沈烈在长白山脉中了火瘴毒，双目短暂失明。
为报他的救命之恩，我在猎户木屋里，照顾了他三天三夜。
沈家经营盐铁，富甲一方。
我怕旁人觉得，我这个盲女的女儿，有心攀附沈家。
他双眼复明前，我悄悄收拾好草药篓子。
随后渡海南下，在泉州开了一间香料铺。
再听到沈烈的消息，已是六年后。
那日，我正在码头收南洋丁香。
几个跑船的脚夫正在议论，沈家卷入了贡香走私案。
沈烈被废去双腿，关进黑水台，活不过这个冬天。
我带着五岁的安儿去了金陵，只想送他最后一程。
沈家宅邸早已贴上封条。
我冒雪找到秦淮河畔，最后在漏雨的船舱里，寻到了沈家二老。
矮桌上放着一盆炭火，里面只剩冷灰。
船梁上还系着两条白绫。
沈老太爷闭上眼睛，摆手叫我快些离开。
“沈家已经绝后。”
“我们老两口留在世上，只能受罪。”
“还会成为逼死烈儿的把柄。”
眼看沈家二老踩上矮凳，我轻轻推了推身侧的安儿。
“安儿，叫爷爷奶奶。”
1
乌篷船内外一片寂静，只剩风雪扑打苇席的声响。
那声稚嫩的呼唤，顺着水面传出很远。
踩在矮凳上的两位老人浑身发抖。
他们睁大浑浊的眼睛，看着舱门口，许久没有动弹。
安儿刚满五岁，却把我教过的礼数，记得清清楚楚。
他掀开衣摆，跪在冰冷的船板上。
随后仰起红扑扑的小脸，又脆生生地唤了一遍。
“爷爷，奶奶。”
沈老太太扶着船舱壁，颤巍巍地走下来。
她伸出发抖的手，摸了摸安儿的眉毛和鼻梁。
眼泪顺着她脸上的皱纹，不停往下落。
“这眉眼，这鼻梁骨，跟烈儿小时候一模一样！”
“好孩子，你叫什么名字？”
“今年几岁了？”
安儿转头看了我一眼。
随后挺直小身板，规规矩矩地回答。
“回奶奶的话，孙儿叫周安，今年五岁。”
沈老太爷从矮凳上下来，眯着眼打量安儿。
看了片刻，他又把探究的目光转向我。
“姑娘何时与犬子相识？”
“为何这些年，家里从未听烈儿提过你？”
这句追问，让我鼻尖发酸。
沈烈自然不会提起我。
因为他根本不知道我是谁。
六年前在长白山，他中了火瘴毒。
那时他高热不退，双目失明。
木屋里没有半点光亮，他连我的模样都不曾见过。
第四日清晨，他的账房先生周怀瑾寻了过来。
沈烈还以为，那几日的耳鬓厮磨，只是高热时的一场春梦。
我牵紧安儿的小手，垂下眼帘，藏住心头的情绪。
“这些年，我在泉州盘了一间香料铺。”
“攒下的银钱，足够供安儿去私塾念书。”
“若非听闻沈家出了大事，往后生死难料。”
“我绝不会带安儿来金陵认亲。”
安儿察觉我掌心发凉，立刻挡在我身前。
他板起小脸，气鼓鼓地开口。
“老爷爷不许凶我阿娘！”
沈老太太抬手拍了老太爷一下，红着眼埋怨起来。
“如今咱们沈家，连遮风挡雨的瓦片都没了。”
“人家孤儿寡母顶着风雪来认亲，还能图咱们什么？”
“烈儿知道这孩子的存在吗？”
他自然不知。
我原本也打算，将这个秘密带进棺材。
沈老太爷叹了口气，走到舱门边。
他伸手扯下那两条白绫，扔在了地上。
“不知道也好。”
“如今黑水台盯得紧。”
“烈儿又是宁折不弯的性子。”
“千万不能让他察觉半点风声。”
沈老太太拉住我冻红的手，满眼忧虑。
“好孩子，金陵城里到处都是眼线。”
“你们娘俩往后有什么打算？”
动身来金陵前，跑船的脚夫曾经说过。
沈家私吞贡香，犯的是大罪。
开春以后，沈烈恐怕会被押去菜市口问斩。
官府念着沈家往年修桥铺路，没有将两位老人下狱。
他们只收缴了沈家全部财产，将二老赶出大宅。
我把泉州的香料铺子，托付给相熟的街坊照看一年。
随后带着安儿，一路搭乘货船北上。
我原本只想替沈烈收殓尸骨。
再让安儿跪在坟前，烧几张纸钱，叫他一声爹爹。
到了金陵城，沈家大宅被封得水泄不通。
我打听许久，也没得到半点黑水台的消息。
后来我在码头听见挑夫闲聊。
他们说沈家老两口，用仅剩的铜板买了一丈白绫。
随后互相搀扶着，去了秦淮河边的废弃船坞。
情急之下，我才带着安儿一路寻来。
我让孩子开口认亲，只为留住二老的性命。
眼下，我打算拿积攒的银钱，去黑水台打点。
若能带安儿见沈烈一面，自然再好不过。
之后再寻一条僻静巷子，妥善安置两位老人。
坐着骡车前往城南时，安儿剥开一颗糖炒栗子。
他低头吹了吹，又不安地仰起小脸。
“阿娘，那个人的脾气，真的很吓人吗？”
他显然被沈老太爷的话吓住了。
寒风顺着车帘缝隙钻进来。
我把安儿揽进怀里，替他拢紧衣领。
“他脾气不吓人。”
“他是顶天立地的大善人，也是这世上最好的人。”
安儿似懂非懂地点头。
他把剥好的栗子放进布袋，又摸出一块木头。
那是一只用沉香木雕成的小狗。
“那安儿把最喜欢的小狗送给他。”
“不过，他要是敢欺负阿娘，我就不给他了。”
2
我在城南甜水巷，租了一处带小院的民房。
把沈家二老安顿妥当后，我熬了一罐参汤。
汤里加了桂圆和红枣。
我又备好两盒上等安神香，揣上十两银子，去了黑水台。
守门番役掂了掂银子的分量。
他把两盒安神香塞进怀里，随后推开沉重的铁门。
“里面阴气重，只给你半柱香。”
“看完赶紧滚出来！”
水牢设在地下。
顺着石阶往下走，霉味混着血水的腐臭，直往鼻子里钻。
两侧铁栅栏里的重犯听见脚步声，纷纷扑到栏杆前。
他们扒着铁栏，嘴里发出怪异的叫声。
安儿举着火折子，小手紧紧拽住我的衣角。
他明明害怕，却把半个身子挡在我前面。
番役拿钥匙碰了碰最深处的铁栏。
“锁在石柱上的那个就是。”
“自己看吧。”
角落里的人，半截身子浸在冰冷的黑水里。
披散的长发粘着血块，挡住了他的脸。
单薄囚衣早被皮鞭抽烂，露出交错的伤痕。
他的双腿泡在水中，膝盖肿胀变形。
只看一眼，便让人心惊。
若非胸口还有微弱起伏，几乎看不出半点活气。
我强忍眼底的酸意，一步步挪到铁栅栏前。
“私吞贡香的账目还没吐出来。”
“上头特意交代，要用重刑。”
番役靠在墙边剔着牙，说得轻描淡写。
“膝盖骨已经被砸碎了。”
“不过，你们也别急着哭丧。”
“黑水台的刑官有分寸，断不了他的气。”
“总能给他留着脑袋，等秋后问斩。”
安儿将火折子凑近铁栏。
跳动的火光，照亮了那个人的脸。
沈烈偏头避开刺眼的光，视线从我身上扫过。
看见我梳着妇人发髻，他扯了扯干裂的嘴角。
“黑水台这是没招了吗？”
“连苦肉计都用上了。”
“怎么只派了一个妇人过来？”
“是嫌沈某废了双腿，伺候不了更多人？”
他在阴冷的水牢里，已经关了太久。
开口时，嗓音沙哑得厉害。
他果然半点都认不出我。
可我记得他左边眉骨上的浅疤。
也记得他说话时，总会稍稍抬起下巴。
安儿气得小脸通红，冲着铁栏大声嚷道。
“不许你胡说八道，不许欺负我阿娘！”
听见孩童的声音，沈烈把目光转向安儿。
“你阿娘？”
我怕他看出端倪，连忙低下头。
随后用袖口，擦去眼角的泪水。
“民妇是周怀瑾的妻子。”
“当年在关外，多亏东家出手相救。”
“我家先生这才保住一条命。”
“今日民妇带着孩子，特来探望恩人。”
沈烈把头扭向一旁，从鼻子里哼了一声。
“周怀瑾那个手无缚鸡之力的酸书生。”
“我顺手救过的人，没有十个也有八个。”
“早就忘干净了。”
“你既是周怀瑾的娘子，不在家相夫教子。”
“跑到这死人堆里做什么？”
“难道嫌那酸书生不解风情，惦记上沈某这副皮囊了？”
话音刚落，他便牵动了胸口的鞭伤。
沈烈弯下腰，剧烈喘息起来。
这副满嘴浑话的轻浮做派，哪里还有当年的稳重。
安儿气得直跺脚。
他从布袋里掏出那只沉香木小狗，顺着铁栏扔了进去。
“我才不稀罕来看你！”
“阿娘骗人，你根本不是大善人！”
“你是个大坏蛋！”
那只被安儿握得温热的木雕，落在干草上。
随后一路滚到沈烈手边。
沈烈止住喘息，低头看着木雕，语气也冷了下来。
“小家伙看得很准。”
“沈家如今门庭败落。”
“我也是个任人宰割的废人，确实算不得善人。”
“官府随时可能下文书，要了我的脑袋。”
“你们赶紧走。”
“往后别再踏进黑水台。”
我伸手穿过铁栏，将木雕捡了起来。
擦去上面的灰尘后，我把它塞进沈烈冰凉的掌心。
“官府没有为难老太爷和老太太。”
“他们只收走了沈家宅子。”
“沈家的人都还活着。”
“我在城南甜水巷，租了一处小院。”
“地方虽然不大，却能让两位老人安稳度日。”
“你若能平冤出狱，我们一家便在甜水巷等你。”
“你若实在熬不过去，我也会替你备好薄棺。”
“等你走后，我会替你收殓尸骨。”
“若是夜里魂魄归来，一时寻不到路。”
“甜水巷口有两棵老桂花树。”
“你闻着桂花香走，家就在里面。”
“千万别走错了。”
沈烈握住那只带着余温的木雕。
他抬头盯着我，嘴唇动了几下，却没有发出声音。
番役在后面敲击铁门，催促我们离开。
我牵着安儿，转身向外走去。
身后传来细碎的摩挲声。
沈烈似乎把那只木雕，贴在了胸口。
随后，一声很轻的叹息传了过来。
“周怀瑾那个呆子，上辈子烧了什么高香。”
出了黑水台，安儿把脸埋在我腰间。
他闷闷不乐地扯着我的衣裳。
“阿娘，我一点都不喜欢他。”
“可他的手流了好多血。”
“他是不是快死了？”
3
安儿走累了，伏在我背上慢慢睡着。
他年纪尚小，自然不知道六年前的沈烈，究竟是什么模样。
我十四岁那年，长白山脚下的村子，遭遇了百年雪灾。
阿娘年轻时哭瞎了双眼。
为了给我攒抓药的钱，她在冰天雪地里摔断了腿。
最终没能熬过那个冬天。
村里的药材贩子，看中了阿娘留下的两篓野山参。
他们扔下三百文钱，就要强行搬走。
还说这些山参，是给关内大盐商沈三爷准备的贡品。
我不肯松手，紧紧抱住药篓。
药材贩子一脚踹在我心口，又把我拖进镇上的客栈。
他指着满脸鲜血的我，向一位账房先生讨好卖乖。
“周先生，您瞧。”
“这丫头手里的山参，年份虽然浅，却胜在新鲜。”
“刚从山里挖出来，正好给三爷泡脚驱寒。”
我这才明白，他们不只要抢走山参。
他们还想把我扣下，充作烧火丫头抵债。
屏风后走出一个披着狐裘的年轻公子。
他低着头，正在把玩手中的玉扳指。
趁药材贩子松手，我抓起腰间的鹿角锄。
随后照着那位公子的脑袋，狠狠砸了过去。
年轻公子躲避不及，左边眉骨被划开一道口子。
鲜血顺着脸颊流下，屋里的人全被吓住了。
谁知他抬手擦去鲜血，并未让护卫绑我。
他反倒看向掉在地上的鹿角锄，语气颇有兴味。
“这丫头的劲头倒是不小。”
“镇上被你们强买强卖的山货，还有多少？”
药材贩子以为遇到了护短的主顾。
他连忙点头哈腰，迫不及待地邀功。
“三爷有所不知。”
“这里穷山恶水，刁民都不识抬举。”
“小的们也是按规矩办事。”
“您若喜欢这野丫头的脾气。”
“小的立刻把镇上欠债的丫头，全给您绑来！”
我把鹿角锄横在胸前。
背靠墙角，硬生生熬了一夜。
第二天晌午，药材贩子带着几个地痞回来了。
他们把抢来的药材，还有几个哭泣的姑娘，全押进客栈院子。
“东西和人都带齐了？”
“回三爷的话，全齐了。”
药材贩子刚抬起头，沈烈手里的铁算盘便砸上他的鼻梁。
守在旁边的护卫一拥而上。
他们把几个地痞按进雪地，当场打断了腿。
沈烈站在廊下，随手扔掉染血的算盘。
他看向那群管事，目光冷得吓人。
“沈家行商百年，靠的是货真价实，童叟无欺。”
“赚的也是光明正大的银子。”
“怎么到了你们手里，竟干起了强抢民女的勾当？”
“从今日起，谁敢仗着沈家的名头欺压良善。”
“全给我打断腿，扔出关外！”
沈烈吩咐周怀瑾，按市价双倍买下所有药材。
他又发了路费，让那些姑娘各自回家。
到了我这里，他见我孤身一人，便给了我一锭银子。
他让我拿着银子，自行寻一条生路。
可我跪在雪地里，怎么都不肯离开。
“我认得几百种草药，还会炮制香料！”
“我干活麻利，吃得也少。”
“求三爷收留我！”
负责管理药库的孙掌柜，看我瘦得只剩一把骨头。
他摇着头，不住叹气。
“三爷，并非小的不肯留她。”
“药库里连把多余的药锄，都找不出来。”
“秤杆子也没有多的。”
“留下她，也只能白吃饭。”
“我有家伙什！”
“我带了鹿角锄！”
我赶忙从怀里掏出鹿角锄。
上面还沾着沈烈的血。
我双手托着鹿角锄，高高举过头顶。
院子里顿时安静下来。
沈烈抬手摸了摸，包着纱布的左眉骨。
我的脸烧得厉害，恨不得当场钻进雪里。
“既然自带兵器，老孙便把她领进药库。”
沈烈转身向屋里走去。
“你在香料铺干了三十年。”
“制香调药的本事，不要藏着。”
“全都教给她。”
周怀瑾摇着折扇，跟在后面看热闹。
他压低声音，笑着打趣。
“三爷，您今年都二十了。”
“老太太催了八百回亲事。”
“我看这鹿角锄姑娘就挺好。”
“将来肯定能镇宅。”
沈烈脚步不停，头也没有回。
“我最怕内宅妇人哭哭啼啼。”
“成亲以后，还要被各种规矩绑住手脚。”
“想想都觉得烦。”
“这辈子，我都不会成家。”
我知道自己身份低微。
进了药库以后，我整日埋头切药制香。
从来不敢往他身边凑。
唯独每次沈烈进山巡视铺子。
我都会在送往他房里的安神香中，悄悄添一味野生雪松。
那味药材十分难得，却能让他睡得安稳些。
这份见不得光的心思，藏在安神香的烟气里。
除了我，无人知晓。
后来，沈烈进长白山深处收老山参。
他遇上罕见的火瘴毒，高热不退，双眼也看不见了。
大夫说，必须有人贴身吸出毒血。
还要借助体温，将他体内的火毒引出来。
否则即便神仙来了，也救不了他的命。
可那火毒很容易过到别人身上。
随行护卫听完，谁都不敢应声。
我站在木屋门口，攥紧衣角，主动走了出来。
“让我去吧。”
“我不怕。”
第四天清晨，沈烈的高热终于退了。
我站在木屋外，拢好凌乱的衣衫。
周怀瑾叹着气，劝我等沈烈醒来。
“三爷是个重情义的人。”
“他若知道是你救了他，定会给你一个名分。”
我摇了摇头，背起早已收拾好的药篓。
算了吧。
他那样高不可攀的人，我怎能拿救命之恩挟制他。
若我真的赖上他，与当年强买山参的药贩子，又有何分别。
离开长白山那日，周怀瑾送我到了渡口。
江风太大，吹得人睁不开眼睛。
我站在跳板上，回头冲他笑了笑。
心里终究还存着一点念想。
“若是三爷醒来，问起照顾他的人。”
“周先生便替我撒个谎。”
“就说我已经嫁人，离开关外了。”
可他醒来以后，将那三天当成了一场荒唐的梦。
他什么都不曾记起。
自然也没有向周怀瑾，打听过我的下落。
只是后来点燃安神香时，他皱着鼻子问过身边的随从。
“奇怪，今日这香里，怎么少了松木的清气？”
我听说以后，只觉得庆幸。
这样两不相欠，倒也干净。
如今我回过神，摸到腰间空荡荡的香囊，心里顿时发慌。
方才去水牢时，我明明带了两包驱寒药粉。
如今身上只剩一包。
另一个绣着芸字的香囊，竟不知落在了何处。
4
沈家的案子牵连甚广。
眼看进了腊月，官府依旧没有定案的消息。
除了水牢里的沈烈，需要银钱打点。
甜水巷的小院中，还有老少四口人要吃饭穿衣。
靠着孙掌柜当年传授的制香手艺，我在泉州攒下一笔银子。
可金陵城物价高昂，坐吃山空终究难以长久。
我准备在院里架起蒸锅，调配香料。
每日做好以后，再送往城里的胭脂铺和香烛店。
若能与店家分账，也足够维持一家人的生计。
沈家二老闲不住，执意帮我分装香丸。
我们三人揣着样品，跑遍了秦淮河两岸的铺子。
那些大字号的香粉铺，听说我们没有门面。
掌柜连样品都不肯打开。
巷尾的小杂货铺倒是识货。
可他们压低声音，向我们索要独门配方。
给出的价钱，只有几文辛苦费。
二老坐在院子里叹气。
我则忙着把退回来的香丸，重新拿去晾晒。
“爷爷奶奶不必发愁。”
“大不了明日支个小摊。”
“我去夫子庙前，现做现卖。”
院门外忽然传来敲门声。
敲门的人时轻时重，听着有些迟疑。
“请问，周娘子住在这里吗？”
我将院门拉开一条缝。
外面站着一个身穿皂隶衣裳的中年汉子。
他身后还跟着一个八九岁的孩子。
那孩子怀里抱着一只破瓦罐。
“周娘子别怕。”
“我叫赵武，是黑水台守门的番役。”
“前日你塞给牢头的两盒安神香，被牢头赏给了我。”
“他嫌那香味太淡。”
“谁知我家小子闻过以后，夜里竟然不再惊厥了。”
见我放下防备，赵武挠了挠后脑勺。
他露出憨厚的笑，继续说道。
“那天你在水牢里说的话，我都听见了。”
“我顺着甜水巷口的两棵老桂花树，这才找到这里。”
“我表兄在城西开了一间杂货铺。”
“专卖针线和日用杂物。”
“娘子若是不嫌弃，可以把香料放在他的铺子里代卖。”
“我们绝不会克扣娘子的银钱。”
“我也不能白帮忙。”
“只想向娘子讨些安神香，给我家铁牛治治夜惊。”
我与赵武商议妥当。
卖香所得的利润，双方三七分账。
我拿七成，他表兄拿三成。
我也提了一个条件。
每逢赵武在水牢当值，他要放我和安儿进去。
我要替沈烈治伤。
我转身回屋，拿出两盒新制的安神香。
随后蹲下身，将香递给那个叫铁牛的孩子。
“这是婶婶昨日刚做好的。”
“里面加了琥珀粉。”
“铁牛带回去点上，夜里便能睡个好觉。”
铁牛紧紧抱着瓦罐，躲在赵武身后，不敢伸手。
正在院里背书的安儿见状，放下手中的三字经。
他跑过来拉住铁牛，将一包桂花糖塞进对方手里。
“铁牛哥，我阿娘做的桂花糖可甜了。”
“你快尝尝。”
我一直挂心沈烈泡在脏水里的双腿。
于是给远在关外的周怀瑾，飞鸽传去一封书信。
求到药方后，我又去药铺买齐了药材。
那些药材可以拔毒生肌。
我唯一担心的是，沈烈心存死志。
他未必肯乖乖让我敷药。
沈老太太听完我的顾虑，拉着我的手轻轻拍了拍。
“烈儿那脾气随他爷爷。”
“看着张牙舞爪，其实最吃软不吃硬。”
“你若同他讲道理，他有一百句话堵你。”
“你只管直接动手。”
“先把他制住，他自然就老实了。”
“阿芸，你去牢里千万别惯着他。”
大寒这天，正好轮到赵武在水牢当值。
夜里，铁门刚一打开，沈烈便抬起眼皮。
看清来人是我，他立刻将脸转向石壁。
“怎么又来了？”
“我上回说的话，你全当耳旁风了？”
我放下药篓，将赵武带来的木板，架在石台上。
随后把火折子插进墙缝。
“我惦记三爷这副皮囊。”
“在家里实在坐不住。”
沈烈被这句原话堵得说不出话。
他呛得连声咳嗽，转头瞪着我。
待看清我从药篓中，取出刮骨刀和艾草包。
他立刻向后缩了缩。
铁链被扯动，发出一阵脆响。
“你拿刀做什么？”
“我这双腿早就废了。”
“即便把皮肉刮干净，也救不回来。”
我懒得听他继续啰嗦。
点燃一根加有曼陀罗花的迷香后，我看了安儿一眼。
“安儿，拿扇子把烟送到他那边。”
安儿还记着上次扔木雕的仇。
他握着小蒲扇，使足力气扇了起来。
沈烈吸入烟气，眼皮很快沉了下去。
昏睡过去以前，他还在含糊咒骂。
“周怀瑾这个伪君子。”
“怎么连娶的媳妇，也跟土匪一样。”
当年在长白山采药，山民摔断腿是常有的事。
我跟着村里的老郎中，学过正骨和拔毒。
借着火光，我剪开粘在伤口上的裤管。
随后将沈烈抱上干燥的木板。
我用烈酒洗净刀刃，剔除膝盖周围的腐肉。
再敷上滚烫的草药，用宽布条包扎固定。
水牢外下起冻雨。
雨水落在通风口，发出清脆的滴答声。
赵铁牛抱着一只瓦罐，悄悄溜进水牢。
瓦罐外面，还裹着一层厚厚的棉絮。
他进来时，沈烈恰好被腿上的药力疼醒。
沈烈撑住石台，一下坐直身体。
他低头一看，脸色顿时变了。
自己下半身只盖着一件破外衫。
两条腿则被布条包得严严实实。
迷香的药力尚未散尽，沈烈脑中昏沉。
他涨红了脸，指着我半天说不出完整的话。
“你一个妇道人家，怎么敢随便扒男人的衣裳？”
安儿只要看见沈烈吃瘪，便格外高兴。
他双手叉腰，站在石台下大声宣布。
“不光阿娘看了。”
“安儿和铁牛哥也看见了！”
铁牛正蹲在地上，揭开瓦罐的盖子。
听到这话，他抬起头，认真地点了点脑袋。
“俺也看见了，白花花的。”
我还没来得及笑，沈烈忽然伸出右手。
他从怀中掏出一个旧香囊。
香囊上沾着干涸的血迹。
他紧盯着我，一字一句地问道。
“周娘子，你给我解释清楚。”
“你一个泉州来的妇人。”
“为何会用长白山独有的针法？”
“这香囊里，怎么还绣着一个芸字？”
5
我看着失而复得的香囊，掌心渗出冷汗。
面上却强装镇定，伸手将它接了过来。
“我家先生当年在长白山住过几年。”
“他觉得这种针法别致，便画了图样教我。”
“三爷竟然也认得？”
沈烈盯着我的脸，看了许久。
没有找到破绽后，他才冷哼一声。
随后转过身，对着湿漉漉的石壁生闷气。
我揭开铁牛带来的瓦罐。
盛出一碗热气腾腾的鸡汤馄饨，递到沈烈手边。
沈烈连看都不看，将头偏得更远。
安儿蹲在石台边，托着腮小声嘀咕。
“干爹说过，大寒不喝鸡汤碗。”
“开春走路打摆子。”
五年前，我带着安儿在泉州落脚。
周怀瑾曾经南下，探望我们母子。
他认了安儿做干儿子。
从那以后，安儿一直叫他干爹。
“我如今连站都站不起来。”
“还怕什么走路打摆子。”
我将汤碗又往前送了送。
热气不断上升，熏得他耳根发红。
“这鸡汤是老太太守着砂锅，熬了三个时辰的。”
“馄饨皮是老太爷亲手擀的。”
沈烈搭在膝上的手指动了动。
这次，他没有出声反驳。
我从药篓里取出一小碟葱花。
每一根都切得细细的。
“给你撒点香葱？”
孙掌柜当年常说。
只要一个人还惦记着家里的饭菜香。
阎王爷就不会轻易收走他的命。
水牢外寒风凛冽。
这个狭小角落里，却飘满鸡汤的鲜香。
竟然有了几分过年的暖意。
等沈烈低着头，将一碗馄饨吃得见底。
我接过空碗，用帕子擦了擦碗沿。
“官府既然留下二老的性命。”
“便说明这桩案子，还有转圜的余地。”
“你要把腿伤养好。”
“这样才有力气，等到真相大白。”
沈烈靠在石柱上，沉默了许久。
随后，他终于说出这场祸事的来龙去脉。
今年秋天，江南织造局向沈家采办龙涎香。
这批贡香，要送进宫中。
谁知货船抵达京城后，箱中的龙涎香全变成了松香。
其中还夹带着违禁的私盐。
押船的漕运总督一口咬定。
此事是江南巡抚指使沈家所为。
他们甚至伪造了巡抚与沈家的书信。
明眼人都知道，朝中首辅年事已高。
次辅一党为了争夺相位，正设法铲除江南巡抚。
江南巡抚正是首辅的门生。
一旦坐实巡抚勾结巨贾，参与走私。
巡抚会丢掉性命，首辅也会受到牵连。
只要沈烈肯在黑水台的供状上按手印。
再一口咬定江南巡抚，沈家便能破财消灾。
至少不会落到抄家灭门的地步。
可沈烈偏偏是个硬骨头。
他在水牢里受尽酷刑，也没有开口攀咬巡抚。
一直撑到江南巡抚带着账册，进京面圣自辩。
沈烈才在刑官面前松了口。
“贡香是我掉包的。”
“私盐也是我夹带的。”
“送给漕运总督的孝敬银子，全从沈家账上支取。”
他将所有罪名，一人揽下。
黑水台拿不到攀咬巡抚的口供。
想杀他，又怕首辅一党日后追究。
最终只能将他锁在水牢里，慢慢耗着。
沈烈扯了扯嘴角，满脸不屑。
“次辅的小舅子，在江南强占民田。”
“他还逼死了好几户盐民。”
“巡抚大人一直在暗中查访。”
“若让这群奸佞得势。”
“江南的百姓，往后还怎么活？”
水牢里安静下来。
就连正在分吃桂花糖的安儿和铁牛，也停住了嘴。
沈烈见两个孩子不说话，伸手弹了一下安儿的脑门。
他故意换了一个轻松的话题。
“小萝卜头，你那个干爹，平日是什么样的人？”
安儿捂着额头，向后退了一步。
他皱着小眉头，认真想了许久。
“我爹脾气可臭了。”
“他总爱板着脸训人，还不肯吃药。”
“是个让人讨厌的大坏蛋。”
沈烈听完，顿时眉开眼笑。
他拍着木板，连声叫好。
“骂得痛快！”
“没想到周怀瑾背地里，竟是这副德行！”
安儿斜了他一眼，又慢吞吞地补充。
“不过，我阿娘总夸他心肠好。”
“她说他当年在关外，打跑了抢东西的恶霸。”
“还给穷人发了银子。”
“他是顶天立地的大善人。”
“所以，我现在也觉得他是个大英雄。”
沈烈脸上的笑容立刻消失。
他低声嘟囔，语气酸得厉害。
“周怀瑾这个不要脸的。”
“竟然拿我的事迹，跑到孩子面前吹牛。”
“当初在关外发银子，打恶霸的人，明明是我！”
他嘴上虽然骂得厉害，却没有说周怀瑾的坏话。
“小萝卜头，周怀瑾虽然迂腐，算账的本事却是一流。”
“你以后要听他的话。”
“不许再叫他坏蛋。”
外面传来赵武敲击铁门的声响。
这是在提醒我们，番役快要换班了。
沈烈看着我收拾药篓，几次想要开口。
最后，他还是别扭地说道。
“周怀瑾那家伙，从小就是我们之中，最走运的一个。”
“当年走商路遇到雪崩。”
“护卫们非死即伤。”
“只有他挂在树杈上，半点伤都没受。”
“如今沈家倒了，他倒好。”
“他在泉州置办了家业。”
“还娶了你这么能干的娘子。”
“连养出来的儿子，都如此机灵。”
“我认识他十几年。”
“今日才觉得，这小子的命好得让人眼红。”
大寒的夜风顺着石阶灌进来。
火折子忽明忽暗，烟气熏得我眼眶发热。
“喝了老太太熬的鸡汤。”
“又见到你和这个小萝卜头。”
“我忽然有些舍不得死了。”
“若我沈烈这次能够活下来。”
“往后做牛做马，也会报答周怀瑾和你。”
火折子已经燃到尽头。
火苗微弱地跳动几下，随即熄灭。
六年前，在长白山那间漆黑的木屋里。
他曾在高热中抓住我的手，问我是谁。
如今，我低下头，用只有我们能听见的音量，说了两遍。
“苏芸。”
“我叫苏芸。”
6
甜水巷的香料生意，渐渐有了起色。
赚来的银钱，被我分成两份。
一份留给两位老人，用来添置冬衣和补品。
另一份全托赵武送进黑水台，上下打点。
转眼到了年根。
京城对贡香案的核查，依旧没有消息传回。
黑水台的上官见风向未明，对水牢的看管也松了许多。
他们不再对沈烈动用私刑。
安儿隔三岔五，便跟着我去送饭换药。
他早已不再害怕沈烈。
两人整日待在牢房里斗嘴。
“大善人，明日便是除夕。”
“你想吃什么好吃的？”
“我想闻一闻长白山的雪松香。”
安儿趴在石台边，歪着脑袋，满脸不解。
“松树枝子有什么好闻的？”
“还不如我阿娘做的桂花糕香。”
沈烈靠在干燥的被褥上，神色有些怀念。
“小萝卜头，这你就外行了。”
“当年我在关外药库里，有个制香的小丫头。”
“我这阵子总会想起她。”
我正在替他重新缠绷带。
听到这句话，手指不觉收紧。
我抬起头，怔怔地看向沈烈。
安儿在旁边拽了拽我的袖子。
他冲我挤着眼睛，满脸期待。
“我总会想起，她调出来的雪松安神香。”
安儿失望地叹了口气，鼓起腮帮。
沈烈却来了兴致。
他拉着安儿，细数那个小丫头的好处。
“你可别小看她。”
“明明都是孙掌柜教出来的徒弟。”
“偏偏她做出的香丸，最是醇厚。”
“她切药材时，手上很稳。”
“烘焙的火候，也拿捏得分毫不差。”
“就连配料的秤杆子，都比别人端得平。”
“当年我手下那些走南闯北的镖师。”
“只要闻到她做的安神香。”
“脑袋一沾枕头，便能睡到天亮。”
“她调出来的香粉，还没送出药库。”
“关外的富户，便会抢购一空。”
安儿托着下巴，好奇地追问。
“那她长得好看吗？”
“她叫什么名字，你还记得吗？”
沈烈仰头看着水牢顶上的青苔。
他认真回想片刻，才开口回答。
“长相记不太清了。”
“只记得她手劲很大，脑子也有点轴。”
“每次给我送安神香。”
“她都要白送一味昂贵的野生雪松。”
安儿听不下去了，伸手拍了一下沈烈的肩膀。
“她才不是脑子轴！”
“她偷偷给你加好东西，是因为心里记挂你。”
“她喜欢你！”
沈烈散漫的目光立刻聚在安儿身上。
“慢着。”
“我只说她多加了一味香料。”
“你怎么知道，她是偷偷加的？”
安儿意识到自己说漏了嘴，连忙捂住嘴巴。
他慌张地转头看我。
我低头将剪刀收回药篓，藏住心头的慌乱。
“周怀瑾平日无事。”
“总爱拿关外药库的旧事，哄孩子玩。”
“胡说。”
“雪松香的事情，只有我自己知道。”
“连周怀瑾都不知情。”
沈烈的话还没说完。
赵武忽然从外面冲了进来，身上落满积雪。
他脸色惨白，一把拉起安儿，便往外面推。
说话时，他的声音一直在抖。
“周娘子快走！”
“次辅一党等不到京城的圣旨。”
“他们派了刺客，假传上官命令。”
“刺客已经杀进黑水台。”
“他们要来水牢，灭沈三爷的口！”
我牵着安儿和铁牛，顺着密道逃出黑水台后门。
外面正下着鹅毛大雪。
我将两个孩子交给赵武，让他送回甜水巷。
自己站在巷口，只觉得心口阵阵发紧。
刺客既然敢闯黑水台，必然抱着必死之心。
水牢里的番役，根本挡不住他们。
我转身跑回院子，从柴房里取出鹿角锄。
那把锄头跟了我六年，一直不曾丢弃。
我将它藏进披风，咬牙赶回黑水台。
还未靠近后街，我便看见前方浓烟滚滚。
喊杀声从院中传来。
两队黑衣人正在雪地里拼杀。
混乱的火光中，一辆失控的马车冲出后门。
沈烈双手反绑，被扔在车辕上。
他的胸口，已经被鲜血染红。
马车旁边，一个身穿鹅黄斗篷的年轻女子，正在挥剑抵挡刺客。
护卫拼命护着她，终于打开一条缺口。
夜风掀开女子的兜帽，露出一张明艳的脸。
暗处忽然飞来一支冷箭。
箭矢射中女子的右肩。
她痛呼一声，从马背上跌落。
烈马受了惊，拖着车厢冲向城外。
动弹不得的沈烈，也被一路带往秦淮河。
人群后方，传来一声焦急的呼喊。
“婉儿！”
那是周怀瑾的声音。
他带着一队官兵赶来。
可他顾不上追赶马车，飞身扑向受伤的女子。
我来不及多想，顺着雪地上的车辙，一路追了过去。
我跑到秦淮河边的废弃船坞，才终于追上马车。
马车撞上礁石，整个车身已经散架。
沈烈摔在结着薄冰的河滩上。
他的双腿无法用力，只能用双手向后挪动。
一个蒙面刺客举起长刀，朝他的脖颈斩去。
我从芦苇丛后冲出，双手抡起鹿角锄。
随后用尽全身力气，砸向刺客后脑。
刺客闷哼一声，倒在雪地里。
沈烈听到动静，转头看了过来。
看清来人是我，他紧绷的下巴松了下来。
他喘着粗气，看向我手中的鹿角锄。
眼底竟浮出几分笑意。
“手艺没退步。”
“这鹿角锄，使得比六年前还顺手。”
我手中的鹿角锄掉在冰面上。
整个人站在原地，半步也挪不动。
他这句话是什么意思？
难道他全都想起来了？
我还没来得及询问，沈烈便歪头昏了过去。
他的腿伤本就没有痊愈。
方才摔下马车时，后背又被碎木划出一道伤口。
伤口深可见骨，鲜血不断往外流。
他能撑到现在，已经十分不易。
河滩边停着一艘荒废的采菱船。
船身有一半藏在枯黄的芦苇中。
我担心还有刺客追来，咬牙将沈烈背起。
随后一步一滑，将他背进小船。
我砍断缆绳，把船推向芦苇深处。
除夕夜的江风割得人脸颊生疼。
船篷已经烂了大半，风雪不断灌入船舱。
我脱下厚披风，裹在沈烈身上。
又用身体挡住风口。
随后撕下里衣，替他勒住后背的伤口。
好在前些日子，我已经拔除了他腿上的腐肉。
若再拖延一段时日，这双腿恐怕真的保不住了。
到了后半夜，沈烈开始发起高热。
我只能凿开河面薄冰，一次次用冷水浸湿帕子。
再将帕子贴上他的额头和脖颈。
岸边忽然响起杂乱的脚步。
几支火把照亮芦苇荡。
那些刺客正在四处搜寻沈烈。
沈烈在高热中皱起眉头。
他喉间发出低吟，眼看便要醒来。
我连忙俯身，用手捂住他的嘴。
他刚睁开眼睛，我便轻轻摇了摇头。
采菱船十分狭窄。
我几乎整个人伏在他胸口，鼻尖擦过他的下巴。
岸上拨动芦苇的声音，已经近在咫尺。
火光穿过破烂的船篷，照亮沈烈的眉眼。
船舱里一片安静。
只剩河水拍击船板的声音。
还有我们交错的急促呼吸。
他的伤口疼得厉害，胸膛不断起伏。
震得我掌心发麻。
沈烈目光慌乱，不知该看向何处。
抬眼便能看见我的唇角。
稍稍垂眸，又会看到我露在衣领外的锁骨。
我察觉他全身紧绷，连呼吸都停了。
于是像六年前那般，握住他冰凉的手指。
随后贴近他耳边，轻声安抚。
“别怕，有我护着你。”
听到这句话，沈烈游移的目光定在我脸上。
他望着我的眼睛，许久没有移开。
岸上的脚步终于远去。
刺客转而去了船坞另一边。
沈烈这才吐出胸中的浊气。
开口时，他的嗓音沙哑得厉害。
“巡抚大人的奏折，应该已经送到御前。”
“次辅这是狗急跳墙。”
“熬过今夜，我们便安全了。”
这与我方才的猜测相差不多。
江风吹过芦苇秆，发出低沉的呜咽。
沈烈躺在船板上，忽然说起六年前的旧事。
“当年你在安神香里，添加野生雪松。”
“我一直对孙掌柜说，是库房受潮串了味。”
“眼睛复明以后，我派人去你老家找过。”
“可周怀瑾说，你已经拿了银子回乡嫁人。”
他偏头看着船篷外的飞雪。
话语间，带着难掩的怅然。
“我怎么也没有想到。”
“你嫁的人，竟然会是他。”
他果然早已认出，我就是当年的制香丫头。
我握紧帕子。
那句话在嘴边转了几次，险些脱口而出。
当年是我求周怀瑾撒谎。
我根本没有嫁给他。
见我低头不语，沈烈误会了我的心思。
他以为我正为黑水台外的一幕伤心。
“你别往心里去。”
我茫然抬头，不明白他在说什么。
沈烈犹豫片刻，还是咬牙开了口。
“方才在黑水台外。”
“周怀瑾丢下我们，跑去救那个女子。”
“他还当众叫她婉儿。”
想起周怀瑾焦急的模样，我不禁替他高兴。
“那姑娘生得好看，武艺也高强。”
“想来，她的名字里带着一个婉字。”
“她是江南巡抚的千金，林婉儿。”
“可她的闺名，根本不叫婉儿。”
“那是他们私下里的称呼！”
我替他擦拭脖颈的手停了下来。
随后真心实意地感叹。
“原来是巡抚大人的千金。”
“那可真是太好了。”
见我毫无怒意，沈烈反倒急了。
他撑起上身，后背的伤口再次渗出鲜血。
“好什么好！”
“你知不知道，林婉儿在金陵出了名的刁蛮？”
“她连知府家的公子都敢拿鞭子抽！”
“周怀瑾若是攀上高枝，娶了她。”
“凭你这般温顺老实的性子。”
“往后还不得被她欺负死？”
他的动作太大，船身在河面上来回晃动。
岸边树枝上的积雪纷纷落下，掉进冰冷的河水。
他为何如此了解林婉儿？
又为何如此抗拒，周怀瑾迎娶她？
难道沈烈一直爱慕那位巡抚千金？
所以看见周怀瑾与林婉儿亲近，他才会如此气恼？
我低下头，强压住心头的苦涩。
随后将冰冷的帕子，重新贴上他的额头。
“三爷这话说得奇怪。”
“你究竟盼着我为此哭闹。”
“还是盼着我不哭不闹？”
沈烈被我问得愣住。
这才发觉自己方才语气太冲。
他赶忙放缓声音，试图解释。
“我没有那个意思。”
“我只是想着，这次我替巡抚大人扛下重罪。”
“等案子结束，我便去求巡抚大人立一张字据。”
“绝不许周怀瑾停妻再娶。”
“更不许他纳妾！”
“总之，我绝不能让林婉儿进周家的门！”
看着他急切的模样，我只觉得鼻尖发酸。
他宁肯耗费这份天大的人情。
也要阻断周怀瑾与林婉儿的姻缘。
看来，他对林千金当真用情至深。
一个是江南首富之子。
一个是巡抚千金。
无论从哪方面看，两人都十分般配。
这一夜格外漫长。
我守在船头，再也没有合眼。
大年初一的晨光破开云层。
岸边也随之传来整齐的马蹄声。
我撑着船篙，让小船靠岸。
正准备上岸寻找热水和伤药，便听见有人唤我。
“苏芸姑娘？”
周怀瑾带着一队官兵，正在河滩附近找人。
看见我从船篷钻出，他顿时满脸喜色。
回城的马车里，周怀瑾替沈烈重新包扎伤口。
同时讲起昨夜的惊险。
原来锦衣卫昨晚已经带着圣旨，抵达金陵。
次辅党羽被一网打尽。
江南巡抚也彻底洗清冤屈。
“钦差大人今日便会下令。”
“次辅党羽的家产，全部查封。”
“沈家的冤案，很快就能昭雪。”
周怀瑾拍了拍沈烈的肩膀。
“三爷，巡抚大人一直记挂你的安危。”
“昨夜听说黑水台有变。”
“林姑娘坚持跟我一起带兵救你。”
听到林姑娘三个字，沈烈睁开了眼睛。
“林千金肩上的箭伤，严重吗？”
周怀瑾立刻露出得意之色。
“有我守在床边，亲自煎药换纱布。”
“她能有什么大碍？”
“你不知道婉儿有多坚强。”
“拔箭头时，她硬是一声没吭。”
“倒把我心疼坏了。”
沈烈的脸色立刻沉下。
他冷声打断周怀瑾。
“那你知不知道，苏芸昨夜有多不容易？”
“若非她拎着鹿角锄赶来。”
“你今日只能去河滩上，替我收尸！”
周怀瑾没有听出他话里的火气。
他顺着沈烈的话，连连点头。
“那是自然。”
“苏芸姑娘一向有情有义。”
沈烈被他的敷衍气得不轻。
他重重哼了一声，转头看向车窗外。
一路上，再也没有搭理周怀瑾。
7
钦差大臣开堂审案。
第一件事，便是当众宣读圣旨。
沈家的罪名得以洗清。
先前被查封的沈家大宅，盐场和香铺，也全部归还。
朝廷还赐下嘉奖，称赞沈烈忠义可嘉。
赵铁牛拉着赵武，兴冲冲地跑到甜水巷报信。
那时，我正在院中捣碎丁香。
“铁牛听街上的人说。”
“钦差大人要赏沈叔叔，好大一块金匾！”
“就你耳朵灵。”
赵武笑着拍了拍儿子的脑袋。
“沈三爷这次立了大功。”
“听说巡抚大人为了报恩，要亲自替他做媒。”
“巡抚大人准备把自家千金，许配给沈三爷。”
“这可是天大的喜事。”
我手中的石杵一滑，砸在石臼边缘。
虎口被震得发麻。
一阵风吹过，石臼里的胡椒粉扑了我满脸。
我被呛得泪流不止。
只能捂着鼻子，低声说了一句。
“好辣。”
安儿正在旁边帮我捡桂皮。
他见状连忙跑来，抱住我的胳膊。
“阿娘别哭。”
“安儿带你回泉州。”
“咱们自己过日子。”
我擦去眼泪，将这阵子整理的制香秘方交给赵武。
随后准备去找房东，退掉甜水巷的院子。
沈老太太见我收拾包袱，急忙拉住我的胳膊。
“阿芸，如今沈家大宅已经还回来了。”
“你不跟我们一起回沈府吗？”
沈老太爷拄着拐杖，站在廊下。
听见这话，他也满脸愕然。
“阿芸是这么贤惠的孙媳妇。”
“安儿又是这么懂事的亲孙子。”
“他沈烈还不赶紧八抬大轿，将人迎进门？”
“难道他真被猪油蒙了心？”
“还想去娶什么官家千金？”
“快把我的家法请来！”
“看我不打断他的另一条腿！”
话音刚落，院门便被人从外面推开。
沈烈拄着双拐走进院子。
肩头还落着几片雪花。
“爷爷要动家法打谁？”
他抬起头，正好与我四目相对。
我抱着包袱，站在院子中央。
沈烈脸上的笑容随即收敛。
他有些不自然地移开目光。
沈老太太心里明白，立刻拉了拉老太爷的衣袖。
示意他先别把窗户纸捅破。
“你孙子是个榆木脑袋。”
“这会儿还没转过弯。”
“等他撞了南墙，知道疼了，自然便老实了。”
沈烈拄着拐杖，向前挪了几步。
他的耳根有些发红。
“巡抚大人今日设宴庆功。”
“周怀瑾喝多了酒，走不开。”
“他特意托我过来，接你去赴宴。”
林婉儿办事十分妥帖。
她派来的丫鬟，还带来一套崭新的衣裙。
那是一身淡青色绸缎褙子。
衣裙旁边，还放着一支通透的碧玉簪。
沈老太太把我推到沈烈面前。
她笑眯眯地拍着我的后背。
“烈儿，你睁大眼睛看清楚。”
“咱们阿芸穿上这身衣裳，俊不俊？”
沈烈盯着我看了一会儿。
他的喉结动了动，才转开脸，小声回答。
“俊。”
沈老太太弯腰抱起安儿，又冲沈烈使了个眼色。
“今日街上正好有舞龙灯。”
“我和你爷爷带安儿去凑热闹。”
“阿芸就交给你照顾。”
“若让她在席面上受了委屈。”
“回来以后，仔细你的皮。”
到了巡抚府，周怀瑾就坐在林婉儿身边。
两人时常低头交谈。
看向我和沈烈时，神色也有些古怪。
我坐在角落，看着林婉儿，心中说不出的羡慕。
羡慕她有显赫的家世。
也羡慕她敢爱敢恨，性情爽利。
我更羡慕沈烈愿意为了她，亲自去求巡抚大人。
林婉儿亲手替周怀瑾剥了一只橘子。
沈烈看见以后，端起酒壶，一杯接着一杯。
周怀瑾全然没有察觉，他的脸色越来越难看。
他笑呵呵地让人送来戏折子。
“今日高兴。”
“我和婉儿请三爷点一出好戏。”
沈烈将酒杯重重放在桌上。
他咬着牙，吐出几个字。
“那便点一出《琵琶记》。”
“好好看看贪慕富贵，抛妻弃子的蔡伯喈。”
“也看看他最后落得什么下场！”
酒过三巡，沈烈再也看不下去。
他拄着拐杖，黑着脸离开席面。
我担心他腿伤刚愈，会摔在雪地里。
于是连忙起身追了出去。
最后在后花园的八角亭中，找到了正在吹风的他。
“你的腿骨刚刚长好。”
“大夫交代过，不能饮酒。”
“你怎么喝了这么多？”
沈烈靠着亭柱，借着酒意抬头看我。
说话时，竟带着几分委屈。
“我明明千叮咛万嘱咐。”
“不许林婉儿和周怀瑾搅和在一起。”
“周怀瑾那个混账，方才还故意在我面前炫耀。”
“你说那个没良心的酸书生。”
“究竟有什么地方，值得别人对他死心塌地？”
这番话，彻底证实了我的猜测。
我垂下眼帘，压住心头那股酸楚。
随后轻声安慰他。
“感情的事情勉强不来。”
“或许林千金她也有自己的打算。”
沈烈忽然抓住我的手腕。
他红着眼睛，急切地打断我。
“我管林婉儿喜欢谁！”
“我气的是周怀瑾这样做。”
“他把你置于何地？”
“你往后怎么办？”
亭外的腊梅被风吹落。
几片花瓣飘进雪地，很快便没了踪影。
当初在泉州听说他被关进黑水台。
我敢带着孩子，跨越千山万水来金陵救他。
可如今真相近在眼前。
我望着他通红的双眼，却说不出一句实话。
这世上从来没有人，问过我究竟想要什么。
我也早已习惯，把所有委屈咽进肚子。
如今只有沈烈抓着我的手。
一遍遍问我，往后该怎么办。
“论家产，十个周怀瑾绑在一起，也比不过我沈烈。”
“安儿如今也愿意亲近我。”
“往后我会把他当成亲生骨肉栽培。”
“若周怀瑾真的负了你。”
“你肯不肯嫁给我？”
戏台那边忽然敲响铜锣。
《琵琶记》正式开演。
喧闹的锣鼓声，淹没了沈烈最后一句话。
我没有听清，只能向前凑近半步。
“你方才说什么？”
冷风迎面吹来。
沈烈的酒醒了大半。
他松开我的手腕，转头看向亭外。
“没说什么。”
“听戏吧。”
8
刺骨的寒风吹散了沈烈身上的酒气。
也吹没了他好不容易攒出的勇气。
沈烈拄着拐杖，站在亭中。
他恨不得用拐杖，将戏班的铜锣捅出一个窟窿。
方才怎么就没敢再说一遍？
今日去甜水巷接苏芸时。
他刚进院门，便闻到石臼中残留的香气。
丁香混着桂花，香味十分浓郁。
无论外面风雪多大，香气依旧直往鼻子里钻。
早些年，他带着商队前往南洋。
海船遭遇风暴时，船工都会嚼丁香压惊。
老船工曾经告诉他。
丁香虽然不起眼，却是能够救命的好东西。
它生长在贫瘠的海岛石缝中。
只要得到一点雨水，便能结出满树花苞。
晒干以后，可以存放许多年。
香气始终不会散尽。
老船工拍着船舷感叹。
行商之人若能遇上这般坚韧的伴侣。
便是几辈子修来的福分。
腊月时，他被关在黑水台水牢。
双腿被人砸碎，整日泡在臭水中等死。
从前那些称兄道弟的盐商，也曾买通牢头来见他。
可他们只想打听沈家藏银的下落。
或者劝他攀咬巡抚，给自己换条活路。
所以苏芸第一次带着孩子进来时。
他的心中，甚至藏着满满的恶意。
可苏芸半句案情都没问。
她只把那只温热的木雕，塞进他手中。
若能平冤出狱，甜水巷便有人等他回家。
若实在熬不过去，她也会替他收殓尸骨。
夜里若找不到归路，便顺着桂花香回来。
千万不要走错。
苏芸就有丁香一般的韧劲。
她不管他是否成了废人。
也不管他的态度有多恶劣。
她只会把自己的善意，全部塞进他的怀里。
见他心存死志，不肯治伤。
她二话不说，直接点燃迷香。
随后替他刮去腐肉，重新接骨。
知道他不肯接受施舍。
她便端着瓦罐，笑着拿话堵他。
鸡汤是老太太熬的。
馄饨是老太爷包的。
所以，要不要加一点香葱？
那天他背对着苏芸，喝光整碗鸡汤。
眼泪险些掉进碗里。
周怀瑾那个呆子，究竟积了什么德？
为何能娶到苏芸这样的好妻子？
除夕夜，他摔在秦淮河的冰面上。
看着刺客斩下长刀，他以为自己必死无疑。
谁能想到，老天待他如此厚道。
竟让他在临死以前，再次看清苏芸的脸。
她双手抡着鹿角锄，冲出芦苇丛。
那副模样，与六年前的长白山客栈毫无分别。
当年，她也是这样砸破他的眉骨。
震得他左眉骨上的旧疤，连着心口一起发疼。
真好。
六年过去，她的手劲还是这么大。
那艘破旧的采菱船中，全是她身上的淡淡药香。
他闻着那股香气，总会心神不宁。
也总会想起六年前那场荒唐的梦。
他用力咬住舌尖，在心里狠狠骂了自己一顿。
那是救命恩人的妻子。
也是自己兄弟的媳妇。
沈烈，你难道真是个不顾人伦的畜生？
可借着岸边的火光。
他看着苏芸近在眼前的眉眼。
也看见她为了替自己包扎，撕开了衣领。
他明明警告自己，应该立刻闭眼。
可目光落在她身上，怎么也移不开。
她贴得那么近。
捂在他嘴上的手掌，带着常年制香留下的薄茧。
那掌心温暖柔软，让他的心跳乱了节拍。
他甚至生出一个荒唐的念头。
希望岸上的刺客，多搜寻一段时间。
最好不要那么快离开。
今日一早，圣旨刚刚送到。
沈烈做的第一件事，便是去求江南巡抚。
他想请巡抚出面，管束周怀瑾。
绝不能让周怀瑾抛弃糟糠之妻。
巡抚端着茶盏，一眼便看穿了他的私心。
“贤侄口口声声说，不满意小女嫁给怀瑾。”
“老夫怎么觉得。”
“你真正放不下的人，是那个叫苏芸的妇人？”
沈烈握着拐杖，一句话也说不出来。
“要不这样。”
“老夫替你做主，让周怀瑾写下放妻书。”
“沈家富甲江南。”
“你又对老夫有救命之恩。”
“那苏氏想来不会拒绝，改嫁给你。”
巡抚的提议，让沈烈心头挣扎片刻。
可他转念一想。
若仗着权势逼迫苏芸改嫁。
自己与六年前的药材贩子，又有何分别？
还是算了吧。
他怎么舍得让苏芸受半点委屈。
他怕巡抚府的下人看不起她。
所以今早特意拄着拐杖，去了锦绣坊。
亲手挑选一套衣裙，还有一支玉簪。
铺子掌柜一边包衣裳，一边顺口奉承。
“三爷这是买给家中夫人的吧？”
“您对夫人真是体贴。”
沈烈当时愣在柜台前。
鬼使神差之下，他没有开口反驳。
心里甚至悄悄应了一声。
对。
就是买给我夫人的。
方才在席面上。
他看见苏芸望着林婉儿和周怀瑾说笑。
她的眼底藏着失落，也藏着羡慕。
沈烈恨不得立刻冲过去，将周怀瑾揍上一顿。
他觉得自己的心，已经被反复碾碎。
明明酸涩得厉害。
可只要闻到苏芸身上的香气。
胸腔里便会涌起滚烫的热意。
他没有办法把周怀瑾的心挖出来，重新交给苏芸。
也没有办法收回自己的心。
因为那颗心，早已牢牢拴在苏芸身上。
世上为何会有如此折磨人的事情？
下午宴席散去。
苏芸借口家中还有活计，提前离开巡抚府。
沈烈心里不安。
他拄着拐杖想去送她。
却被醉醺醺的周怀瑾，紧紧拉住衣袖。
周怀瑾打着酒嗝，凑到沈烈耳边炫耀。
“三爷，巡抚大人已经点头了。”
“开春以后，我就和婉儿成亲！”
沈烈一把揪住周怀瑾的衣领。
就连拐杖，也被他扔在地上。
“你娶了林婉儿。”
“那苏芸和安儿怎么办？”
周怀瑾醉得厉害。
他早已忘记当初答应苏芸的事情。
此刻只摆着手，含混回答。
“还能怎么办？”
“她们娘俩回泉州看铺子。”
“难道还留下来，给我和婉儿添堵？”
沈烈气得额头青筋直跳。
他抬起拳头，便要往周怀瑾脸上招呼。
“周怀瑾，你这个狼心狗肺的东西！”
“当年在长白山，她是怎么对你的？”
“你怎么敢这样糟蹋她？”
糟蹋谁？
长白山？
周怀瑾被冷风一吹，迷迷糊糊地眨了眨眼睛。
“我怎么糟蹋婉儿了？”
“上次在山神庙避雨。”
“婉儿中了采花贼的迷香。”
“我是为了救她，才与她有了肌肤之亲！”
“三爷当年在长白山，不也中过火瘴毒吗？”
“那种毒十分霸道。”
“若不找个女子疏解，真的会丢掉性命！”
沈烈握紧拳头，气得咬牙。
“少拿我当借口！”
“我当年中了火瘴毒。”
“分明是你请大夫施针，替我解了毒。”
“你自己见色起意，还敢往我身上推？”
周怀瑾吓得后退一步。
他手忙脚乱地摆着手。
“哪来的针灸！”
“长白山的火瘴毒，哪个大夫敢下针？”
“三爷当年能捡回一条命。”
“还不是苏芸姑娘，在木屋里陪了你三天三夜！”
沈烈脑中嗡的一响。
他松开拳头，紧盯着周怀瑾的嘴。
周怀瑾被他看得酒醒大半。
他立刻抬手，捂住自己的嘴。
“你刚才说谁？”
“苏芸？”
“没有，我刚才胡说的！”
“那个人真不是苏芸姑娘！”
周怀瑾眼珠乱转。
最后咬紧牙关，闭着眼睛大声嚷道。
“那三天陪着你的人，是我周怀瑾！”
“是我脱了衣裳，在木屋里抱了你三天！”
“也是我替你解的毒！”
无论周怀瑾在后面如何解释。
沈烈都已经听不进去。
苏芸。
他早就应该想到。
难怪她一个妇道人家，敢带着孩子闯进黑水台。
难怪她在水牢里说。
等他出狱，一家人便在甜水巷团圆。
难怪周怀瑾呼喊林婉儿时。
她没有半点醋意，还真心替周怀瑾高兴。
安儿那个小萝卜头。
眉毛和鼻梁，都与他小时候一模一样。
再算算孩子的年纪。
正好是五年前，在泉州出生的。
原来六年前那间木屋里。
替他吸出毒血的双唇。
那具温暖柔软的身体。
还有耳边那句轻柔的苏芸。
这一切都真实发生过。
绝非他高热时的荒唐梦境。
天空中又飘起细碎的雪花。
雪沫落进沈烈的衣领，冻得他全身发抖。
胸口却热得发疼。
沈烈站在雪地里，眼眶酸胀。
嘴角却怎么也压不下去。
那个让他嫉妒发狂的人，根本就不是周怀瑾。
真正走运的人，是他自己。
苏芸那么好，也那么坚韧。
从始至终，都是他一个人的。
大年初一的街上，几乎看不到行人。
家家户户都关着门，围坐在一起吃团圆饭。
这么大的喜事，沈烈竟找不到一个人分享。
他满腔欢喜，实在憋得难受。
于是连拐杖都忘了捡。
他一瘸一拐地冲出巡抚府。
又一把抱住路边卖冻梨的老汉。
“老人家，你知不知道？”
“苏芸是我的媳妇！”
“安儿是我的亲生儿子！”
卖冻梨的老汉被他撞得险些翻了担子。
他望着那个不要拐杖，径直冲向城南的背影。
气得站在街边直骂。
“大过年的。”
“这是从哪里跑出来的疯子？”
沈烈一口气跑到甜水巷。
他扶着巷口的老桂花树，大口喘气。
到了此刻，心中反倒生出几分慌乱。
这样突然冲过来。
待会儿见到苏芸，第一句话应该说什么？
他还没想好该如何开口。
巷子深处的木门，便发出一声轻响。
苏芸换下了赴宴时的绸缎衣裙。
她穿着洗得发白的碎花棉袄。
头发只用一根木簪，松松挽起。
她手里牵着安儿。
安儿背上，还背着一个蓝布包袱。
母子二人并肩走来，低声说着话。
那幅画面温馨安宁，让沈烈移不开目光。
赵铁牛从旁边跑了出来。
看见安儿背上的包袱，他连忙掏出一个竹笼。
“安儿弟弟，你们要回泉州了吗？”
“这个蝈蝈笼子送给你。”
“你回了泉州，可别忘了俺！”
沈烈听见回泉州三个字。
脑中那根绷紧的弦，当场断了。
只要想到苏芸会再次不告而别。
他的魂魄都快被吓飞了。
沈烈顾不得腿疼，三步并作两步冲上去。
他一把攥住苏芸的手腕，紧盯着她受惊的双眼。
“六年前在长白山。”
“我就喜欢你那股虎劲儿。”
“如今我的心肝脾肺肾，全拴在你身上了！”
“往后你去哪儿，都得带上我。”
“再也不许丢下我一个人！”
“你要去哪儿？”
“我现在就跟你一起走！”
沈烈一口气，将藏在心里的话全喊了出来。
我被他攥得手腕生疼。
看着他满头大汗的狼狈模样，我的脸颊顿时烧了起来。
“我，我只是带安儿去巷口买块豆腐。”
9
沈烈仍旧抓着我的手腕。
听见这句话，他彻底愣在原地。
安儿踮起脚尖，爽快地解下蓝布包袱。
随后将包袱塞进沈烈怀中。
“你既然这么想跟着去买豆腐。”
“这个重活，就交给你了。”
沈烈终于回过神。
他一把将安儿连同包袱，抱进怀中。
笑得露出一口白牙。
“去。”
“咱们一家三口，一起去买豆腐！”
安儿看看满脸通红的我。
又看看咧着嘴傻笑的沈烈。
他很快便想明白了一切。
安儿低下头，把铁牛送来的竹笼还了回去。
“铁牛哥，这个笼子还给你。”
“我和阿娘应该不用回泉州了。”
大年初一的街上，只有巷口王老伯的豆腐摊还开着。
说来也奇怪。
方才沈烈没有挑明心意时。
我还能坦然地替他擦脸换药。
如今窗户纸已经捅破。
我们并肩走在巷子里，反倒拘谨起来。
胳膊偶尔碰在一起，两个人都会立刻避开。
沈烈与安儿倒是十分亲近。
看起来，已经相处了许多年。
沈烈单手抱着安儿，不时将他向上抛起。
孩子被逗得咯咯直笑。
可沈烈的余光，一直落在我的脸上。
只要我被安儿逗笑。
他紧绷的眉眼，便会立刻舒展开。
吃过晚饭，屋檐下挂满各式花灯。
这些花灯，都是沈烈买给安儿的。
我替安儿脱鞋上床时，随口问了一句。
“安儿，你现在喜欢他吗？”
安儿钻进被窝，只露出一双黑亮的眼睛。
“他给我买花灯。”
“所以我现在不讨厌他了。”
“阿娘，你喜欢他吗？”
我替他掖被角的手停了片刻。
一时不知该如何回答。
我哪里是不喜欢他。
我只是习惯独自躲在角落。
也总觉得沈家那样的高门大户，离我太远。
安儿没有成年人那么多顾虑。
他伸出小手，摸了摸我的脸。
“阿娘平日总教安儿。”
“遇到大狗不能转身逃跑。”
“要勇敢地拿棍子吓唬它。”
“不能当胆小鬼。”
说完以后，他大概觉得这话有些重。
于是向我怀里缩了缩，小声补充。
“不过，阿娘若是真的想当胆小鬼。”
“安儿便陪着你一起躲起来。”
“让谁都找不到咱们。”
我被他这副小大人的模样逗笑。
随后伸手刮了刮他的鼻尖。
“廊下挂了整整一排兔子灯。”
“这样都没能把你收买过去？”
安儿神气地抬起小下巴。
“白日里，我是看在花灯的份上。”
“所以才肯叫他叔叔。”
“只有阿娘点头答应。”
“我才愿意叫他爹爹。”
这孩子，当真机灵。
沈烈双手抱在胸前，靠着房门。
我们母子方才的对话，全被他听了进去。
此刻，他的嘴角已经翘得老高。
“这护短的脾气，跟我小时候一模一样。”
“当年老太太给我的压岁钱。”
“谁敢碰一下，我就跟谁急。”
沈烈走进屋，帮着叠好安儿脱下的衣裳。
随后厚着脸皮，在院中蹭了一顿晚饭。
眼看已经到了亥时，他仍旧不肯回沈府。
还说自己走不动了，要留在小院借宿。
我看着他那双尚未痊愈的腿。
一时间，也不知道该如何赶他离开。
我走到门边，想劝他早些回去休息。
刚抬手推了他一下。
沈烈便顺势倒向我，双臂自然地环住我的腰。
我吓了一跳，红着脸挣扎起来。
沈烈却突然倒吸冷气，低低闷哼一声。
我顿时慌了。
连忙停下动作，伸手去摸他的后背。
“怎么了？”
“是不是昨夜在船坞划出的伤口，又裂开了？”
沈烈把下巴抵在我的肩窝。
他抱着我不肯松手，还在低声耍赖。
“不知道。”
“反正你一推我，我的心口就疼得厉害。”
我伸手摸了摸他后背的纱布。
纱布十分干爽，根本没有渗血。
桌上的红烛已经燃去一半。
沈烈抬头看我时，眼中蓄着水光。
就连说话的语气，也像是在求我。
“阿芸，你总要给我一个名分。”
“我的心早在长白山时，就丢在你那里了。”
“这辈子除了你，再也装不下别人。”
我忘了商场也是战场。
更忘了眼前这个男人。
是连黑水台酷刑，都无法撬开嘴的狠角色。
我怎么能轻易心软，让他进屋？
他抬手熄灭红烛。
借着窗外透进来的雪光，一步步向我靠近。
直到我退至床边，再也无路可退。
“阿芸，当年在木屋里，是不是很疼？”
“阿芸，这六年你独自带着孩子，受苦了。”
“阿芸，我的好阿芸。”
听着他一声声沙哑的低语。
我知道，今晚与六年前那个风雪夜，已经完全不同。
我也知道，自己再也跑不掉了。
这辈子，只能留在他的掌心里。
10
开春以后，沈家大摆筵席。
沈烈用八抬大轿，将我从甜水巷迎进沈府。
这场热闹的婚事中。
除了新郎沈烈，最高兴的人便是安儿。
他穿着一身大红锦袍。
在巷中的孩子们面前，得意地走来走去。
“你们吃过包着松子的喜糖吗？”
“你们见过戴着纯金凤冠的漂亮阿娘吗？”
“你们见过腿伤痊愈，还能骑高头大马的爹爹吗？”
赵铁牛和一群孩子听得满脸羡慕。
他们盯着安儿，连连咽口水。
沈烈弯腰抱起安儿，将他架上自己的脖颈。
父子二人相视而笑，都得意得很。
江南大族的婚礼，规矩十分繁杂。
沈烈在前院应付各路盐商和官员。
等他回到新房时，已经月上柳梢。
喝过交杯酒，又挑开红盖头。
屋里的丫鬟和婆子笑着退了出去。
沈烈走到拔步床前。
正要替我取下沉重的凤冠。
低头一看，才发现安儿睡在喜床正中。
他四仰八叉，怀中还抱着沉香木小狗。
成亲前的这些日子。
沈烈对安儿的算盘功课，还有识字描红，管得十分严格。
唯独在吃穿用度上，对孩子百依百顺。
每次沈老太爷嫌他太惯着孩子。
沈烈总会理直气壮地反驳。
“安儿才五岁。”
“他在泉州吃了那么多苦。”
“我多疼他一些，怎么了？”
可眼下，看着霸占喜床的亲儿子。
沈烈的脸色沉了下来。
他拍了拍安儿的屁股，耐着性子哄道。
“周安。”
“不对，应该叫沈安。”
“你如今已经是男子汉。”
“应该去外间的小床上睡。”
安儿揉着眼睛坐起来。
他满脸迷糊地望着沈烈。
“可是爹爹昨日与太爷爷吵架时。”
“还说安儿是个小奶娃。”
沈烈清了清嗓子，脸色毫无变化。
随后一本正经地胡说起来。
“昨日是昨日。”
“爹爹像你这么高时。”
“早就一个人睡一座院子了。”
他确实很会哄孩子。
安儿迷迷糊糊地点头。
随后抱起小枕头和木雕小狗。
乖乖跟着守在外间的奶娘离开。
看着房门重新关上。
我忍不住笑沈烈这个当爹的，实在太过霸道。
如今安儿的衣食住行。
无论大小事情，他都要亲自过问。
老太爷和老太太成日抱怨。
他们说沈烈把儿子看得太紧。
害得二老想抱亲孙子，还要排队等候。
红烛噼啪作响。
沈烈脱下大红喜服，坐在床边，握住我的手。
他看着我，神色格外认真。
“当年是我眼盲心也盲。”
“让你独自怀着身孕，远走他乡。”
“你在泉州撑起一间铺子。”
“还独自将安儿抚养长大。”
“我欠你们母子五年光阴。”
“往后照顾孩子的累活，应该由我来做。”
“我绝不会再让你受苦。”
满室的龙凤安神香，升起袅袅青烟。
香中加了双倍的长白山野生雪松。
气息清冽甘醇。
六年前的猎户木屋，漆黑得伸手不见五指。
那时的我，心中只有惶恐。
如今红烛高照。
眼前人的眉眼，清晰又温柔。
往后岁岁年年。
皆是圆满。