇子是朕的，今日所有污蔑凤后之人，朕一个不饶。"
沈云乔的脸，一下失了血色。
10
滴血验亲定在太庙。
萧承砚要当着宗室老臣的面，证明他没有错。
我本不信滴血之法。
但沈云乔信，陆玄也信。
他们怕了，便会乱。
太庙前，宗室、三公、江北百姓、南境将领都到了。
萧承砚抱着孩子，沈云乔跟在他身后，陆玄被禁军押着。
他看见我，语气发狠。
"沈晚照，若今日是你错了，你跪在凤仪宫前向云乔请罪。"
我问："若陛下错了呢？"
他咬牙。
"朕不会错。"
霍太傅叹了一声。
"陛下，先验吧。"
银碗端上来。
萧承砚割指，血落入水中。
孩子被扎破手指时，哭声很大。
血滴落下。
众人屏息。
两滴血没有相融。
沈云乔腿一软，扶住身边宫女。
萧承砚死死盯着银碗。
"再验。"
太医又换一碗。
仍不融。
萧承砚看向陆玄。
禁军按着陆玄割指。
第三碗里，陆玄的血与孩子的血慢慢融在一处。
四周哗然。
秦伯怒道："就是这个野种，害我们死了那么多人？"
沈云乔哭喊。
"不是！是有人做手脚！"
她猛地指向我。
"沈晚照，是你！你恨我夺了后位，买通太医害我！"
太医当场跪下。
"老臣愿以全家性命担保，未曾动手脚。"
萧承砚抱着孩子，像听不见众人说话。
过了很久，他才看向沈云乔。
"他说的是真的？"
沈云乔爬过去抓他衣摆。
"陛下，我爱的是你。是陆玄逼我，是他逼我的。"
陆玄立刻抬头。
"沈云乔，你当初说进宫做皇后，等生下孩子，就让他做太子。到时我便是国丈。"
"你现在全推给我？"
沈云乔尖叫："你闭嘴！"
两人当众互咬，宗室纷纷别开脸。
萧承砚忽然笑了一声。
他看向我，眼底第一次露出慌乱。
"晚照，朕错了。"
"你帮朕一次。"
"只要你开口，沈家会回头，江北会开仓，南境会归心。"
我道："陛下忘了，我今日是来离宫的。"
萧承砚朝我走来。
"朕复你后位。"
"朕杀了他们，朕向天下认错。"
"你回来，好不好？"
我退后一步。
"不好。"
太庙大门忽然被人从外推开。
一名披甲将领跪地高声道："报，北狄新汗耶律祯亲至城外，带来一封盟书。"
萧承砚猛地转头。
将领双手呈上盟书。
"他说，这封盟书只交给沈小姐。还说，若沈小姐愿意，大梁的下一位主人，便是……"
11
"便是沈小姐亲自选的人。"
将领的话落下，太庙前一片死寂。
萧承砚脸色大变。
"耶律祯凭什么让她选？"
我接过盟书，展开给众人看。
上面写得清楚。
北狄愿止兵，愿供战马，愿安置江北流民，条件只有一个，让大梁立贤主，废妖言，安百姓。
霍太傅当场跪下。
"老臣请议废立。"
宗室中有人立刻附和。
"臣附议。"
萧承砚怒吼："你们敢！"
秦伯举起灵牌。
"陛下，我们死去的人敢不敢问你一句，凭什么？"
南境将领拔出半截刀，又收回。
"我等不反大梁，只反昏君。"
萧明姝站到我身边。
"皇兄，你若还有半分顾家骨血，就自己退位。"
萧承砚看着一张张不再顺从的脸，终于慌了。
他扑到我面前。
"晚照，我只是错信了人。"
"你不是最重百姓吗？只要你帮我稳住局面，我什么都听你的。"
我看着他。
"陛下，你错的不只是信人。"
"你把忠言当忤逆，把人命当筹码，把妻子当器物。"
"如今大梁不是缺皇后，是缺明君。"
沈云乔见无人看她，突然抱起孩子往石阶上冲。
"你们都想害我！那我就带着皇子死！"
陆玄大喊："那是我的儿子！"
这一声，比任何证据都有用。
沈云乔脚下一乱，被宫女拦住。
孩子哭得声嘶力竭。
围观宗室面露厌恶。
霍太傅道："请陛下下诏，废沈氏，除陆玄，退位让贤。"
萧承砚看向我。
"让给谁？"
所有人的视线落在萧明姝身上。
萧明姝后退半步。
"我？"
我握住她的手。
"先帝血脉，不只陛下一人。"
"你在北狄三年，护过边境，懂民生，知苦寒。"
"你比他更明白，皇位不是福气，是担子。"
萧明姝眼圈红了，却没躲。
她跪向太庙。
"若宗室与百官信我，我愿担。"
萧承砚摇头。
"女子为帝，荒唐！"
霍太傅沉声道："昏君误国，才荒唐。"
12
萧承砚拒不退位。
他命禁军拿下霍太傅与我。
可禁军统领单膝跪下。
"陛下，臣不能再错。"
萧承砚指着他。
"连你也背叛朕？"
统领低头。
"臣效忠大梁，不效忠沈云乔。"
沈云乔尖叫："我是皇后！"
青檀冷声道："你是陆夫人。"
人群里有人笑出声。
沈云乔抬手要打青檀。
我扣住她手腕。
"这一巴掌，你不配打。"
青檀上前，反手给了沈云乔一耳光。
"这是秋芜殿断炭的账。"
又一耳光。
"这是小姐病中断药的账。"
第三下落下时，沈云乔被打得跌坐在地。
围观宫人无人上前扶她。
她过去靠着凤命压人，如今凤命成了笑话。
萧承砚怒道："沈晚照，管好你的奴婢！"
我道："她不是奴婢，是我的人。"
"我的人受欺负，我自然护。"
青檀眼眶一红。
萧明姝拔下发间木簪，跪在太庙前。
"我萧明姝，请皇兄退位。"
宗室长者上前。
"臣请陛下退位。"
南境将领齐声道："请陛下退位。"
江北百姓捧着灵牌。
"请陛下退位。"
一声接一声，压得萧承砚站不住。
他看着我，忽然放低姿态。
"晚照，你让他们停下。"
"我知道你气我，可我们少年夫妻，你真忍心看我一无所有？"
我说："你废我那日，也没问我忍不忍心。"
他脸色发白。
霍太傅取出退位诏。
"陛下，请用印。"
萧承砚不接。
沈云乔突然爬向他。
"陛下，您不能退。您若退了，臣妾怎么办？皇儿怎么办？"
陆玄骂道："那是我的儿子，你还想让他做太子？"
沈云乔恨声道："若不是你没用，我何必进宫？"
两人又吵起来。
萧承砚看着他们，终于闭了闭眼。
他取出玉玺，按在诏书上。
"朕退。"
霍太傅接过诏书。
"请长公主即位。"
萧明姝看向我。
我对她点头。
她站起身。
"第一道旨意，废观星司。"
"第二道旨意，开仓赈江北，抚恤南境阵亡将士。"
"第三道旨意，沈晚照功在社稷，封护国长公，见君不跪。"
我愣住。
萧明姝笑了。
"皇嫂，这回轮到我护你。"
13
新帝登基，满城议论。
有人说萧明姝女子之身，不该坐龙椅。
也有人说，若没有她与我，大梁早被妖言拖死。
登基大典前，宗室中最老的荣王拦在殿前。
"女子为帝，有违祖制。"
萧明姝身穿玄色朝服，停在阶下。
"荣王叔想如何？"
荣王道："你可摄政，皇位该从宗室子弟中选一人。"
萧承砚被废，宗室不少人动了心。
荣王身后站着几位年轻王孙，一个个装得谦和，眼里却藏不住贪念。
我走到萧明姝身侧。
"荣王说祖制，可读过太祖手札？"
荣王皱眉。
"太祖手札在宗庙，岂是你想看便看？"
我从袖中取出一卷旧册。
"先帝曾赐沈家抄本。"
霍太傅上前。
"老臣可作证。"
我翻开一页。
"太祖亲笔，君位传贤，不拘长幼。若有女子能安民定国，亦可承大统。"
荣王脸上挂不住。
"一本抄册，谁知真假？"
萧明姝抬手。
太庙掌事捧出正本。
"请荣王验。"
荣王翻了两页，手抖了一下。
围观百官低声议论。
"竟真有此言。"
"太祖远比我等开明。"
荣王还不死心。
"即便如此，她在北狄待过三年，谁知有没有私心？"
萧明姝冷声道："我若有私心，当年就不会替大梁嫁去北狄。"
我道："荣王叔若要论私心，不如先说说，昨夜您府上为何连夜备了龙纹料子？"
荣王脸色一变。
"你派人查我？"
青檀抱出一匹布。
"荣王府管事自己送去裁衣坊，说新帝登基后要赶制朝服。"
百官哗然。
荣王身后的王孙立刻退了半步。
荣王怒道："一匹料子而已！"
我笑了。
"是啊，一匹料子。"
"可若没有私心，何必备龙纹？"
萧明姝看着他。
"王叔年迈，今日起闭府养病。"
荣王还要说话，宗室长者已拦住他。
"够了。"
登基大典照常进行。
萧明姝坐上龙椅时，朝臣跪拜。
她看向我。
我没有跪。
她说："众卿平身。"
这一日，大梁有了第一位女帝。
14
萧承砚被迁去西苑。
沈云乔与陆玄被关在偏狱，等候处置。
新朝第一件难事，是江北粮荒。
国库被萧承砚拿去修凤台，剩下的银子撑不了多久。
朝会上，户部尚书为难道："陛下，若不加赋，赈灾银怕是不够。"
萧明姝看向我。
我道："不能加赋。"
荣王一派的官员立刻开口。
"护国长公说得轻巧，银子从何处来？"
我拿出账册。
"从凤台来。"
众人一怔。
我让青檀把账册分下去。
"萧承砚为沈云乔修凤台，户部拨银二十万两，实际用在工料上的不足六万。"
户部尚书脸色一白。
我继续道："剩下的银子，流进了工部侍郎、内务府总管、沈云乔胞兄沈大郎手里。"
工部侍郎当场跪下。
"臣冤枉！"
青檀把几张借据甩到他面前。
"您府上新买的三处宅子，也是冤枉来的？"
围观朝臣低声嗡动。
工部侍郎汗如雨下，却仍嘴硬。
"这是家中祖产。"
霍太傅冷笑。
"你祖上三代都是京郊小吏，何来祖产？"
萧明姝拍案。
"抄没贪银，三日内送往江北。"
那官员瘫倒在地。
另一人不服。
"陛下刚登基便清算旧臣，恐怕寒了人心。"
我看向他。
"寒的是贪官的心，还是灾民的命？"
他噎住。
萧明姝道："再传旨，凤台拆了，木料石料运去江北修堤。"
百官中有人高声道："陛下圣明。"
下朝后，户部尚书追上我。
"长公，您怎会有这样详尽的账册？"
我道："秋芜殿半年，总要做点事。"
他愣了愣，拱手。
"从前是臣眼拙。"
我笑。
"往后看清便好。"
当晚，京中传开一件事。
废后在冷宫不哭不闹，竟把所有贪账都记下了。
青檀听完，得意极了。
"小姐，他们终于知道你厉害了。"
我道："这才开始。"
15
江北赈灾银刚发下去，沈云乔的胞兄沈大郎便闹到宫门。
他披麻戴孝，身后跟着沈家亲戚。
"我妹妹虽有错，可她刚生产，长公主却要逼死她。"
百姓围了不少。
沈大郎哭得很用力。
"沈晚照嫉妒我妹得宠，勾结长公主夺位，如今还要灭我沈家满门。"
青檀气得要冲出去。
我拦住她。
"让他喊。"
萧明姝坐在殿内，听得火起。
"他把脏水泼到你身上了。"
我道："脏水越多，洗起来越响。"
我让人打开宫门。
沈大郎见我出来，哭得更大。
"护国长公饶命啊！草民只是想见妹妹一面。"
我问："你想见她，还是想拿回贪银？"
他一顿。
"草民听不懂。"
我让人抬出三只箱子。
箱子打开，全是金银首饰。
围观百姓惊呼。
我道："这是从你家抄出的。"
沈大郎立刻道："这是我妹妹赏的！"
"她入宫前只是卖花女，哪来的金银赏你？"
沈大郎脸皮厚。
"陛下宠她，自然赏她。"
我点头。
"那这些呢？"
青檀拿出一叠卖身契。
"江北灾年，沈大郎低价买了三十多个孩子。说是送去富户做工，实则转手卖到外地。"
人群炸开。
一个妇人冲出来。
"我女儿是不是你买走的？"
沈大郎往后退。
"你认错人了！"
我让禁军带出两个孩子。
他们看见妇人，哭着扑过去。
妇人抱住孩子，跪地痛哭。
围观百姓怒了。
"还说冤枉！"
"这才该死！"
沈大郎见势不好，转身想跑，被禁军按住。
我走到他面前。
"沈云乔入宫靠凤命，你在民间靠她欺人。"
"如今凤命没了，你还剩什么？"
沈大郎脸白如纸。
萧明姝站在宫门内。
"沈大郎侵吞赈灾银，买卖灾童，抄没家产，流放荒州，永不赦回。"
百姓齐声叫好。
我看着那些找回孩子的母亲。
这才是第一笔债。
16
第一次公开审议，在承天门。
萧明姝要让所有人亲眼看见，所谓凤命是怎样骗人害人。
沈云乔被带上来时，仍穿着皇后旧衣。
她不肯换。
陆玄被押在她旁边，头发散乱。
台下站满百姓、朝臣、宫人。
沈云乔一看见我，便哭喊。
"姐姐，你已经赢了，何必赶尽杀绝？"
我道："你不是输给我，是输给你自己。"
陆玄立刻道："是她先找我的！她说想进宫，想做人上人。"
沈云乔骂道："若不是你说观星司能造凤命，我怎会信你？"
两人当众互揭。
陆玄说沈云乔买通宫女，在我药里掺灰。
沈云乔说陆玄伪造星象，骗萧承砚废后。
陆玄又说皇子是他的，沈云乔早知。
百姓听得怒火冲天。
秦伯站出来。
"就因为你们骗人，我江北二十六条人命没了。"
沈云乔忙爬过去。
"老人家，我也是被逼的。"
秦伯退开。
"你怀里抱过假皇子，可我们抱的是灵牌。"
这句话一出，台下无人不红眼。
萧明姝命人抬来凤台账册、婚书、宫中供词。
霍太傅当众宣读。
每念一条，沈云乔的脸便白一分。
昔日奉承她的宫人，全站在台下作证。
一个小宫女哭着说："凤后说秋芜殿的人命贱，断几日炭死不了。"
青檀握紧拳。
我轻轻拍了拍她。
沈云乔尖声道："你们都背叛我！"
小宫女抬头。
"是娘娘先不把我们当人。"
萧明姝起身。
"沈云乔，陆玄，妖言惑众，贪夺民财，害死无辜。"
"念其未亲手杀人，免死。"
百姓一阵不满。
萧明姝继续道："去其名籍，逐出京城，终身为江北修堤苦役。"
沈云乔愣住。
比死更难受的，是让她日日面对被她害过的人。
陆玄崩溃大喊。
"我是观星司监正，你们不能让我修堤！"
秦伯冷冷道："我们百姓能修，你凭什么不能？"
围观者齐声应和。
沈云乔终于瘫倒。
我转身要走。
她忽然喊我。
"沈晚照，你别得意。萧承砚心里还有你，他一定会求你回头。"
我停下。
"他求不求，是他的事。"
"我回不回，是我的事。"
17
萧承砚果然来了。
他在护国长公府外站了一夜。
青檀早晨开门，差点把水泼到他身上。
"废帝怎么在这儿？"
萧承砚穿着素衣，少了帝王架子，看着憔悴许多。
"我想见晚照。"
青檀板着脸。
"小姐不见。"
他低声道："我只说几句话。"
我从院中出来。
"说吧。"
萧承砚见我，眼里一亮。
"晚照，我想了很多。"
"当年若不是你陪我，我走不到今日。"
"是我被权势迷了眼。"
我提醒他。
"还有凤命。"
他苦笑。
"是，我蠢。"
"我不求复位，只求留在你身边赎罪。"
青檀翻了个白眼。
"你赎罪，别来烦我家小姐。江北堤坝缺人。"
萧承砚看向我。
"你也是这样想？"
我道："你若真想赎罪，就去江北。"
他怔住。
我继续道："那里有因你而死之人的家眷，有被你赶出京的百姓。"
"你向我说对不起，最没用。"
萧承砚脸上血色退去。
"你要我同沈云乔一起修堤？"
"你觉得委屈？"
他立刻摇头。
"不，我去。"
这时，荣王府的世子萧景珩带人走来。
他笑得温和。
"长公何必如此绝情？废帝毕竟与你夫妻多年。"
我看向他。
"世子有何指教？"
萧景珩道："女子总要留点余地。今日你逼他去江北，来日史书如何写你？"
青檀怒道："史书若不写他昏庸，就不许写我家小姐绝情。"
萧景珩脸色微僵。
我道："世子既然心疼废帝，不如同去江北。"
他笑不出来了。
萧承砚忽然看向他。
"你少在这里装好人。荣王府私备龙纹料子的事，我还记得。"
围观百姓议论起来。
萧景珩立刻后退。
"废帝误会了。"
我对禁军道："送废帝去江北。"
萧承砚看着我。
"晚照，若我有一日真的赎完罪，你会见我吗？"
我说："先赎完再说。"
他苦笑着转身。
萧景珩盯着他的背影，眼底不甘一闪而过。
我知道，荣王府还没死心。
18
荣王府的反击来得很快。
三日后，京中流言四起。
有人说女帝登基，全靠我与北狄新汗私下交易。
有人说我早与耶律祯有旧，卖了大梁城池换荣华。
更难听的，说萧明姝在北狄失节，不配为帝。
青檀听得要炸。
"小姐，让我去撕了他们的嘴。"
我道："撕不完。"
萧明姝坐在御书房，脸色平静。
"荣王府放的？"
霍太傅道："十有八九。"
我问："耶律祯到哪儿了？"
青檀道："已入京驿馆。"
萧明姝看我。
"你想让他亲自出面？"
我摇头。
"越解释越像有鬼。"
"让荣王府自己现形。"
当晚，宫中设小宴，招待北狄使团。
荣王世子萧景珩也来了。
他举杯道："新汗远道而来，想必与护国长公交情匪浅。"
满殿安静。
耶律祯身形高大，眉目沉稳。
他看了我一眼，笑道："本汗确与沈长公有交情。"
萧景珩眼睛一亮。
耶律祯继续道："她曾在江北救灾民，也曾为南境筹粮。这样的人，本汗敬重。"
"若这也算私情，那本汗与江北万民都有私情。"
不少臣子笑出声。
萧景珩脸色发青。
他又道："可汗愿助大梁，难道没有条件？"
耶律祯放下酒杯。
"有。"
众人看向他。
"条件是大梁新君守信，护民，不再让昏君乱政。"
萧明姝举杯。
"这一点，朕答应。"
耶律祯看向萧景珩。
"倒是世子，今日在驿馆外，有人递给本汗一封信，说只要北狄支持荣王府，本汗想要什么都可以谈。"
萧景珩手中酒杯一晃。
耶律祯拿出信。
"字迹虽改过，可印章忘了擦净。"
信展开，荣王府私印清楚可见。
满殿哗然。
荣王当场站起。
"逆子！"
萧景珩跪下。
"父王，我没有！"
我淡声道："世子方才问我卖国，如今这封信，世子如何解释？"
萧景珩张口无言。
萧明姝冷声道："荣王府闭门思过，世子革去爵位。"
荣王瘫坐回去。
这一局，荣王府输得当众无话。
19
荣王府闭门后，京中清净了几日。
可江北传来急报，赈灾粮车被沿途乡绅扣下，说新帝旨意不合祖制，不肯放粮。
萧明姝怒道："他们是要逼灾民饿死。"
我道："我去。"
霍太傅反对。
"长公刚平京中流言，江北凶险。"
我笑了笑。
"江北我熟。"
青檀立刻收拾包袱。
"我跟小姐。"
萧明姝也想去，被我拦住。
"你是皇帝，不能事事亲去。"
她皱眉。
"那你带上禁军。"
我点头。
到江北时，粮车被拦在柳家庄外。
柳家是当地大族，族长柳怀仁坐在祠堂前，身后站着几百族人。
他看见我，慢悠悠开口。
"护国长公，非是老夫不放粮。"
"只是女帝来路不正，老夫怕粮食送错了人。"
秦伯气得发抖。
"柳老爷，灾民等粮救命。"
柳怀仁道："国有国法，家有家规。"
我问："那柳家的家规，比人命重？"
他笑道："长公莫拿人命压我。"
"老夫三代乡贤，江北半数粮仓都在柳家手里。您若逼得太急，来年江北无粮可收。"
青檀低声道："小姐，他在威胁朝廷。"
柳怀仁听见了，笑意更深。
"小丫头话别说太满。朝廷离了柳家，赈灾难行。"
我道："柳家离了江北百姓，粮从何来？"
他一愣。
我抬手。
禁军带来几十个佃户。
为首的妇人跪下。
"长公，柳家逼我们签死契，粮食收成七成都要交。灾年还要我们还高利粮。"
又有人哭道："我儿子被柳家打断腿，就因为偷拿一把糠。"
围观百姓怒声四起。
柳怀仁拍桌。
"刁民攀咬！"
我让青檀拿出契书。
"这些契上，有柳家印。"
"还有你扣下赈灾粮，转卖给外州粮商的账。"
柳怀仁脸色大变。
"你怎会有？"
我道："你府里管账的先生，女儿也在灾民棚。"
人群中，一个中年男子跪下。
"草民愿作证。"
柳怀仁站不稳了。
我看着他。
"三代乡贤？"
"你不过是趴在灾民身上吃粮的虫。"
20
柳家祠堂前，当众开仓。
粮袋搬出来时，百姓纷纷跪下。
我让人扶起他们。
"不要跪我，记住今日。"
"能让你们有饭吃的，不是某个贵人，是你们敢站出来说真话。"
秦伯抹着泪。
"长公，我们记住了。"
柳怀仁被押到台前，还想保脸面。
"长公，柳家在江北根基深，您今日若动我，粮市必乱。"
我道："粮市乱不了。"
"朝廷已从青州调来新粮，北狄也送来马车。你扣的粮，只是第一批。"
柳怀仁脸色发白。
"你早有准备？"
青檀哼道："不然来听你讲家规吗？"
围观百姓笑了。
我宣布柳家罪状，抄没非法粮仓，契田重分，死契焚毁。
佃户们看着火光，哭成一片。
一个小姑娘拉住我的衣角。
"长公，我爹以后不用给柳家做牛马了吗？"
我蹲下。
"不用。"
她怯怯问："那我能读书吗？"
我看向秦伯。
秦伯立刻道："能！村塾重开，我第一个送你去。"
青檀小声道："小姐，这才像新朝。"
正说着，江北驿卒赶来。
"长公，京中急信。"
我展开一看。
荣王病重，请萧明姝去府上探望。
信尾还有霍太傅的字。
"疑有诈，速归。"
我立刻起身。
"回京。"
青檀问："柳家怎么办？"
我看向秦伯。
"交给江北百姓和地方官。"
秦伯挺直背。
"长公放心，谁敢再扣粮，我们先不答应。"
回京路上，第二封急信到了。
萧明姝已去荣王府。
我心头一沉。
荣王府输不起，怕是要把最后一点体面也撕了。
21
荣王府大门紧闭。
我赶到时，门外守着私兵。
为首之人拦住我。
"王爷病重，不见外客。"
我冷声道："让开。"
他拔刀半寸。
青檀怒道："你敢对护国长公动刀？"
门内传来萧景珩的声音。
"长公来得正好。"
大门打开。
院中站满宗室。
萧明姝坐在堂中，面前放着一份禅位诏。
荣王躺在榻上，气若游丝，却眼睛发亮。
萧景珩笑道："陛下仁孝，前来探病。可父王病中只想看宗室安稳。"
"只要陛下禅位给宗室男丁，荣王府便不追究女子乱政。"
萧明姝冷笑。
"朕若不写呢？"
萧景珩看向我。
"那护国长公私通北狄的证据，就会送遍京城。"
我问："什么证据？"
他拍手。
有人抬出一只箱子。
里头全是伪造的书信，字迹仿得像我的。
萧景珩得意道："长公与北狄新汗书信往来，约定瓜分大梁。"
青檀骂道："假得不能再假！"
萧景珩笑。
"百姓只看热闹，谁管真假？"
话音刚落，门外传来一声。
"本汗管。"
耶律祯带着使臣走进来，身后还有霍太傅与禁军统领。
萧景珩脸色变了。
"你们怎么进来的？"
霍太傅道："荣王府私兵围困陛下，已是大罪。"
耶律祯拿起一封伪信，看了两眼。
"这不是沈长公的字。"
萧景珩强撑。
"可汗怎知？"
耶律祯从怀中取出真正的盟书。
"因为她写字收笔极轻，纸背无痕。你仿得形似，力道却重。"
众人看向两份字迹，果然不同。
我看了耶律祯一眼。
他对我点头。
萧明姝站起身。
"萧景珩，你勾结外使不成，伪造书信，私兵围宫，逼朕禅位。"
"宗室在此，可还有人替他说话？"
没人开口。
荣王挣扎着起身。
"孽障！"
萧景珩扑过去。
"父王，我是为荣王府！"
荣王反手一巴掌。
"你是为你自己。"
萧景珩被禁军按下，仍不甘心。
"女子为帝，迟早乱天下！"
萧明姝走到他面前。
"天下乱不乱，不看男女，看人。"
满堂宗室低头。
这一夜，荣王府爵位被削，萧景珩终身幽禁宗庙。
22
荣王府倒了，朝中旧臣终于老实。
可江北苦役营又出了事。
沈云乔拒不修堤，还煽动陆玄与几个贪官家眷闹事，说她曾是皇后，不能受辱。
萧明姝看完奏折，问我："你去，还是我下旨重罚？"
我道："我去。"
青檀立刻道："这次我必须去。"
江北堤上，沈云乔穿着粗布衣，脸被晒得发红。
她看见我，先是一愣，随即冷笑。
"来看我笑话？"
我道："是。"
她被噎住。
陆玄在一旁挑土，累得弯腰。
他见我，连忙跪下。
"长公，我愿揭发沈云乔更多事，求您让我回京。"
沈云乔怒骂："陆玄，你还是不是男人？"
陆玄回骂："若不是你，我怎会落到这地步？"
秦伯站在堤上。
"吵什么？活还没干完。"
沈云乔不肯动。
"我是陛下宠过的人！"
秦伯冷着脸。
"废帝也在那边搬石头。"
我顺着他指的方向看去。
萧承砚穿着粗衣，正与灾民一起抬石。
他瘦了很多。
看见我，他停住脚步。
沈云乔像抓到救命稻草。
"陛下，救我！"
萧承砚没有过去。
他低声道："我已不是陛下。"
沈云乔愣住。
"你就看着他们欺负我？"
萧承砚看着她。
"当初你欺负秋芜殿的人时，想过今日吗？"
沈云乔脸色扭曲。
"你现在装什么好人？废后的是你，信我的也是你！"
萧承砚没有反驳。
"是，所以我也在这里。"
围观灾民冷眼看着他们。
我对沈云乔道："你若不好好修堤，便延长役期。"
她咬牙。
"沈晚照，你明明赢了，为何还要盯着我？"
我道："因为你还欠着江北的债。"
青檀拿起一只筐塞给她。
"少废话，挑土。"
沈云乔不接。
一个失去孩子的妇人走上前。
"你不挑，我帮你挑。可我每挑一筐，就在你住处门口念一遍我儿子的名字。"
沈云乔手一抖，终于接过筐。
萧承砚看着这一幕，眼眶泛红。
我转身离开。
他在身后喊我。
"晚照。"
我停下。
他说："谢谢你让我来这里。"
我没有回头。
"别谢我，谢那些还愿意让你赎罪的人。"
23
回京后，萧明姝给我看了一份名单。
"这是先帝留下的女学旧案。"
我翻开。
先帝晚年曾想设女学，让女子读书入仕。
可那年他病重，计划搁置。
萧明姝道："我想重启。"
朝会上一提，反对声果然来了。
礼部侍郎第一个站出来。
"女子读书可修德，入仕万万不可。"
萧明姝问："为何？"
他道："女子多困于内宅，见识不足。"
我开口。
"长公主和亲北狄三年，见识不足？"
他脸一红。
另一人道："护国长公是例外。"
我笑。
"你们总说我是例外，却不肯给别人机会。"
礼部侍郎梗着脖子。
"朝堂不是儿戏。"
萧明姝看向殿外。
"宣人。"
十几名女子入殿。
有江北治粮有功的账房姑娘，有南境军医之女，有曾替百姓写状纸的寡妇，也有宫中识字的女官。
礼部侍郎皱眉。
"陛下让这些人上殿，成何体统？"
那寡妇上前一步。
"大人说体统。可我夫死后，族人抢我田产，是我自己写状告回来的。"
账房姑娘道："柳家粮账，是我帮长公理清的。"
女官道："凤仪宫旧案，若无宫中女子作证，沈云乔还在喊冤。"
我看向礼部侍郎。
"她们见识不足？"
殿内安静。
霍太傅笑道："老臣倒觉得，她们比许多只会摇头的官员有用。"
萧明姝下旨。
"设明德女学，三年后开女科。"
反对的人还想说话。
萧明姝冷声道："朕不是问你们能不能设，是告诉你们要设。"
下朝后，那位寡妇追上我。
"长公，我能去女学教律令吗？"
我道："为何不能？"
她笑了，眼里有光。
青檀小声说："小姐，您看，路真的开了。"
我望着宫门外等候的女子们。
"才开了一道缝。"
"但有缝，就会有光。"
24
女学之事让旧族不满。
他们不敢明着反女帝，便把矛头对准我。
这次，他们找上了沈家旧宅。
我父母牌位被人泼了污水。
门房老仆哭着来报时，青檀气得脸发白。
"谁做的？"
老仆道："抓到一个，是礼部侍郎府上的小厮。"
我赶到沈宅时，街上围满人。
礼部侍郎也来了，装出痛心模样。
"长公，家仆无知，冲撞沈家先人，老夫已打了他。"
我看向跪在地上的小厮。
他身上衣服干净，哪里像挨过打。
礼部侍郎继续道："不过长公推女学太急，民间难免有怨。"
我走到他面前。
"所以你让人辱我父母？"
他立刻道："长公慎言。"
我问小厮。
"谁让你来的？"
小厮低头不语。
青檀道："你若不说，便自己扛。"
小厮咬牙。
"是我自己看不惯。"
我点头。
"好。"
我让人抬来一盆清水，一块白布。
礼部侍郎不解。
我道："既然是你家仆弄脏的，便由大人亲手擦净。"
他脸色一变。
"老夫是朝廷命官。"
我冷冷看他。
"我父亲也是。"
"他为大梁战死时，你还在京中饮酒写诗。"
围观百姓开始议论。
礼部侍郎骑虎难下。
萧明姝的车驾也到了。
她下车后，只说一句。
"擦。"
礼部侍郎脸色难看到极点，却不得不接过白布。
他跪在沈家祠前，一点点擦去污痕。
小厮终于撑不住。
"是大人让我来的！他说只要闹得长公失态，女学就能停。"
礼部侍郎手一抖。
萧明姝道："礼部侍郎，德行有亏，罢官回乡。"
礼部侍郎猛地抬头。
"陛下！臣只是，一时糊涂！"
萧明姝道："辱人父母，阻人读书，不是一时糊涂。"
我看着他。
"大人从前总说女子该修德。"
"今日看来，最该修德的，是你。"
围观百姓有人叫好。
那些曾在女学门口犹豫的女子，站在人群里看着我。
其中一个小姑娘忽然喊："长公，我要去女学！"
另一个也喊："我也去！"
礼部侍郎跪在祠前，脸色灰败。
他想让我失态。
可他亲手把女学推到了众人眼前。
当晚，明德女学报名的人，比原先多了三倍。
青檀抱着名册回来，笑得合不拢嘴。
"小姐，礼部侍郎若知道，怕是要气得睡不着。"
我把父母牌位前的灯添亮。
"他该睡不着。"
"被他挡住的路，不止一条。"
青檀站在我身后，声音低了些。
"老爷夫人若还在，肯定会高兴。"
我看着牌位。
"他们会说，做得还不够。"
门外传来脚步声。
耶律祯站在廊下。
"本汗来得不巧？"
青檀立刻警惕。
"可汗夜访长公府，不合礼。"
耶律祯笑了笑。
"所以我站在门外。"
我走出去。
"可汗有事？"
他递来一封信。
"北狄旧部有人不满盟约，想截断送往江北的马队。"
我皱眉。
"你压不住？"
"压得住。"
他看着我。
"但我想借此请长公看清一件事。"
"新朝要稳，不只要打倒旧人，还要让新盟牢固。"
我接过信。
"可汗想要什么？"
耶律祯道："我要一场公开商谈。"
"让大梁百官看见，北狄不是来求赏，也不是来占便宜。"
"我们是来做盟友。"
青檀小声道："这倒像正经话。"
耶律祯听见了，笑意更深。
我道："明日早朝，我会提。"
他点头。
"还有一事。"
"什么？"
"萧承砚在江北病倒了。"
我手指一顿。
青檀立刻看我。
我把信收好。
"请江北医者看。"
耶律祯道："他让人带话，说不求见你，只想把一样东西还给你。"
我沉默片刻。
"让人送来。"
25
北狄商谈定在承天门外。
不是宫中密议，而是当着百官与百姓。
萧明姝坐在高位，耶律祯站在使臣之首。
我在左侧，霍太傅在右侧。
旧臣中有人低声道："两国大事，怎可让百姓围观？"
萧明姝听见了。
"粮税兵役，哪一样不落在百姓身上？他们为何不能听？"
那人闭了嘴。
耶律祯提出三条。
北狄以战马换大梁粮种，大梁派农官教北地种粮，北狄开放边市，安置自愿迁徙的灾民。
没有割地，没有岁贡。
百姓议论声渐起。
"这比从前和亲强多了。"
"不必送公主了？"
萧明姝道："大梁往后不以女子换太平。"
这句话一出，承天门外静了一瞬，随即爆出叫好声。
萧明姝看向我。
我上前，将盟书细项逐条念清。
荣王旧党中，一个老臣忽然开口。
"长公与可汗一唱一和，谁知其中有没有私利？"
耶律祯淡淡道："本汗可当众立誓。"
我打断他。
"不用可汗立誓。"
我让青檀拿出账册。
"这是盟约往来账目，粮多少，马多少，边市税多少，全列在册。"
"每月张贴于承天门外，百姓可看，御史可查。"
那老臣一愣。
我看着他。
"大人还想问什么？"
他硬着头皮。
"女子掌账，终究不稳。"
女学那位账房姑娘从人群中走出。
她如今已是户部试用吏员。
"大人若觉得不稳，可当场核账。"
老臣脸色涨红。
"你算什么身份？"
萧明姝道："朕任命的吏员。"
账册摆开。
那姑娘拨算盘极快，清清楚楚报出每一笔。
户部尚书亲自验算，拱手道："无误。"
围观百姓大声叫好。
那老臣哑口无言。
萧明姝当众盖印。
耶律祯也按下北狄汗印。
盟成。
就在这时，江北来人跪下。
"长公，废帝让小人送还此物。"
他捧出一只旧木盒。
盒中是我当年嫁给萧承砚时，他亲手替我戴上的同心玉。
还有一封信。
我没有拆。
萧明姝低声问："不看？"
我道："旧物归旧物，旧人归旧人。"
我把同心玉放到承天门前的石案上。
"这玉，捐给女学。"
"熔成玉牌，奖给第一批考过女科的女子。"
人群一下沸腾。
有人笑，有人哭。
青檀眼眶红红。
"小姐，这可真解气。"
我看着那枚玉。
它曾困住我半生。
如今，它该去照亮别人的路。
26
江北的消息又来。
萧承砚病中仍在修堤，沈云乔却趁夜逃了。
她偷了苦役营的通行木牌，还带走了陆玄攒下的银钱。
陆玄追出去，被她推下泥坡，摔断了腿。
青檀听完，拍桌。
"她真是到哪儿都害人。"
萧明姝问我："抓回来？"
我点头。
"不能让她再害灾民。"
三日后，沈云乔在京郊被抓。
她混在流民里，脸上抹了泥，仍被人认出。
认出她的，是从前凤仪宫的小宫女。
沈云乔被押到承天门时，还在喊冤。
"我只是想活！我有什么错？"
围观百姓一听见她的声音，立刻围上来。
有江北来的妇人怒道："你活，就能抢我们的干粮？"
小宫女站出来。
"她说只要回京，就能找旧人翻身。还说女帝坐不久。"
沈云乔瞪着她。
"你一个贱婢，也敢告我？"
小宫女抬起头。
"我现在是明德女学的学生。"
周围顿时有人鼓掌。
沈云乔气得发抖。
"沈晚照，是你教她们反我的！"
我道："不是我教的。"
"是你让她们看清，靠讨好恶人活着，没有出路。"
萧明姝亲临承天门。
她看着沈云乔。
"你逃役，伤人，抢粮，按新律加役十年。"
沈云乔尖叫。
"十年？我会死在堤上！"
秦伯从人群里走出。
"你害死的那些人，也没来得及喊十年太长。"
沈云乔看向萧承砚。
他也被江北的人扶着来了。
他脸色苍白，仍站直了。
沈云乔像疯了一样冲他喊。
"萧承砚，你说句话！你不是爱过我吗？"
萧承砚沉默片刻。
"我爱过的是你口中的凤命。"
"如今想来，我谁都没爱过。"
沈云乔怔住。
他又道："我今日来，是为江北作证。"
"她逃走前，偷了灾民三日口粮，还推倒了前去阻拦的老人。"
那老人之子红着眼站出来。
"我爹现在还躺着。"
沈云乔再也装不下去。
她跪在地上，抓着头发喊："我不要回江北！我不要再挑土！"
没人同情她。
萧明姝道："押回去。"
沈云乔被拖走时，看见我身后那些女学学生，忽然笑得发狠。
"沈晚照，你以为她们会一直敬你？"
"等她们有一日爬得比你高，第一个忘的就是你！"
我道："那很好。"
她愣住。
我说："她们若能比我高，说明这条路没白开。"
27
沈云乔被押回江北后，萧承砚也跟着回去了。
临走前，他把那封信又托人送来。
青檀问："小姐，真不看？"
我看着信封上的字。
良久，我拆开了。
信不长。
萧承砚说，他在江北第一次知道，一筐土有多重，一顿粥有多薄，一个失去孩子的母亲能哭多久。
他说若能重来，他不会废我。
看到这里，青檀撇嘴。
"又是这句。"
我继续看。
最后一句，他写："我不求你原谅，也不求你记得。若有来世，愿你不要遇见我。"
青檀没说话。
我把信放进火盆。
火苗吞掉字迹。
青檀小心问："小姐难受吗？"
我道："不难受。"
"只是觉得，十九年终于还完了。"
她点点头。
这时，女学传来争执。
我们赶到时，院中站着一群男子，带头的是一名商户。
他拉着一个女学生的胳膊。
"我花钱供你吃穿，你敢不回去嫁人？"
女学生红着眼。
"爹，我想考女科。"
商户骂道："考什么考！女子读多了就不安分。"
他看见我，立刻跪下。
"长公，草民不是闹事，只是管自家女儿。"
我问那女学生。
"你叫什么？"
她擦泪。
"陆小满。"
"你想回去吗？"
她摇头。
"不想。"
商户急了。
"她是我女儿！婚书都收了聘礼。"
我道："拿来。"
婚书递上来。
男方四十二岁，丧妻，有三个孩子。
陆小满才十五。
青檀气得骂道："你这是卖女儿！"
商户梗着脖子。
"家里穷，弟弟要娶媳妇。"
陆小满哭道："爹，我可以赚钱还你，求你别卖我。"
我看向商户。
"聘礼多少？"
他眼睛一亮。
"五十两。"
我道："女学替她还。"
陆小满刚要松气。
我又道："但从今日起，她与你家账目两清。"
商户不干。
"那不行！她以后考中了，还是我女儿，得孝敬我。"
围观学生全怒了。
我冷声道："你要的不是女儿，是会下金蛋的鸡。"
萧明姝也来了。
她当场下旨。
"女子年满十五，可自请立户。父母不得强卖婚嫁。"
商户傻眼。
陆小满跪下。
"谢陛下，谢长公。"
女学学生齐齐行礼。
这一刻，我看见沈云乔那句恶毒的话碎在风里。
这些女子不会忘记我。
但更重要的是，她们会记得自己。
28
新律一出，京中又吵了起来。
有人说父母之命不可违。
有人说女子立户会乱家宅。
明德女学门前，几户人家堵着门，要带女儿回去。
青檀叉腰站在门口。
"谁敢硬闯？"
一个老妇坐在地上拍腿哭。
"长公抢人女儿了！"
围观者越聚越多。
陆小满站在门内，手里握着书卷，脸色发白。
我没有立刻出去。
我让女学先生搬来桌案，把新律贴在门口。
又让人敲锣。
"今日女学开公议。"
众人安静下来。
我走到门前。
"谁觉得女儿读书错了，可以当面说。"
老妇立刻喊："女子迟早嫁人，读书有什么用？"
陆小满忽然走出来。
她声音发颤，却很清楚。
"我会算账，会写契，会读律。"
"我若嫁给一个打人的男人，我能写状告他。"
"我若做工被克扣工钱，我能看懂契。"
"我若将来有女儿，我能教她不被人骗。"
围观百姓静了。
另一个男人道："可家里活谁干？"
女学中一个姑娘笑道："你也有手。"
人群里爆出笑声。
那男人脸红。
又有人说："女子太强，谁敢娶？"
青檀立刻回道："没人娶就不嫁，饭会少吃一碗吗？"
笑声更大。
我看向那些父母。
"女学不抢人。想走的，现在可以走。"
门内无人动。
我又道："想留的，女学会护。"
陆小满第一个站出来。
"我留。"
一个接一个。
"我留。"
"我也留。"
老妇哭声小了。
她的女儿从门内出来，跪在她面前。
"娘，您总说命苦。您不识字，被叔伯骗了田契。您真想我也这样吗？"
老妇愣住。
女儿把一张纸递给她。
"我学会了写您的名字。以后我教您。"
老妇手抖着接过，忽然捂脸哭了。
"那你学吧。"
她这一松口，其他人也动摇了。
那日之后，女学外少了骂声，多了送点心的人。
青檀坐在门槛上，吃着一块豆糕。
"小姐，今日这架吵得值。"
我点头。
"比打一场仗还值。"
夜里，江北传来一封急报。
萧承砚在修堤时，为救一个落水孩子，被冲下堤岸。
人救回来了。
他没回来。
29
萧承砚的死讯传回京城，已经是三日后。
江北百姓请旨，想把他葬在堤旁。
不是帝陵，不是皇陵，只是一处能看见江水的土坡。
萧明姝问我："你觉得呢？"
我道："问江北。"
秦伯的信里写，废帝有罪，可他最后救了孩子。
江北不原谅他做过的事，但愿意给他一处坟。
萧明姝批了一个准字。
青檀把信收好，小声道："小姐，要去送吗？"
我摇头。
"不去了。"
她没有劝。
当日午后，承天门外举行女科初试放榜。
这是大梁第一次女子入考。
榜前挤满了人。
陆小满的名字在第三。
她看见时，先是呆住，随即哭着抱住身边同窗。
她父亲也来了，站在人群外，想上前又不敢。
陆小满看见他，走过去。
商户搓着手。
"小满，爹以前糊涂。"
陆小满看着他。
"爹，我会给娘养老。"
商户连忙问："那我呢？"
陆小满道："等你学会把我当女儿，不当银子，再说。"
围观者有人笑，有人叫好。
商户脸上发红，低下头。
萧明姝亲自到场。
她宣布前二十名入户部、刑部、工部试职。
那位曾被抢田产的寡妇，考了第一。
她跪下谢恩。
萧明姝扶起她。
"往后不用跪着谢，站着办事。"
掌声从人群中响起。
我站在台下，看着那些女子接过玉牌。
同心玉熔成的玉牌，在阳光下很亮。
青檀忽然碰了碰我。
"小姐，您看。"
人群尽头，耶律祯站在那里。
他没有上前，只远远看着。
萧明姝也看见了，低声笑。
"他这次倒懂礼。"
放榜后，耶律祯才走来。
"沈长公，本汗明日回北狄。"
我道："一路顺风。"
他笑了笑。
"不问我何时再来？"
青檀立刻竖起耳朵。
我说："边市开了，使臣常来。"
耶律祯看着我。
"我问的不是使臣。"
萧明姝带着青檀默默退了两步。
我抬眼。
"可汗想说什么？"
他说："我敬你，也心悦你。"
周围几个女学生听见，眼睛都亮了。
耶律祯继续道："但我不求你做北狄王后。"
"你若愿意，我来大梁提亲。你若不愿意，我们仍是盟友。"
我看着他。
"可汗倒是会给人退路。"
他道："因为我知道，没有退路的情意，是困笼。"
这句话让我笑了。
我说："那就等你下次来，再问。"
耶律祯也笑。
"好。"
30
一年后，江北新堤建成。
萧明姝御驾亲临，我随行。
堤旁有一座小坟。
碑上没有写废帝，也没有写萧承砚的旧尊号。
只写着，修堤人萧氏。
秦伯带着孩子们来献花。
那个被他救下的孩子，如今能跑能跳。
他把一束野花放在碑前。
"谢谢萧叔叔。"
青檀低声问我："小姐，您真不看一眼？"
我看了一眼。
没有难过，也没有怨恨。
像看见一段已经合上的旧书。
沈云乔也在堤上。
她瘦得几乎认不出，正弯腰搬石。
陆玄瘸着腿，在另一边清泥。
两人早不说话了。
有灾民说，沈云乔起初还想装可怜，后来没人理她，她便只能干活。
她看见我，眼里先有恨，后有怕。
我走过去。
她哑声道："你满意了？"
我道："不满意。"
她愣住。
我看向长堤。
"你做十年苦役，也换不回死去的人。"
"所以别问我满不满意，问江北。"
秦伯走过来。
"长公，开闸吧。"
新闸打开，江水顺渠而下。
百姓欢呼。
沈云乔站在人群外，忽然哭了。
没人看她。
这才是她最怕的结局。
不是死，不是痛，而是再也没人把她当回事。
回京后，明德女学第一批女官正式入职。
陆小满被派去江北管粮账。
她来辞行时，给我行了一个很端正的礼。
"长公，我会好好做事。"
我说："不是做给我看。"
她笑。
"我知道，做给自己看。"
萧明姝的朝堂也稳了。
国库三年内盈余四十六万两，南境军饷按时发放，江北粮仓重新满仓。
北狄边市开了十二处，迁徙去北地的灾民有三万七千人，来大梁学农桑的北狄人也越来越多。
耶律祯第二次来京，是在秋日。
他带了北地最好的马，也带了聘书。
青檀把聘书翻来覆去看。
"小姐，他说不纳妃，不逼你离京，不让你管后宫，还愿意每年住大梁三个月。"
萧明姝在一旁啧声。
"这条件，朕都想替你答应。"
我看向耶律祯。
"可汗想清楚了？"
耶律祯道："想清楚了。"
"我求的是同行，不是圈养。"
我笑了笑。
"那便先订亲。"
青檀欢呼。
萧明姝比她还高兴。
耶律祯却认真问："为何只是先订亲？"
我道："因为明年女科扩招，我要主考。"
"后年江北女仓官制度要推行。"
"大后年，我想去北地看你们的新粮田。"
耶律祯听完，笑着点头。
"好，我等。"
五年后，萧明姝成了史书上有名的明德女帝。
明德女学开遍十三州。
陆小满做到了江北粮使。
青檀不肯嫁人，自己开了女护院，专替被欺负的姑娘撑腰。
我与耶律祯成婚那日，没有凤冠压身，也没有繁礼困人。
我骑马出城，身后是大梁与北狄的送亲队伍。
萧明姝站在城楼上喊："皇嫂，受了委屈就回来，朕替你出气！"
我回头笑。
"放心，我现在不会受委屈。"
耶律祯牵着马，认真道："也没人敢让你受委屈。"
青檀在后头喊："可汗记住这句话，我会查的！"
众人大笑。
风从城门吹过。
我忽然想起很多年前，萧承砚说要与我共享山河。
那时我以为，山河要靠谁来赐。
如今才懂，山河从不属于某个人。
它属于愿意走出去的人。
月光不照我时，我不必等。
我自有灯火，也自有长路。
全文完