我向来跋扈。
四岁那年，我从嬷嬷怀里夺过刚出生的妹妹，转头送给了来府上养病的姨母。
母亲垂泪，骂我薄情寡义。
父亲叹息，斥我狼心狗肺。
朝廷高官，高门主母，骂起女儿来像市井泼妇，真是有辱斯文。
可我从不后悔。
01
朱轮华盖的马车缓缓停在府门前。
我站在台阶上看宁若竹款款而下，身姿娉婷，眉眼清丽，才十四岁，已有倾城容貌。
“父亲，母亲。”
宁若竹举止端方，进退从容有度，毫无半分乡野之态。
“好，回来就好。”
母亲拭泪，拉着宁若竹的手，全然一副慈母模样。
宁峥这小家伙倒是跑得快，仰着头看了声：“阿姐。”
宁若竹伸手摸了摸宁峥的脸，眼里带着笑意。
回到前厅，宁若竹给父亲母亲磕了头。
等他们一家三口叙完旧，母亲提前半个月让如意绣坊裁的春衫恰巧送来了。
一共二十件，一水的云锦绣缎，光华流转。
宁若竹眼露艳羡，很快又低下了头，绞着手里的帕子，一副怯生生的样子。
我连正眼都没给她。
母亲放下茶盏，看着宁若竹身上半旧的藕荷色衫裙，语气温软：“你妹妹在乡下吃苦多年，先让她挑吧。”
满屋子的丫鬟婆子都低了头，吓得大气不敢出。
我端着茶盏，笑了一声：“母亲，我才是家中嫡长女，理应是我先挑。”
母亲眉头微蹙，语重心长：“母亲知道，可你妹妹……”
“母亲”我打断她的话，目光扫过那一排鲜艳的云锦，“正是因为妹妹刚回来，才更应该让我先挑。母亲若是真心疼妹妹，就应该教她规矩，凡事都没有越过我这个长姐的道理。”
宁若竹脸色发白，紧紧抿着嘴唇不说话。
我在家中，还从未听过一个“让”字。
那些红红绿绿的衣裳穿出去，不知道要招来多少豺狼，小小年纪就理应安分些。
我站起身，指挥丫鬟：“把这些艳色的都挑出走。”
留给宁若竹的，是一片素白。
“剩下的，都送到二小姐院里吧。”
我看着宁若竹眼里的泪将落未落，心里冷笑：这就委屈了？往后委屈的日子会更多。
我越过她身旁，瞥她一眼：“该说什么不知道吗？”
宁若竹有些无措，一旁的丫鬟扯了扯她，她才跟着行礼：“多谢长姐。”
我下巴扬的高高的：“还算有规矩。”
出了厅堂，没走两步，便听见身后传来宁若竹的哭声。
父亲扶额，母亲叹气，何至于如此。
我若是仗势欺人、跋扈善妒，哪儿还有宁若竹的活路。
02
我出生那年，父亲还是个四品官。
祖母请高人算过一卦，那高人说我是家中福星，顺着我，父亲就能步步高升。
父亲信了。
与其说父亲信了高人的话，不如说他是信了自己那点青云直上的野心。从出生起，我就成了全家的掌上明珠。
说来也怪，自那以后，父亲果然官运亨通，调了肥差，后又入了内阁，官帽换了一顶又一顶。
同僚都说父亲祖坟冒青烟，但父亲知道，那青烟，是从我这里起的。
谁都知道，宁大人爱女如命，坊间甚至传出了“爱女者飞黄腾达”这样的名言来。
于是父亲越发相信高人的话，对我更是宠溺。
我要的衣裳，父亲花双倍价钱让绣坊赶工送到我院子；不喜欢的丫鬟，他当场就撵出府。
但凡我娘想管教，父亲便冷着脸：“挡了我的官运，全家都去喝西北风吗？”
母亲当场舒了眉，笑脸相对。
宁府今日的荣光，全靠我。全府上下都知道，大小姐是惹不得的。
可如今我年岁已经十八。父亲总对外说再留我两年，他舍不得女儿。
但我知道他舍不得的是自己的乌纱帽。
可就在这个节骨眼上，宁若竹被接回来了，父亲母亲便开始偏疼她，话里话外让我这个长女忍让。
让了第一回就有第二回，他们接宁若竹回来，到底有几成是为了亲情骨肉？
不过是我该嫁了，他们需要新的筹码。
我这个长姐的位置，她无论如何都撼动不了。
她最好认清楚自己的位置，她吃的穿的，都是我的恩赐，别被那点子虚妄的亲情给蒙蔽了。
03
几日前，侯府夫人下了帖子举办游园会，我和宁若竹都在受邀之列。
宁若竹握着那张洒金帖子，眼里的欣喜藏不住，一路抹着泪，去父亲母亲跟前磕头了。
矫揉做作，真是讨厌。
她以为这是什么好去处，高嫁的亲事，吃人不吐骨头，她竟然还想上赶着去。
自从她回来后，母亲对我便没以前那么上心了。
宁若竹的院子在我院子旁边，白日里宁若竹关紧院门刻意回避。但我知道，每天晚上入夜，母亲都会悄悄过去陪她。
这样的待遇，连我都不曾有过。
但我不稀罕。
父亲母亲对我只有礼数和客气，亲热是淡淡的，关切却总隔着一层。他们把我当福星，把她当物件。
我砸了手边那套青瓷茶盏。
这是母亲去年送给我的，她说“你性子烈，用点温润的东西压一压。”我只当是她疼我，好东西都紧着我。
瓷片碎了一地，我心里很痛快。
全是我的，一分一毫都不能分给别人，就算如此，她也不配给我做垫脚石。
我知道母亲夜夜过去，是教宁若竹怎么讨好侯夫人，给她争一门好姻缘。
我作为长女，游园会上若是宁若竹抢先被相中，那我的脸面往哪儿搁？
宁若竹那张清水似的脸蛋，眉眼弯弯的，唇色像粉杏，说起话来楚楚可怜，天生就是好拿捏的模样。
她不是想抛头露面吗？我偏不让她如愿。
04
游园会当日，我带着宁若竹去拜见了侯夫人。
侯夫人的眼睛几乎黏在宁若竹身上，从头到脚打量，止不住地夸赞：“姐妹两都很规矩，赏。”
我和宁若竹一人得了一个玉坠子。
这种东西，我有一箩筐。
宁若竹不同，把玉坠子当个宝贝似的，小心翼翼地揣在手心。
没见过世面的小家子气，一个小玩意儿都能高兴成这样，一会儿你就笑不出来了。
我正带着妹妹往园子里面去，迎面碰上了赵淑禾，我的死对头。
赵淑禾摇着扇子慢悠悠地停在我面前，笑吟吟道：“这不是宁大小姐吗？怎么，自己成老姑娘了嫁不出去，指望小的带一带，说不定两姐妹打包了，还能一起去伺候一家子呢。”
廊下顿时静了。
几个姑娘掩着嘴偷笑，眼里全是嘲讽。
我还没开口，宁若竹先红了眼，低声道：“都是妹妹的错。”
赵淑禾一脸轻蔑：“哎吆吆，好一个美人落泪，我都心疼了呢，你把这份心留着，对着那边男宾席哭一哭，指不定好姻缘就来了呢。”
几个姑娘笑出了声。
我准备抬手教训人，妹妹扯了扯我的袖子，端了一杯果子汁过来：“都是我的错，姐姐不要和不入流的人计较，喝杯甜的，压压火。”
赵淑禾确实不入流，而宁若竹做低伏小，好像在坐实我脾气大，处处刻薄她。
我一甩手，那杯果子汁泼在她素白的裙面上，洇开一片胭脂色，触目惊心。
宁若竹咬着嘴唇，一滴泪顺着脸颊滑落，她站在原地手足无措。
赵淑禾的扇子从宁若竹面前划过，孔雀羽触碰到了宁若竹那滴聚集在下巴尖的泪。
“看来姐妹关系不怎么样啊，做长姐的没风度，故意弄脏妹妹的衣裳，如此德行，怎么嫁得出去？”
我一把推倒宁若竹，她跌坐在地上，掩着面哭泣。我没看她，径直走到赵淑禾面前。
“啪！”
一巴掌。
“啪！”
又是一巴掌。
赵淑禾的脸蛋霎时间红了起来，整个人愣在原地，不可置信地看着我。
她这辈子没被人扇过，才会这么口无遮拦，这两巴掌就当我替她爹娘管教她了。
人人都知道宁家大小姐宁若兰不好惹，偏赵淑禾不信邪。
赵淑禾捂着脸，被几个贵女拉着走开了。
我拽起宁若竹，一路拖到一处闲置旧屋处，踹开门，把她推了进去。
宁若竹踉跄倒在干草堆上，脸上还挂着泪。
“你就在这里待着，游园会散了，我会带你回去。乱喊叫，我就割了你的舌头！”
关门的一瞬间，我似乎瞥到了她眼里透出一抹不合时宜的阴沉。
一个柔弱的小丫头，在我手里，还能翻了天不成？
铜锁落下，两个丫鬟守在门口。
宁若竹，这是你自找的。
赵淑禾那个蠢货一头撞上来，我连理由都不用找了。
我理了理裙摆，重新回到游园会上，赏花品茶。
侯夫人介绍了一位公子，我远远瞧了一眼，模样周正，身姿挺拔，很是不错。
侯夫人说，那是她娘家的侄子谢廷玉，尚未婚配。
05
赵淑禾疯了。
几日前她乘马车出门游玩，车顶上落下几条血肉模糊的死蛇，赵淑禾受惊过度，从马车上跌了下来，摔断了腿。
醒来之后她就疯了。
疯癫的赵淑禾搅得赵府不得安生，赵家人心一横把她送去了乡下的庄子上。
我听得心情舒畅，她管不好那张嘴，那就这辈子别想说出囫囵话来，这个结果我很满意。
父亲那边也传来了好消息。
谢家人上门提亲了。
我换了身衣裳到前厅，父亲、母亲、宁若竹已经在座了。
柳家母亲是个极为和善的妇人，拉着我的手夸个没完：“早听说宁家大小姐端庄持重，是个有主意的。”
接着又说：“我家二郎很满意，催我早日上门提亲。”
谢廷玉偷偷瞥我，跟我眼神对上，他先红了脸。
谢廷玉已经考取了功名，家里还有个爵位可以继承，虽说是虚爵，但是面上谁也不敢薄待了谢家。
父亲母亲很满意，两家当场签了婚书，婚期定在三个月以后。
我的婚事定下以后，母亲每日派人来将置办的东西给我过目，忙得脚不沾地。
倒是宁若竹再也没出现过，要么不在院子里，要么就是关起门来不知道在做什么。
但愿她是真的学乖了，别搞什么幺蛾子。
一个月后，谢廷玉和谢母再次登门，父亲一筹莫展。
谢母讪笑着问道：“婚书能不能改？总归是娶宁家的女儿，都一样。定了若竹也不着急嫁过来，等过两年大些了再过门。”
谢廷玉皱着眉，没有反驳。
宁若竹脸色发白，哆嗦着，不敢看我。
宁若竹到底是不安分。
短短一个月时间，这两个人就已经暗度陈仓了。
我冷笑一声，转身甩了宁若竹一个耳光。
“啪！”
声音响彻大厅。宁若竹被打得偏过头，脸颊上五个指印分明，她没哭，只是死死咬住嘴唇。
谢廷玉蹭地站起来，一把推开我，将宁若竹护在身后，指着我的鼻子大骂：“善妒妇人，不配入我谢府。”
看着他这副护人心切的恶心嘴脸，我心底的杀意几乎压不住。
我红着眼，夺过父亲手里的婚书，“哗啦”一声，撕成两半，直接砸在谢家母子二人脸上。
“这婚事是你们上赶着求的，如今跑到我们家来撒野，我们宁府的小姐都是你们谢家预备的吗？你想挑谁就挑谁？”
谢廷玉和谢母两人被我的话一噎，脸上有些挂不住，谢母还要开口时，一直沉默的父亲忽然开口：“二位先回去吧，待我们商议好再回应此事。”
谢廷玉和谢母被我轰出了宁府，连同聘礼一起被扔了出去。红绸扎着的物件胡乱堆了一地，他们母子二人灰溜溜地走了。
我要勒死宁若竹，父亲不同意，拦着我厉声道：“够了！闹成这样像什么？”
母亲扑过来跪下求我，抱着我的腿痛哭。
这是父亲第一次反对我。我冷冷地看了他们一眼，甩开母亲，头也不回地走了。
当天，父亲把宁若竹关进了祠堂。
夜深人静时，我提着一盏灯，推开了祠堂的门。
宁若竹跪在祖宗牌位前面，看到我进来，瑟缩了一下，往后躲了躲。
我没说话，从袖子里掏出一把匕首，扔在她面前。
06
第二日一早，府里传遍了：大小姐昨夜发疯，刮花了二小姐的脸。
谢家听说宁若竹毁了容，再也没上门来，和谢府的婚事彻底黄了。
父亲气得大病一场，母亲哭晕过去好几回。
父亲母亲变了，自从我毁了宁若竹的脸，他们看我的眼神无奈又惧怕。
外面的风波也没断过。有人议论说宁府不识抬举，往后两个小姐的婚事要断了。
父亲怨气冲天，母亲暗自神伤。
只是我也没想到，转机来得那样快。
父亲得了太子齐珩的亲眼。
齐珩说父亲“持身以正，可堪大用。”
而我，也顺理成章地做了齐珩的太子妃。
齐珩说，他听闻我当众撕了婚书，坚决不退让，这份气魄非寻常女子所有，这才求了赐婚圣旨。
他说他的太子妃不能只是一味地守规矩，做个木头美人，须得镇得住人，才能管得住后宫。
一年后，陛下驾崩，太子继位，我做了母仪天下的皇后。
父亲则卸下了一些担子，陪着宁若竹四处寻找名医。
我以为，把宁若竹毁了，她就能安安稳稳地待在宁府，要么永远做府里的二小姐，要么寻一门普通的亲事过完一辈子，都不算亏待她。
可我没想到，就在我生下皇子的第二年，宁若竹以贵人的身份入了宫。
父亲为了稳固地位，还是把她送进了宫。
此时的后宫并不太平。
萧贵妃仗着生了皇长子，哥哥手握兵权，明里暗里压我一头，经常让我这个皇后下不来台。
齐珩忌惮萧家又要安抚贵妃，常斥责我不够大度，与妃嫔争风吃醋。
在这个节骨眼上，宁若竹又来添堵。
她的脸已经大好了吧，否则父亲也不会送她入宫。
见到宁若竹那天，她已经晋了昭仪，位分只在贵妃之下。
她像是把从前那个端肃、沉静的宁若竹替代了似的，一身大红绣金线长裙，满头珠翠，走一步都叮铃作响。
宁若竹的脸上一点疤痕都没留下，皮肤白净得好像从来没有受过伤。
她慵懒地坐在雕花椅子里，捻着一盏茶，艳红的唇轻轻吹开一朵茶叶，嗫一口，随手放下。
“这茶，是去年的吧，我喝不惯。”
我强压着怒意，今时不同往日，我已经不能随心所欲地教训她了。
萧云蘅抿了一口茶，慢悠悠地笑道：“宁昭仪这话说的，皇后娘娘节俭，所以去年的茶还留着喝。不喝不惯也难怪，既然你嫌茶旧，那便把陛下赏的送予皇后娘娘尝尝，可好？”
萧云蘅说完掩唇一笑，又看向我：“是臣妾多嘴了，皇后娘娘一向宽宏大量，不会和亲妹妹计较这点小事吧。”
一箭双雕，既要宁若竹让出御赐之物，惹她不快，又让我没法计较。
萧云蘅想看着我们姐妹二人互掐，她好坐收渔利。
我脸上浮起一丝假笑：“贵妃到底是宫里的老人了，既然有法子，那把你那里的新茶送过来我也尝尝鲜。贵妃不会这点东西都会计较吧。”
萧云蘅脸上浮起一抹得意：“臣妾就是说笑，这茶是陛下赏的，娘娘该去向陛下讨要。”
“咣当！”
我冷笑一声，胸中的气越堵越满，抬手将茶盏狠狠掼在地上。碎瓷四溅，屋里的下人皆跪下，把头埋得低低的，大气也不敢出。
宁若竹嗤笑一声，站起身打了个瞌睡，瞥了我一眼：“你们慢慢聊，近来夜夜侍奉齐珩，困了，臣妾告退。”
宁若竹的话落地，萧云蘅脸色微变，轻哼一声。
宁若竹进宫前，最得宠的是萧云蘅，齐珩一个月有半个月都宿在她宫里。
现在，风水轮流转，宁若竹成了最得宠的妃嫔，萧云蘅独守空房，境遇没比我好多少。
我看着宁若竹嚣张的背影，心想，她最好一直得宠，这个间隙里我有功夫对付萧云蘅，日后再慢慢找她算账。
07
中秋节礼办完后，一道圣旨将我禁了足。
萧云蘅的脸上生满了脓疮，她一口咬定是我在节礼里做了手脚。齐珩下令彻查，在一盒扑面的脂粉里查到了毒药。
这脂粉，确实是我下令采买的，但是各宫都有份，偏偏萧云蘅的那盒里藏了毒。
我和萧云蘅积怨已深，齐珩并不听我辩解，下令将我禁足。
萧云蘅的孩子被齐珩送到别的妃嫔那里将养，我和她暂时都败下阵来。
后宫里，宁若竹一枝独秀。
能这么做的，只有宁若竹。
她故意利用我的名义给萧贵妃下毒，既扳倒了萧云蘅，又顺理成章地踩着我上位。
宫里传言不断，到处在议论我残害妃嫔，萧家更是联名上书要齐珩将我废黜。
已经入了冬，我居住的未央宫没有炭火，也没有冬衣，琮儿冻得嘴唇青紫。
我的侍女日日跪在宫门口求看守通融，想出去弄些炭火来，都被挡了回来。
初雪那日，宁若竹来了未央宫。
她一袭银狐裘雍容华贵，我的单衣在她面前显得无比寒酸。
宁若竹拢了拢手里的汤婆子，长眉一挑：“没想到姐姐也有今天。”
我冷哼一声：“不过是小人的算计，我还是皇后。”
宁若竹先是一笑，随即索性不忍了，笑声越来越大，满头珠翠跟着一起震颤。
她忽然变了脸，眉眼一沉：“那我们就走着瞧。”
说完，她转身就要走。
就在这时，我的侍女抱着突发高烧的琮儿，跌跌撞撞从后殿跑了出来，跪在地上哭道：“娘娘，二皇子烧的晕过去了，这样下去，恐怕……”
看着烧的脸蛋红扑扑的琮儿，我的心都要碎了，这是我十月怀胎生下的孩子。
我的心一沉，跪了下去：“求你，救救琮儿。”
08
宁若竹带走了琮儿。
宫墙外，齐珩碰了碰琮儿的小脸，语气温柔又笃定地对宁若竹说：“你想要的，我都会给你。”
没过几日，宁若竹有了身孕，齐珩封了她为贤妃。
她有了自己的孩子，我的琮儿呢？
我的琮儿会何去何从，会不会长不大？
我心急如焚，冲破守卫障碍，急匆匆地往宁若竹宫里去找琮儿，但被拦在她宫门口。
第二日，齐珩以我“善妒跋扈”为由，派人收走了我的皇后金印，并下旨，琮儿以后交由贤妃抚养。
没有了皇后金印，没有了琮儿，我在宫里已经没有立足之地，下一个等着我的大约是冷宫吧。
我欠宁若竹的，终究是要还的。
但我没想到，萧云蘅比我死得更快。
我未解禁足，萧云蘅开始与宁若竹明争暗斗。
萧云蘅的脸已经大好，但皮肤留下了坑洼，需要用厚重的脂粉覆盖。若是表情做得过了，脸上的白粉下雪似的往下掉。
她恨我，也恨宁若竹。
萧云蘅看不惯宁若竹得宠，那日争执，萧云蘅的拂菻犬喜圆不知怎么的发了疯，咬伤了宁若竹的手臂。
齐珩大怒，下令勒死了萧云蘅的喜圆，甚至把狗的尸体挂在萧云蘅的宫门口，逼她日日看着思过。
萧云蘅悲痛欲绝，哭得昏死过去。
那是她养了六年的狗，从闺阁姑娘到做太子侧妃，再到如今的贵妃，喜圆陪她的时间比齐珩还多。
萧云蘅沉寂了数日，忽然就不闹了。她变得端庄持重，不再咄咄逼人。
齐珩夸她识大体，萧云蘅重新获宠，日日往御书房去伴驾。
那日，萧云蘅炖了一盅人参鸡汤去见齐珩，宁若竹也在。
萧云蘅看着宁若竹眉眼含春躺在齐珩怀里，眼里闪过一丝阴翳。
“陛下，妹妹，这是臣妾亲手炖的鸡汤，最是滋补。”
她亲手给齐珩和宁若竹盛了鸡汤，恭敬侍奉，全然没了往日的心高气傲。
宁若竹嫣然一笑，端起玉碗，拿了勺子喂给齐珩：“陛下，您先替臣妾尝尝这汤怎么样？”
“你盛的，朕自然满意。”
半碗鸡汤下肚，齐珩接过玉碗，抚摸着宁若竹的脸：“朕喂你。”
勺子刚递到宁若竹嘴边，齐珩脸色骤变，手指一阵哆嗦，口喷鲜血，晕了过去。
玉碗摔成几瓣，鸡汤洒了一地，宁若竹脸上浮起一阵恐惧，大喊：“陛下！陛下！来人啊，贵妃投毒了！”
萧云蘅狂笑不止，眼神像淬了毒，被冲进来护驾的御林军死死按在地上。她被拖走时依然大喊着：“狗男女，你们就该为我的喜圆陪葬！”
09
萧云蘅下的药量极重，齐珩拼着底子好，吐了大半，捡回了一条命，但身子垮了。
萧云蘅被关进了大牢，齐珩震怒，下令彻查萧家。
从萧云蘅的宫里搜出来诅咒齐珩的纸扎小人，齐珩气得发抖，一条白绫赐死了萧云蘅。她的皇长子被贬为庶人，萧家也跟着遭了殃。
萧云蘅的哥哥安平侯纵容手下行凶、侵占良田、私吞军饷等十五项罪证，呈到齐珩面前。
齐珩下旨，褫夺安平侯封号，萧家成年男子全部斩首，其余人等没为官奴，永不得脱籍。
雷厉风行，毫不留情。
宁若竹在一旁研磨，听着官员的汇报，嘴角扯起一丝不易察觉的冷笑。
消息传到我宫里，我忽然明白了什么。
齐珩再昏聩，也不会因为萧云蘅下毒就决定把萧家连根拔起。除非，有人添了一把火。
这把火，定是宁若竹放的。
萧云蘅以为自己毒倒了齐珩，为喜圆报了仇，可惜，她才是那个被当成棋子的人。
宁若竹激怒萧云蘅的狗，让它咬自己，再让齐珩杀狗，逼疯萧云蘅。
萧云蘅疯了，才会在宫里下毒。
发落了萧家，齐珩的身体大不如前，三日有两日下不了塌。
齐珩彻底昏迷后，前朝乱成一团。大臣们商议贤妃有孕不便，而我这个被收了金银的皇后，成了最合适侍疾的人。
门口侍卫撤走的那天，我走在长长的宫道上，上一次走在这里已经是半年前了。
天变了。
我跨进乾元殿后殿，迎面碰上了刚看完齐珩的宁若竹。
她满身朱红已褪了干净，钗环卸去大半，一身月白素衣，恍惚让我觉得她还是那个胆小怯懦的宁若竹。
“皇后娘娘。”宁若竹浅浅地行了个礼，擦身而过时，我瞥到了她眼里那抹高傲。
我衣不解带地日夜侍奉在齐珩身侧，亲奉汤药。
宁若竹每日只过来一次，侍奉完汤药便离开，她有孕，怕过了病气。
齐珩也是只有在宁若竹过来时才勉强开口说两句话。
我心里不是滋味，但也无法说什么。
齐珩是陛下，我是皇后，他愉悦时未必需要我，但现在，我知道，我必须守在他身边。
宫里的女人从来都是虚情假意，他分辨不清楚。
直到夜里齐珩醒来，伸着手，迷迷糊糊中叫了一声：“若竹。”
我手上的药碗滚落，黑褐色的药汁溅在绣金裙上，他濒死念着的人，不是我。
真是可笑。
10
齐珩眼睑半阖着，目光涣散，像蒙了一层灰。太医轮流诊脉，均摇了摇头，跪在地上等候发落。
齐珩摆摆手让他们下去，手指哆嗦的指着旁边案上的锦匣。
宁若竹起身，捧过锦匣，打开端在齐珩面前。
齐珩颤微着手拿出一卷明黄，是遗诏。
我有种不好的预感。
宁若竹接过圣旨，看了一眼，接着她走到我面前，向我展示，眼里满是得意。
齐珩遗诏：封宁若竹做皇后。若她肚子里怀的是皇子，就封为太子，若不是，再立琮儿为太子。
而我这个皇后，则被废为庶人。
这一刻，我心底像沉了块冰，凉意渗透全身，只觉得恶心。
宁若竹转身一跪，素白的裙摆像开了一朵莲花。
她温婉端方地谢恩：“臣妾谢陛下，只不过，臣妾要的不是这些。”
宁若竹起身，走到烛台边，提着圣旨一角。火舌舔着明黄圣旨，遗诏上的字迹被一点点吞噬，蜷曲发黑。
齐珩死死盯着宁若竹，胸口剧烈起伏着，喉咙像破风箱：“你，你……”
我带着居高临下的蔑视，看着齐珩：“陛下，你能活到今天，少不了我们姐妹两。妹妹喂毒，我喂解药，你为何这么痛苦，每日被折磨的死去活来，这就是你薄情的报应。”
宁若竹眼睛直直盯着齐珩，恨意一寸寸漫上来：“姐姐的解药，每次比我的毒药都少那么一点点。陛下，这钻心蚀骨的滋味如何？”
“陆庭风他每日都是这么过来的，你知道吗？”
齐珩抬手指向宁若竹，手却停在半空，眼里那点光，彻底灭了。
宁若竹怔怔地站着，眼泪先于笑声落在殿内。
她扑通一声跪倒在我脚下，额头重重地磕在地上：
“多谢长姐，使我大仇得报。”
“多谢长姐将我养育成人。”
“多谢长姐从恶人手中抢回我一条命。”
宁若竹的眼泪止不住，人已经哭到没声音了，还跪着不肯起来。
我知道，她心里苦。
就让她放肆地哭这一回吧。
看着伏在我膝头痛哭的妹妹，我的思绪飘回很久以前。飘回她出生的那一夜，飘回齐珩逼她进宫的那一天。
11
我生下琮儿的时候，家里派人进宫来传话，我秘密见了宁若竹。
那时，她的心上人陆庭风被萧贵妃的哥哥设计陷害，残了双腿，再也站不起来。
陆庭风的前途毁了，宁若竹的婚事父亲自然不大同意了。陆家求告无门，齐珩分明看到了陆家的折子，却压着没批。
一方面，萧家在朝中势力不容小觑，想动他们并不容易；另一方面，齐珩看中了宁若竹。
当日，齐珩还是太子，和我的大婚筵席上，齐珩远远瞧见了宁若竹，便对她一见倾心。
陆家的事，齐珩有他的私心。
宁若竹曾以陆庭风妻子的身份进宫求见过齐珩，齐珩告诉她，只要她愿意进宫，萧家他迟早会处理。
宁若竹心如死灰，把事情全盘托出，我允了。
宁若竹向我保证，她一定不会伤害我和琮儿，她会保琮儿登上皇位，她会让我永远坐稳皇后的位子。
我信，我和宁若竹从来都站在一起，我们是血缘相依的亲姐妹。
父亲母亲从未爱过她。
我出生以后，全家人相信高人的话，对我百般宠爱，父亲官运亨通，一家人越来越风光。
只是随着宅院良田铺子的积累，父亲便萌生了想要个儿子继承家业的想法。父亲为求子嗣，不知道从哪里弄来一个偏方，逼着母亲日日煎服，母亲终于有了身孕。
待到母亲月份大起来，郎中看了，说多半是个女胎。
祖母听了，阴着脸把那个高人请了过来，又叫了父亲来， 三个人关起门嘀咕了半日。
我趴在窗根底下，原本只是好奇高人是什么样子的，无意间听到那个高人对祖母和父亲说：“若生下来的真是个丫头，就扔出去乱棍打死，叫她再不敢托生在宁家。”
父亲没有说话，只当是默认了。
我听的浑身发凉，捂着嘴跑回屋里，心里只剩下一个念头，这个妹妹，我豁出命去也要护住。
我把目标放在了来府上养病的姨母身上。
姨母丧夫丧子，悲痛欲绝，几度轻生未果，才被母亲以照看月子为由接了过来。
我偷偷溜进姨母住的小院子里，问她：“若是给你一个孩子，你会要吗？”
姨母哭成了泪人：“我命苦，生我儿时伤了身，此生再与子嗣无缘。若是再得一个孩子，我必然一生护他周全。”
我告诉姨母，让她准备着，孩子我这几天就会给她送过来。
姨母只当我是小孩子说胡话，并未放在心上。
直到母亲生产那晚，我从接生嬷嬷手里抢过刚生下来的妹妹，直奔姨母的院子。
当我把妹妹放在姨母怀里的时候，我看到姨母笑了。
从姨母进府，我从未看到过她笑。
我知道，她一定会要妹妹。
12
父亲、祖母和那个高人串通一气，说妹妹是灾星，要打死她。
姨母不允，第二日便带着妹妹离开了宁府。父亲连一个名字也没有给妹妹起，母亲躺在床上不言语，只是流泪。
妹妹随姨母回了乡下，他们再也没有挂念过妹妹。
几年后，宁峥出生，他们彻底忘了还有个女儿。
宁若竹，是我给妹妹起的名字。
竹无心，但能漫山遍野地疯长；竹有节，哪怕风霜摧残也绝不低头。
我盼着她能像青竹一样，向阳而生，压不垮，折不弯。
她读书的银子、请教养嬷嬷的花销都是我平日里恃宠而骄磨来的私藏。父亲母亲，从未给过一锭银子，只当是没有过这个女儿。
十八岁那年，我外出偶然间又遇到了那个高人。
我用银钱贿赂了他，让他告诉父亲，应该接宁若竹回府，否则会有灾祸。父亲果然听了，没几日就安排了宁若竹回府的事宜。
那个高人被下人送出府后，我褪了一只金镯子，找人抢了他的银钱，并打断了他一条腿。
一个收受贿赂的无良之士，罔顾人命的泼皮无赖，也配叫高人？
宁若竹从小就知道，父亲要她死，母亲不爱她，她只有我这个长姐。
侯府的游园会，她原本没有受邀。是父亲求了侯夫人多下了一张那帖子，就为了宁若竹能找一门稳固他官位的亲事。
我妹妹才十四岁，回家不到十日，又要被他送出去。
所以，我扮演咄咄逼人，宁若竹扮演唯唯诺诺，不想做的事情我绝不会让她做。
包括弄疯赵淑禾，包括算计谢廷玉。
吓到赵淑禾的死蛇，是宁若竹亲手抓来剖心挖肺的。
她溜出去抓蛇的时候，撞到谢廷玉带着外室在外游玩，那外室肚子已经大了。
她便跑去告诉谢廷玉：“我长姐断不会容你这个妾室，她向来眼里不容沙子，你若不想府里鸡飞狗叫，趁早处理掉。”
谢廷玉拧了眉：“你长姐性烈如火，但你温柔似水，她容不下，你呢？”
宁若竹直犯恶心，强忍着没打爆谢廷玉的头，回家便告诉了我。
谢廷玉是个装得人模狗样的好色之徒。外室的事情他们都知道，只等着一个正式夫人过门，谢廷玉就能光明正大地抬妾室入府。
侯夫人怕是一早就打定了我的主意。
宁府和谢府结亲的事情已经人尽皆知，大部分事情办得差不多了，彻底撕破脸，父亲在乎官位名声，只怕是不会同意。
我不嫁，宁若竹就要填这个坑。
于是我们两当着所有人的面上演了一出姐妹反目成仇的戏码，我假装刮花了她的脸。
在祠堂那晚，宁若竹靠在我肩头，对我说：“我不在乎名声，只要是为了长姐，我什么都愿意做。”
我轻轻揽她入怀，温柔地说：“我们永远都是血脉相依的姐妹。”
一旁的宁峥挤进来，小嘴撅得能挂油瓶：“还有我，长姐你只爱二姐。”
我一左一右拥着两个人，心里暖烘烘的。
13
直到宁若竹遇到陆庭风。
她说，她找到了能相伴一生的爱人。
陆庭风披甲持枪、擎旗破阵，已是军中有名的将领，未来可期。他不在乎宁若竹身上的流言蜚语，他知道宁若竹是什么样的女子。
陆庭风上门求娶宁若竹，说要带着宁若竹纵马天涯，去看不一样的风景。
我对陆庭风十二分满意，准备了丰厚的嫁妆，只待宁若竹出嫁。
可秋猎那日，萧贵妃的哥哥差人暗中动了陆庭风的马具。
威风凛凛的少年将军，就这么毁在了一场秋猎上。
陆庭风从马背上摔了下来，但一只脚还挂在马镫里，被马拖行半里，后腰撞在一处碎石堆上，脊椎碎裂。虽然保住了性命，可惜再也不能策马飞驰。
而齐珩，亲眼目注了事情发生，却没派人查证。
宁若竹恨他。
她找到父亲，告诉父亲她要退了陆家的婚约，她要进宫。父亲很高兴，欣然应允。
我们依旧站在对立面，她说：“长姐，阵营越多，敌人的攻击就越散。我要萧家人偿命，我要齐珩后悔。”
宁若竹没有身孕，都是为了从我宫里顺理成章地带走琮儿，她假装有了身孕，齐珩什么都听她的。
齐珩寡恩少义，下定了心要我们母子冻死在冷如冰窟的宫里。萧云蘅的毒药是宁若竹买通她身边人送的，而齐珩，是宁若竹亲手一点点喂慢毒毒倒的。
我对齐珩，没有感情。当年的太子，是我最好的选择。
一个从小被捧在手心里长大的女儿家，哪怕那份宠爱是有条件的，她实实在在得到了偏爱，就不会被一个男人违心的话所蛊惑。
宁若竹的婚事未定，宁峥还小。
我得为他们争一争。
宁若竹应该得到一份真挚的感情，她不能被父亲送出去当做稳住官位的筹码。
在宁家的日子，屋里冷清，我时常夜里一个人坐着，连个说话的人都没有。偏宁峥这个小人儿，悄悄爬上我的榻，不吵不闹，就这么陪着我，一夜又一夜。
父母薄情那是他们的事，我是长姐，该对他们好。
如我先前所想，齐珩的心先是偏向了萧云蘅，再是偏向了宁若竹。
我不屑与萧云蘅争宠，只是做了皇后该做的事。齐珩的私心太多，多得顾不上皇后的体面，那就自己吞了这苦果。
他不知道，我最在乎之人从来都不是他。
—
尾声
珠帘半垂，金銮殿上鸦雀无声，众大臣跪得整整齐齐。
我端坐在帘后，一袭凤袍满身细碎金光。琮儿坐着我旁边，瞪着两只圆眼，并不知道这个位子意味着什么。
“平身—”
九韶钟鸣，声震丹阙。
新帝年幼，我垂帘听政。
此时的宁若竹已经推着陆庭风的轮椅从京城出发，他们约定过要去看山川大海。
两个月后，她来信说，陆庭风虽然不能骑马了，但依然可以带她看遍大好河山。
她说：“阿姐，我在外面等你。等琮儿长大了，你卸下身上的担子，我们姐妹一起下江南去吃酒。”
我将信纸折好，收进最底层的匣子里，看着一旁正在背书的琮儿，轻轻笑了笑。
宁若竹不会食言。
我也不会。
（全文完）