1
北狄六千兵马正向石隘城逼近。就在这时，肃王顾怀瑾下令，从我城中调走九百精锐。
调令上的目的地是七十里外的栖禾驿。他事事护着的宁月柔，就在那里。
我捏着军令闯进中军大帐。
「顾怀瑾，石隘城有多少守军？」
他正扣护腕，闻言抬头。「两千四百。」
「调走九百呢？」
「还剩一千五百。」
他答得很快。我把军令摊在他面前，指着上头的数目。「宁月柔的求援文书上，只请调三百人。你给她九百？」
顾怀瑾放下护腕。「栖禾驿没有城墙，挤着几千流民。拖家带口的，走也走不快。真遇上北狄游骑，三百人护得住多长一段队伍？」
「那石隘城呢？」
「惊棠，你领兵这么多年，手里有北寨天险，守上几日有何难？月柔不懂兵事，游骑到了跟前，她连自己都护不住。」
我把手移到旁边的城防图上，沿北寨往南划过横涧桥。
「王爷，城中四千百姓尚未撤走。北寨一失，敌骑再夺桥、破南城，沿着燕回道便可直入西境腹地。守在这里的人，也在等援兵。」
「楚惊棠，孤何时说过不管百姓？」他的手按住案角，「青雁大营的援军第四日傍晚便能赶到。孤只要你守到那时。这点本事，你都没有？」
五年前，他向陛下请旨赐婚，说最喜欢我这身不肯服输的傲骨。
那时他说这话，眼里带着笑。今日他连护腕都只扣了一半，站在案后等我接令。
2
帐外甲叶一响，霍连枝掀帘进来。
「将军，九百人已集结，前队在南门等候放行。」她看了顾怀瑾一眼，接着道，「北面刚传来的消息，敌军前锋已经越过黑松岭，最迟明日就到北寨。」
顾怀瑾俯身去看地图。我以为他总算肯把调令收回去。
「斥候看见攻城器械没有？」他问。
「没见着大的。可骑兵来得很快，后面还有人马在集结。」
「没有重械，北寨挡得住。照原计划出发。」
霍连枝站着没动。我按住那张调令。
「留六百。」我说，「栖禾驿照宁姑娘所请，拨三百人去。两边都有兵可用。」
「人已经点齐了，临阵改令，底下怎么调度？」顾怀瑾把调令从我手下抽出来，「月柔正带着流民南撤。路上是什么情形，谁也说不准。孤不能拿她的性命冒险。」
我松开手。石隘城这边，他却连一句「谁也说不准」都没有。
见我不再争，他放缓了声音。「惊棠，你是未来的肃王妃，遇事也该替孤想一想。打完这仗，孤就去请父皇定婚期，往后再不拖了。」
我低头看着案上的地图。从北寨到横涧桥，再到南城，几个守将的名字还写在各自的防线上。我得赶在敌军来前，把这些名字重新排一遍。
「婚期不必定了。」我说，「打完这场仗，臣另有一事要向陛下请旨。」
「什么事？」
「到时候，王爷自然会知道。」
他看了我一会儿，冷下脸来。「月柔是奉朝廷之命安置流民。楚惊棠，别把私人恩怨带进军务。」
我转向霍连枝。「开南门，放行。」
「将军！」
「你我留下守城。」
顾怀瑾走到帐门前，又回头说了一声：「惊棠，照顾好自己。孤安置好月柔，便回来接你。」
帘子落下。等脚步声远了，我将城防图转向霍连枝。
「重新排防。从现在起，王府那九百人，一个也别算进去。」
霍连枝垂眼看着图，抱拳道：「末将领命。」
3
半个时辰后，南门大开。马蹄踏着青石，九百精锐从城楼底下鱼贯而出。
四百弓弩手，三百熟悉步骑协防的老兵，两百随时能补上缺口的机动兵。北寨最险的三处防线，原先就靠这批人撑着。我在南门楼上看着他们转过官道，直到最后一杆旗也看不见了。
霍连枝拿着新点的名册上来。「北寨八百，南城五百，西侧山道两百。城里尚未撤走的百姓，四千一百余口。」
「青雁大营的军报，再给我说一遍。」
「昨夜送到的。援军已按原定计划整备，最快第四日傍晚到。」
最快。顾怀瑾在帐里省了这两个字。我得先按最好的情形算，用一千五百人撑到第四日傍晚。
「粮草能用多久？」
「十日。要是北狄日夜攻城，箭至多够用三日。」
「北寨的百姓呢？」
「撤了不到一半。」
我将名册翻到背面。「不参与守城的，今日申时前都送往南城。粮草、药材先运南城军仓。弓弩手等敌人进了射程才准放箭。西侧山道加岗，昼夜轮换。」
霍连枝一一记下。我指了指图上的深涧。
「请工匠查一查横涧桥。」
她停了笔。「将军，商队靠这座桥进出，多少人指着它吃饭。王爷原先定的也是死守北寨。」
那是南北两城间唯一能过大队车马的桥。平日车轮一响，北寨的铺子就知道商队来了。若北寨失守，敌骑也会从那条路来。
「先查桥，把人手和工具备齐。」我说，「北寨能守一刻，我们就多守一刻。真到了守不住的时候，桥那边还有人等我们回去。」
下城楼时，霍连枝问：「王爷真会回来吗？」
我朝南面的官道看了一眼。「先把手里的兵用好。」
我们赶回北寨，刚上北门城楼，北面便响起三声急锣。黑松岭方向，一道狼烟笔直升起，紧跟着又是两道。
一名斥候从北门外疾驰进来，半边衣甲都是血。马还没停稳，他便滚下鞍。等我们赶到城门内，他扶着马镫报信：「主力已经过了黑松岭，前锋离北寨不到二十里！」
「怎么走的？」霍连枝问。
「东侧浅谷！先头骑兵少说两千，后面还有大队人马！」
那条浅谷过不了大车，轻骑却能抄近路。北寨还有近两千人没撤，老人孩子都挤在通往横涧桥的路上。
「关掉北门外的市集，让百姓立刻进城。守军全上城墙！」我扣上头盔，「过桥的队伍接着走，谁也别停。」
霍连枝下去传令。我提枪登上望楼。风从山口灌进来，地平线上腾起一片烟尘。离顾怀瑾带兵出城，还不到一个时辰。
「将军，看北面！」
黑压压的前锋后头，一面赤色大旗正慢慢升起。那是北狄主力的王旗。照先前的军报，那六千兵马原该三日后才到。
4
北寨的警钟连响十二声。那是石隘城最高一级的敌袭警报。
有人攥着矛低声骂道：「六千人，这帮蛮子把老巢都搬来了？」
我抬了抬手，城头静下来。前锋约两千骑，分成三路往山道上压，后面的大队人马还没排开。离日落尚有两个时辰，够他们摸一遍城防，也够我们再往南送一批百姓。
「弓弩手上两侧箭楼，其余人藏在垛口后。城门备拒马和滚木。」
霍连枝跟着我走下望楼。「要不要从南城调两百人？北寨眼下只有八百。」
「南城还要接应撤下去的人。北狄若从西侧绕过去，那五百人也未必够用。」
她回头往山道看了一眼，转身去传令。
最前面的数百骑忽然加速。碎石在马蹄下四散，有人在鞍上拉开了弓。
「举盾！」
木盾才立起来，箭头已噼啪打在盾面上。一个新兵慢了半拍，肩头中箭，身边的老兵拽着他的甲领，把人拖到墙后。
「两百步！」霍连枝喊道。
「再等。」
一百五十步。一百二十步。敌骑往两边散开，跑在最前的几匹马已到了我们标下射程的那块白石旁。
「放！」
两座箭楼同时发弩。几匹战马一头栽倒，后面的骑兵急忙勒马，挤在山道上转不开身。第二轮弩箭过去，前锋掉头退了。
城头有人欢呼。我盯着山道，等着看他们下一回换什么人上来。
不到一炷香，敌阵重新列好。骑兵让到两侧，步卒顶着圆盾缓缓向前。盾面偶尔露出一条缝，城头便有人忍不住伸手去摸箭。
「他们想耗我们的箭。」霍连枝说。
「传下去，不到八十步，谁也不准放。」
战鼓又响起来。步卒走到八十步，盾牌还架得很齐。到七十步时，前排为了挤进窄道，不得不收拢队形。
「放箭！滚木跟上！」
弩箭压住前排，后排赶着举盾填空。城门外的斜坡上，圆木擦着石地轰隆隆地滚下去，撞开挡路的盾牌。走在前面的步卒纷纷往回退，和后队挤在一处。
霍连枝用手背抹了把脸。「将军，他们退了。」
北狄的王旗还在原处。旗下面，又有一队步卒开始列阵。
「让弟兄们趁这会儿吃口东西。」我说，「天黑前，还有仗打。」
5
申时末，北寨外的鼓声总算停了。敌军丢下数十具尸体，退到一里之外。城头有人欢呼，军需官却捧着一块伤亡木牌来见我。
「阵亡二十一人，重伤三十七人，轻伤四十余人。箭矢耗去一千八百余支。」他念到最后，声音低了下去，「将军，照这个耗法，箭库撑不了三日。」
敌军才试过正面一道防线。顾怀瑾若没带走那四百弓弩手，这时候该换第二班人上去了。我从箭楼下来时，有几个弓手坐在石阶上歇气，手指还在发抖。
霍连枝掀帘进来。
「南城接走了一千余人，北寨还有八百多，不少是走不快的老人。」她看了一眼我手里的木牌，「桥头又堵住了。有人听说咱们要查桥，到处说将军要拆桥弃城。铺主怕货没了，堵着不肯走。」
「把辎重队的空车都拉来，先运走不动的人。能走的走，别在城门口等。」我放下木牌，「带我去桥头。」
几十辆装着粮食和家当的木车堵在桥头。一个十七八岁的姑娘拦着疏散的军士，粗布衣裳洗得发白，手里还攥着一把木尺。
「我爹还在桥上！你们不能封桥！」
「孟穗姑娘，查桥身是为了让车过得去。」军士急得满头是汗，「谁说要封了？」
她看见我，屈膝就跪。
「楚将军，我爹修了这座桥二十多年。桥若没了，北寨那么多铺子，往后还怎么做生意？」
我扶她起来。「去年修城，桥上的木作是你父亲领人做的？」
「是。桥头那根裂了的梁，还是我给他量的尺寸。」她把木尺攥得更紧了些，「将军，您别拆它。」
我往桥上看了一眼。一个人背着老人，侧身给独轮车让路。车轮卡在板缝里，几个人弯下腰帮着抬。后头有孩子哭着找娘。
「只要北寨守得住，这座桥就留着。真到了只剩拆桥一条路的时候，我会下令。」
孟穗张了张嘴。
「桥还能重修。你看那些过桥的人。」我说，「得先让他们过去。」
旁边的工匠俯身朝桥下喊了一声。一个鬓角花白的男人从桥底爬上来，掌心沾着木屑。
「将军，小人在。去年补的东侧桥墩还稳。真要拆桥，得先从两边卸连接木，把绳索套牢，再用绞盘拉。人少了使不上劲，至少得二十个熟手。」
「把人和工具备齐。桥还要走车，承重的地方别动。」
「小人明白。」
孟穗拉住他的衣袖，低声问：「爹，真会走到那一步吗？」
孟师傅没答。他接过女儿的木尺，替她插回腰间。
「去搭把手，先把伤员送过去。桥我看着。」
北寨方向又响起了战鼓。
6
天黑前，敌军又来了两次。一次逼近正门，一次派步卒摸向东侧山坡，都被挡了回去。北狄王旗还立在远处，我让守军留在城墙上，谁也不许追。
入夜后，军医所点起十几盏油灯。两间屋子都躺满了人。白日里肩头中箭的那个新兵缩在墙角，军医剪开他肩上的衣裳，正往伤处缠布条。
他一看见我，撑着地就想起来。
「躺好。」我扶了他一把，避开伤处。
他也就十六七岁，眼圈红着，憋了半天才开口。
「将军，我才上城墙一天。等伤好了，还能回去么？」
「先把伤养好，城墙在那儿等着你。」
他吸了吸鼻子。「可他们说，北狄来了六千人。撤兵以后，咱们总共才一千五。这城还能守得住吗？」
军医打好了结，屋里几个人都朝我看过来。
「死伤我说不准。援军最快第四日傍晚到，在他们赶来前，我们得把敌人挡在南城外。」我说，「今天挡住了。明天，城墙上还有人。」
新兵拿没受伤的那只手抹了把脸，低低应了一声。
霍连枝在军医所门外等我，甲上还带着白日的血迹。
「西侧山道的哨兵回来了。」她递来一块沾泥的布片，上头画着山脚几处岔路，「三十余骑沿着山脚找路，后头还有两百多步卒。弟兄们伏着没动，敌军还没发现他们。」
我带她回到军帐，把布片摊在城防图上。西侧坡陡，走不了成队的马，轻装步卒却能借山石掩护攀上来。两百守军盯得住游骑，未必经得起几百步卒一轮轮冲。
北寨正面、东侧山坡、西侧山道，一天之内，北狄把三处都摸了一遍。
「从北寨调一百人去西侧？」霍连枝问。
「北寨明日还要打，正面的人不能动。」我点了点山道上两处弯折，「叫他们借石壁设两道阻击线，只守不追。南城抽三十名弓手，天亮前去换下山道上的人。南城其余兵力不动。」
霍连枝刚要领命，一个哨兵匆匆进帐。
「报！北狄斥候已经摸到西侧第二处石坡下方！」
我抓起头盔。「叫醒西侧守军。传令北寨，今夜闭门，谁也不许擅自出城。」
走到帐门口，霍连枝低声问：「将军，王爷带走的九百人，一个也调不回来么？」
栖禾驿在南面七十里外。他若肯马上派人回来，最快明日就能接上防线。
「送一封急报。写明敌军主力已到北寨，西侧山道也有步卒，请肃王立即调回至少六百人。」
霍连枝应了声，转身去找传令的人。
子时刚过，快骑从南城出发。北寨西侧几乎同时亮起三点火光。那不是我们约好的信号。
霍连枝快步登上城楼，把望筒递给我。借着月光，只见山坡下有人背着圆盾、提着短兵器，贴着石壁往上爬。更远处，一支接一支火把亮了起来。
西侧山道陡然响起铜锣。一声未歇，又响两声。
「敌袭！北狄步卒上山了！」
7
我赶到西侧山口时，羽箭正从坡下射上来，撞在石头上溅出几星火。一名守军捂着脖子倒下，身边的同袍伸手去拖，我一把将他拽低。又一支箭擦着他的头盔飞了过去。
「来了多少？」
守山道的校尉伏在石后，喘着粗气。「约三百，已经上了第一道石坡。弟兄们正往第二道石坎退！」
我探头往下望。那条石路勉强能容两个人并行，两侧都是陡坡。北狄兵再多，也只能沿这条路往上挤。
「都撤到第二道石坎后。长枪在前，弓手在后。谁也不许下去追。」
「第一道石坡就这么给他们？」
「守不住的地方，别再拿人命去填。」
我拿过身边士兵的火把，摁进石缝里的湿泥。
「其余的也熄了。让他们摸黑上来。」
火光一处处灭下去。坡下有人高喊，像是以为我们已经退尽，脚步声一下密了。我伏在石坎后，听见甲叶擦过山石。
二十步。十步。最前头的北狄兵探出半个身子。
「杀！」
数杆长枪从石坎后刺出。前排的敌军滚下坡去，尸体和圆盾横在路上，绊住了后面的人。
「推石！」
守军撬动先前堆在高处的石块。山道上一阵乱响，有人攀着石坎冒出头，一刀朝我劈来。我让过刀锋，抡起枪杆打中他的膝弯。两名守军扑上去，将他按在地上。
「守好石坎！谁也别追！」
北狄连冲三次，直到天色发白才退回山脚。西侧阵亡十一人，重伤十九人，另有三十多人带着轻伤，一夜没离开防线。南城来的三十名弓手赶到，才勉强换下最前头的一批。
几个士兵贴着石壁坐下，还有人握着枪，半晌也没松手。我低头看了一眼，自己的虎口也被枪杆磨破了。
这才第二日清晨。
8
辰时，北寨外又添了人。霍连枝说，北狄正在山坡下收集木料，准备做攻城梯。
我端起碗，把剩下半碗冷水喝了。「正面还能撑多久？」
「若只守正面，还能撑。西侧再来一次，咱们就得从北寨抽人。」
撤兵后原是北寨八百、西侧两百、南城五百。一日一夜过去，北寨和西侧都有减员。南城已经拨出三十名弓手，再动，就得拿最后一道防线去补前头的缺口。
「百姓呢？」
「北寨还剩三百余人，多是行动不便的老人。孟家父女正带人拿木车运。」
「午时前撤完。」
霍连枝正要出去，昨夜送急报的骑兵回来了，衣襟上尽是一路扑来的尘土。
「将军，肃王回了信。」
我拆开封口。栖禾驿的流民大多已撤离驿站，正往南面的安置地走。九百人仍随队南行，要等护送完毕才回西境防线。
霍连枝接过军报，只扫了一眼。
「驿站都快撤空了，连几百人也抽不回来？」
我指给她看信末顾怀瑾亲笔写下的几行字。南行途中仍可能撞上北狄游骑，护卫不可轻撤。石隘城有险可据，青雁援军已在路上，守军当稳住城防。
五年前，顾怀瑾头一回随军到西境，还没接管这里的军务。巡边遇上暴雪，他摔下马，伤了脚踝。我带着十几名亲卫找到他，一路把他背出雪山。
那晚我靴里还积着融雪。他握住我的手，说：「惊棠，有你在，我便什么都不怕。」
当时我听了，只顾着欢喜。如今再看这封军报，他仍旧很信我。他信我手里少了九百人，也能守住。
「将军，栖禾驿离这儿不过七十里。」霍连枝把军报攥得皱了，「九百人不能都回来，三百人总能分得出来！」
我从她手里接过纸，折好。
「再发急报。把北寨伤亡、敌军进攻的方向和西侧山道的战况都写清楚。请肃王至少调回三百精锐。」
霍连枝等着我吩咐完。
「另抄一份送青雁大营。援军得知道北寨和西侧都在吃紧。」
「末将领命。」
军使离开后，我重新摊开城防图。从昨日到现在，已有近百人阵亡或重伤，另有数十人还带着伤当值。我把伤亡木牌摆在地图边，重新算了一遍手里能用的人。
9
第二日午后，北狄步卒举着圆盾，沿北寨城墙两侧推进。几乎同时，西侧山道也响起了战鼓。
霍连枝侧耳听了片刻：「将军，他们在逼咱们分兵。」
「北寨的弓手把人放近了再射。传令西侧，守住石坎，谁也别追出去。」
命令刚传下去，一名士兵便从箭楼上摔了下来，胸口插着两支羽箭。军医跪下探了探他的颈侧，朝我摇头。
我认得他。昨日他还端着一碗热粥，在军医所门口问我，肩上中箭的新兵能不能吃东西。
「抬下去吧。」我提枪登上城头。
一架长梯刚被推倒，另一架又架了上来。东侧箭楼前挤着几个守军，一名士兵用力过猛，长枪折在了敌人的盾下。我把备用的短刀扔给他。他刚握住刀柄，垛口上便伸出一只手。我一枪扎进那名北狄士兵的肩头，把人逼了下去。
「将军！西侧告急！北狄又派了五百步卒上山！」
霍连枝转身就走。我伸手拦了她一下。
「带五十人去，守住第二道石坎。实在挡不住，就往南城外的最后一道隘口退。」
她看了一眼越架越多的长梯：「那北寨呢？」
「北寨有我。去吧。」
她抱拳应下，带人冲下城楼。我回过头，东楼那处缺口已经有人补上。补上去的还是早晨轮过一班的那几张脸。
到傍晚，敌军总算收兵。守军打了几桶水冲洗城头，砖缝里仍积着暗红的血。军需官递来新的伤亡册。两日下来，已有近两百人阵亡或重伤，上百名轻伤的弟兄还在勉强轮值，能照常上阵的已经不足一千二百人。
霍连枝从西侧回来时，右臂裹着一截纱布。
「怎么伤的？」
「山道上乱箭多，擦破了皮。」她低头把护腕收紧了一扣，「还能握刀。」
「北寨的百姓呢？」
「都到南城了，最后一车也进了门。」
我放下伤亡册，手指松开时，纸上留下了几道深印。霍连枝又从怀里取出一封军令。
「肃王的人刚到。」
信上是顾怀瑾亲笔。严守北寨，不得擅撤，不得毁横涧桥。桥是西境要道，毁了它，援军便难以过涧增援北寨，日后想夺回这道防线也不容易。
他写的这些，我守城第一日就算过。可照今日的打法，先踏上横涧桥的恐怕是北狄骑兵。到了那一步，南城门前再无险可据。
霍连枝低声问：「王爷是怕咱们弃城？」
我把信往下翻。最后一行，顾怀瑾告诫我莫因一时情绪误了军国大事。
「替我铺纸。」
霍连枝以为我要回信，连忙把砚台挪过来。我提笔写下战时处置令。北寨若守不住，各部依次撤往南城，横涧桥由守将视战况决定去留。末尾署上石隘城守将楚惊棠的名字，盖了将印。
霍连枝看着那方红印：「将军，这可违了肃王的军令。」
「我知道。」
「若王爷战后追究……」
「让他来找我。这一份传给各处守将，另抄一份送青雁大营。」
她双手接过处置令，到了帐门口，又回头看我：「将军，您和王爷的婚事……」
五年前那道赐婚旨一下，满京城都等着喝肃王府的喜酒。后来我替他巡边，有时几个月回不了京，还当他迟早会来接我。今日再看他那封信，我只顾着想还有哪一队人能上城换防。
「等这仗打完，我会向陛下请旨，解除婚约。」
霍连枝把那张纸捏紧了些，低头应道：「末将明白。」
帐外猛地一声巨响，一名士兵撞开帘子，肩甲上全是血。
「将军！北寨外第一道拒马着了！他们趁夜拖来了新的长梯，守城校尉请您快去！」
「来了多少人？」
「光看得见的步卒就有两千。王旗也移到寨门正前方了！」
我提枪出帐，迎面便是顺山风卷过来的烟。鼓声越来越急，东侧箭楼上忽然蹿起一片火光。守在那里的校尉扯着嗓子喊：「敌军登城了！快来人！」
我还没踏上最后一级石阶，就见一名北狄士兵翻过垛口，紧跟着又露出两顶头盔。东楼守军已经不足二十人。
10
弯刀迎面劈下来，我横枪一挑，把那名北狄士兵撞退几步。赶来的守军从侧面刺倒了他。
「长枪手上前！封住垛口！」
十几个人挤在箭楼上列阵。外墙已经搭了三架梯子，前头才压下一架，后头又有人翻上来。一名年轻校尉冲过去，把人连盾带刀砍下城墙，自己胸口却中了支箭。
刀先落地。我伸手扶住他，他靠在我臂弯里，张了两次嘴才挤出声音：「将军……东楼不能丢……」
我把人交给亲卫时，他的手已经垂了下去。
「带他下去。其余人退到内侧石阶！」
有人转过头来：「将军，箭楼就让给他们了？」
「堵住下面的入口。快！」
东楼通往内墙只有这一道窄石阶。长梯还在往上送人，留下来的弟兄很快就要被堵在楼上。我领着最后十余人撤下石阶，头一个追下来的北狄兵刚冒头，就撞上了底下列好的盾阵。
「放！」
两侧弓手一齐松弦。先冲下来的几个人横在阶上，绊住了后面的同伴。我叫人趁机抬来木栅，抵住入口。挨到第三轮箭，敌军总算缩回了楼上。
霍连枝赶来，右臂的纱布已经渗出了血。她先看了一眼楼上：「东楼丢了？」
「东楼丢了，内墙还在。留八十人堵这道石阶，其余各回本队。」
「我带这八十人。」
「右手还握得住刀？」
霍连枝把腰刀换到左手，握给我看：「这只还行。」
「守到卯时。天亮前一步都别让。」
她抱拳领命。我登上北寨内墙时，北狄的鼓还在响。东楼上那面守了多年的旧旗被砍下来，敌军踩着它，把自家的战旗插上了楼顶。
「传令南城，备齐车马。」我对身边的亲卫说，「天亮就来接北寨最后一批伤员。」
亲卫压低声音：「将军，咱们要弃北寨？」
「再守一夜。万一要撤，总得让抬担架的人先走。」
11
第三日清晨，北寨的战鼓停了。我靠着墙根眯了不到一刻钟，就让军需官叫醒。
「将军，昨夜又折了七十三人，重伤四十一人。东楼还在敌人手里。」
他递来一块木牌，边缘的血迹还没干。算上昨夜，石隘城已有约三百名守军阵亡或重伤，剩下的人里也有不少是裹着伤在轮值。
我扶墙站起来：「能走的伤员先过桥，车留给重伤的。粮仓里还有什么？」
「两百多袋粮，还有些修城的木料。」
「先搬粮。木料能带多少带多少，午时前带不走的就烧了。」
军需官张了张嘴，回头看了一眼粮仓。
「留在这儿，就成了北狄的军粮和长梯。」我说。
他领命去了。离午时还有半个时辰，东楼上又有箭射下来。内墙上的守军俯身躲到低处，正门那边却接连传来重响。敌军抬着撞木，一下下撞在门板上。
守门的校尉沿墙跑来：「将军，门后的横梁裂了！」
最后一批伤员还没全过横涧桥。我握紧长枪，往门楼下走。
「再给桥上争半个时辰。」
校尉脸色发白：「半个时辰……」
「能守多久守多久。我在门后。」
他跟上我，叫人把沙袋和拒马往门里拖。才堵上第二道，撞木又到了，门板裂开一条缝。透过那条缝，已经能看见外头的圆盾。
「弓手准备！」
横梁断了。几名北狄士兵撞开碎裂的门板，举盾涌进来。我挥手让弓手放箭。冲在最前面的人倒下去，后面的跨过尸体，直逼第二道拒马。
我带亲卫顶在拒马后。一个亲卫腿上挨了一刀，扑倒在我脚边。我横枪逼开敌人，攥住他的甲领，把他拖回盾阵，让人先抬走。
身后响起马蹄声，传令兵勒住马，高声喊道：「将军！最后一批重伤员已经过桥，粮食也都搬出来了！」
我这才腾出一口气：「传令全军，按预定路线撤往南城！」
守门校尉猛地转头：「将军，北寨守了这么多年，真要撤？」
我抬枪指了指门里那排被撞歪的拒马：「替你守这道门的弟兄还活着。带他们回南城，咱们还有一道城门要守。」
撤军的号角响了。盾兵分作几列，交替掩护弓手后撤。我带亲卫守着最后一道街口，等末队出了北寨南门，才上马下令放火。
备好的火把落进空粮仓和带不走的木料堆里。浓烟很快盖住长街。追兵闯进来时，已经只能隔着烟去辨我军撤往南城的方向。
12
横涧桥上挤满了撤退的士兵。有人背着同袍，有人拖着折断的兵器，走在前头的一个伤兵到了桥心，膝盖一软，倒在了桥板上。
我勒马跳下来：「下马让路！先送伤员！」
霍连枝带人守在桥北。她右臂的伤口又裂开了，血从护腕底下往下滴。见我过来，她赶上几步：「北寨的人都出寨了，还有两队没过桥。」
「孟师傅呢？」
「按安排，他该在桥南等着。绞盘和工具都备好了，几道木楔也已提前松过，承重的地方还没动。」她看了眼桥下，「将军，真要拆？」
北寨方向响起一阵马蹄声。最前面几十骑穿过燃烧的街道，径直朝桥头冲来。
「桥北弓手，截住他们！」
弓手掉头齐射，几匹马栽倒，把后头的骑兵挤得一乱。霍连枝攥住我的马缰：「将军，您先过桥，我带人挡一阵！」
「你手上都是血。带人退去南岸，这里我守。」
「南城还等您回去呢！」
我们正争着，有人从南岸跑过桥来，抓住一个撤下来的士兵：「你见过我爹吗？他刚才还在桥北帮着搬伤员！」
是孟穗。那兵一摇头，她撒腿就要往北寨跑。我一把攥住她的胳膊。
「回来！」
「将军，我爹还在那边……」她指着烟起来的方向，声音都哑了，「求您等一等，先别拆桥！」
我顺着她指的方向看过去。几名守军推着两辆木车往桥头赶，车后跟了几个工匠。走在最末尾的那个人鬓角花白，肩上还扛着一个伤兵，正是孟师傅。追兵离他们已经很近了。
「连枝，带三十个弓手，护住最后一队！孟穗，你先回南岸！」
霍连枝带人向前，几排箭压住了追兵。我趁机跑过去，帮孟师傅把伤兵抬上后面那辆车。
他还想说话：「将军，桥……」
「先过桥！」
孟穗还在桥头等着，见车到了，赶紧和父亲一起上手推车。车轮轧过桥心，木板吱呀作响。我回头看，北狄骑兵又在往这边聚。这座桥窄，骑兵并排上不来，可只要给他们占了桥口，一队接一队过，也能把人马送到南城门下。
「全撤！留十名弓手断后！」
最后一队守军过了桥。霍连枝扯了一下我的肩甲：「将军，该走了！」
我翻身上马，和断后的弓手一同退往南岸。身后的马蹄声追上来，桥板一下下发颤。
踏上南岸的石路时，孟师傅已领着二十余名工匠守在绞盘旁。他探身往桥上看了一眼：「将军，咱们的人都过来了。」
我下马，把枪交给身边的亲卫。
「动手。」
孟师傅没有马上应声。桥头那排立柱，哪一根何时换过、用的是哪座山上的木料，他都说得出来。此刻他只是站着，手按在最近的一根柱子上。
孟穗弯腰捡起脚边的铁撬，递到他手里。
「爹，动手吧。」
孟师傅闭了闭眼，一把握住铁撬：「来人，拆连接木！」
工匠撬出几枚事先松过的木楔，士兵帮着把绞盘上的粗绳收紧。桥中央传来一声低响。北岸有骑兵看见了南头的人在做什么，高声喊了几句，前排便催马冲上桥来。
我从弓手那里抓过一张硬弓，抬手射倒最前面的一骑。后面的骑兵绕过倒地的马，顶着箭雨冲到桥心。
「还剩一道承重榫！」孟师傅喊道。
「继续！」
几柄铁锤同时落下，梁上传来一声脆响。孟师傅扑到绞盘边，吼了一声：「拉！」
十几名士兵合力拉紧粗绳。桥面一斜，有人急忙勒马，有人掉头往回跑。我把弓塞回弓手手里，接过亲卫递来的长枪。
「都往后退！」
又是一声巨响，桥心数丈长的木面折下去，裹着战马和骑兵坠入深涧。碎木飞起，打在南岸的石头上。北边一匹受惊的马撞上半截护栏，嘶声在涧底回荡。
孟师傅跪了下去，双手盖着脸，指缝里全是木屑。孟穗跪在旁边，伸手扶住他的肩。
我拄着枪站了片刻，叫了他一声。
「孟师傅，仗打完了，我陪你们把桥修起来。」
他抬头看我，眼泪还没擦，重重磕了个头：「小人信将军。」
桥断了，北狄的大队人马一时过不来。西边那条山道还在，轻装步卒走得通。我让霍连枝传令，各部进南城最后一道防线，西山再添岗哨。午后剩下的工夫，我们都在清点兵员、转运伤兵，往城门和山口调人。
天色擦黑，南城才布防完毕，西侧山道的传令兵就跑到了。他丢了头盔，脸上的血沿着下巴往下淌。
「将军，咱们撤北寨时，北狄派了一支轻装队绕上西山。我们守的第二道石坎，刚让他们攻破了！」
霍连枝追问：「还剩多少守军？」
「不到一百五十。敌军至少有八百。」
我朝西坡看去，火把沿山道一支接一支亮起来，正逼近南城。再远些，北狄王旗还在北寨。青雁大营的援军最快明日傍晚到，眼下才是第三日入夜。
霍连枝按着刀柄：「将军，末将请命去守西山。」
她那条右臂又洇出了血。我把披风解下来递给亲卫，让他去牵马。
「你跟我去。到了隘口，咱们一步都不能再退。」
13
我赶到西山时，守军正往隘口拖木栅。风从两面石壁之间灌进来，夹着一股血腥气。
负责西侧防务的校尉上前行礼，手掌被血糊住了，手指一时拢不起来。
「将军，第二道石坎失守，折了四十多个弟兄。」
「有多少人过了石坎？」
「至少五百，后头还有。」
隘口最窄处只容三人并行。从这里再往南，就是下山去南城门外的路。横涧桥刚拆，北狄的骑兵还在涧那头。若让这几百人先抵城下，南城的守军就得两头迎敌。
「还能上阵的有多少？」
「一百三十七。」
「先把手包上。」
校尉将受伤的手往身后一收：「将军，末将还能打！」
「有事交给你做。」我把令旗递给他，「去南城调一百二十人，从背坡上来。北面留人戒备，眼下最要紧的是这里。」
校尉接了旗，撕下一角衣襟裹住手，转身往山下去。
霍连枝赶过来，刀提在左手：「将军，北狄人到了。」
她右臂的布条已经浸透了。我按住她的刀柄。
「你去后面传令。我守前头。」
「不行！」
我松开手，看着她：「你的右臂伤了。若你倒在前面，谁来调度后面的兵？」
霍连枝抿住嘴，片刻才应了一声，回身去安排。
山道上火把连成一线。我叫人把木栅横过来，用碎石堵紧两侧，弓手分成三队轮换。隘口里侧还有一道没及腰的旧石墙，我留了几个人补它的缺口。
碎石还没堆齐，坡下已经响起脚步声。
「举盾！」
箭钉在盾面上，笃笃作响。有人闷哼一声，身旁立刻有盾补了上来。我等最前面的北狄兵伸手攀上石墙，才让长枪手出枪。头一个人仰倒下去，撞得身后几个人跟着滚下坡。
「往前压！」
敌兵退下去没多久，又上来一拨。他们能换人，石墙后的枪手换来换去，还是那几张脸。半个时辰不到，我握枪的手就有些发抖。先前磨破的虎口又裂开了，枪杆在手里直打滑。
身旁一个老兵跪倒下去。我腾手扶他，才看见他腹上挨了一刀。
「我儿子……还在南城。」他攥住我的袖口，「替我……」
我低下头等他说完。他的手先松了。
我把他交给赶来的军医，捡起枪时，外头又有人攀上了石墙。
南城的兵绕背坡摸上来时，天边刚刚泛白。校尉说，下半夜坡口还能听见乱箭打在石上，他带人贴着山壁，一段一段挪过来的。
一百二十人，一个不少。
霍连枝领他们接下前头的防线，回头来催我：「将军，你下去歇一歇。」
我刚迈一步，膝盖便软了。霍连枝用左手一把架住我。
「楚惊棠！」她压低嗓子，声音却还发着颤，「这三天你连个整觉都没睡过。」
我扶住石壁。下方安静了些，北狄人暂时退到了第二道石坎外。石缝里还淌着血。
「连枝，还有多久？」
「已经是第四日清晨了。青雁大营的援军，最快傍晚到。」
我把枪从右手换到左手。还有大半日。
14
第四日午时，北狄又打了上来。他们把弓手调到坡下两处山脊上，压得石墙后的守军抬不起头，再让步卒分批往上冲。
右边一排守军接连倒下。霍连枝带人补过去，右手已经握不住刀，只用左手给人指位置。我刚从盾侧探身，一支箭便擦过左肩，划开甲片的系绳，掠了过去。伤口不深，血却立刻洇了出来。
旁边的亲卫叫了一声：「将军！」
「盯紧你那边。」
我按了按肩头，抬眼往南看。燕回道上还见不到旗。前方的木栅已经被砍得东倒西歪，几名北狄步卒正往缺口里挤。
「连枝，把前两队撤到里面那道石墙。」
她回头看我：「外面的木栅呢？」
「留给他们。两侧藏弓手，等人都进来了再放箭。」
昨夜补好的矮墙和外墙之间，不过十余步。霍连枝朝前队打了个手势，守军沿石壁退进去。最先冲进来的北狄兵翻过外墙，见前面还横着一道墙，脚下一顿，后面的人已经挤了上来。
我抬手：「放！」
两侧弓弦几乎同时响起。里面的人掉不了头，外面的人还在向前推。霍连枝趁这时候叫枪手上前，把剩下的人一步步赶出了外墙。
这口气缓得不长。我身旁一个弓手伸手往箭袋里摸，摸了两回才抽出一支箭。能轮换的守军也已经全在墙上。
日头偏西时，后坡传来马蹄声。一名青雁大营的斥候从鞍上下来，险些被自己的脚绊倒。
「楚将军，大都护命全军加快行进。援军已进燕回道，先头骑兵距南城二十余里，预计酉时前后能到！」
我身旁那个弓手还捏着最后一支箭。他张了张嘴，好一会儿才说出一句：「听见了吗？援军来了。」
坡下的鼓声又响了。北狄兵从山石后钻出来，一列接一列往上走。这一轮若挡不住，南城防线便会在援军到来之前被打开。
「连枝，把消息传到各队。」我撑着枪站起来，「再守两个时辰。箭省着用，等人贴到墙根再放。」
最后一轮交战打了近一个时辰。敌军几次踩上石墙，脚还没站稳，又被枪杆顶了下去。有人嗓子早喊哑了，冲着坡下张嘴，几乎发不出声。
这时候，南边响起一阵低沉的号角。
我顺着燕回道望去。暮色里露出一面青雁旗，接着又露出一面。官道上的队伍越走越近，长长的，看不见尾。
坡下的北狄兵也乱了阵。隔着断桥，他们的主力一时还过不来，西山这支轻装部队很快收了鼓，掉头往第二道石坎下撤。山道上残留的火把渐渐远了。
我还盯着墙外，手里的枪先掉了下去。霍连枝扑过来扶我。
「连枝。」我叫了她一声，才发现自己的嗓子也哑了，「守住了。」
她点头，抬起手胡乱擦了把脸，又朝着后头那些还端着枪的人喊了一遍。
「石隘城守住了！」
15
顾怀瑾是在第五日清晨赶回石隘城的。
北寨的废粮仓只剩几截烧黑的梁，那是我撤离时让人点的火。横涧桥断口还悬着几根木料。南城门内，收殓的军士蹲在一排遗体旁，挨个核对姓名。
我在军医所外给伤兵腾铺位。门前马蹄一停，顾怀瑾已从马上下来，身后跟着数十名亲卫。
「惊棠！」
他看见我左肩染血，伸手便要来碰。我往旁边让了一步。
「王爷，末将正在安置伤兵。有军务的话，请稍候。」
他的手停了停。
「伤得如何？」
「皮肉伤。」
「北寨呢？」
「失守了。」
「横涧桥呢？」
「末将下令拆了。」
顾怀瑾收回手，攥紧了缰绳：「孤传过军令，不许你毁桥。如今北寨丢了，桥也断了，往后的军需怎么运？」
「工匠已去看两岸的地势，先搭临时通道，再修桥。」
「楚惊棠，孤问你为何不按原定计划守北寨。」
我把铺位簿交给身旁的军士，推开军医所的门：「王爷请进来看。」
廊下坐满了等换药的人。有个士兵断了一条腿，正咬着一截布让军医解绷带。他旁边的担架上蒙着白布，抬担架的人还没顾上回来。
顾怀瑾走了两步，停在廊柱旁。
「第二日，北寨的百姓就全撤到了南城。前日北寨破门后，最后一批重伤员先过了桥，其余伤兵跟着后队撤。」我说，「再在北寨耗下去，末将便无力一边挡敌，一边护他们过桥。一旦北狄骑兵抢了桥头，南城也要跟着守不住。」
他低头看见白布底下露出一只手。那人的腕上系着根褪色的平安绳。
「这些人里，有跟过王爷巡边的。」我停了一下，「九百精锐若还在，城头至少有兵可换，北寨也能再守一阵。」
廊下有人疼得喘不上气。军医叫人端一盆清水来，喊了两遍才有人答应。
顾怀瑾望着那些伤兵：「孤不知道战况恶化到这个地步。」
「我送去的急报，王爷收到了吗？」
「收到了。」
「北寨的伤亡、西山遭袭，王爷都知道？」
顾怀瑾半晌才说：「孤以为你能撑住。以往再难，你也撑住了。」
我看着他：「所以王爷看完急报，还是没有拨兵回来。」
他嘴唇动了动，没出声。
青雁大营的一位老将从里间出来，手里拿着石隘城的战时处置记录。他向顾怀瑾行了一礼。
「王爷，末将到时，西山的北狄兵已打到最后一道隘口。若楚将军没撤北寨、断横涧桥，敌军主力便能抢在我们前面攻南城。南城再失，燕回道也就敞开了。」
顾怀瑾的目光落到那份记录上。
「战况已经奏报朝廷。」老将说，「九百精锐何时调走，禁止撤防毁桥的军令何时送达，末将都一并写了。」
顾怀瑾没有问他还写了什么。他转头望向我。
「惊棠，你如今……还信孤吗？」
军医在我身后催人抬担架。有人端着一盆还没倒掉的血水，从我们中间挤了过去。
「王爷，末将还有军务。」
我向他行了一礼，出去继续安排铺位。这一回，他没再叫住我。
16
一个月后，京城大朝会。我穿着绯色武官朝服，站在武将队列里。左肩的擦伤已经长好，衣领一蹭，还有些发痒。
霍连枝留在石隘城整训守军。我动身前，孟家父女已经带着工匠搭临时通道，重建横涧桥的木料也陆续到了。
兵部尚书在殿上宣读战报。石隘城守军坚守四日，撤民保城，挡住北狄南下，保全军民数千。读完战报，兵部呈上处置意见。肃王调兵失当，接到急报后也未及时调整，今后削减其直接调遣西境机动兵力的权限，相关调兵事务由西境大都护府统筹。
皇帝看向文官队列前方。
「肃王，你可有异议？」
顾怀瑾出列：「儿臣无异议。石隘城原有守军两千四百人，九百精锐是儿臣亲令调往栖禾驿的。接到急报后未调兵回援，也是儿臣的决定。儿臣领责。」
「既知责任，便记住这一次。日后前线来报，先看守军还剩多少、能撑多久。」
顾怀瑾俯首：「儿臣谨记。」
皇帝这才叫到我的名字。
「楚惊棠。」
「臣在。」
「你守城有功。石隘城防务仍由你统领，军令由西境大都护府统一节制。赏赐由兵部择日颁下。」
我上前跪下谢恩。皇帝叫我平身，我仍跪在原处。
「陛下，臣还有一事相求。」
「何事？」
「臣请陛下解除臣与肃王顾怀瑾的御赐婚约。」
殿上起了一阵低语。顾怀瑾猛地回过头：「惊棠！」
我仍朝着御座：「臣与肃王定亲五年，石隘城一役过后，臣已无意成婚。请陛下成全。」
皇帝看了我片刻。
「朕记得，是肃王亲自来求的婚。你当时答应得也痛快。如今为何要退？」
「那时候，臣以为我们遇事可以商量，遇险也能相互托付。」我说，「这一回，臣连发两封急报，等来的却是继续死守的军令。那时臣就想清楚了，往后不愿再这样等下去。」
顾怀瑾走到我身侧，双膝跪下。
「父皇，儿臣不愿退婚。」
他转过脸看我，语速快了几分：「惊棠，伤亡将士的抚恤，孤已命人加倍发放。修桥的银钱也可以从王府私库出。你若还愿意，孤便亲自去西境陪你。」
「抚恤要发，桥也要修。」我说，「王爷答应的这些，请您照办。婚约是另一件事。」
顾怀瑾怔了怔：「孤只是想把能做的都做了。」
「五年前，我是真心想嫁给你。」我看着他，「那年你摔伤了脚，我从雪山上把你背下来。那时我还觉得，往后遇上难事，我们能一起担。可后来你总说，惊棠能领兵，惊棠撑得住。说到最后，你连问我一句还缺多少人都省了。」
他的手按在膝上，指节慢慢泛白。
「急报里写得很明白。我要的是兵，顾怀瑾。」
我转回身，俯首向皇帝行礼。
「臣请陛下准允退婚。」
殿上静了下来。过了一会儿，皇帝开口：「楚惊棠心意已决，西境这一役，朕也看得分明。准她所请。自今日起，解除二人婚约，各自婚嫁。」
我叩首谢恩。起身时，顾怀瑾抓住我的衣袖，只用了一点力。
「惊棠，若孤早些回援……」
我低头看了看他的手。
「王爷，答应将士们的抚恤，别耽误了。」
他指尖一松。我把袖口收回来，从他身边走过。
17
三个月后，横涧桥架起了第一段新桥面。
孟师傅站在桥头，伸手比着木梁的高度，叫对岸的工匠再抬半寸。孟穗抱着新绘的桥图跑过来，鬓边的头发被汗贴在脸上。
「楚将军！」
「还要多久能通车马？」
「再有两个月。」她把桥图往怀里紧了紧，「我爹说了，这一回，梁得比从前更结实。」
我望过去。孟师傅正弯腰拍一块新铺的木板，侧耳听它的响动。深涧底下还有几截旧木梁，卡在石缝里。
霍连枝骑马赶来，说新兵已经在校场集合。她右手稳稳地握着缰绳，腕上方露出一道浅疤。
我正要上马，孟穗又喊了声「将军」。她把桥图放在木料堆上，腾出两只手，端端正正给我行了一礼。
「那天桥还没断，您就回头去接我爹了。我一直没来得及道谢。」
我想起她递给孟师傅的铁撬：「那天你也帮了大忙。去吧，你爹还在等图。」
她抿嘴一笑，抱起桥图往桥头跑了。
进城的路上，霍连枝问我：「听说肃王又派人送了东西过来？」
「药材和抚恤物资，官署照例收了。私礼已经退回去。」
她点点头，替我让开进校场的路。
我远远就听见新兵报数。等我下马，他们已经站成几列。最前排一个年轻士兵把枪攥得太紧，枪尖抖个不停。他察觉我在看，站得更直了。
我走过去，点了点他的腕子。
「手松半分。枪举稳了，跟我来。」