家里的驴在路边踢了个小白脸。
醒来后自称小皇孙，还说叔叔是赫赫有名的靖王。
姑母感慨：“既然脑袋被踢坏了，不如给你做童养夫。”
“女大三抱金砖嘛。”
可他十一，我二十三啊。
我是个老实本份的女人，日日指挥他劈柴、拉风箱、抡大锤。免得他吃饱了没事干，整日惦记着继承皇位。
三年下来，小白脸被我养成了膀大腰圆的打铁壮汉。
直到那日靖王找上门来。
他扔了铁锤，抱着来人的腿哭得震天响。
“王叔，一天打不够十把锄头，她罚我没饭吃。”
我吓得不轻。
哟呵，还真是个小皇孙。
再瞧瞧他王叔，我更害怕了。
这不是四年前被我始乱终弃的穷书生吗？
见我想起来，靖王阴测测地笑了：
“不是说家中有儿不能改嫁，原来养的是本王的侄儿。”
1
姑母没有一儿半女，将家产都留给了我，包括镇上那间铁铺。
我天生力气大，接手铺子也不费力气。
每日挣的钱够吃够喝，再存几两银子，日子过得自在得很。
姑母却不这样想，总担心自己两眼一闭，留下我孤零零一个，往后连个知冷知热的人都没有。
小乞丐就是在她病重时捡回来的。
那日我赶着驴车回家。
小乞丐饿得头昏眼花，扑过来讨吃的，被驴一蹄子踢翻在路边。
我怕闹出人命，把他带回家，请了大夫医治。
人醒来以后，自称是当朝皇孙，叔叔是赫赫有名的靖王。
“等我回宫赏你一百两黄金，绝不会亏待你的。”
“……”
我问他：“你叫什么，家住何处？”
小乞丐答得毫不犹豫：“姓萧，名元祐，住在皇宫。”
待问起为何沦落到这里，他眼泪就下来了，称随行的人都死了。他逃了好久，路上还遇见过拐子。
身世听着怪可怜的，就是脑袋似乎不大好。
我家连县城都没去过几回的驴，一蹄子踢出个皇孙来，这事说出去谁信啊。
姑母撑着病体将人打量了半晌，见他生的唇红齿白，倒生出个主意。
“既然无处可去，就留下给桃儿做个童养夫吧。女大三，抱金砖，你往后享福呢。”
我愁得不行：“姑母，他十一，我二十三，差着十二岁呢。”
“年纪小才养得熟。”
姑母病成这样，还惦记着替我寻个归宿。
我不忍心同她争，含含糊糊地应下来，哄着她把药喝了。
至于童养夫，我实在没那个脸。
养个儿子还差不多。
姑母走后，家里剩下我和小乞丐。
他伤还没好，吃穿用药都得花钱，我白日在铺里做活，晚上回来给他煎药，忙得连伤心的工夫都没有。
萧是国姓，我怕引来杀身之祸，平日喊他小宝。
小宝起初不肯答应：“这名字听着不威风。”
“小宝小宝，说明你是咱们家的大宝贝呀。”
他听着美滋滋的。
这娃，果然有点缺心眼。
这一回，我足足养了他一个月。
等他能跑能跳，雨季也到了。
屋顶上面漏得厉害，夜里床都睡不得，我带着他挪到铺里凑合过了一夜。
他知道修屋顶的钱花在了自己身上，隔日吃过早饭难得主动跟着我干活。
“我不白吃你的，等王叔找到我，银子自然就还你了。”
我欣慰极了，让他坐着拉风箱。
傍晚收工他累得愁眉苦脸，问救命之恩什么时候能还清。
“医药钱还完以后还得算饭钱呀，你一顿吃三碗，我从前五日的口粮都不够你吃两日的。”
他如遭雷击，连碗里的饭都不香了。
我给他夹了块肥肉：“吃吧，跟你闹着玩的。你把活学好了，往后按月给你工钱。”
“这肉太肥了我吃不下，你明日买只鸡回来吧，炖烂些，千万别放葱。”
我翻起白眼：“想吃鸡，自己努力挣钱买。”
他满脸不情愿：“等王叔找到我，赏你的金子够买一辈子的鸡。”
这话我听得耳朵都起茧了。
他日日惦记着回宫，连以后登基要封我什么官都想好了。吃过饭躺在院里晒太阳，嘴里还念叨着他的江山。
我忍无可忍，将斧头塞给他。
“醒醒吧，你家没有皇位要继承，倒有一间打铁铺。姑母传给我，往后我传给你，这就是我们老陈家的江山。”
镇上有几个小混混，听闻我捡了个少年回来，闲着无事便堵在铺前说浑话。
“许桃，你还真打算养个小相公啊？等他长大得多少年，不如瞧瞧哥哥，现成的男人摆在这儿呢。”
“对啊，要不要关了铺门，到里头试试哥哥们的本事。”
我当着他们的面，徒手掰弯了一根铁棍。
“进来吧，谁头一个？”
几人吓得面如土色，连滚带爬地逃了。
小宝眼睛瞪得溜圆。
第二日死活要拜我为师。
自那以后小宝干活格外卖力，偶尔也会咬牙切齿地念叨：“三十年河东，三十年河西，等我学会了……”
我一巴掌拍在他脑袋上。
“铁都烧红了还念什么经，抡锤。”
三年下来，在我的铁拳教育下小宝长成了德智体美、膀大腰圆的黑壮汉，抡起大锤比铺里老师傅还利索。
今后养家糊口娶媳妇，自然是绰绰有余了。
我一刻老母心爆棚，正打算去找媒人寻摸寻摸，一队侍卫闯进铁铺。
见到小宝齐齐跪倒在地。
“殿下，属下来迟了。”
小宝扔了铁锤，嚎啕大哭。
我也想哭。
呜呜呜……这三年，我可没少使唤他啊。
2
小宝翻身以后头一件事就是告状。
我被带进官驿，路上连自己埋在哪里都想好了。
姑母坟边还有块空地，离得近，黄泉路上也有人照应。
进门以后小宝抱住靖王的腿，哭得震天响。
“王叔，她逼我打铁。一天打不够十把锄头不许我吃饭。”
我赶紧辩解：“十把是咱俩一起打的，哪顿饭也没少你的。你后来还嫌我盛得少，非要自己拿盆……”
堂上的男人抬起头，我剩下的话全咽了回去。
他身着玄色蟒袍，眉目俊美，神情冷峻，与从前那个温文尔雅的书生判若两人。
可这张脸我亲过。
四年前，我十八岁，看中了邻家借住的穷书生。
他叫萧衡，衣着朴素，生得极好。
我有事没事往他跟前凑，日日给他送吃食。
左邻右舍都瞧出了我的心思，他还一本正经地劝我注意男女大防。
“你若嫌我来得勤直讲就是了，何苦拿街坊压我，他们又没吃我的东西。”
我抱着食盒回家，连着三日没去找他。
第四日，他在我家门前等了半日：“前几日是我失言，惹姑娘生气了。”
萧衡耳根泛红。
那副窘迫模样瞧得我心花怒放。
我也不与他客气了：“你喜欢吃我送的东西，也喜欢我去找你，对不对？那以后就别赶我了，我又没逼你做什么。”
萧衡无可奈何，认了。
我得寸进尺，白日找他，夜里也找他。
有回翻窗险些摔下去，萧衡接住我：“许桃。好好的门不走，摔伤了怎么办？”
“我怕敲门吵醒张婶，你又不肯来我家，我想见你能怎么办？”
萧衡气得半晌没理我，往后夜里门总留着。
我如愿以偿与他好上了。
带着桃色意义的。
萧衡平日端方，亲近时也容易害臊，我偏爱逗他。被他恼羞成怒地抱进怀里，心里更是欢喜。
那几个月我过得极其快活，没想过成亲。
萧衡却认真盘算起来，连请谁主婚都问好了，称等手头的事办完便带我回家见长辈。
我吓得不轻。
恰好姑母来信，接我去她家学手艺。
临走前特意留了一封信，编了个家中有儿不能改嫁，求他忘了我这个无情无义的寡妇。
如今萧衡坐在堂上，冷冷唤我的名字。
“许桃，想起来了？”
我腿都软了，硬着头皮行礼：“民女见过王爷。”
“呵呵，你口中所谓的儿，原来养的是本王的侄儿。”
小宝满脸茫然：“王叔，你认识她？”
“自然认识，你问问她那位缠绵病榻三年，临终还求她莫要改嫁的夫君葬在何处？本王既然来了，也该去祭拜前边那位兄弟。”
我臊得无地自容：“是我胡编的，家里没儿子，我也没嫁过人。那时年纪小，怕当面告别舍不得走才胡乱留了封信，王爷饶我这一回吧。”
谁曾想萧衡脸色更冷了：“舍不得，还走得这么干净？许桃，你一张嘴惯来会拍马屁。”
行吧，说什么都是错的，我干脆闭上了嘴巴。
小宝听得一知半解，但不妨碍他支棱起来：“王叔，原来她也欺负过你啊。我就知道，她从前准没少干坏事。”
“闭嘴。”
萧衡命人带他下去换洗，转头吩咐管家将我一并带回京城。
“往后留在本王身边伺候笔墨，这笔账，我俩慢慢算。”
3
小宝是在东宫变乱时失散的。
萧衡奉病中圣上之命摄政，找了他整整三年。
我跟着叔侄二人进了京，原以为要受苦，但住进王府后发觉这差事简直好得出奇。
府里吃穿用度都有人打点，我每日端几回茶，陪萧衡用饭，比在铁铺里自在多了。
小宝回宫认亲，又央着皇祖父让他来王府住，存心要瞧我的笑话。
见我过得舒坦他气得去找萧衡告状。
“王叔，你把她养得这么好，她哪里肯认错？”
萧衡淡淡道：“我如何处置她，用得着你教？太傅昨日教的文章背给我听。”
小宝灰溜溜地走了。
我殷勤地给萧衡添茶，奉承他管孩子有方。
他不吃这一套：“你也别得意，昨夜让你留在书房伺候，人跑哪儿去了？”
“我怕打扰你，回房等着了。夜里又没人来叫，还当不用我伺候。”
“今晚不许走。”
我应得痛快。
到了夜里又想往外溜。
这人再不是从前那个任我哄的穷书生了。
白日有旁人在他还给我几分颜面，关起门来翻旧账我可受不住。
替他宽衣以后，我寻了个男女有别的借口，告辞的话没讲完他已经拦在门前。
“当年半夜翻窗的时候怎么没想起男女有别？”
我讪讪道：“如今身份不同，总得避些嫌。”
“白日还能亲亲热热地奉承，到了夜里伺候完就想跑。许桃，你这是避嫌，还是躲我？”
他神情冷淡，眉宇间已有恼意。
我心虚得不敢辩解。
萧衡逼近过来：“当年你日日来找我总舍不得回去，如今重逢倒连句实话都不肯给我了。那几个月，你到底有没有真心喜欢过我？”
“自然喜欢。你生得这么好看，待我又好，我每天一睁眼就想来找你。”
他面色缓和。
我赶紧接着解释：“我没想过成亲，喜欢你是真的。你提起婚事我一时慌了，又怕当面讲不清惹你难过……”
“所以……留封信就不难过了？”
我被堵得哑口无言。
萧衡别过脸，唇抿得很紧。
从前他生气就是这副模样，我往他怀里一钻，赖着不走，他拿我没有办法最后总会抱住我。
我伸手抱住他的腰：“阿衡，是我对不住你。你骂我几句吧，别一个人憋着。”
他身体僵了僵，许久没有应声。
我仰头亲他。
他吻得我几乎喘不过气。
隔了四年，这人连亲我都比从前凶了。
我红着脸伏在他肩上，听见他闷声道：“你还知道回来哄我。”
我听得心软，原想亲完就走，到底没舍得。
那夜，我留在了他的房里。
翌日睡醒，丫鬟们待我越发恭敬，小宝还蒙在鼓里，兴冲冲地来瞧我受罪。
4
小宝穿了一身粉嫩的锦袍。
我瞧见他，险些被茶呛死：“你怎么挑了这么个颜色？也不照照镜子。”
他自觉十分俊俏，扬着下巴在我面前坐下。
“哪里不好了？你那铺里连件像样的衣裳都没有，还嫌我穿得不好看，给本殿下倒茶。”
丫鬟上前被他拦住了，非要我亲自来。
我放下茶盏：“萧元祐，你再闹试试。”
“略略略你管不着我，我有王叔撑腰，你如今就是个丫鬟，敢不听话我让王叔罚你。”
我抄起木棍。
他脸色骤然大变，扭头就跑：“这儿是王府，你别乱来啊。”
院里的下人不敢拦，眼睁睁瞧着我把他逮回来，照旧罚到廊下顶缸蹲马步。
他气得眼泪汪汪：“我都回家了你还欺负我。”
“回家了就能欺负我？你也不想想我哪顿饭真饿过你。跟你王叔告一回状还不够，非要来我跟前摆威风。”
他没了气焰，闷闷道：“我又没真让他打你，我都跟皇祖母讲了，你对我好，给我治病，还教我本事。”
我险些放过他。
谁知小宝又不服气地补了一句：“可你天天使唤我，我使唤你一回怎么了？”
“蹲稳了，缸掉下来再加半个时辰。”
萧衡回来。
小宝如见救星，哭着告状。
叔侄俩一个端肃，一个顶缸，偏偏后头那个还穿着粉衣裳。我憋得肚子疼，索性把脸转开。
萧衡也皱起眉头：“谁给你挑的衣裳？”
小宝满腹委屈：“我自己挑的，皇祖母都夸好看。”
“她盼了你三年你穿什么都好看，往后少穿这个颜色，辣眼睛。”
小宝整张脸都垮了。
我趁萧衡不备冲他扮了个鬼脸。
他气得直嚷：“王叔，你瞧她。”
萧衡命人取走陶缸，又训了我一句：“你也不许再闹，都多大的人了。”
我乖乖认错。
等他进屋又冲小宝指了指那口缸。
小宝气冲冲地走了。
没过几日，满京城都知道，靖王府来了个厉害的姑娘，连找回来的皇孙都敢管。
5
镇北将军家的姑娘头一个找上门来。
她叫姚明珠，自幼习武，是萧衡的小迷妹。
听闻我仗着王爷宠爱，将皇孙欺负得抬不起头，非要来见识一番。
见到我，她神情颇为不屑。
“我还当是什么了不得的人物，原来是个娇滴滴的小美人，难怪王爷肯纵着你。”
她夸我美欸！
我客客气气地请她喝茶。
她不肯坐：“不必了，我今日来就想讨教姑娘的本事。若真有过人之处，我姚明珠认服；若是仗势欺人，往后还请收敛些。”
小宝站在她身后，极力忍着兴奋，嘴都快咧到耳根了。
“明珠，你小心些，她力气大得很。”
我明白了，敢情是来替小宝出气的。
“姚姑娘，我与小宝相处三年，平日打闹惯了。他如果真受了委屈自有王爷替他做主，何苦劳你出头？”
姚明珠面露愠色：“你少拿王爷来压人，今日是我找你比试，输了我自己认，绝不去王爷跟前告状。”
她提起木枪。
小宝在旁边叫好。
我忍无可忍夺了她的枪，将她双臂反剪在身后：“还比吗？”
姚明珠挣脱不得，羞得满脸通红。
小宝悄悄往门口挪，我喝住他：“回来，人是你带来的，连句赔礼都没有就想走？”
他垂头丧气地回来，乖乖赔了不是，又被我罚了半个时辰马步。
我松开姚明珠，担心她不服气，再拿刀枪过来。
谁知她眼睛亮得惊人，开口就喊姐姐。
“姐姐，你跟谁学的？我在家练了这么多年，连哥哥都赢过几回，怎么到了你跟前一点劲都使不上？”
“我开铁铺的，天天抡锤，力气自然大。”
“师父。”
姚明珠瞬间改口。
我直言这活又脏又累。
她全然不在意：“练武哪有不吃苦的？我爹总嫌我娇气，我练出本事，看他往后还赶不赶我下校场。”
她爽快认了输，又为先前的无礼向我赔了不是。
我本就没把这事放在心上，见她爽快也喜欢得很。
“你想学就来，不过我这身力气是天生的，你练不到这样可不许怪我。”
姚明珠喜出望外，隔日登门姐姐叫得比谁都亲。
小宝不乐意了：“我干了三年活，都没听你喊我一声好，她来了两日你就夸个没完。”
“她肯听我教导，不像你头一回拉风箱就惦记着何时能走。”
小宝急了：“我后来也没偷懒啊，铺里赶急活的时候，哪回我没帮你？”
这倒是真的。
我夸了他两句，小宝重新高兴起来，事事要与姚明珠争先。
两个人吵得我不得安宁。
我索性将他们叫到跟前讨个主意：“你们与王爷熟，知道他喜欢什么吗？我有事惹他生气，想哄哄他。”
姚明珠胸有成竹：“男人都喜欢温柔体贴的。我娘给我爹捏几下肩，再大的气也消了，姐姐试试。”
6
萧衡忙了一日政事。
我替他捏肩，他果然很受用。
“这几日倒懂事了。”
我得了夸奖，手上越发卖力：“往后累了就叫我，我打铁这几年，别的没有，力气管够。”
他痛得眉头紧蹙，一把握住我的手：“许桃，你这是赔罪，还是报仇？”
我慌忙松手，心虚得不敢再碰他。
“我以为越用力越好，刚刚也没见你喊疼呀。”
萧衡半天没接话，等缓过那阵疼，吩咐我坐着就好：“你老实陪我待着比什么都强。”
我没能哄好人，第二日又去找那两个出主意的。
小宝听完乐得前仰后合：“我王叔喜欢读书，你把他当镇北将军哄能行吗？要我讲还是写情诗好，他准高兴。”
姚明珠不服，情诗倒替我找了几首。小宝又给改成好懂的话，教我背了一下午。
我背得头昏脑涨，到了书房门前忘了一半，索性连纸一起带了进去。
萧衡认出小宝的字，眉梢一扬。
“念吧，我听听。”
我硬着头皮，念到月下相逢再也接不下去。
他饶有兴致地等了半晌。
我羞恼起来，将纸塞进他手里：“反正都是喜欢你的意思，你自己瞧吧，我背了好久实在是记不住。”
萧衡唇角微扬：“喜欢我也得找人教？”
我拍马屁：“这个当然不用教，你长得好看呀。我从前日日去找你，恨不得都住在你家，如今可算是得偿所愿了。”
萧衡无奈道：“我从前一穷二白你也肯跟我好。，除了这张脸，就没有别的了？”
“图你陪我呀。”
这有什么不好懂的。
“在家吃饭闷得慌，来你这儿有个人听我闲聊心里高兴。我讲些街坊邻里的事你也肯听，不嫌我没见识，我若哪里不懂你还肯教我。”
萧衡的神情渐贱柔和下来。
“有一回我出门办事很晚回来，你数落了我半个时辰，我还以为你嫌我耽误了你。”
“那日饭都热了两回，我怕你在外头饿着一直等你回来。你进门又不肯好好解释，光劝我快回家，我能不生气吗？”
萧衡叹了口气：“你若早肯这样跟我讲，我哪里舍得惹你生气。”
我心里又甜又酸。
去了姑母家我也时常想他，后来铁铺的生意忙起来，又捡回一个小宝整日不得闲。
每到夜里歇下想起从前的快活日子，总会后悔自己走得太急。
可人已经走了，我又拉不下脸回去，怕他早娶了妻，见到我反而厌烦。
我靠在他身上老老实实认了这点心思。
萧衡抱住我，久久没有开口。
我心里发慌：“你这几年，真没中意过别的姑娘？”
萧衡咬牙：“你倒好意思来问我了？成亲两个字把你吓跑了，如今还管起我的婚事来。”
“问问还不成么？你若真有中意的女子，我自然要难过的。”
“没有，你就放心吧。”
我欢欢喜喜地在他脸上亲了一口，他总算不再板着脸了。
翌日，小宝与姚明珠来邀功，双双被拦在门外。
萧衡吩咐他们若要学打铁去前院练，不许再来教坏我。
7
各国使臣陆续进京，萧衡忙得早出晚归，连着几日没陪我吃饭。
我在府里闷得慌。
小宝翻墙进来邀我逛街，我当场应下。
“西市来了许多胡人，听闻还有会吞火的。咱们赶紧去，晚了挤不进去。”
我俩兴冲冲出门，逛了半条街，前头一匹马受惊，撞翻摊子，直往人群里冲。
我赶上去拽住缰绳，硬生生将马拉了回来。
小宝抬起翻倒的摊车，救出底下的人，急得冲我大喊：“许桃，你撑住，我这就来。”
“用不着，带他们躲远些。”
那马挣了几回没能挣脱，总算安静下来。
马主人追来，是个高大英俊的异族男子，眉目深邃，衣饰华贵。
他惊讶得连缰绳都忘了接，“这马连驯马师都怕，姑娘竟能徒手制住，我今日算是长见识了。”
我催他去赔伤者的医药钱。
他赶紧吩咐随从办妥，自己仍留在原地。
“我叫阿勒钦，从西域来。还没请教姑娘姓名，住在哪里？改日登门也好郑重谢过。”
他目光灼灼，实在热情得过了头。
我应付过两句，拉着小宝就跑，半点没敢留恋这张俊脸。
回府以后，小宝挤眉弄眼地揶揄我。
“那人准是瞧上你了，你不是向来喜欢好看的吗，这回跑什么？”
我没好气道：“让你王叔知道，还了得？你也不许往外讲，听见没有。”
他瞬间神气起来：“想让我替你瞒着也行，往后少罚我顶缸。”
“今日是谁带我出门的？惹出事来你跑得掉？”
小宝立时老实了，赌咒发誓今日的事绝不往外讲。
可我们瞒住了，阿勒钦没打算瞒。
没过几日满京城都在传，西域王子寻到一个美貌又英勇的姑娘，正在四处打听，要娶回去做王妃。
我急得在屋里转了两圈，钻进厨房，亲自做了一桌饭菜。
8
萧衡回府，见我如此殷勤十分意外。
“今日怎么想起下厨了？”
“你忙了这些天连饭都顾不上好好吃，我心疼呀。都是你爱吃的，多吃些。”
我这话不全是哄他，他近来确实瘦了。
萧衡眉目舒展，陪我用了饭。
夜里从书房回来，见我穿着杏色肚兜，倚在他床上等他。
萧衡在门口停了一瞬，眼里的疲惫散了大半。
“这么晚还不睡？”
我面颊发烫，朝他伸出手：“等你呀。”
他将我抱进怀里，唇角微扬。
“白日做饭，夜里等我，怎么今日格外想我？”
我心虚，又怕露了馅，索性赖着他不讲理。
“想你还得挑日子？我都在这里等半天了，你还盘问个没完。”
萧衡俯身吻住我。
温存过后，他把我揽在怀里，问我是不是有事瞒着他。
我闻言睡意全消：“没有呀，就是见你辛苦，想待你好些。”
萧衡不大相信，倒也没再追问，叮嘱我近日少出府：“外头人多事杂，你别跟着元祐四处跑，等忙过这阵我带你出去。”
我连声答应，只盼那位王子早日回西域，别再惦记我。
此后小宝来喊我出门，几回都被我回绝了。
他嫌我胆小：“在家都快闷出病了，还怕这个怕那个，人家又没找到王府来。”
“等找到这里，你王叔问起来，我就把你也供出去。”
小宝不敢再劝。
我安分了几日，直到皇后派人来召我入宫赴宴，要当面谢我照顾皇孙三年的恩情。
嬷嬷满面喜气，叮嘱我早些进宫，也好陪娘娘多坐坐。
我听到后头还有接待使臣的宴席心都凉了。
躲了这么多日，这回要自己送上门了。
9
皇后比我想的和善，见面就拉着我的手问小宝在民间的日子。
“他从前娇气得很，吃穿稍有不如意就闹。你一个姑娘家，又要养家，又要照看他，实在不容易。”
我赶紧替小宝讲好话：“殿下懂事，病好了就帮我做活。后来长得壮，铺里离不开他，我能轻省许多。”
皇后欣慰极了，连连夸他。
小宝一副受宠若惊的模样，几回想插嘴被我瞪了回去。
回去怎么吵都成，这种时候可不许揭我的短。
皇后赏了我许多东西，又留我坐在身边。
我惦记着西域王子，盼他眼神不好，千万别认出来。
结果阿勒钦进殿行过礼，一眼瞧见我喜得眉飞色舞：“姑娘，原来你在这里。我找了你好几日，总算又见着了。”
满殿的人都朝我投来目光。
我尴尬得坐不住，恨不能躲到皇后身后。
阿勒钦将街上惊马的事禀明皇帝，当众求亲。
“我从未见过如此英勇的女子，十分倾慕。若能迎娶姑娘，我愿以王妃之礼相待，请陛下成全。”
萧衡的脸色难看极了：“她是本王的王妃，殿下另择良配吧。”
我惊得抬起头。
阿勒钦不肯退让：“王爷，我来京前打听过，王爷尚未娶妻。既然没有成婚，我向姑娘求亲，并无不妥。”
他转向我，神情诚恳。
“我一见姑娘就心生欢喜，西域虽远，往来并不难。如果姑娘肯嫁，我必不会委屈了姑娘。”
我急忙起身回绝：“多谢殿下厚爱，我已有心上人，不会嫁去西域。那日拉住惊马是怕它伤人，实在没有旁的意思。”
阿勒钦满面失望，迟疑着问是不是靖王。
我脸颊滚烫，“是，我与王爷四年前就相识了。”
萧衡眉宇间的怒意消散许多，命人将我的席位移到他身边。
阿勒钦不甘心，提出想与他比试射箭。
“西域男儿以骑射为荣，王爷既得姑娘青眼想必有过人之处，今日可肯赐教？”
我心里直打鼓。
阿勒钦高大健壮，一瞧就是惯于骑马射箭的。
萧衡从前成日读书，连水都是我替他挑的，何苦与人家比这个？
我扯住他的衣袖急急劝道：“别跟他比了，我都回绝他了，不嫁就是了。你又没练过，万一伤着胳膊怎么办？”
萧衡扬眉：“谁告诉你我没练过？”
“你从前连担水都挑不稳，我不替你，你自己怎么往回弄？”
他一时语塞，竟忍不住偏过头去。
小宝在旁边憋得肩膀直抖。
“我王叔十七岁就上过战场，你真当他是文弱书生啊？”
我愕然。
萧衡握了握我的手，起身应下。
“殿下既有兴致，本王奉陪。不过比试归比试，婚事不必再提。”
皇帝命人在殿外设靶。
阿勒钦箭术极好，三箭皆中，引得满场喝彩。
萧衡命人把靶子移远了二十步，挽弓连射，三支箭全落在靶心。
他身姿挺拔，眉目间英气逼人，哪里还有半点我记忆里清瘦书生的模样。
我瞧得心怦怦直跳。
小宝在旁边得意地邀功，“怎么样？若不是我带你来找王叔，你能知道他这么厉害？”
阿勒钦输得心服，郑重向萧衡行礼，收回求娶的话。
我松了口气，跟着众人回席。
谁知他身后一名随从抽出短刃，直刺他的后心。
10
萧衡踢翻桌案，撞开刺客，阿勒钦避过要害，胳膊上挨了一刀。
席间又有数人拔刀而起，直奔萧衡。
女眷们吓得惊叫，宫人护着帝后退入内殿，御林军赶来护驾。
萧衡夺了侍卫的剑，挡开迎面砍来的刀锋。
我见有人从旁偷袭，抄起长凳，将人砸了出去。
“小宝，过来帮忙。”
这话在铁铺喊了三年，小宝听见就动了。
他拎着凳子护住我的右侧，我俩配合惯了，几个刺客被打得近不了身。
阿勒钦受了伤，我将追杀他的人也一并拦下。
御林军很快围上来，刺客横七竖八躺了一地，一个都没跑掉。
殿中渐渐安静，皇后被宫人扶着出来，见我手里那条砸断的凳子，惊得半晌没出声。
我回过神，慌忙跪地告罪，“民女失仪，惊扰了圣驾，请陛下恕罪。”
小宝跟着跪下，神情兴奋得很，“皇祖父，孙儿也抓了两个，这三年打铁没白练。”
皇帝龙颜大悦，命我们起身。
“护驾有功，何罪之有。若让王子在此遇害，两国如何交代？你们今日立了大功，都该赏。”
萧衡将审讯与善后安排妥当。
皇帝道：“好端端的喜事怎么连朕也瞒着？若非今日王子求亲，你还不肯提？”
萧衡跪在殿中，请皇帝赐婚：“儿臣与许姑娘四年前相识，早有婚娶之意。后来失散，如今重逢，恳请父皇成全。”
我听得鼻子发酸。
哪里是什么失散，是我贪图自在骗了他一回。
他一直记着，也一直等着。
皇帝问我的意思，我红着脸跪到萧衡身边。
“民女愿意。”
皇后满面欢喜，替我们求情：“这姑娘救了元祐，今日又立大功，与咱们家有缘。衡儿难得中意一个人，陛下应了吧。”
皇帝当场赐婚，殿中众人纷纷道贺。
小宝呆若木鸡，半晌挤出一句：“王叔，你要娶她？”
萧衡神色愉悦：“等成了亲，你该改口叫小婶婶了。”
小宝的嘴张了又闭，一个字没能憋出来。
离宫时，我满心欢喜，已经惦记上那身凤冠霞帔。
萧衡与我同乘一辆马车，开口提起前几日的饭菜：“如今能讲了？好端端的怎么想起亲自下厨哄我了。”
我心里咯噔一下。
11
回到王府，我把街上救马的经过交代清楚。
“真是他一厢情愿。我若有意招惹早把姓名住处告诉他了，何苦让他满城找人？”
萧衡气得眉头紧锁，“既然如此为什么瞒我？当着满殿的人，旁人来求娶你，我竟是最后一个知道的。”
我原想抱着他撒娇，听见这话没敢再往前凑。
“我怕你误会，也怕你不许我出门。原想着他找不到人，过几日就忘了，哪里知道会闹到宫里去。”
“你每回都有道理，四年前不肯见我，也是怕我纠缠？”
我羞愧得抬不起头，“姑母肯教我手艺，往后有自己的铺子，怎么过活都能自己拿主意。嫁了人，我怕什么都由不得自己。”
萧衡眉间的怒意渐渐退了，“你若跟我讲，我会拦你学手艺，还是会逼你当场嫁我？你连问都没问就把我丢下了。”
我眼眶发热，“抱歉。”
“你走后我找了几个月，连你姑母住在哪里都打听不到。我想你也许真有难处，甚至想过那个孩子若肯认我我也能养，可你一封信也没再来过。”
我扑进他怀里，眼泪忍不住往下掉。
“对不住，阿衡，我不该骗你，更不该让你等那么久。”
他将我抱紧，叹息着唤我的名字。
我在他怀里哭得一塌糊涂，他心软，原本要训的话也讲不下去了。
过了许久，我气呼呼的说：“你也瞒了我，我总以为你是个穷书生，还替你担心过盘缠。”
“那时奉命查案，身份不宜外露。我打算事情办完就告诉你，带你进京见父皇，谁知回去以后等着我的是那封诀别信。”
萧衡替我拭去眼泪，神情认真。
“许桃，以后有事当面跟我讲。你要学手艺我可以等，不愿那时成亲也可以商量。但不能一走了之，连个消息都不给我。”
我重重点头：“以后我不瞒你，也不躲你。这回想嫁给你是真心的。”
翌日，阿勒钦带来一匣珠宝，郑重谢我救命之恩。他提起昨日的事，仍是满心佩服。
“姑娘与皇孙联手实在痛快，可惜我受了伤，没能与你们一同擒敌。”
我谦虚了两句。
他直言想认我做妹妹，“你已有意中人，我再提求娶是我的不是。不过我真心敬重你，若能结为兄妹也是一桩好事，往后到了西域我一定好好招待。”
我瞧瞧那匣珠宝，心里欢喜，嘴上也答得爽快。
“我也没个兄长，殿下若不嫌弃自然愿意。”
他高兴极了，热热闹闹与我商议结拜，又拍着我的肩，邀我往后去西域骑马。
萧衡进门，正瞧见他搭在我肩上的手，脸色顿时难看起来。
我赶紧解释：“他来谢救命之恩，想与我结为兄妹，我应了。”
阿勒钦毫无所觉，热情地请萧衡也去西域，“王爷到了，我亲自作陪，咱们再比一回骑射。”
萧衡冷着脸：“殿下伤势未愈还是回驿馆休养，来日方长，不急在今日。”
阿勒钦被客客气气送走。
萧衡：“昨夜答应的话今日就忘了？”
“没忘呀，人是管家迎进来的，我们堂堂正正在花厅坐着，哪里有事瞒你？”
他被堵得无言以对。
我忍不住弯起唇角，挽住他的胳膊，“兄长总比心上人好吧？都要成亲了你还吃他的醋。”
萧衡脸色稍缓，仍不许我独自去西域。
“要去也得我陪着。”
我答应得痛快。
婚期很快定下，我将铁铺托给老师傅照看，安心穿上了嫁衣。
成亲那日小宝被众人催着改口，站在新房门外，喊得有气无力，“小婶婶。”
姚明珠不满：“大喜的日子你精神些，往后还想不想来王府玩了？”
他悲愤地又喊了一遍，外头一阵哄堂大笑。
萧衡掀开盖头，我眉眼弯弯，拉着他不肯松手。
“今后你就是我夫君了。”
他眼底尽是温柔，俯身吻在我额上。
“嗯，这回不许反悔。”
12
三年后。
我午睡醒来，管家急急来禀小宝带着我儿子闯祸了。
后院养了两年的牡丹被踩得七零八落，一大一小浑身是泥，还抱着木锤不肯撒手。
小宝抢先告状：“弟弟非要学打铁，我拗不过陪他玩了两下。他又要挖炉子，我怎么拦都拦不住。”
儿子两岁多，话还讲不大清楚，告状倒利索。
“哥哥挖的，哥哥教我打铁，长得壮。”
小宝急得朝他使眼色。
他更委屈了，“哥哥不许告诉娘，不然不带我玩。”
我气得把两人罚到廊下，一个顶缸，一个顶着巴掌大的小陶罐。
小宝愁眉苦脸。
他惦记着将从前受过的苦都用在弟弟身上，弟弟还没练出来自己又顶上了缸。
萧衡回府问清缘由，乐不可支。
小宝赶紧求救：“王叔，我都十八了，还当着下人的面顶缸多丢人啊，你替我求句情吧。”
儿子跟着喊爹，可怜巴巴地等人抱。
萧衡在我身边坐下，悠闲地喝起茶，“你小婶婶养了两年的花被你们半日就糟蹋完了，我可不敢求情。”
小宝满面绝望，儿子又喊：“爹，抱。”
萧衡连头都没回：“等你娘消气再说吧，否则今晚你爹得睡书房了。”