第一节
马车驶上青石路，车夫拉了拉缰绳，缓步慢行。他向后倾斜身躯，左臂穿过门帘摸索了片刻，取回一张黄符收进怀里。
车厢内，放着一口青铜方棺，盖子上阴刻一个半尺大小的“命”字。
黄符揭去后不久，棺盖缓缓升起，滑落一边，重重地砸在地板上。
车夫也不回头，驾着马车继续前行。
棺中，夏衍睁开双眼，片刻之后，一个翻身，落在门口狭小空间。
拨开门帘，马车停下，周围是一片幽暗竹林，过了前方十丈处的拐角，才能看见红烛镇。
夏衍跳下车，舒展筋骨，缓慢前行，语气平淡：“三日后，竹林入口，午时不见人，自行离去。”
十步之后，夏衍到了竹林尽头，背后多了柄剑。
走出竹林，明暗交替，一时恍惚间，有辆马车迎面疾驰而来。
夏衍闪身，避到一旁。
马车全无减速之意，撞入竹林，人仰马翻。
夏衍不去理会身后的嘶鸣，更不关心人，在拐角飙车，不是自杀便是害命。
沿路前行，踏上一座青石拱桥，朱红牌坊入目，其上匾额白底红字——红烛镇。
溪边有条仙踪巷，巷边全是客栈。东边巷尾，五福客栈里，店小二一人守在柜台，难得有人上门，急忙上前招呼：“客官，打尖还是住店？”
夏衍并不说话，将手中门牌放在柜台上。
店小二看见自家门牌，脸色一变，陪笑道：“二号房许久没收拾，要不给爷换到天字一号。”
“不必了，一年的房钱已经付过了，尚有三日到期，带路。”夏衍见他磨磨蹭蹭，不多言语，直奔楼梯而去。
上到二楼，中空的回字走廊四周，所有房门大开，唯有二号上房紧闭，还挂着锁。
店小二急急忙忙上来，一路小跑，赶在夏衍之前到达，开锁推门，一股霉味扑面而来。他先一步进屋，打开南面两扇窗户，穿堂风一过，味道散掉很多。
夏衍看了眼地面，只有小二刚才的足迹，但是脚印边缘清晰，落差明显，一年时间，积不下这么厚的灰尘。
“李二，死哪去了，赶紧出来牵马。”
店小二探出窗口回答：“掌柜的，来客了，我在楼上引人。”
楼下男人牵马绕道，嘟囔道：“怪了，老子在村口等了几天，鬼影子都没看到，怎么过的桥？”
夏衍收回视线，不动声色。下面的马车有印象，就是撞入竹林那辆，完好无损？
店小二找来掸子扫帚，准备收拾屋子。
夏衍一指窗边的罗汉床：“先从它开始，收拾完这间屋子便可。”
店小二面露喜色，半刻不到，便将正间收拾干净。
夏衍在炕桌上放下一两碎银：“一壶竹叶青，一盘竹笋炒腊肉，一只烧鸡，再配几碟小菜。另备十支红烛，一同送过来。”
店小二收起银子：“本地的笋子已是稀罕物，外地来的笋干，味道可就两说了。”
“无妨，酒食红烛皆需上品，余下的算作赏钱。若是货不对板，”夏衍身后长剑突然弹出三寸，锵啷一声。
店小二愣住片刻，很快满脸笑容：“客官放心，小的必会亲自把关。”
小二前脚离开，掌柜的随后又至。
夏衍取下长剑，在窗边坐下，将门牌在炕桌上放好，让他查验。
掌柜上前，拿起门牌，翻来覆去一通摆弄，就欲收入袖中，忽觉眼前有寒光闪过，讪讪一笑，将门牌放回。
“客官再度到访，为仙缘而来？”
夏衍抛剑入鞘，语气淡然：“我为人命而来，不过不着急，寝间里的两个书箱不知去向，掌柜可有眉目？”
掌柜面露难色：“你走之后，房间一直紧锁，客官记差啦？”
夏衍放下长剑：“差不了，一年前，我与好友来镇上寻访仙迹，他死得离奇，我走得仓促。好友魂无归处，需找些生前在意之物，安抚亡魂。”
掌柜面色一变：“镇上都是些粗人，识字的都没几个，谁会动这些东西？”
夏衍扭头望向窗外：“掌柜不知也无妨，现在只能麻烦一些，请好友出来自行寻找了。”
门外突然咣当一声，像是刀刃落地，还有余音。
“刘麻子，老实在后厨待着，再到处闲逛，这月工钱扣光。”掌柜转身，边走边骂，几下推搡，消失在门外。
——
三刻之后，夏衍提着食盒独自出门，祭奠好友。
从客栈门前的堤岸跳下，踩着露出水面的石块，几个跳跃去到南边河滩。下游十多丈外的河床里，有个巨大的窟窿，流水大部落入其中，直到靠近五丈范围，才能听到水流落底的声音。
洞口南边有块巨石，夏衍在上面摆好酒食，撒出几叠纸钱，自言自语：“钱管够，书就不烧了，下面黑灯瞎火的，也看不见。”
纸钱飘落洞中，有的卷入上升气流反复打转，有的则是转瞬不见。
夏衍去到东面干涸的河床，往回一看，方才那块巨石居然是卡在一道裂隙之间，顿时觉得地面不稳当。
巨石被竹林覆盖，不知大小，盘根错节的竹子根系，在岸边随处可见，这倒是让人略微心安。
夏衍环顾四周，这洞窟至少有数十丈深，还是个葫芦口，落入其中，怕是只有神仙能救了。
收回目光，忽觉裂隙之中有亮光闪过，竟是一双眼睛。
夏衍一个激灵，仔细一看，是个活人，那人倚着崖壁，两脚撑在裂隙之间，正在向自己挥手。
隆隆水声中，一个声音清晰可辨：“小兄弟，身边可有酒水？”
夏衍指指那人附近的洞壁。
那人看看四周，石壁上贴着几张纸钱，并不在意：“逝者重意，生者在食，祭食不剩，古之礼数。”
夏衍取来那壶竹叶青，抛入洞中。
那人接过，猛饮一口：“痛快！我闻到还有肉食，可愿分之？”
夏衍抬手示意祭食所在：“请便。”
那人转眼消失，不一会儿，竹林深处走出一名粗衣老者，放下背篓，径自在祭食旁坐下，大快朵颐。
夏衍没有靠近老者，举目望远，西北远山挺拔绵延，小镇附近的山丘不论高低，基本都是孤峰，这种地貌，地上有个窟窿不足为奇。
半刻不到，老者便将祭品吃个干净，还去溪水边打理了一番，回来倚坐在巨石上，小口抿酒，老神在在。
夏衍上前，抱拳相问：“长者可是仙门中人？”
老者望向旁边的背篓：“山间野修而已，纯阳日在即，来镇上碰碰运气。此处地脉支离破碎，顺道下地找些药材。”
夏衍一躬身：“晚辈好友，一年前殒命洞中，前辈行走地下如履平地，冒昧一问，此处水流可有出头之地？”
老者再饮一口酒水：“这处水脉，在东南五十里外涌出成泉，只是途径曲折莫测，寻回遗骨难若登天。”
夏衍沉默片刻，收好食盒，抱拳告辞。
回程之路，走得缓慢，一直到石桥附近才过河。
店小二在岸边阶梯处接过食盒，殷切问道：“酒食可否满意？”
夏衍正在考虑地下状况，并未立刻回答，桥头有人出声：“李二，瞧你这出息，点头哈腰，还没落得个好脸色。早跟你说了，来我店里，不用上工，挂个名就有钱挣。”
店小二扭头：“大掌柜，小点声，要是我家掌柜听见，又要骂人了。”
桥上之人更大声了：“老五杀猪在行，开客栈，怕是撑不过今年，关门了，记得来找我。”
大笑声远去，店小二一脸尴尬，夏衍道：“酒食不错，好友很满意，暂时安稳下来了。倒是你，挺抢手？”
大半两银子安稳落袋，店小二满心欢喜，解释道：“我家先人抓到一只白蝙蝠，换了入山修行的机缘，几个客栈都想拿我当招牌。咱是实在人，不干活白拿钱不踏实，再说，掌柜的对我有恩，可不敢乱接茬。”
夏衍呵呵一笑：“回吧。”
——
隔日上午，已经接近午时，夏衍的房门依然紧闭。
大堂里食客满座，掌柜的让老婆看柜台，自己下场跑堂，片刻不能驻足。
店小二在楼上打转，想下去帮忙，掌柜的不让，昨晚客栈上空大量蝙蝠盘旋，极不寻常，需要尽快探明口风。
不能敲门，他只能在心中反复哀叹：“大爷，赶紧起来吧，求求了，楼下全是银子啊。”
房门终于开了，店小二探出脑袋，哭丧着脸：“客官昨夜安好？”
夏衍靠窗坐着，一个哈欠：“昨夜再祭好友，哪知招来了蝙蝠，半宿才散，没睡好，起得晚了些。”
店小二往里瞥了眼，炕桌上，红烛全部耗尽，入夜前采买的几壶酒水、蜜饯全无。小心问道：“客官有什么吩咐，小的赶紧去办，楼下全是客人，怕是不能随时伺候了。”
夏衍：“打些水来就好，屋子不用收拾，忙你的便是，我今日打算去镇上走走。”
店小二送完水，急匆匆下楼，转眼又回到屋内，面带笑意：“掌柜的让我给客官引路。”
第二节
夏衍从西侧的楼梯下来，刚踏上半层歇脚台，余光之中，不少眼睛正在观察自己。
转身的同时，目光扫过下方食客，打量自己的什么人都有，锦衣、素衫居多。
夏衍走下主梯，每一步，人群都会安静几分。
大门就在楼梯正对面，夏衍被看得不自在，三步穿堂而过。众人目光未及转移，全落在店小二身上，他赶紧小跑：“客官，等等我。”
门外，等候的人也不少，闻声看向大门时，夏衍已经在河堤上了。
店小二在石桥附近，才赶上放慢脚步的夏衍，大喘一口气：“人太多了，都想探口风。”
夏衍：“生意好了不是。”
店小二感叹道：“都是精明人，多是叫些酒水小菜，闲聊而已。”
夏衍在桥头牌坊下停住，让开一辆入镇的马车。
明天便是纯阳日，车马陆续到达，巷子西头的几间客栈，二楼窗户都有人影出现，多在推杯换盏。
牌坊下面，主街向北延伸，将镇子一分为二。
沿街往北，客栈后面，对门开着两间的铺子，铺面各有十多丈，门上招牌皆书三尺鎏金大字，东为“红烛”，西为“胭脂”。
铺子只开侧门，店小二解释，这两个店铺都是曹员外的产业，做的是州、县生意，镇里的人可用不起。
往前，每路过一个铺子，都有人跟店小二打招呼。经过一家肉铺时，他走在夏衍外侧，依然被老板发现：“李二，我家嫂子都去帮堂了，你怎么在外边闲逛。”
店小二停下脚步，急忙摆手：“张二哥，掌柜的让我给客人引路。”
肉铺老板扫了眼夏衍：“哼，这不是一年前那个书生吗，听到同伴死了，行李都不要了。”
夏衍一停脚，店小二心知不妙，抢先说话：“客官，这是掌柜的亲兄弟，经常去店里送货的。”
肉铺老板瞅瞅身边的斩骨刀，一脸凶相：“咋地。”
“这事算在掌柜的头上。”夏衍笑眯眯看看店小二，转身离去。
店小二在老板耳边言语几句，快步追上夏衍。
肉铺老板脸色大变，叫人看着铺子，自己匆匆出门。
半刻之后，两人在主街尽头停步，这里有条岔路。
往北是小径，直通后面矮山，它也是个分界线，西面红花田，东边白蜡林。
往西是主路，横穿花田之后，不知去向。
夏衍选小路，他想要登山，俯瞰小镇。
店小二赶忙建议往西走，这条路通往神仙道场，几十里外逛逛没人计较。往北是曹员外的地盘，要看人脸色。
夏衍指指主街尽头的大院子——红烛坊，问道：“这里的主人？”
店小二：“对。眼下时间，红花已摘，白蜡虫也已经挂枝，人肯定不在红烛坊。”
夏衍看看周围，附近倒是有三株高大的桐树，问道：“那是谁家？是否相熟？”
店小二一愣，答道：“我家。”
夏衍：“那就借桐树一用，登高望远。”
——
临到爬树，店小二还是不放心，桐树可不结实。直到夏衍跳上院子里竹枝，垂而不折，他才答应。
夏衍登上桐树之巅，近十丈的高度，小镇一览无余。
镇子是个长条，主街长度两里左右，街边的店铺加上民宅，也就数十丈的宽度。客栈所在的巷子是个例外，长度接近两百丈，让他产生了错觉，以为镇子不小。
往远看，算上外围方圆数里的作物，红竹镇是楔在红花田和白蜡树林之中。
夏衍轻轻落地，问道：“白蜡树林，以前是竹林？”
店小二：“对，竹子哪有红烛值钱。”
出门，店小二回头上锁，巷子里有人出声：“李二，你家这三棵桐树，抓紧砍了，入夏风大，吹折了，麻烦就大了。”
很快，街坊邻里陆续加入议论，有人认为拖不得，有人觉得急不得，有人则是在抱怨爬树的书生……
店小二哪想到会被人堵住，七嘴八舌的没法应对。
夏衍拍拍店小二肩膀：“先进去，这事算我的。”
关上门，店小二讲明情况。这三棵树，是他兄妹几人出生时，父母种下的，图一个成才招祥的寓意。只是如今，家中只剩他一人，树长得太快太高，成了邻里隐患。
夏衍认为桐树可以留着，自上往下，每次断掉三尺树冠，削到一定高度，就再无风险。
眼下并无它事，客栈又不清净，可以在这儿做些园艺工作。
傍晚，三棵桐树还剩六丈高度，出墙的枝桠也没了，能不能活，院子怎么收拾，就是店小二的事情了。
解决了心头大患，店小二高兴片刻，又换上愁容，出门许久，掌柜的一定会骂人。
——
客栈后院中，掌柜的靠在椅子上休息，若不是抓了二弟当壮丁，撑到中午人就得瘫。
店小二领着夏衍从侧门进来，掌柜的立刻起身，换上笑脸：“我二弟是个粗人，客官别跟他一般见识。”
夏衍：“掌柜的先休息，挣银子要紧，算账的事情不着急。”
掌柜一拱手，店小二领人上楼，返回后院时，厨子也在，凑近小声问到：“他真在桐树顶上，站了半刻钟？”
店小二点点头。
厨子还有问题，掌柜的一巴掌拍在他大腿上，让他靠边，问到：“客房门口那些书箱，他有什么反应？”
店小二：“没反应，我都能看出来不对头。”
掌柜靠在椅背上，轻哼一声：“大堂里这么多人，不散些消息，打发不了。”
夏衍来到北面空房的窗户旁，正好和后仰的掌柜对上视线，勾勾手，让他上楼来。
二号上房里，夏衍指指寝间，问道：“散消息没问题，但是数量是不是得准确些？”
掌柜往里看去，一脸惊讶。
床边多了九个一模一样的书箱，四个床上，五个地下，整整齐齐，周围的灰尘毫无扰动痕迹，如同原本就在那里一样。
“模样无误，九是个什么门道？”夏衍停顿片刻：“镇子上的客栈倒是有九家。”
掌柜脸色阴沉，以主街为界的话，正好西四东五。考虑片刻，回答道：“待我理一理，晚些时间再谈？”
夏衍不急追问，让他自便。
一刻左右，掌柜的领了几个人过来，这些人看过那几个箱子后，神色各异，也不交谈，来去匆匆。
夜里，食客散尽，又来了三人。掌柜的引荐双方后，自行离开，剩下曹员外和两名护院。
曹员外扫了眼寝间，转身问道：“书生，你闹出这些动静，只为一年前的命案？”
夏衍：“是。”
曹员外：“查到了要如何？”
夏衍：“若是意外，认命，若不是，得有人偿命。”
曹员外微微一笑：“义气不错，口气不小。”
两名护院正欲移步，咚咚两声，腰间的佩刀掉落在地。
夏衍将出鞘的长剑缓缓推回，语气平淡：“讨命的话，够了？”
曹员外哈哈大笑，挥手让两人退去。
他在夏衍一侧坐下：“你们的书箱我看过，查验之后放回原处了。这些箱子竹色尚青，像是刚做的，有人觉得镇子还不够热闹。”
夏衍：“员外有看法？”
曹员外面色阴沉：“有，但有个条件，我家独女，也在那日殒命洞中，你需要一并查查。”
见夏衍疑惑，又补充道：“你那日走得早，不知道正常。”
夏衍：“员外高看在下了。”
曹员外：“一年时间，练成这身本事，常人办不到。”
夏衍考虑片刻，应了曹员外的条件。
曹员外有事待办，留下一封厚实信笺，该说的事情都在其中。
信笺之中：
书箱之数——九，有了新的方向。曹员外育有五子四女，不全在镇上生活，唯有小女儿长大成年，其余尽数夭折。曹家血脉淡薄不是秘密，但是个中细节，镇上应是无人知晓。
若和客栈对应，也和曹员外有关。他有五名义子，每人管理两间客栈，老五有李二这个“招牌”，只分得一间。
小女儿的篇幅最多，生平、日常、喜好都写得详尽。她想要寻得仙缘，以解家族人丁稀少的困局，谁料跌入洞窟。
最后一页，只有四个字：时日无多。
曹员外字里行间没说任何看法，但是意思又很明显——有人在做局。
夏衍看完信笺，取来洗脸的铜盆，在其中烧成灰烬。
掌柜的送人回来，在一旁等候，曹员外交代过，知无不言。
两人靠窗坐下，谈起河里的大窟窿，掌柜的没啥额外消息，镇里的人不会去那里，十丈之外瞧上几眼已是胆大包天了。
一年前的命案，掌柜的也没亲眼见到，传闻两人在坠入洞口前，都有些浑浑噩噩，不顾旁人呼喊，直勾勾走入洞中。
曹员外已近古稀，红烛坊的继承人待定，规矩已经有了，九间客栈，谁家寻得仙缘，便是下任主人。
夏衍：“要是无人得到呢？”
掌柜的有些局促，感叹一声：“勾心斗角。”
……
第三节
纯阳日，夏衍一早起来，推开窗户，对岸的竹林染了一层白霜。
夏衍看清那是许多淡白色小花，密布在枝头叶间。
店小二来送水，担心地问道：“客官，是不是有啥征兆？”
夏衍转过身，问道：“家中竹丛，后山的竹林都开花了？”
店小二点头。
夏衍：“竹子开花，百年难见，换做野草，春绿秋枯，就见怪不怪了。”
店小二依旧不安：“为啥是一夜全开了？”
夏衍：“会不会，它们本来就是同一株？”
店小二一脸错愕。夏衍告诉他，发现什么不对劲的话，就往西边山里跑，这才让他安心。
夏衍找到掌柜，请他带个口信给曹员外，送一件曹家小姐的心爱之物过来。
曹员外来得很快，带了一把小巧匕首，问道：“你打算下地？”
夏衍收好匕首，回答：“不走上一趟，怕是难明关键。书箱在谁那里？”
曹员外：“里面又没什么重要物件。”
夏衍：“东西不重要，谁拿了比较重要。”
曹员外轻哼一声：“读书人，弯弯绕。”
夏衍一本正经：“镇里人敬天地鬼神，演戏演全套，不然坏风土。”
曹员外呵呵一笑：“应该和老二有些关系，我让人去叫了。”
窗外，河堤上，人群开始聚集，今年这么早，皆是因为竹子开花难见。
镇子上的仙缘，来自这条溪流。山里的仙门今日办法会，会有些丹药、符箓顺流而下，大约在正午前后飘到镇子上。仙缘难测，并不是拾几件物品那么简单。
门外脚步急促，进来一个瘦削白衣中年，恭敬道：“义父。”
来人夏衍见过，昨天几人来看书箱，他是其中一人。
曹员外收回视线，转身负手：“老二，说说吧，你都知道些什么。”
二掌柜瞥了眼夏衍，开始讲述。
半年前，他的客栈来了名年轻男子，玄袍金冠，夺目非常。他一直都在求仙，难免攀谈，对方问起附近山川情况，他便想起了老五店里的两个书生。他们来镇上常驻，不就是为了写什么游记么，就跟那人提了一嘴。
金冠人就只在镇上住了一晚，隔日便消失无踪，只在屋内留了枚小银锭。
二掌柜讲完，交出那枚银锭，等待吩咐。
这是个两许的束腰小银铤，形制规整表面锃亮，收腰处有些手指纹路，像是人随手捏的，除此之外没什么异常。
夏衍用双倍碎银换走银铤，这东西或许有些用处。
曹员外看向夏衍：“是有这么个人到过镇上，他若是存心做些什么事，就不是我等能察觉的了。”
夏衍眉头微皱：“凡人欺山莫欺水，修者问水不问山。山中仙门，威名远播，金冠人到此地问山，如同皇城脚下问天子姓氏，不正常。”
曹员外：“镇子怎么算？”
夏衍：“山门之外，法眼之中，凡人安身，修者敛行。”
曹员外让二掌柜回去看店，见他竖起耳朵走得缓慢，只得叹息：“求仙求魔怔了。寻不到书箱，戏咋唱？”
夏衍：“找箱子，就是戏，有人搭好台子，接着演呗。员外可有上好竹叶青，找人送两壶过来？”
曹员外捋捋胡须：“好。”
九间客栈门前的堤岸上，各摆了一张供桌，桌上香炉插着一支短香，只待正午。
求缘之人，尽数到了河滩。
以最西边的客栈为界，下游所有能靠水落脚的地方，皆有人反复踩点卜算。
日行天顶，牌坊下鼓声急促，人群上岸。
大掌柜点燃门前短香，一声通透钟鸣，西边第一间客栈的住客们，有一刻时间，碰碰运气。
数十人从不同位置离岸，或腾跃或疾驰，直取心仪的位置。
这些人分散在河道各处，彼此保持了丈余距离，有几人选重了位置，后到者也不争抢，自觉转往备用目标。
来者皆知规矩，逾矩者触水便是冰寒透骨，近在咫尺也无缘可得。
一个时辰过去，五福客栈门前短香点燃，第九次钟鸣响起。
夏衍踏石过河，在水边站着，河道就他一人。
岸上人群并未散去，前面几轮，不少人拾得符箓，大家都想看看最后有什么。见夏衍位置选的随意，议论纷纷。
不多久，上游漂来一个褐色的葫芦小瓶，朱漆封口，像是一瓶丹药。有人目光呆滞，有人紧握双拳，有人大声呼喊。
夏衍身后，粗衣老者走下河滩，不停嗅闻，靠近问道：“小兄弟，又带着好酒？”
声音熟悉，夏衍从怀里取出一个皮囊，递给老者：“留一半，有用处。”
老者一口下去，感叹道：“极品竹叶青，好。”
察觉对岸人群躁动，夏衍看了眼上游。
老者：“一瓶凝元丹而已，你用不上。”
夏衍：“老人家高深莫测啊。”
老者眯眯眼，继续喝酒。
很快，小瓶打着转飘到岸边，三尺距离，夏衍没有出手，看着它往下游而去，坠入洞中。
老者问道：“为何不取？”
夏衍：“够不着。”
老者大笑，豪饮一口：“聪明人。”
不待夏衍反应，老者抛回皮囊，转身离去。
夏衍一入手，剩下一成，哭笑不得。
绕道石桥，回客栈，香还未燃尽。
人群已经蓄势待发，只等最后的鼓声响起，再下河滩。
曹员外后脚抵达，询问道：“何故？”
夏衍：“葫芦瓶一出，太多人盯着，先缓一缓。小瓶落洞，应是早有安排，估计很快会有变故。可有其它路径？”
曹员外面色凝重：“最近的洞穴在后山，我找人探过数次，只是全都无功而返。”
夏衍：“让人在红烛坊等候，两刻之后，带我进后山。我离开客栈，眼热之人定会跟着，镇子上会安生许多。”
——
夏衍到达红烛坊时，溪水开始缓慢抬升，但是并不浑浊。
没多久，水面上升了五尺多，河床里的洞口吞水不及，没在了水中。
曹员外闻讯赶到河堤，看着湍急清澈的水流，脸色阴沉。
后山洞穴里，夏衍一人独行，曹员外的人几次探路，留下了许多记号。这些记号很简单，每逢岔路，先探查的路径刻一横，后探查的刻两横，依此类推。
夏衍择“一”而行，老者喝酒留一成，显然意有所指。
所有路过的记号“一”，夏衍都会在旁边新加一个六芒星，即是退路，也留给尾随者。
狭缝、断崖、水潭……，夏衍脚下，这些和平地并无太大差别。
大半个时辰后，钻过一个矮洞，路到了尽头。
前面是一个近圆大洞，十丈多宽，上下皆隐在黑暗之中，不知尽头。洞壁直下，表面有不少起伏，远看如一张巨大布帘悬垂，褶皱参差。若想贴着石壁攀爬过去，除去湿滑难以着力，几处外凸数尺的岩脊，会是极大的障碍。
大洞前方偏右，是一道垂直裂隙，宽度三五丈不等，崖壁有很多断层，若是过得去，寻些落脚处不是难事。
站在洞壁边缘，气流迎面而来，还有些劲道，隐隐能听到水声从裂隙深处传来。
夏衍不急跨越洞穴，让开矮洞出口，熄掉发簪的光芒，收敛一切气息，过此地，需要先看身后。
漆黑之中，周围洞壁有了变化，星星点点的莹光开始显现，无边无际。
半刻时间，悄无声息。
夏衍反握两把匕首，凭着记忆，顺着右侧洞壁攀爬。
咔～咔～咔～，匕首每次扎入石壁，数次回响。
翻过一处岩脊，没了声音。
忽然，矮洞里传出一道破空声，锵的一声，火花四溅，夏衍插在洞壁里的匕首，被撞得粉碎。
尾随之人，一击不中，不再隐藏，胸前衣襟上的宝石亮起。
夏衍此刻身在对面的裂隙，看着偷袭的锦衣人，面无表情。他站在一处石台上，距离匕首粉碎的位置不足三尺。
锦衣人面色铁青，刀听准了，人跑了。
夏衍没言语，亮起发簪，转身寻着水声前行。
接下来的路途，便是在裂隙两侧寻找落点，来回腾跃。
锦衣人爬过大洞，遥遥跟着，始终隔着三个落脚点，夏衍动他才动，夏衍停他也停。
轰鸣水声，越来越近，夏衍已经知道前方是何处了，这条裂隙的尽头，便是河中洞窟。
锦衣人见夏衍停住，前方已有微光，瞥了一眼光亮之处，对方已到身前。
“你……”锦衣人惊恐万分。
剑光一闪，锦衣人捂住脖子，跌下悬崖。
夏衍自言自语：“演戏演全套。”
裂隙尽头，夏衍去到老者初现的位置，身旁水流倾泻，这里原本没有水，看来变故已来。
上方就是竹林，夏衍回头找了找，没见出口，他是怎么去到地面的？
第四节
夏衍稍稍回忆，从矮洞出来，一直都是上行，留意的也都是头顶。
动身往下几个落点，还真在崖壁上找到一条大小合适的缝隙。
进入其中，挪动几步，出现了竹子根系。再往前不远，脚下空了，又是一道裂隙。
夏衍算了下方位，之前那条由南至北，止于河道洞窟。眼前这条更宽，东北—西南走向，多半会贯穿整个镇子。
两侧的崖壁，爬满了竹根。
顺着根结往上攀爬，拉扯之下，纹丝不动。夏衍原以为只是竹根坚韧，细看之后发现，这些根系是在崖壁内外反复穿行。
夏衍很快找到一个向上的洞口，这是个断层拐角，原本塞满了枯枝碎叶，现在辟出了一条通路，多半是老者所为。
爬过陡峭断层，掀开头顶薄薄一层枝叶，便在竹林之中了。
天色朦胧，对岸灯火依稀。
夏衍往河边走了几步，驻足片刻，返回地下。
沿着大裂隙，向东北方向探查，大小缝隙遍布。
竹根随处可见，这些根系结缝合了支离破碎的岩壁，不然早就塌陷了。
白蜡树林下方，竹根韧性不及岸边三成，如今竹子开花，情势很不乐观。
——
红烛坊内，两辆马车停在院内，一车装着箱新产的胭脂，另一辆载着数十个陶罐。
曹员外沉声道：“走吧，别回来了。”
马车出了镇子，经过竹林间的青石路，一边走，一边往两侧的林子里扔陶罐，破碎声接连成串。
——
夏衍沿大裂隙返回，打算去往河中洞窟，待水退了，再往下探查。
行至竹林下方，忽觉触感滑腻，抬手一看，是油。仰头查看，洞口附近，有些淡黄液体正沿石壁下渗。
夏衍心知不好，有人要火烧竹林。
这时，西南方向崖底，有亮光出现，很快接近，是那粗衣老者。
夏衍下到崖底，主动取皮囊递出。
老者笑纳：“小兄弟，又见面了。”
夏衍抱拳：“感谢前辈指路，前辈为竹林而来？”
老者：“何以见得？”
夏衍：“以竹林稳固地脉，乃是高人手段，镇上数千百姓，因果不轻。”
老者小饮一口：“红花、青竹皆是我多年前种下，百姓因两物而聚，若是流离失所大量死伤，业障极重。”
夏衍：“需要晚辈做些什么？”
老者：“我来的方向，里许左右，一去便知。遇到岔路，可先往左行，你会有兴趣。”
夏衍：“还请前辈去到地面，动动口舌，阻一阻纵火之人。”
老者选了个地方坐下：“不急，人到了，再动不迟。”
夏衍刚想动身，老者抛来一个扁平行囊，打开，里面物件不少，除去几件兵刃，剩下的都是些钱财杂物。唯一眼熟的是块铜钱大小的湛蓝宝石，原本在锦衣人衣襟之上。
老者：“东西无好歹，别浪费。尾随你的人都死于偷袭，几个误入蝙蝠洞穴的，倒是有一线生机。”
夏衍收好行囊，依照指引前行，不多远，左侧出现一条岔路，往里十数丈，一股腐朽味道迎面而来，再走几步，便有窸窸窣窣的声音入耳。
过了拐角，源头现身，无数拇指大小的甲虫，正聚在一起进食。
几具尸体倒在地上，裸露在外的躯体爬满了甲虫，尸体下方白骨堆里，还有数不清虫子正在赶场。
尸体衣物已经塌陷，布料下面，大量微小突起正在涌动，用不了多久，便会只剩白骨。
这些人的身份不难推测，有件锦衣很显眼，尾随之人应该全在这里了。
环顾四周，这个数丈大小的洞厅里，枯骨层叠，其中细碎兽骨居多，人类遗骸只是少数。
竹根爬满洞壁，向下扎入骨地，有些根系穿过头颅胸骨，四处盘绕，乍看之下，颇为瘆人。
这里并没发现书生模样的遗骸，一年时间，衣物必然还在。
夏衍没功夫细查，油已浇下，火就不远了。
转身没几步，身后砰的一声闷响，有什么东西落了下来。回头，又是一具尸体。
洞顶还有动静，十数息后，跳下一个青衫人，嘴里叼着一支断臂。他左臂断口齐整，还在渗血，看来别处也有争斗。
青衫人落地便退到角落，片刻间接上手臂，一边活动左手，一边问道：“你干的？”
夏衍无意多言，径自离开。
青衫人丢出一个丹丸，破碎之后，黑烟弥漫，虫群四散而逃，嘶鸣阵阵。翻动残破尸体，一无所获，沉声道：“东西留下。”
夏衍不予理会，一个丹丸落在前方，封住去路。
青衫人：“阴森洞穴，骨骸遍地，蝙蝠集尸，怪虫食人，你为何孤身在此？”
夏衍：“临近水源，乱施毒物，无心之失？”
青衫人挥出两张火符，还未落地便被剑光搅碎，不由提高嗓门：“阻我除害，这些怪虫与你有关？”
夏衍：“此地阴森不假，但不污秽，应是一处消尸地，以保水源不腐，这些甲虫对活物没兴趣。”
青衫人双手平摊，指间全是毒丸：“原来是想保泉水，虚张声势。”
夏衍不动分毫，淡然道：“劝兄台一句，修行道路，眼力为先，莫犯忌讳。”
青衫人冷哼一声，手中毒丸激射而出，半数直奔夏衍，半数射向洞壁。
夏衍立剑，手腕转动，在身前扫出一个圆轮，剑行顶端，顺势转平，遥指青衫人。剑身上，十数毒丸一字排开，近身之物全部被拦。
飞向洞壁的毒丸，一息过去，也没响动。青衫人并不慌张，手指转成印诀，引爆毒丸。
“不听劝。”老者的声音从夏衍身后传来。
爆裂而出的各色烟尘，膨胀不及半尺，便被其他力量牵引成线，直往青衫人七窍中钻。
夏衍：“一年前的书生，不在此处？”
“这些修行人图财谋事而亡，因果自负。书生自坠洞窟，尘缘难知，自生自灭为好。”老者抬手间火光一闪而逝，七窍流血的青衫人、毒亡的甲虫，尽数化为灰烬。
夏衍从岔路出来，直奔最终目标，那是一片百丈大小的地下湖。
轻身飞掠，湖中心的巨石上有一名红衣女子在沉睡。
刚落下，女子便醒了过来，她缓缓起身，看见夏衍，立刻跪伏，直呼师尊。
夏衍愣在当场，思索片刻，轻声问道：“可是曹家小姐？”
女孩抬起头，脸蛋圆润，回答得轻声细语：“小女曹若卿。”
这女孩年纪至多十四，夏衍赶紧上前搀扶，她却不肯起来，执意要拜师，只道是仙长交代，醒来第一眼见到之人，就是师尊。
夏衍瞬间明白，自己被算计了，万般无奈，也不能让个小女孩跪着，只得应下。
女孩高兴起身，四周看了下，皱起了眉头。
夏衍蹲下身，拍拍自己肩膀，示意女孩伏在背上。
背着女孩返回，老者还在原地慢悠悠喝酒，一见人来了，得意道：“咋样，是个好苗子吧。”
夏衍没好气：“前辈好算计，这因果，怎么断在我这里了。”
老者呵呵一笑：“闲云野鹤，带不了小姑娘。你人尚可，但是身手差了些，她未来可期，可以护你周全。”
夏衍面色铁青，一伸手：“凝元丹，就是为她备的吧？”
老者爽快递出葫芦小瓶：“兑命人，脑子好使，哈哈哈。小姑娘跟着你，也算是入了修行，曹家凡尘虽无血脉，也算解了死结。”
事情安排妥当，三人走河中洞窟返回。老者提着夏衍从中一跃而出，女孩伏在师尊背上，两眼放光。
洞边巨石上，老者轻抚女孩头顶，要她好好修行，或有再见之日。
返回路上，路过石桥，正好撞上曹员外一行人。
女儿再现，一声爹，曹员外步伐瞬间轻飘，手中火把坠地，老泪纵横。
回到客栈，曹员外知了来龙去脉，卸了劲，难掩倦态。父女二人，各择一间上房住下，未完之话，只待天明。
夏衍时间不多，听女孩之言，老者是在洞里救下她，既有高人出手，她那边应该不会留下什么隐患。
现在还有几个问题：
九个书箱，如何解释？
两个书生，一个自坠洞窟为引，一个兑掉性命，留下身躯换自己来查命案。自杀，还找不到遗骸，偏偏员外女儿也在同日“坠亡”，难道意在后者？
思索间，窗外落雨，夏衍会心一笑，纵火竹林的担心可以免了。
第五节
女孩醒得早，第一时间去找师父。
夏衍让她在身旁坐下，问道：“仙人抚顶，脑子里多了些东西？”
女孩正襟危坐，轻轻点头，一看便知不自在。
夏衍拿出小巧匕首，往桌上一放：“喜欢这东西的姑娘，性子不会拘束。”
女孩看见自己的匕首，脸蛋微红，一把拿过去，不装了。
夏衍中午就要离开，需要安排一下徒弟的未来，问过她意愿后，定下了三年之约。这段时间，她可以一边修行，一边陪陪家人。三年之后，夏衍再来接人，带她出去做女侠。
修行路径，仙长有传道，救活竹林的方法，也传她了，这三年，不得闲。
女孩对这些安排没意见，但是忍不住一问：“师父，仙长说，你每次出现，样貌都不一样，我如何认得你？”
夏衍：“我早想好了，还有些事要办，需等你爹起来，一并交代。”
等待期间，女孩肚子咕咕叫，掌柜、小二全不在，去后厨寻问，原来是老板娘不见了。
女孩对这事很上心，几个嫂子里，五嫂和她最亲近。请了师父还不放心，又把父亲叫了起来，好调动更多人手。
曹员外知道变故，不紧不慢，让女儿只管吃饭。老五多半去了桥头那边，要不了多久便会回来。
这顿饭，耗去一个时辰，家里、镇上，凡是女孩爱吃的，全都送来了，随便选。
用完早食，掌柜的和店小二正好回来，夏衍带着女孩上楼，下面的事情让曹员外自己处理。
掌柜的一脸悲切，刚欲开口，被曹员外断掉话头：“你们几家的长舌妇，给小卿讲什么仙缘之事，万幸因祸得福。”
“人躲在李二家里，也不怕房塌了。”
两人扑通跪下，给老板娘求情。
“女儿回来了，过往不咎。起来吃饭，这么多东西，浪费了遭天谴。”
——
女孩还是有些担心，夏衍告诉她，昨夜雨不小，出不了镇子，上辈人的事情别掺和。
九个书箱还在寝间里摆着，正好带着小徒弟见识见识。
仙门脚下，老者既没动作也没提醒，应是没有大危险。
光天化日，楼下食客满堂，门外有人窥探，这种情况下，无声息放下九个箱子，高人没这兴致，凡人没这本事。
还有一种情况——团伙办事，但曹员外和几个义子互有嫌隙，也可以排除。
如此一来，只剩一种可能——这些箱子原本就在这儿，只是隐去了。
不管是入住就被发现，还是时间到了显形，只要在自己面前出现，目的就达到了。
女孩见师父换了不少位置，一直查看，迟迟不动手，小心问道：“要帮忙？”
夏衍扭头，笑呵呵出去：“这些箱子不简单，目的之一便是逼你爹烧竹林，接下来镇子塌陷，地下河道变更，下游村镇，也是灭顶之灾。这些事情修者不敢碰，只能设局让凡人去做。”
女孩满脸愁容：“做女侠，还要练脑子。”
夏衍：“修为够高，一切阴谋诡计，仗剑破之便可。问题是，不动脑子修为难涨，更活不长。”
女孩眉头展了又皱，问道：“若是没有仙长，师父会救下镇子？”
夏衍：“会做，但未必能办到，而且救下来也只是一时，症结难解。”
对方的算计，如果牵扯到近在咫尺的仙门，就更不好说了。夏衍不打算展开，小徒弟只需要有根弦便可。
夏衍将簪子和长剑留给徒弟。簪子算作礼物，她修行有成时自知用法，方便生活；长剑只是暂存，既能防身，将来相见也是信物。
余下的交代，请了曹员外到场，他很通透，女儿的事情一点就通。
——
中午，店小二从村口竹林处请来一辆马车，停在大门十丈之外。
楼上，夏衍一脚踢飞一个书箱，从窗口抛出，落向门前堤岸。
耳中出现声音：“何必生事。”
“戏演完了，总要杀青，免得再生变数。”夏衍不为所动，连续出脚，踢飞最后一个箱子，自己也从窗口跃出。
落地之后，再出两脚，踢飞身边两个陶罐，给箱子浇上一层火油。
耳中声音：“兑命人像你这般好管闲事，早死绝了。”
夏衍踢飞火把，烈焰燃起：“书生命案是自己坠亡，竹林之事有长者釜底抽薪，我此行白走一趟，不合适。”
耳中声音：“老头子的话能信？”
夏衍：“长者认因果，高人做派，倒是阁下，全是算计。书生舍命多为大义，少为私交，兑命之局反常。曹家姑娘有长者照拂，也难动根本。你引我到此，做戏又看戏，为何？”
耳中声音在一阵大笑之后消失不见。
书箱在火中渐渐泛黄，褪去的颜色聚作一团青光，直奔夏衍眉心而来。
夏衍身形暴退，踏着客栈门框突然变向，朝着马车急掠而去。
车夫让开身位，里面的铜棺已开。
夏衍人在空中，手点车厢地板，身体一缩一张，落入棺内。
青光紧追而至，在铜棺合上前，钻入其中。
车夫不紧不慢，从怀里取出黄符贴上，驾车离去。
——
楼上客房里，曹若卿头上插着簪子，怀里抱着长剑，站在窗前，一动不动。
店小二上楼，半刻之后，才小声问道：“大小姐？”
曹若卿转身：“李二哥，师父交代，你家那三棵桐树，归我打理。”
店小二赶忙推辞，连称使不得。
曹若卿：“师父说，裁缝铺的长辫子丫头，对你有意思。”
店小二一脸木然。
曹若卿：“师父还说，……。”
——
铜棺之内，声音再起：“一同办件事如何？”
夏衍：“事已了，道不同。”
“若将两个书箱送去命堂，此案结不了，按规矩，你不就还得出面？”
“你是那金冠人？”