姐姐素来霸道。
凡我心爱之物，即便不喜也要抢去。
及笄宴上，她将争了许久的红宝石发冠，主动递到我手上。
满堂宾客皆赞她仁厚谦让。
我却知她没憋好屁。
果不其然。
她看上了我的未婚夫。
1
父亲官拜礼部尚书，膝下唯有我和沈明珠，这对孪生姐妹。
我出生便随母姓，外祖亲自取名——姜至。
寓意福运将至，吉庆自来。
母亲偏爱姐姐，十几年前父亲外放黔州时，将刚满周岁的我丢在京城。
她对外说得好听，留我在外祖膝下承欢尽孝。
一个刚满周岁的婴孩，尽的哪门子孝？
我是能给外祖端茶递水，还是捏腰捶腿？
不过是因为我体弱，又不爱笑，不像姐姐那般灵动讨喜，惹得爹娘厌弃，索性将我丢下。
姐姐性子娇蛮任性，还满口黔地口音，回京之后，常被人暗中取笑。
而我得内阁首辅的外祖亲自教养。
一颦一举，堪为高门仪范，待人处事从容圆滑，应对长辈也得体周全。
入宫觐见时，皇上随口赞了句“名门毓秀，气度不凡。”
往后旁人见我，便又多了几分敬重。
姐姐愤愤不平，怨外祖偏心，连带着恨上我。
她凡事都要同我争抢，爹娘若稍对我好些，便哭闹撒泼。
外祖曾告诫我：
“宠与憎，皆是旁人所赐。一心求人宠爱，便是自居于人下。”
故而我对爹娘的偏心视而不见。
更不将姐姐的种种挑衅放在心上。
爹娘带着姐姐返京不到一年，外祖的身子便骤然垮了。
他上书乞骸骨，自言年迈多病，恳请皇上准许他归乡静养。
母亲劝他去江南养病，外祖只道落叶归根。
他和姐姐说：“往日你总怨我偏心阿至，没有好好教养你。如今我要回乡，你可愿意随我一同回去？”
姐姐吓得连连摆手。
“我不！我刚习惯京城的日子，还有许多规矩技艺要学，离不开这里。”
外祖淡淡一笑，话里带着几分嘲讽：“原来你想追随的，是身在京城的外祖，不是要回乡下的外祖。
出了院子，姐姐脸上那点局促一扫而空，凑到我身侧，满眼幸灾乐祸。
“这下可轮到你去乡下吃苦头咯！”
2
外祖的家乡是淮宁县。
距京城两千里。
我们一路舟车辗转，近两月方才抵达。
初到的几个月，不断有官员登门拜谒。
外祖常叫我在一旁奉茶，与人闲谈，也从不让我回避。
后来那些官员瞧明白，外祖是打定主意不再返京，登门之人便慢慢少了。
归乡七年后，一场风寒要了外祖的命。
直到弥留之际，外祖还在叮嘱我回京之后，务必提防父亲。
“你娘以前总怨我，不肯提携你爹，还将他外放到黔州那贫瘠之地，足足六载。”
“可她不知，你爹是中山狼，一朝得志，便会张狂反噬。”
“我一生精明，最后悔的事，便是没能教好你娘，致使她识人不清、愚昧懵懂。”
“等我走后，再无人能制约你父亲。他如今步步高升，只怕将来你娘没有好下场。”
我哽咽道：“外祖放心，我定会保护好娘。”
按礼制，外祖辞世，爹娘当守大功之孝。
父亲一丝不苟，素衣简食，晨昏到牌位前上香祭拜，一举一动皆合乎礼法。
母亲耐不住居丧的清苦。
背地里偷偷抹脂粉、戴钗饰，外出吃饭听戏。
父亲看在眼里，从不规劝。
反倒暗中授意下人，将这些闲话散播出去。
我寻到娘，劝她守孝期间谨守分寸。
娘无所谓道：“我身子不适才出去走走，你外祖向来疼我，定然会体谅的。”
沈明珠在一旁嗤笑出声。
“不过出门散散心，你倒来教训母亲！”
我没有理会她的讥讽，依旧轻声劝娘：“若是你德行落了短处，日后父亲薄待你，或是做下错事，便可拿这件事堵你的嘴。”
这话一出，娘勃然大怒，斥我不孝，还说我是存心咒她。
父亲知晓这场争执，面上波澜不惊，可孝期刚满，便迅速为我定下了忠远伯府的亲事。
宴席上，有人借着酒意相问：
“伯爵府门第虽高，可那世子蒋文昌是出了名的浪荡子，你怎舍得将女儿许给他？”
3
父亲怅然一叹。
“早年受过蒋伯爷的恩情，如今人家登门提亲，实在不便推辞。”
旁人听了，都赞他知恩图报，重情守信。
沈明珠带着婢女径直闯进我的屋中，笑意里满是刻薄。
“忠远伯府富贵荣华，只可惜那蒋世子是出了名的纨绔浪荡子，尚未大婚，已有了庶出的一对儿女，妹妹你这名门毓秀，进门便要和一群狐媚子打擂台。”
“姐姐一想到这个，就替你发愁。”
我手里捏着棋子，对她淡然一笑。
“妹妹比不得姐姐，深得爹娘疼爱，想来他们定会为你择一位家世显赫、人品贵重的良人。”
沈明珠扬着下巴，傲气十足。
“那是自然！娘早就同我说过，将来必定给我挑个品貌出众的世家贵公子。”
数月后，一桩趣事传遍京城。
沈尚书在衙门前，被一名穷举子拦了下来。
那人褪色的长衫上缀着补丁，却当众亮出一枚玉佩，说当年在淮宁救了姜阁老。
阁老亲口许诺，待他中举后，便将孙女姜至许配给他。
四下围观之人挤得满满当当。
父亲脸色难堪，忙道：“小女年前已定下婚约。”
徐枳口舌伶俐，当即反问：“敢问尚书大人，姜阁老许诺在先，您定下婚约在后。难不成，您要让逝去的岳丈落一个背信失义之名？”
父亲蹙眉，推说外祖生前并未提及此事，他全然不知。
徐枳立刻敛了锋芒，装出诚惶诚恐的模样。
“晚生家寒，本不敢高攀府上姑娘。眼下即将参加春闱科考，只求尚书大人莫要因为此事，寻由刁难于我。”
这番话一出，直接将父亲架在了火上。
徐枳若是出事，旁人定会疑心是他报复加害。
朝中政敌也极有可能对徐枳下手，转头栽赃到他头上。
他权衡利弊后，吩咐随从寻一处安稳僻静的院落安置徐枳。
又送去银钱、笔墨书卷，叮嘱他安心备考。
父亲前来问询。
我细细道出外祖与徐枳相识的始末。
到了淮宁大约半年后，外祖一时兴起，带我去八仙山看枫叶。
我们只顾着赏景，误入了深山，外祖又不慎崴了脚。
幸好遇上一名采药少年，是他搀扶着外祖出山。
细问才知，少年名叫徐枳，小小年纪便已中了秀才。
因这一段际遇，外祖待他自是不同。
往后他常登门，向外祖请教学问。
至于外祖赠予玉佩，许诺待他中举便与我缔结婚约一事，我一无所知。
父亲听罢，面色沉郁，一言不发转身离去。
4
没过多久，外头流言四起，说礼部尚书嫌贫爱富，一女二许，竟将已定下婚约的次女，另许给了忠远伯府。
政敌抓住这件事发难，上疏弹劾父亲。
罪名虽不算重，很难因此获罪罢官，可“掌礼之人自家先坏礼法”的说法，戳在他的痛处。
父亲最看重清名，被这些流言缠上，只觉得万分头疼。
幕僚见状，上前献策：“大人，大小姐尚且待字闺中，不如将她许给徐枳，如此了结旧约，外人便再无从非议大人。”
沈明珠听闻此事，只觉受了天大羞辱，一气之下砸了半间屋子。
父亲冷眼瞧着，沉声道：“这婚事，你认也得认，不认也得认。”
姐姐自幼被父母娇惯，愚蠢自私又任性。
叫她认命，简直是痴人说梦。
因需守孝，我与姐姐的及笄宴推迟了一年。
忠远伯夫人携子亲自登门道贺。
蒋文昌虽然名声不堪，却生得一副好皮相，面白如玉，唇红齿白，眉眼间自带几分风流。
蒋夫人带来的贺礼是一对羊脂玉镯。
给我的那一只明显水头更润，雕工也精巧许多。
我是她将来的儿媳，即便厚此薄彼，外人也无从挑理。
沈明珠面上挂着温婉得体的笑，可眼底深处，藏着压不住的愤懑与怒火。
就在此时，徐枳到了。
他一身洗得发白的长衫，袖口磨得发毛，置身这满堂珠翠、锦衣华服的厅堂中，显得格格不入。
有人低声议论：“这便是沈大小姐的未婚夫？怎这般寒酸……”
姐姐脸颊腾地涨红。
徐枳从怀中取出亲手雕的桃木簪当作贺礼。
蒋文昌拿折扇半遮着脸，低低嗤笑一声。
姐姐好似被人当众扇了一记耳光。
娘暗暗推了一把，她才勉强伸手接过桃木簪。
我凑到她耳边轻声道：“桃木安魂辟邪，姐夫有心了。”
说完，故意抬手撩开鬓边碎发，露出腕上那只羊脂绞丝玉镯。
沈明珠眼中怒火翻涌，几乎要喷薄而出。
知女莫若母。
娘见她眼底的戾气，立刻在她耳边低声安抚了几句。
因离得极近，我隐约听到了“头冠”二字。
我心头微沉。
5
外祖曾将一顶红宝石头冠托付给母亲，并再三叮嘱，这是留给我的嫁妆。
姐姐眼馋讨要，外祖罚她在祠堂跪了半日，她再不敢提此事。
如今外祖不在了，她又不时的缠着母亲讨要这顶头冠。
以前父亲从不在意这些小事，今日却将我唤了过去。
“明珠代你低嫁，刚刚又颜面尽失，那顶红宝石头冠，让给她吧，就当全了姐妹情分。”
他的语气不是商量，而是告知。
一盏茶后。
那顶极尽奢华的红宝石头冠映入众人眼帘。
细如发丝的赤金绕成繁复云纹，冠上嵌着几十颗大小不同、色泽浓郁的红宝石，华贵得让人挪不开眼。
母亲上前道：“此物是家父所赠，今日转赠长女明珠，算作她的及笄大礼。”
姐姐双手接过头冠，转身递到我面前。
“妹妹承姜姓，又自幼长在外祖膝下，这顶头冠是姜家之物，该归妹妹所有。”
这话一出，满堂赞叹。
忠远伯夫人温声道：“千金宝冠在前尚能退让，这份心胸，很难得。”
我知姐姐是不肯吃亏的性子，突然这般大方，定是没憋好屁。
宴席散后。
沈明珠开始闹起来。
“外祖给妹妹定下的婚约，凭什么让我嫁，那徐枳一脸穷酸相，和他站一起我都觉得恶心。”
“女儿瞧上忠远伯世子了，我要和妹妹互换婚约。”
父亲脸色一沉：“你疯了？满口胡言，婚姻大事，岂能当作儿戏！”
姐姐梗着脖子不肯退让：“我不管，我宁死也不嫁那个穷举子。”
父亲猛地一甩衣袖：“那你便去死！”
这一回姐姐是铁了心，往床上一躺开始绝食。
不过三日，娘就心软了。
她掩上门，苦口婆心地劝道：“那蒋世子空有一副好皮囊，却是个不学无术的纨绔，你爹有事相求蒋伯爷，这才许下这门婚约。”
“徐枳虽清贫，才名却早已传遍京华，只要他一举夺魁，你便是状元夫人……”
她的话在看见我的那一刻。
戛然而止。
我脸色惨白，目光前所未有的坚定。
“娘，你偏心姐姐，总让我退让，可这次，我绝不妥协。”
“我要做世子夫人，金尊玉贵过完此生，不会傻傻地赔上一生，去赌夫君的前程。”
“退一万步讲，纵使徐枳日后状元及第，又怎知他不会是第二个陈世美？”
说罢，我转身便走。
姐姐盯着我的背影，眼神阴鸷。
我知她绝不会善罢甘休。
果然没两天，她就收买了我院中的丫鬟慧儿，想偷偷给我下药。
6
外祖曾和我说：“你身边不必铁板一块，不妨故意留丝缝隙，引对手来钻。一来可麻痹敌人，让对方轻敌；二来借着他们的动作，反窥其心思，查知他们的图谋。”
慧儿平日里装作受排挤的模样，看着最好收买，实则是我的心腹。
我身边精通药理的姜嬷嬷，拿到药粉，细闻辨认。
确认此药不致命，只会让人面色虚白、体虚发寒，看上去像是染上风寒。
沈明珠收买不了我的人。
而我却能轻易掌控她的一举一动。
摸清她的算计后，我索性顺水推舟，装作感染风寒。
见我中招，姐姐心中大喜。
她冒用我的名义，写了一封暧昧婉转的书信，差人送往忠远伯府，邀蒋文昌登门探病。
蒋文昌本就风流，见信立刻动了心，说动母亲，一同前来沈府探望。
沈明珠命丫鬟在蒋文昌的茶里下了药，又将他引至后院。
她早候在假山暗处。
四下无人，药性翻涌，姐姐半推半就，与蒋文昌滚在了一处。
丫鬟算准时机，故作慌乱地引着蒋夫人寻来，当场撞破这桩丑事。
姐姐泪眼婆娑，声声控诉。
只说是蒋文昌见色起意、图谋不轨，强行毁了她的清白。
她的算计漏洞百出，哪里瞒得过伯爵府的当家主母，更别提心思缜密的父亲。
蒋夫人清楚自家儿子是什么德行，却不甘心他被人这般算计。
虽然捏着鼻子认下这门亲事，可她那活似吞了苍蝇的表情，和伯府下人藏不住的鄙夷目光，都昭示着姐姐嫁过去，定然没有好日子过。
出嫁前半月，沈明珠被诊出喜脉。
她不以为耻，反跑来抢我的红宝石头冠。
我憋着一口气不肯松手。
拉扯之间，头冠“哐当”落在青砖地上，冠上磕出一道刺眼的痕迹。
母亲快步过来，伸手拦在我身前。
“别和你姐姐争了，她如今怀有身孕，着实不容易。娘再定制一顶更好的，等你出嫁时给你。”
三朝回门那日，沈明珠满面红光。
头上戴着抢来的红宝石头冠，依偎在抢来的夫君身侧。
一见我，她便亲热地上前，挽住我的胳膊。
“妹妹你真是没福气，白白丢了这么一桩好姻缘。我夫君温柔体贴，伯爵府富贵荣华，这些可都是从你手中抢来的…”
与我耳语时，姐姐口中那温柔体贴的夫君，正如饿狼般贪婪地盯着我。
撞上我冷沉沉的视线，他也不收敛，反倒懒洋洋勾起嘴角。
7
众人在厅中饮茶，母亲提起徐枳已过了会试。
父亲素来寡言，今日却难得开口：“他学问扎实，将来大有前途。”
姐姐当即沉了脸，鄙夷道：“过了会试又怎样？寒门出身，根基全无，哪里比得上伯爵府底蕴深厚，论前程，他拍马也赶不上我夫君。”
话音刚落，管家匆匆来报，声音压不住的激动：
“老爷、夫人！外头报喜的人来了！徐公子殿试传胪，被圣上钦点为新科状元！”
姐姐手里的茶盏哐当坠地。
徐枳高中状元，京城风向瞬间逆转。
我再不是那个被亲姐算计，只能嫁穷举子的可怜虫。
众人纷纷改口，说我福泽深厚。
有人翻出昔日皇上赞我“名门毓秀，气度不凡”的旧话。
嘲讽伯爵府放着端庄有福的二姑娘不要，偏娶了心思不正的大姑娘，真是没福气。
还有人拿新科状元徐枳，对比风流纨绔的蒋文昌，说他沉溺声色、不学无术，这世子位，不如传给文武双全的庶弟。
流言传入忠远伯府，蒋夫人气得当场摔了茶盏。
此前因沈明珠有孕，伯府上下尚且对她客气忍让。
经此一事，蒋夫人对儿媳再无好脸色。
蒋文昌日日在外游荡，从不回她院里。
府里下人见风使舵，个个怠慢敷衍，再无从前恭敬。
姐姐在伯爵府受尽委屈，便回娘家寻我撒气：“都怪徐枳出尽风头，害我在伯爵府受人折辱！”
我平静看着她：“他凭本事考中状元，碍到你什么事？”
“你别忘了，当初为了悔婚另嫁，你不惜和姐夫做下丑事，如今怎么怨恨上他了？”
姐姐被我堵得哑口无言。
片刻后，冷笑道：“你忘了当初说的？就算徐枳中了状元，也难保不是第二个陈世美。”
“十九公主至今未嫁，若她看上状元郎，你有本事和公主争吗？”
我嘲讽一笑：“你以为你是谁，公主岂是你能撺掇摆布的？未免太把自己当回事。”
姐姐咬牙道：“总有一天，你要跪着求我！”
十九公主是圣上的老来女，降生那日恰逢边疆大捷。
皇上龙心大悦，赐封号佑宁。
她圣眷极浓，曾在生辰日，向父皇讨了一道空白的赐婚圣旨，她若看中谁，便可自行填上名字。
此事听来匪夷所思，却是真的。
我早知她和姐姐是手帕交，可丝毫不惧。
徐枳就算不娶我，也绝不可能娶十九公主。
8
沈明珠的算计依旧上不得台面。
她哄着十九公主到池边赏景，栏杆松动，公主跌入水中。
偏巧只有徐枳在附近。
将公主抱上岸后，他没留下姓名，便匆匆离开。
十九公主知道救自己的是新科状元，也知他早有婚约。
姐姐日日在她耳边吹风，不住夸赞徐枳品貌才学，说得公主渐渐动了心。
她在宫道上拦下徐枳，一脸傲然地开口。
“你救了本公主性命，本公主便勉为其难，嫁与你。”
徐枳从容拱手：“多谢公主厚爱，臣已有婚约在身，不敢应承。”
十九公主生平头一回被人拒绝，彻底被激起了征服欲。
越是求而不得，她便越要得到。
她想请父皇下旨逼徐枳悔婚，又怕父皇不依。
沈明珠便给她出了个馊主意，叫她动用那道空白赐婚圣旨，直接填上徐枳的名字。
届时徐枳再拒，便是抗旨重罪。
事成后，姐姐赶回家里，把这事告知父亲，撺掇他主动退掉我和徐枳的婚约。
我在门外听了许久，才缓步走入厅堂。
“姐姐此前换婚一事，早已闹得满城风雨。父亲如今身居高位，若为巴结皇家，退了女儿的婚事，必会再招朝野非议，有损名声。”
不等姐姐开口，我继续说道：“十九公主看上徐枳，从头到尾都是姐姐的谋划。公主金尊玉贵，怎会无端落水？又恰好被徐枳救下？事后还是姐姐主动上前，为公主出谋划策，让她用空白圣旨逼婚。”
姐姐又急又怒，厉声反驳：“你胡说！纯属污蔑！”
“我是否污蔑你，一问你的贴身丫鬟便知。”
父亲脸色阴沉，锐利的目光立刻扫向夏荷，语气冰冷威严：“如实道来！若有半句假话，当场杖毙，你的家人也全发卖到苦寒之地！”
夏荷扑通跪在地上，颤巍巍将所有实情和盘托出。
父亲听完怒不可遏，猛地起身，狠狠甩了姐姐一记耳光！
“你这个孽障！心性狭隘、行事莽撞，终日惹是生非！论沉稳端庄，论行事得体，你半点也比不上你妹妹！”
姐姐捂着火辣灼痛的脸颊，瞬间红了眼眶。
“当年你们若将我留在京城，交由外祖养大，今日我未必会比妹妹差！”
“我处处不如她，是因为你和母亲教子无方！”
9
见姐姐还敢顶撞，父亲怒意更甚。
指着她的鼻子喝道：“你给我记住了，往后再敢惹祸，我便开祠堂，将你除名！”
“从此你与沈家恩断义绝，我沈彦祖再没有你这个女儿！”
姐姐满脸不可置信地望着父亲，随即嚎啕大哭。
母亲跌跌撞撞闯进来，一把抱住姐姐，对着父亲喊道：
“女儿还小，有什么错处你慢慢教便是，何苦说出这般狠话？你不认她，她如何在夫家立足，这不是逼她去死吗！”
父亲厉声道：“姜氏！你虽育有两女，却没能为沈家诞下男嗣，这么多年我一直不曾苛责于你。”
“可你教养出来的长女，心性歹毒，屡闯大祸。次女虽行事端方，却早已入了姜家族谱，算不得我沈家人！”
“我打算抬平妻进门，诞下男丁承继沈家香火。”
母亲这时也顾不上安抚姐姐。
她脸色惨白，身子微微发颤：“沈彦祖，你当年在我父亲面前立过誓，此生只我一人！”
父亲嗤笑一声，眼中满是讥讽。
“你还有脸面提起岳丈？为他守孝之时，你涂脂抹粉外出吃喝听戏，失哀戚之心，违人伦孝道。此等过错，我依礼便能休你。如今暂不发作，全是顾及姜家脸面。”
“往后两年，你要闭门思过，否则我即便不下休书，也要同你和离。”
父亲离去，我上前搀扶母亲，她却猛地甩开我的手。
“你这个孽障！都怪你！”
“当初生你姐姐时顺顺利利，可你胎位不正，害得我身子受损，再也怀不上孩子！”
“只要你一出现，明珠就事事不顺，早年有个老道说你命带刑克，若早知是真的，你刚出生时，我便将你溺死！”
人盛怒之时脱口而出的话，往往藏着心底最真的念头。
我自幼受外祖教养，素来自持冷静，极少被旁人言语牵动心绪。
可说出如此恶语的是我生母。
那些字句，如一把尖刀，直直扎进我的心上。
回到房中，我默默铺开纸笔练字。
屋内的下人都屏息敛气，连大气也不敢喘。
外祖曾和我说过，当年父亲有意求娶母亲，他与舅舅都不应允。
后来舅舅意外亡故，未留下子嗣。
父亲主动提出入赘姜家，是母亲死死拦下，说入赘会断送他的仕途。
为娶到母亲，父亲许诺将来长子随母姓，承继姜家香火。
谁料母亲生产后，再未有孕。
可父亲依旧对她温存体贴，口口声声说就算没有子嗣，此生也绝不另娶。
京中女子无不艳羡，都赞他是难得的痴情郎君。
如今外祖离世，父亲终于按捺不住，撕下多年伪装，露出了狰狞面目。
10
母亲被禁足院中，姐姐被送回夫家，父亲还放了话，让她无事不许再回沈家。
轮到我，他更是冷酷无情。
让心腹将我押至莲池边，要做成意外落水溺亡的假象。
他神色平和，话说得冠冕堂皇：
“十九公主未曾禀奏陛下，便命宫人拿着赐婚圣旨，去往皇上赐给徐枳的状元府宣旨。如今这事朝野皆知，已无可挽回。”
“皇家威仪不容有损，我身为臣子，自当为主分忧，只能忍痛舍弃你，保全皇家颜面。”
我丝毫不慌：“父亲不必忧心皇家颜面，十九公主不日便要远嫁西羌和亲。”
父亲闻言一愣，随即厉声驳斥：“一派胡言！要去和亲的分明是钰昌郡主！”
我淡然一笑，眼底藏着几分讥讽：
“父亲一心忙着处置我，消息自然迟了一步。陛下昨夜拟旨，想来今早已经颁下。”
“我与徐枳的婚约，谁也破不了。”
正这时，一名下人匆匆奔来禀报，证实了十九公主和亲的消息。
他猛地转头看向我，眼底生出几分忌惮。
“你是如何知晓的？”
“父亲，外祖是何等人物，你就不曾想过，他怎会轻易抛下朝堂诸事，归乡养老？”
父亲并非没有疑心，也曾暗中探查许久，却什么消息都打探不到。
他哪里知晓，外祖不仅门生遍布朝野，还养着为数不少的暗卫、死士，周身布防密如铁桶，外人休想窥探半分内情。
我生平第一次进入父亲的书房。
待房门关闭，隔绝了外面所有动静，我才缓缓开口，将一个惊天秘密道出。
“徐枳，是已故昭怀太子仅存的血脉。”
“十九公主是他的嫡亲姑姑。”
11
昭怀太子是元后所生，也是唯一一个由父皇亲自教养长大的皇子。
继后虽也诞下嫡子，却始终撼动不了太子在皇上心中的分量。
只是太子自幼被护得太过周全，心性纯良仁厚，对一众兄弟姐妹都十分和善。
等皇上察觉他太过心慈手软，已然迟了。
皇上本想借着其他皇子和我舅舅的手磋磨他，令他学会权衡决断，可接连的打击，反倒让太子心神溃散。
恰在这时，有消息传来，说皇上在行宫遇险。
太子惊惶失措，不听身边人苦劝，私自领兵赶往行宫，想要营救父皇。
结果被人构陷，诬告他起兵逼宫谋反。
太子于乱军之中殒命。
紧接着，又有人持假圣谕闯入东宫，赐死太子的妻妾子女。
设下这毒计的，正是继后和三皇子。
彼时继后的父兄正领兵在外，与西羌鏖战。
皇上投鼠忌器，只能强忍悲愤，下诏追责，将已故的太子废黜。
此后，外祖帮着皇上一点点收回继后父兄手中的兵权，待到大局稳定，皇上才一举清算继后与三皇子。
昭怀太子的冤屈昭雪之后，皇上破例追尊他为悼宗昭怀皇帝。
可皇上思念爱子，心绪郁结，身子渐渐垮了。
这时外祖才禀明，当年舅舅舍了性命，救下了昭怀太子一位已有身孕的侍妾，为太子保住了这一丝血脉。
皇上得知消息，喜极而泣，当即便要将孩子接回宫中。
可转念一想，又作罢了。
当年是他呵护太过，令太子不识世间险恶，才落得那般下场。
不如就让这孙儿长在民间，历经风雨磨砺，也避开皇宫里无休止的倾轧争斗。
外祖辞官归养，不过是托辞。
实则是亲自去教养这位皇上寄予厚望的小皇孙——徐枳。
皇上感念外祖与舅舅舍命保全昭怀太子的血脉，便亲口定下，我便是未来的皇孙媳。
这世上能打动父亲的，从来只有利益。
我虽改姓姜，终究是他的亲生女儿。
皇上这般看重徐枳，将来储君之位，很有可能落到他身上。
而我，便极有可能入主中宫，成为一国之母。
到那时，他就是国丈。
这个诱惑，实在是太大。
我心里清楚，往后父亲定会不遗余力地扶持徐枳。
他品性卑劣又如何？
外祖早同我说过，用人只看价值，不必计较品性。
没底线的人有时用着更顺手，因为他们顾忌少，为达目的不择手段。
日后若是事情败露，可用便保，不可用，直接推出去顶罪，也是一枚上好的弃子。
12
数日后，朝堂之上，皇上下诏，要恢复徐枳的皇孙身份。
徐枳上前一步，正要接旨，立刻有数位朝臣快步出列，高声阻拦：
“陛下三思！此事关乎宗庙正统、皇室血脉，此人来历蹊跷，空口无凭，绝不可轻易认下！”
一众官员纷纷附和，朝堂瞬间哗然。
皇上垂着眼，扬声道：“宣姜至上殿。”
我缓步踏入大殿，双手托着一份血书。
“此为昭怀皇帝临终亲笔所书。纸上详尽记录了侍妾姓名、籍贯年岁、受孕时日，更写明宫变危急之时，他将可能保存的唯一遗脉，托付于我舅舅。”
我抬手示意落款之处：
“血书末尾，盖有昭怀皇帝贴身私印，独一无二，宗人府可验真伪。”
内侍即刻传阅查验，笔迹、印鉴皆对上无误。
铁证如山，满朝文武哑口无言，再无一人敢辩驳半句。
徐枳皇孙的身份，彻底名正言顺。
回府之后，父亲找我单独问话。
“你自回京那日起，贴身物件、随身行李皆被细细盘查，你外祖遗留之物我也尽数清点，怎么偏偏漏了份血书？”
“这般重要的东西，你到底藏在何处？”
我从容应答：“外祖早有算计。他将血书藏在红宝石冠身的夹层中。
“离京前，外祖特意将宝冠交给母亲保管，无人知晓其中玄机。”
父亲闻言久久沉默，眼底满是震动与叹服。
“你外祖的胆识魄力，当真无人能及。”
话锋一转，他深深看着我，语气复杂又带着几分由衷的认可：
“及笄宴那日，我将红宝石冠给了明珠，你自始至终神色平淡，半分破绽都未曾露出。这般沉得住气，真是尽得你外祖的真传。”
徐枳认祖归宗，皇上赐名李曜。
祭告太庙宗庙，名字录入皇室玉牒，正式归入宗室。
同一时间，十九公主远嫁西羌的和亲礼仪、嫁妆、送嫁队伍诸事也在紧锣密鼓筹备。
与她交好的世家贵女陆续入宫，与她辞行。
沈明珠那日早早入宫，半日后，被一顶严实小轿直接送回忠远伯府。
听闻她身上没一块好肉，嗓子被毒哑，容貌也毁了。
伯府上下噤若寒蝉，半个字都不敢向外声张。
父亲得知，也只当没听见。
只有母亲听闻噩耗，疯了一般哭闹，非要为长女讨一个公道。
父亲一巴掌把她扇倒在地，觉得不解恨，又踹了几脚。
“你以为没有皇上默许，宫人敢下此毒手？”
“陛下疼惜十九公主，可为了皇家颜面，也只能舍弃她。你那个好女儿，心思歹毒，一心算计亲妹妹，反倒把十九公主推进深渊。陛下没有迁怒沈家，已经是看在阿至的情分上。”
“你若是想死，我不拦着，可你休想连累沈家满门！”
13
皇上对李曜极尽偏爱，疼惜入骨。
为替孙儿铺平帝王之路，竟提前禅位，让李曜登临九五、继承大统。
同年，我与新帝大婚，册立为后。
两年之后，太上皇驾崩。
弥留之际，他望着我，声音微弱却清晰：“当年我便同你祖父说好，要将你当作未来的皇后培养。这些年你行事有度，能力出众，是一位合格的皇后。”
说完，他又转向李曜：“你万万不可辜负皇后。姜氏三代，于你、于朕，都有天大的恩情。”
李曜红着眼眶叩首：“皇爷爷，孙儿记下了，绝不会负她。”
太上皇入葬皇陵，丧礼尘埃落定。
夜里，李曜紧紧将我拥在怀中，低声在我耳边道：“阿至，我这一生，绝不会辜负你。”
起初，他确实满心满眼都是我，后宫也唯我一人。
我诞下嫡长子那日，他便即刻下旨，将晟儿册立为太子。
太子名分既定，前朝百官纷纷上奏，请旨充盈后宫、广延皇嗣。
为平衡朝堂各方势力、稳住朝局根基，我主动点头应允，大开选秀、充盈六宫。
新人入宫，李曜初心未改，从不踏足任何一位妃嫔的宫苑。
可帝王身系天下，难逃朝堂制衡与世家情面，时日一久，他也只得依例均分恩宠，渐渐临幸后宫妃嫔。
我深谙为后之道，不妒不怨，对六宫众人一视同仁。
有几位世家贵女，因不得帝心，心中积郁怨怼，便动辄拿身边宫人出气。
我单独召见这几人，告诫她们谨守宫规、修身自持。
敲打也掌握分寸，既压下了她们的气焰，又保全了世家颜面。
转过身，我便派人好生安抚那些受委屈的宫人，赏下银钱，许她们安心休养。
这般恩威并施的做法，六宫下人看得分明。
那些谨小慎微的宫人内侍，愈发感念我的仁厚体恤，人人归心。
不知不觉间，整座后宫的人心、耳目，已悄然落于我手中。
晟儿三岁那年，我再度有孕。
怀胎刚满五月，李曜外出归来，带回一位倾国倾城的美人。
他说那女子是个孤女，遇险时被他偶遇救下。
起初我只当他是一时兴起，未曾放在心上，谁知他竟是动了真心，好似着魔一般，恨不得将天下珍宝全都捧到她面前。
白清沅外表柔弱，好似水中清莲，实则心机颇深，且手段了得。
入宫不过三月，就诱使锦妃动手打了她。
李曜大怒，险些将锦妃打入冷宫。
我劝说半日，他才只将这西北大将军之女，罚俸、禁足了事。
为了安抚心上人，直接将白清沅封为宸妃。
我生产那日，太子落水，险些丢了性命。
可就在这时，宸妃莫名昏厥。
李曜一声令下，所有太医全都涌去了她的宫中。
14
我九死一生，终于诞下次子。
孩子落地整整三日，李曜才踏入我的寝殿。
他面上满是愧色。
我心底恨意翻涌，面上却笑意温和。
“宸妃妹妹的身子可好些了？我这里还有一支千年人参，你拿去给她滋补身子。”
这话一出，李曜脸上的愧意更浓。
可我要的，不是他的愧疚。
我要的是那张龙椅。
后宫的风很快吹到前朝，不少心思活络的官员，已经悄悄去巴结宸妃。
白清沅也一心想诞下皇子，几乎日日缠着李曜留宿她宫中。
这日，忠远伯府夫人入宫，絮絮叨叨说了许久，才委婉开口，想为世子娶平妻。
沈明珠已无法生育，伯爵府世子不能无嫡子，若不是有我在，姐姐怕是早就悄无声息没了性命。
我淡淡开口：“娶平妻可以，但世子正妻，只能是我姐姐沈明珠。”
蒋夫人连忙点头陪笑：“那是自然，臣妇心里一直当明珠是亲生女儿……”
两日后，母亲匆匆进宫。
一见我，就怒不可遏道：“明珠现在这么惨，你还存心踩她一脚，准许蒋文昌娶平妻，这不是在打她的脸吗？”
这些年若不是我的庇护，母亲早被父亲送去庵堂，或是“因病离世”。
可她半分不念我的好，心里只装着一个沈明珠。
从小到大，她在我心上扎了无数刀。
今日我忍不住，也回敬她一刀。
“不止伯爵府要娶平妻，父亲那边，我也应允他纳妾。”
母亲失声喊道：“你疯了！怎么能答应他纳妾？你是不是根本没把我这个母亲放在眼里！”
我压下心底的烦躁，耐着性子解释：“沈家不能绝后，父亲提起此事，我应下了，但人选必须由我来定。我挑的人，必会敬重你。若是任由父亲自己挑选，往后你在沈家的日子，才是真的难挨。”
母亲哪里想得透其中利害，只执拗地觉得，我已是皇后，只要我不点头，父亲就不敢纳妾。
她不依不饶，喋喋不休。
我终于厌烦透了，扬声吩咐宫人：“送沈夫人出宫，往后无本宫的传召，不许她再踏入宫中半步。”
之后不久，李曜病了。
太医诊脉后，说是感染了风寒。
宫里悄悄有风声传开，说是宸妃缠着皇上，夜夜不休，还暗中用了助兴的药。
宸妃宫内一夜要传四五次热水，便是铁打的身子，也经不住这般耗损。
原以为只是一场小病，谁料李曜病情日渐沉重。
后来他连床都下不得。
直到太医颤声禀明，皇上已是强弩之末，白清沅这才真正慌了。
15
前朝群臣纷纷上折，斥宸妃是祸乱君上的妖妃，请求皇上赐死她。
恰在此时，一名宫人主动出首，坦白当年太子李晟落水一事，是宸妃趁着皇后生产时，暗中安排的。
李曜得知真相砸了药碗。
可在弥留之际，他还攥着我的手，求我宽恕他心上之人。
我应下了，他才安心，缓缓闭上双眼。
众人都以为我会效仿吕雉，狠狠清算后宫，对白清沅施以酷刑。
可谁也没有想到，她一头撞在李曜的棺椁之上，当场殒命。
我吩咐宫人好好收敛遗体，准许她葬在李曜陵侧。
白清沅虽害过我的孩儿，却也替我除去了心腹大患。
她真是一把顶好的弑君刀，用起来顺手极了。
晟儿登基后，我成了摄政太后，端坐珠帘之后，辅佐新君，决断朝政。
就在朝野上下人人都以为，我会如同吕雉一般临朝称制、把持权柄时，我却在新帝十五岁那年，主动撤去珠帘、归还皇权。
我带着一众贴身亲卫，离宫而去，游遍万里山河。
外祖当年为我留下的底牌实在太过厚重。
只要我一日坐镇朝堂，晟儿便活在我的羽翼之下，无法真正独掌朝纲、立威天下。
我骤然抽身，既是对他的试炼，也是查验我十数年心血的成果。
所幸，他未让我失望，稳稳接住了这万里江山。
至于我的父亲。
他一生兢兢业业，深耕朝堂、勤恳奉公，算得上是为国为民的良臣，却唯独算不上一个好父亲、好夫君。
直至他离世那日，府中那七八房妾室，也无一人为他诞下子嗣。
清明，我立于外祖的坟前，像儿时般低语。
“当年父亲为娶母亲，自愿将未来的长子过继姜家，为舅舅绵延香火。只因你未曾提携他，他便怀恨在心，暗中下药损伤母亲身子，断了姜家香火。”
“他断姜氏香火，我便让他无子而终。”
许多年后。
我的小孙女爱慕一位寒门学子，夜里来寻我，眉眼间藏着忐忑，忧心一腔深情终究被辜负。
我轻声调侃：“就算被辜负也没什么，你且想想嬴政，见荆轲之前还特意洗了澡换了新衣服。”
她一怔，随即笑弯了眼。
外祖曾说过。
不必惧人辜负。
只要你自己，永远握得住退路。