岳父六十大寿，当众宣布沈家盐号交给侄子沈逸。
盐号从濒临倒闭到年入十万两，每一笔生意都是我陆宴之跑下来的。
沈逸只会陪岳父下棋，念几句孝经。
岳父瞥我一眼：“一个赘婿，有口饭吃就该知足。”
我没争，只递上一封和离书。
当夜，盐号三十家大主顾的掌柜，全堵在了陆宅门口。
【第一章】
沈万山六十大寿，摆了三十桌。
扬州盐运司的刘大纲事坐主位，右手边是泰和盐号的胡掌柜，再往下，是半城做盐的买卖人。
沈万山穿那件暗红绸缎袍子，手里盘着两个核桃，咯吱咯吱的响，走过来敬酒。
每走一步，核桃转一圈。
我在末席，跟几个账房先生坐在一桌。
桌上摆的蟹粉狮子头已经凉了，没人动筷子，都在看主桌。
沈逸跪在沈万山脚边，双手捧着茶盏，腰弯得极低。
“叔父请用茶。”
沈万山接过茶，抿一口，核桃换到左手，右手拍了拍沈逸的肩膀。
沈逸抬起头，月白衫子衬得他一张脸格外温顺。
他摇着折扇，给沈万山扇风，扇一下，笑一下。
“还是逸儿贴心。”沈万山声音不高，但三十桌都听得见，“每日陪我下棋，念孝经，从不叫苦。”
有人凑趣：“万翁好福气。”
沈万山哈哈大笑，核桃转得飞快。
他目光扫过末席，落在我身上。
“宴之，你过来。”
我起身走过去。
路过沈逸身边，他扇子一收，嘴角往上提了提。
沈万山把茶盏放下，手搭在桌上，五根肥短的手指挨个敲桌面。
他看我的眼神跟看柜台上的陈年账本一样——有用，但不值钱。
“入赘三年，辛苦你了。”他顿了顿，核桃在掌心里转了半圈，“往后盐号的买卖，交给逸儿。你帮他打打下手就行。”
满堂安静。
几只筷子碰着瓷碗，叮当响。
沈逸弯腰：“侄儿一定替叔父分忧。”
沈万山瞥我一眼，补了句：“一个赘婿，有口饭吃就该知足。”
我盯着他右手那颗核桃。
三年前我进沈家门那天，这颗核桃就在他手里。
那天他说：“陆宴之，你爹欠我四十两银子还不上，拿你来抵。从今往后，你就是我沈家的一条狗。”
当时我没吭声。
今时今日，我点了下头：“行。”
沈万山眼皮一跳。
我从袖子里掏出那封早就写好的和离书，平平整整放在他面前的转盘上，手指一推，转盘转了半圈，和离书停在他跟前。
沈万山的核桃停了。
“你什么意思？”
“字面意思。”我说，“沈婉儿我不要了，沈家的饭我也不吃了。”
沈婉儿就坐在隔壁桌，正跟胡掌柜的夫人说笑，指甲上涂着鲜红的蔻丹。
听见这话，她扭过头来，眉毛挑得老高：“陆宴之，你发什么疯？”
我没看她。
沈万山抓起和离书，三两下撕得粉碎，往地上一摔：“你算什么东西？也配跟沈家提和离？”
碎纸屑落在青砖上，我弯腰一片一片捡起来。
沈逸用折扇掩着嘴笑：“叔父别气，他一个入赘的，离了沈家能去哪儿？过两天饿狠了自己就回来了。”
我直起身，把碎纸收进袖子里，冲沈万山拱了拱手：“那就不劳沈老爷操心了。”
转身走出寿宴厅的时候，身后传来沈万山的冷笑：“由他去！我看他撑几天！”
当夜，我回了城东那间赁来的小院。
屋子不大，三间正房带个灶披间，院里有棵歪脖子枣树。
我烧了壶水，坐在堂屋里把碎纸一片片拼好，压在镇纸底下。
二更鼓响，门外忽然有人拍门。
一下，两下，越来越密。
我推开门，巷子里黑压压站满了人。
打头的是广源号的孙茂才，五十多岁，下巴上一把山羊胡，手里攥着本蓝布面账册。
为孙茂才、胡掌柜、李掌柜各配专属动作与口头禅（如孙茂才捻山羊胡、胡掌柜拨算盘、李掌柜拍柜台），并在后文反复复用。，灯笼火把连成一片，三十几家盐号的主顾全来了。
孙茂才上前一步，账册往我手里一塞：“陆掌柜，这是三家场子今年的供货契。沈家的盐，从明日起，我们一家不进。”
我低头看账册。
每一页的末尾，都盖着我的私章——三年前我接手盐号买卖时，一家一家跑下来，在契尾添的那行小字写得清清楚楚：经办人变更，须原经办人画押，否则契不作数。
沈万山签契时只管看银数，从没翻到最后一页。
【第二章】
“孙掌柜，各位。”我把账册合上，还给孙茂才，“我已经不是沈家的人了，明早沈家就会派人来跟你们重议契书。”
孙茂才没接账册。
他身后一个年轻掌柜“嗤”了一声。
“重议？沈逸那个绣花枕头，连盐引核销要跑哪几个衙门都不知道，跟他议什么？”
胡掌柜往前凑了凑，压低声音：“陆掌柜，这三年我们为什么把盐从沈家进？扬州城里做盐的又不只他一家。你跑码头、盯场子、押货船，盐里头掺一粒沙子你都能看出来。沈家给你多少工钱？一年十两？二十两？”
他竖起三根手指。
“沈逸昨天在寿宴上放话，说往后进货价每引涨二两。二两！他当我们是钱庄？”
人群里嗡嗡起来。
李掌柜嗓门大：“涨二两我们认了，可他连盐引怎么核销都搞不明白，回头货压在码头上烂掉，谁赔？”
我抬手往下压了压。
“各位听我说一句。”
巷子静下来。
灯笼光晃在每个人脸上，我看着他们，一五一十算账：“沈家盐号的盐引是挂在沈万山名下的，每年核销要去运司衙门跑八趟。这三年是我跑的。下个月初八第一批新盐出仓，要核销旧引、领新引，沈逸要是办不下来，盐就压在场子里出不了货。你们各家柜上的存货，够卖几天？”
孙茂才掰指头：“广源号最多撑十天。”
“泰和号七天。”
“恒昌号五天。”
我点头：“所以各位现在别跟沈家翻脸。明早沈逸派人来，你们照旧谈，价钱该压压，态度该软软。有一件事——每一份重议的契书上，经办人写谁？”
三十几个人同时开口：“陆宴之。”
“画押的时候呢？”
“等陆掌柜到场。”
我笑了一下。
孙茂才盯着我看了半晌，忽然也笑了，把账册重新塞回我手里：“那这三十份契，我先放你这儿。什么时候你开了新号，什么时候来取。”
人散干净已经是三更天。
我关上院门，从灶膛后头摸出个油纸包。
里面裹着一只旧布鞋，鞋底夹层里抽出一张泛黄的纸。
三年前我头一回替沈家跑盐场，验货时发现有一批盐的引票字号对不上。
我问场子里的老人，对方支支吾吾，塞给我二两银子让我别声张。
银子我收了，这张有问题引票的抄底我留下了。
沈万山不光卖官盐。
他拿引票做幌子，夹带私盐卖了三年。
我把纸重新裹好，塞回鞋底。
【第三章】
第二天晌午，沈逸亲自来了。
他带着两个家丁，站在我院门口摇扇子，月白衫子干干净净，鞋面上半点泥星子没有。
“陆宴之，叔父让我来传话。”他扇子往前一指，“你屋里那些账册、契书，凡是沈家的东西，一样不许带走。家丁，进去搜。”
我靠在门框上没动。
“沈逸，你懂不懂规矩？这院子是我赁的，你要搜，先去衙门请搜查牌票。”
沈逸脸一沉，扇子收起来敲手心：“你少跟我摆谱！吃沈家饭长大的东西，还敢——”
“吃了三年。”我打断他，“沈家给我一年二十两，我替沈家赚了十万两。你算算，到底谁吃谁的饭？”
沈逸噎住。
他身后两个家丁面面相觑，其中一个悄悄往后退了半步。
“行，你嘴硬。”沈逸冷笑，从袖子里摸出一张单子，“叔父说了，你走可以，把沈婉儿的东西留下。她嫁妆里的那对玉镯、三匹蜀锦、还有八两压箱银，一样不许带走。”
“我没拿她东西。”
“你说没拿就没拿？搜！”
我往旁边让了一步。
“搜可以。不过我把话说前头——沈婉儿这三年从我这儿支走的银子，少说也有二百两。她买胭脂、打首饰、贴补她娘家兄弟赌债，每一笔我都记着。你要搜我的屋子，回头我就去衙门递呈子，把账一笔一笔算清楚。到时候看看是你沈家的东西多，还是我陆宴之的东西多。”
沈逸捏单子的手指紧了紧。
这时隔壁院门开了条缝，王婶探出半个脑袋，又缩回去。
巷口卖炊饼的老赵挑着担子停下来看热闹，旁边已经围了七八个闲人。
沈逸脸上挂不住了。
他把单子往袖里一塞，凑近半步，声音压得只有我能听见：“陆宴之，你别得意。叔父在盐运司有人，你那些主顾，回头一个都留不住。”
“哦。”我点点头，“那你让沈老爷赶紧去找人。下个月初八新盐出仓，别耽误了。”
沈逸盯着我，扇子尖在空气里点了两下，转身就走。
走了几步又停下，回头撂了一句：“三天之内，你给我滚出扬州城。”
家丁跟在他屁股后头小跑，其中一个被门槛绊了个踉跄，差点摔个狗啃泥。
围观的老赵“噗”了一声，赶紧挑着担子走了。
【第四章】
三天过去，我没走。
沈逸也没空来赶我——他正忙着跑运司衙门。
消息是赵德贵递来的。
赵德贵是沈家盐号的二掌柜，管仓库进出，瘦长脸，说话前习惯先咽口唾沫。
“陆掌柜，沈逸头一天去运司，把引票拿错了。把去年的旧引当新引递进去，被书办骂了一顿撵出来。第二天又去，礼没送对，管核销的周书办连茶都没给他倒。第三天倒好，他带了沈万山的名帖去，周书办倒是见了，可核销的单子递上去，周书办扫了一眼就说‘这账不对，拿回去重做’。
”
我给他倒了碗茶。
赵德贵双手接了，咕咚咕咚喝完，袖子一抹嘴：“现在沈万山急得团团转，把盐号里几个老账房全叫去对账。对了两天，对出一笔糊涂账——三年里场子多报了两千引的损耗，折银八千两，账上平不了。”
“沈逸怎么说？”
“他说是您经手时留下的窟窿。”
我笑了一声。
赵德贵左右看看，往前凑了凑：“陆掌柜，我跟您透个底。那两千引损耗，我清楚得很——沈逸去年私下提了三百引盐出去卖，银子落他自己兜里了。场子那边做账时他让我多写损耗，我不肯，他就让沈婉儿拿着沈万山的私章来压我。”
“你留底了吗？”
赵德贵咽了口唾沫：“留了。出货单我抄了一份，藏在仓库梁上。”
“藏好。”我说，“到时候叫你拿出来，你就拿出来。”
赵德贵走了没半个时辰，又一个不速之客登门。
沈婉儿。
她穿了件水红衫子，蔻丹比寿宴那天还鲜，站在院门口，手帕捏在手里绞来绞去。
“陆宴之，你闹够了没有？”
我坐在枣树下削一根竹签，没抬头。
“沈逸说你故意卡着主顾不跟沈家重议契书。叔父气得摔了一套青瓷茶具。你到底想怎么样？”
“和离书你签了，咱俩就没关系了。你回你的沈家，我过我的日子。”
“你——”她往前逼了一步，蔻丹指着我的鼻尖，“你住沈家的房子，吃沈家的饭，现在拍拍屁股就想走？”
我停下削竹签的手，抬头看她。
“沈婉儿，你头上那根银簪子，去年三月你从我妆匣里拿的，说是借去戴两天，戴到现在。你兄弟在赌坊欠了三十五两，是我拿盐号的跑腿钱垫的。要不要我把账本拿出来，咱俩一笔一笔对？”
沈婉儿的脸从红涨到白，又从白涨到青，蔻丹攥紧了又松开，指甲在掌心里掐出四个印子。
“你……你给我等着！”
她转身就走，水红衫子拐过巷口不见了。
当天夜里，沈万山放出了第一招——他托人给孙茂才带了句话：沈家盐号的进货价，每引降五钱。
【第五章】
孙茂才把这话传到我院子里时，我正在灶上热粥。
“五钱。”孙茂才伸出一只巴掌翻了个面，“沈万山这回割肉了。往年他一两银子都不肯让，这回一口让五钱。陆掌柜，我们几家柜上的存货真撑不住了，要不先跟他重议一版？契书上经办人写你的名字，等你新号开了再转，行不行？”
我把粥锅端下来，舀了一碗推给他。
“孙叔，沈万山让这五钱，从哪儿出的？”
孙茂才端着碗想了想：“场子那边的行价？”
“场子行价没动。”我坐到他对面，“他让的这五钱，是从盐引核销的规费里抠出来的。原先核销一引要交运司衙门一分二厘的纸笔费，沈家一直按一分五厘报给主顾，多出来的三厘归沈逸当跑腿钱。现在沈万山把这块让给你，沈逸就没得赚。”
孙茂才喝粥的动作停了。
“沈逸那个性子，你让他少赚一文钱，他能忍？”
“忍不了。”我把竹签往桌上一放，“最多半个月，他准从别的地方找补回来。到时候要么盐里掺次货，要么在秤上做手脚。孙叔，你要是不想砸了广源号的招牌，就再撑十天。”
孙茂才放下碗，胡子抖了抖：“十天之后呢？”
“十天之后，沈家的盐引核销不下来，他连货都出不了。到那时候，你再来找我，咱们谈新契。”
孙茂才走了。
第五天，沈逸果然出了昏招。
赵德贵半夜翻墙进来，裤腿上全是泥，蹲在灶披间里跟我说：“陆掌柜，沈逸从北边场子调了两百引陈盐，颜色发暗，一捏就碎。他让掺进新盐里一起出仓，我跟他说这盐卖出去要砸招牌，他骂我多管闲事，还说要撵我走。”
“掺了多少？”
“一袋里掺三成。”
“让孙茂才他们知道了？”
“还没。”赵德贵咽了口唾沫，“不过明天就要装船了。”
我站起来，从灶膛后头摸出那只旧布鞋，抽出里头那张引票抄底，递给赵德贵。
“明天装船的时候，你把这张纸混进出货单里，一起递给码头上的巡盐吏。”
赵德贵接过去凑近油灯看，看了半天，手开始抖：“这、这是私盐的引票抄底？陆掌柜，您从哪儿弄来的？”
“三年前就攥在手里了。”我把油灯拨亮些，“你再帮我做一件事——明天沈逸去码头监装的时候，你找个由头把沈婉儿叫到码头上去。就说沈逸在那边有急事找她。”
“这……这有什么用？”
“你照办就行。”
【第六章】
第二天午后，码头上的事传遍了扬州城。
沈逸在七号泊位监装盐船，沈婉儿坐着轿子到了。
两个人正站在跳板边上说话，巡盐吏带着两个差役上了船，从货堆里抽出一包盐，当众拆开，白盐里头掺着黑黄陈盐，捏一把簌簌往下掉渣。
巡盐吏姓吴，四十来岁黑脸膛，嗓门比铜锣还响：“沈逸！你拿陈盐充新盐，还敢掺三成？盐引上写的是‘上等白盐’，你这叫欺瞒运司！
”
沈逸的脸刷地白了，扇子掉在跳板上，磕了一下，扑通滚进河里。
沈婉儿往后退了两步，拿手帕捂住鼻子：“这盐怎么这个味儿？沈逸，你不是说都办妥了吗？”
“你闭嘴！”沈逸急得嗓门都劈了，指着那堆盐包，“这盐是陆宴之经手时存的！账上都有记录！要查查他去！”
吴巡盐吏把出货单抖开，赵德贵混进去的那张引票抄底飘出来，正落在沈逸脚面上。
沈逸低头一看，弯腰捡起来，翻来覆去看了两遍，手开始哆嗦：“这……这不是我干的！”
“是不是你干的，去运司衙门说。”吴巡盐吏一挥手，“货就地封存，船扣下。”
沈婉儿转身要走，被沈逸一把拽住袖子：“你不能走！那两百引陈盐是你经手调的！你说北边场子便宜，撺掇我调的！”
“我撺掇你？你自己贪那点差价，别往我身上泼脏水！”沈婉儿使劲甩袖子，蔻丹在沈逸手背上挠出三道血印子。
码头上围了几十号人，搬运的、记账的、撑船的，全杵在磅秤边上抻着脖子看。
我站在人群后头，靠着盐包的麻袋堆，看沈逸和沈婉儿当着满码头人的面互相撕扯。
【第七章】
沈万山坐不住了。
当天傍晚，他就坐着轿子去了运司衙门。
刘大纲事是他同年，两个人关起门来说了小半个时辰。
出来的时候沈万山脸色铁青，手里的核桃转得跟陀螺似的。
第二天一早，运司来了两个书办，把我的小院门拍得山响，说沈万山告我侵占沈家盐号财物，要我去衙门回话。
我跟着他们走到半路，拐进一间茶铺，要了壶魁龙珠，给两个书办一人倒了一杯。
“二位差爷，我问句话。”
“你说。”
“沈万山告我的那状子里，有没有提那两千引损耗的事？”
两个书办对了个眼神，其中一个瘦高个儿点了点头：“提了。说你三年里虚报损耗，吞了八千两银子。”
“那好。”我把茶钱结了，站起来，“烦请二位回去跟刘大纲事说一声，就说陆宴之请大人查一查——那两千引损耗的出货单，仓库里有底单。底单上签收的人是谁，一查便知。”
瘦高个儿书办端着茶碗没动，眼睛亮了一下：“有底单？”
“仓库大梁上搁着呢。”我笑了笑，“赵德贵赵掌柜知道地方。”
当天下午，运司衙门来了一队差役，带着封条直奔沈家盐号仓库，当着沈万山和沈逸的面，从梁上取下来一卷油纸包，里头裹着三百引盐的出货单，签收人一栏写得明明白白——沈逸。
沈万山站在仓库门口，核桃不转了。
他扭头看沈逸，沈逸往后退了一步，后背撞上盐包垛，咚的一声闷响。
“叔父，您听我说——”
“说什么？”沈万山的声音跟从牙缝里挤出来的一样，“你拿我的私章去提盐，卖了多少？”
“三百引，就三百引！银子……银子我存着呢，一文没花！”
沈婉儿不知道从哪儿冒出来，往沈万山跟前一站：“叔父，这三百引是您自己说让他去提的！去年中秋家宴您亲口说的，‘逸儿，场子那边你跑一趟’——我亲耳听见的！
”
沈万山猛地转头看她：“我什么时候说过这话？”
“您说的！就在后院桂花树底下！”
三个人在仓库门口吵成一锅粥。
差役们抱着胳膊看热闹，其中一个年轻差役没憋住，噗嗤笑出了声。
我站在仓库对街的茶楼二层，靠窗坐着，手里捏着半块茶糕。
赵德贵从楼下跑上来，喘着气：“陆掌柜，成了！运司把沈逸那三百引的出货单收走了，说要以私贩论处。沈万山急得直跳脚，正在码头那边找吴巡盐吏说情呢。”
“沈婉儿的蔻丹呢？”
“挠花了。沈逸手背上三道血口子，沈婉儿的指甲劈了两个。”
我把茶糕吃完，拍了拍手上的渣子。
“走，去码头看热闹。”
【第八章】
运司衙门的案子审了七天。
第七天头上，刘大纲事亲自坐堂，把沈万山、沈逸、沈婉儿全叫了去。
吴巡盐吏把陈盐掺假的案子、三百引私提的案子、还有那张三年前的私盐引票抄底，一并呈了上去。
沈万山在堂上咬死了说那张三年前的引票是陆宴之伪造的。
刘大纲事把引票抄底拿在手里看了半晌，又叫人去调了三年前场子的原始档案，一对字号，再对经办书办的花押——一个字都不差。
“沈万山。”刘大纲事把惊堂木一拍，“这引票的底档在场子里存着，你名下盐号三年前超额度领引、夹带私盐，你认不认？”
沈万山扑通跪下了，脑门上黄豆大的汗珠子滚下来，核桃从他袖子里掉出来，叮叮当当滚到堂柱底下。
“大人！大人明鉴！这……这是底下人背着我干的！”
“哪个底下人？”
“陆宴之！是我那个入赘女婿！盐号里的事都是他经手的——”
“陆宴之三年前就查出了你夹带私盐。”刘大纲事从案卷里抽出一张纸，“场子里的老账房去年就招了——陆宴之当时把问题引票交给了场主周老六，周老六转头告诉了你。你非但没收敛，第二天就把陆宴之从盐场调回了城里，自己接着卖。”
沈万山嘴巴张着，半天没合上。
刘大纲事一挥手：“沈万山名下盐引资格，暂停核销。沈逸私贩官盐、掺假充真，押入大牢候审。沈婉儿——”
沈婉儿往前跪爬两步，蔻丹早花了，指尖上斑斑驳驳：“大人，我是沈家女儿，盐号的事我不知情！”
“不知情？”刘大纲事把一摞单子掼下来，“这三张田产变卖的契书，底下签的是你的名。沈逸贪了钱交给你保管，你拿去买了两处庄子——你当运司衙门查不到？”
沈婉儿瘫在地上。
堂外围了上百号人。
孙茂才、胡掌柜、李掌柜挤在最前头，脖子伸得老长。
我站在人群中间，没往前挤。
刘大纲事最后判下来：沈万山私盐所得全部追缴，外加罚银五千两；沈逸押入大牢，待进一步审理；沈婉儿追缴所得田产，另行发落。
退堂的时候，沈万山从地上爬起来，满堂柱底下摸他那两个核桃，摸半天摸到一个，另一个被看热闹的小孩踢到门槛外头去了。
他攥着一个核桃，佝着背往外走，经过我身边时停下步子。
“陆宴之。”他嗓子哑得只剩气声，“你三年前就攥着那张引票，为什么今天才拿出来？”
“三年前拿出来，您顶多挨顿骂。”我看着他手里那颗孤零零的核桃，“今年拿出来，您连翻身的本钱都没了。”
沈万山的核桃从手里滑下去，咕噜咕噜滚进阴沟里。
【第九章】
沈万山回家关了三天门。
第四天，他把家里最后两间铺面抵了出去，凑了三千两银子，托人送到运司衙门打点。
银子送进去，刘大纲事原封不动退回来，附了一张字条：案子已报盐运使司备案，不日批复。
沈万山急得满嘴燎泡，又去找他同年——扬州府衙的钱通判。
钱通判倒是见了他，两个人关起门来说了半个时辰。
出来时沈万山脸上有了点血色，核桃又转起来了。
赵德贵第二天一早就来报信：“陆掌柜，钱通判给沈万山出了个主意——让他把私盐的事全推给沈逸，就说沈逸偷了私章自己干的，沈万山不知情。只要沈逸认了，沈万山把罚银交了，盐引资格还能保住。”
“沈逸肯认？”
“沈万山应了沈逸——只要他认下来，关几个月就花钱捞他出来，出来后给他二百两安置费。”
我倒了碗茶，慢慢喝了一口。
“赵掌柜，你去牢里给沈逸递个话。就说——沈万山那两间铺面抵出去之前，把里头存的八百引盐连夜运走了，运到哪儿没人知道。他沈逸在牢里蹲着，沈万山在外头卖盐，卖完了盐、交了罚银，还剩多少能捞他？”
赵德贵咽了口唾沫：“这话递进去，沈逸能信？”
“你就说是仓库老刘头亲眼看装的船。”
赵德贵去了。
当天下午，沈逸在牢里翻了供，把沈万山怎么让他提私盐、怎么交代他做假账、怎么分银子，一口气全撂了。
运司衙门当晚就派差役围了沈宅，从沈万山卧房的地窖里起出来八百引私盐，一包不少。
沈万山被押到运司衙门的时候，沈逸正被两个差役架着往外走。
叔侄俩在仪门底下碰了头。
沈逸抻着脖子喊：“叔父！您答应捞我的！您把盐藏地窖里都不肯先拿银子出来！”
沈万山气得核桃摔出去砸沈逸脑门：“你个畜生！谁让你翻供的！”
差役把两个人分开关了。
【第十章】
沈万山被抓的第三天，沈婉儿从沈宅后门溜出来，拦了顶小轿，跑到我赁的小院来。
这回她没涂蔻丹。
十个指甲光秃秃的，有两根还劈着。
她站在院门口，没往里进。
“陆宴之，叔父和沈逸都进去了，沈家的宅子也被封了。我手里就剩那两处庄子，运司说要追缴。你能不能……能不能跟刘大纲事说句话，把庄子给我留下？我好歹跟了你三年——”
“三年。”我靠在门框上，看着她光秃秃的指甲，“这三年你做过一顿饭吗？”
沈婉儿愣住。
“你洗过一件衣裳吗？”
她嘴唇动了动。
“你到盐号帮过一回忙吗？”
“陆宴之——”
“你兄弟赌输了银子，你让我拿盐号的跑腿钱垫。你每月买胭脂要花二两，做衣裳要花五两。盐号最紧的时候，我押着货船在运河上守了七天七夜，回来你跟我说什么？你说‘你怎么晒得跟个黑炭似的，看着就晦气’。
”
沈婉儿脸色灰败，手攥着衣角，蔻丹残痕在袖口蹭下一道红印子。
“庄子的事我管不着。”我往后退了一步，手搭在门板上，“运司怎么判，你受着就行。”
门关上之前，我补了句：“对了，你嫁妆里那对玉镯，我让赵德贵给你收着了。回头你去沈宅封条底下领回来，好歹值几两银子。”
沈婉儿在门外站了半晌，脚步声远了。
【第十一章】
沈家盐号倒了。
沈万山私盐案判下来：追缴历年私盐所得一万二千两，加罚银五千两，盐引资格注销，沈宅充抵罚银。
沈逸私贩官盐、做假账侵吞，判徒三年，押解仪征盐场服苦役。
沈婉儿追缴田产，念其不知私盐详情，免于刑罚，但所得全部充公。
判词在运司衙门口贴出来那天，扬州城里做盐的买卖人全围上去看。
孙茂才挤在最前头，看完回头找着我，胡子一翘一翘的。
“陆掌柜！沈万山的盐引资格注销了，那他名下那些主顾——”
“散了。”我说，“沈家盐号都封了，主顾自然要另找门路。”
孙茂才一拍大腿：“那你倒是赶紧把新号开起来啊！我们三十几家的契书可都还在你手里攥着呢！”
我笑了一声，从袖子里摸出一张叠好的红纸，展开来给他看。
“新号半个月前就注册了，就在城东彩衣街。铺面是原先恒昌号搬走留下的，三间门脸带后院仓，够用。”
孙茂才瞪大眼睛：“你半个月前就注册了？那时候沈万山还没倒呢！”
“等他倒了我再注册，好铺面早被人抢走了。”我把红纸收回去，“孙叔，下月初八开张，你的契排在头一份。”
半个月后，陆记盐号开张。
乔迁那天没放鞭炮——运司衙门有规矩，新号开张三个月内不许大操大办。
我就让人在门口摆了两筐橘子，来一个人散一个，图个吉利。
孙茂才带着广源号的伙计抬来一块匾，黑漆金字：童叟无欺。
胡掌柜更实在，直接扛来一麻袋铜钱，往柜台上一倒：“陆掌柜，这是头批货款。往后我们泰和号的盐，全从你这儿走。”
李掌柜来得晚，挤在人堆后头喊：“我的契呢？孙茂才你别插队！”
三十几家主顾，当天到的就有二十七家。
剩下三家是外地的，托人带了契书来画押。
【第十二章】
开张第七天，我正在柜台后头核账，赵德贵从外头跑进来，裤腿上全是泥点子。
“陆掌柜，沈万山放出来了。”
我笔尖顿了一下。
“罚银交不上，宅子抵了还不够，最后是钱通判帮着凑了二十两保释银，把他从牢里弄出来的。现在人躺在城北土地庙里，起不来身了。”
“中风？”
“差不离。嘴歪了，半边身子不能动，说话呜呜噜噜的，他老婆柳氏在旁边伺候着。”
我搁下笔，把账本合上。
“沈逸呢？”
“押到仪征盐场了。听说头一天干活就晕在盐池边上，场头拿凉水泼醒的。他哭着喊着要见沈万山，说让叔父救他——沈万山自己都躺在土地庙里等死呢，谁救谁啊。”
我拉开抽屉，从里头摸出几个铜钱。
“赵掌柜，你去趟城北土地庙，给沈万山送碗粥去。”
赵德贵愣住：“送粥？”
“送。再捎句话——就说陆宴之说的，当初寿宴上那碗饭，他让我吃，我吃了三年。今天这碗粥，我请他吃，就吃这一顿。”
赵德贵揣着铜钱走了。
【第十三章】
沈逸在仪征盐场干了不到一个月，就摊上事了。
场头老周派他去盐池边上看卤水，他嫌晒，躲到草棚里睡觉。
夜里起风，卤水漫出来，把旁边两排晒盐的席子全泡了。
老周气得拿扁担抽他，抽了三下，他抱着头喊：“别打我！我叔父是扬州沈万山！他认识运司刘大纲事！”
老周当场笑出了声：“刘大纲事？就是把你叔父盐引资格注销的那个刘大纲事？你拿他吓唬我？”
旁边几个盐工笑得直不起腰。
沈逸在仪征蹲了半个月，托了个刑满释放的盐工给扬州城里带信——带给我。
信上写得歪七扭八：“宴之兄，往日之事是我糊涂，你大人大量，跟刘大纲事说句话，把我调回扬州服刑行不行？哪怕扫大街都行，只要别在盐场呆着。”
我把信看完，递给赵德贵：“你看。”
赵德贵凑过来看了两行，嘬着牙花子：“这字写得跟狗爬似的……哟，还‘宴之兄’，他当初可是连你名字都不肯叫，一口一个‘那个入赘的’。
”
“回他一句话。”我把信折起来，“就说——扬州城里的茅厕归衙门直管，扫大街的差事他够不着。”
【第十四章】
沈逸在盐场熬了两个月，终于逮着个机会。
场头老周爱喝酒，沈逸就用自己攒下的口粮换了半坛子酒，把老周灌了个半醉，偷了老周的出役令牌，半夜从盐场后墙翻出去，顺着运河边往扬州方向跑。
跑到高邮地面，被巡夜的差役按住了。
这一跑，刑期加了两年，还挨了二十板子。
板子打完，沈逸趴在草席上养了半个月伤，伤好了又被赶回盐池边上干活。
这回他学乖了，不偷懒，也不提沈万山的名字，老老实实晒了半年盐。
半年头上，他听说了一件事——沈万山在土地庙里没人管，柳氏天天出去给人浆洗衣裳换口吃的，沈婉儿被娘家兄弟接走了，兄弟嫌她吃闲饭，三天两头给她脸色看。
沈逸趴在盐池边上想了半天，跟同棚的盐工念叨：“你说我叔父当初要是不把盐号给沈逸——不对，给陆宴之。要是当初把盐号给我和陆宴之一人一半，是不是就没这些事了？”
同棚盐工翻了个白眼：“你做梦呢？人家陆掌柜现在日子过得好好的，凭什么分你一半？”
沈逸不吭声了。
【第十五章】
转过年来开春，陆记盐号盘下了扬州城里三成的主顾，孙茂才牵头，把三十几家老主顾凑到一块，请了运司的刘大纲事做见证，立了个“盐业同行议事章程”——往后扬州城做盐的，掺假充真的，同行走出去，一家不卖给他。
章程贴出来那天，孙茂才拉着我在广源号喝茶，席间说起沈家的事。
“沈万山还躺在土地庙里？”
“上个月没了。”赵德贵在旁边接话，“冻死的。柳氏出去讨饭，三天没回来，他一个人从铺上摔下来，爬到门口就爬不动了。隔壁卖炊饼的老赵看着可怜，给他盖了床旧棉絮，第二天早上人就硬了。”
胡掌柜叹了口气：“他那个老婆呢？”
“柳氏回来一看人没了，坐地上嚎了两嗓子，老赵帮着卷了张草席埋到城外乱葬岗了。连个碑都没有。”
李掌柜端着茶碗摇头：“当年沈万山在扬州城里多威风，六十大寿摆了三十桌。谁想得到最后是这个下场。”
我把茶碗放下。
“沈逸呢？”
“还在盐场蹲着呢。听说瘦得脱了相，牙掉了两颗——在场上跟人抢饭被人打的。”
我站起来，把茶钱结了。
“孙叔，下个月咱们运往北边那一船盐，我想加个规矩——每包盐里塞一张保票，写明‘陆记盐号，假一赔十’。
北边市场大，得先把招牌立稳。
”
孙茂才一拍桌子：“好主意！我跟你一块跑一趟。”
【第十六章】
第二年年头上，我去仪征盐场办一批盐引核销的文书。
办完事从场衙出来，日头偏西，盐池边上起了一层薄雾。
我沿着池埂往码头走，迎面过来一队挑卤水的盐工，一个个精赤着上身，拿草绳绑着扁担。
最后头那个瘦得脱了形，肩膀上的扁担压得他罗锅着腰，光脚踩在盐碴子上，一步一个血印子。
他从我身边过去，走了两步，忽然停住。
扁担从肩膀上滑下来，卤水桶咣当砸在池埂上，泼了他一腿。
他慢慢转过头来看我，眼窝凹进去两个深坑，颧骨上结了一层盐霜。
“陆……宴之？”
我看着他，点了下头：“沈逸。”
他嘴唇哆嗦了半天，忽然扑通跪下来，膝盖磕在盐碴子上，疼得他直抽气：“宴之兄！宴之兄你带我出去！我真受不了了！这地方不是人呆的！你看我的手——”
他把手伸过来。
十根手指头被卤水泡得发白起皱，指甲缝里全是黑泥，右手小指头短了一截，断口处歪歪扭扭长了个疤。
“我叔父呢？我叔父在扬州怎么样了？他捞上银子没有？他答应给我的二百两——”
“你叔父去年冬天没了。”我说。
沈逸跪在那儿，嘴张着，半天没动。
“没了？”
“冻死的。埋在城外乱葬岗。”
他跪在盐碴子上，手撑在地上，忽然开始笑，笑得眼泪鼻涕一起往下淌：“没了……我叔父没了……那我那二百两找谁要去？他答应我的！他说我认了罪就捞我出来！他说话不算话！他——”
他越笑越响，笑着笑着变成了嚎，嚎得整个盐池边上的人都扭头看。
我从袖子里摸出一块碎银子，搁在他脚边的扁担上。
“这是你当年的跑腿钱——三百引盐，一引两钱，六两。我替你叔父结给你。”
沈逸盯着那块银子，没伸手。
“你——你当初为什么不拦着我们？你明明什么都知道，你为什么不早说？”
我蹲下来，看着他那双被卤水泡烂了的手。
“说了。三年前我发现你叔父卖私盐，告诉了场主。场主转头告诉你叔父。你叔父第二天就把我从盐场调走了，接着卖。”
我站起来。
“那时候我就想明白了——跟你们讲道理，没用。”
沈逸跪在池埂上，攥着那块碎银子，肩膀一抖一抖的。
我转身往码头走。
身后的盐池边上起了风，吹得席子哗啦啦响，沈逸的嚎哭声被风撕成一片一片的，甩在盐碴子上。
上了船，我把船资付了，在舱里坐下。
船老大解了缆绳，竹篙往岸上一点，船头慢慢摆开。
我从怀里摸出一样东西——三年前沈万山撕碎的那封和离书，我把它一片一片粘回去了，贴在硬纸上压得平平整整。
碎纸接缝里还看得见沈万山的指印。
翻到背面，是沈万山六十大寿那天铺在桌上的红纸寿帖，我拿它当了衬纸。
寿帖上是沈万山亲笔写的一行字，当年写给我看的：
“入赘三年，抵债身契。”
我掏出笔，在和离书的正面添了一行小楷：
“债已清，不再欠。”
船到扬州码头靠岸的时候，孙茂才在岸上招手：“陆掌柜！北边回信了！头一批盐卖断了货，下个月追加二百引！”
我把和离书收进袖子里，跳上码头。
“加。这回价钱再提半钱——咱们的盐包里有保票，值这个价。”
孙茂才哈哈大笑，胡子翘得老高。
我们俩沿着运河边往城里走，日头快落了，半边天烧得通红，码头上的盐包堆得跟小山似的，搬运的汉子们喊着号子，一包一包往船上扛。
赵德贵从后头追上来，手里攥着一沓新契书：“陆掌柜！城南又新开了两家盐铺，说要挂咱们的招牌，问你收不收？”
“收。”我接过来翻了翻，“让他们把铺面刷干净，柜台拿湿布擦三遍再摆货。”
赵德贵应了一声跑走了。
孙茂才拿胳膊肘碰碰我：“哎，宴之，你现在也算扬州城里数得着的盐商了，就没想着再娶一房？”
“再说吧。”我把那沓契书拍在他胸口，“先把北边的买卖跑稳了。孙叔，下个月你跟我跑一趟淮安，那边有个盐场场主想跟咱们合伙。”
“成！”
运河上的货船排成串，船帆被晚风吹得鼓鼓的。
我走在码头的青石板上，脚下踩着盐粒，咯吱咯吱响，跟沈万山当年盘核桃的声音有点像，又不太像。
大结局