一
灶房里烟气重，熏得人眼泪直打转。
我往灶膛里塞了一把干松枝，火苗轰地蹿起来，照亮了站在灶台边的周老爷。
周老爷今天穿了一身半旧的青布直裰，特地把平时戴在拇指上的碧玉扳指摘了，揣进怀里，正踮着脚往砂锅里瞅。
“阿满，这鸡汤里的油花子，怎么还飘着？”周老爷拈着胡须，眉头皱得能夹死苍蝇，“我跟你说过多少回了，今儿晚上是县太爷办的百家宴，要比哪家大户最勤俭、最善待下人。你这汤炖得跟金汁似的，端上去让县太爷看见，还当咱们周家平日里顿顿吃席呢！”
我拿着大铁勺，在锅边敲了敲：“老爷，您既要这鸡吃着香烂，又要汤里不见油，除非这鸡生前是个苦行僧，浑身上下没长半两肥肉。”
站在周老爷身后的钱管家噗嗤笑了一声，挨了周老爷一记白眼，赶紧把嘴捂住，改成了咳嗽。
周老爷背着手，在满是柴灰的砖地上踱了两步，压低声音道：“所以才叫你想办法嘛。王大厨上个月告老还乡，如今这灶房里，就数你这烧火丫头手艺最灵。你把这鸡捞出来，藏在底下那层托盘里，上头就摆一盘炒青菜、一盘煎豆腐，再盛一碗清汤。”
我看了看案板上那只刚出锅、刷了蜂蜜水烤得油亮亮的烧鸡：“那这鸡给谁吃？”
“自然是给县太爷吃。”周老爷啧了一声，“县太爷嘴刁，真让他吃青菜豆腐，哪能评咱们家当头名？等到了席上，我先让大伙儿看看咱们周家的清汤寡水，博个勤俭的名声。等动筷子的时候，你再假装上错菜，把这烧鸡端上来。既有面子，又有里子。”
我点点头，用油纸把烧鸡包好，塞进双层木托盘的夹层里，顺手擦了擦手上的油：“老爷真是算无遗策。那既然这桌席面是我掌的勺，大厨那份月钱……”
周老爷的脸顿时拉了下来，手里的折扇啪地合上，敲在我的木托盘边上。
“什么大厨月钱？你卖身契上写的是烧火丫头，干的也是烧火的活儿，不过是顺手切几个菜、颠两下勺，怎么就敢要大厨的工钱了？”
“可王大厨走后，咱们家这一个多月的饭菜，还有前天老爷请东街绸缎庄掌柜吃的那桌席，都是我一个人做的。”我掰着手指头算，“烧火丫头一个月只有三百文，连买把好点的菜刀都不够。而且，我前三个月的月钱，账房那边还说没现钱，一直押着没发呢。”
周老爷眼皮一翻，朝门外看了一眼。
大夫人正带着两个婆子从廊下经过，听见里头的动静，脚步慢了下来，往灶房这边张望。
周老爷立马提高了嗓门，一脸慈悲地叹了口气：“阿满啊，不是老爷不给你发。你是不知道，咱们家虽看着是个大户，实则日子过得紧巴！老爷我为了省下几文钱贴补你们这些下人，连件新衣裳都舍不得做。你的工钱，老爷替你存在账房里，那是怕你年纪小乱花，等将来给你攒着当嫁妆呢！”
大夫人走进灶房，手里捻着佛珠，顺着周老爷的话头点点头：“就是。老爷最是菩萨心肠，前儿个还说，等过了这回百家宴，拿到县太爷赏的‘仁厚之家’牌匾，就把你们几个丫头小厮的工钱一并结了。阿满，你可得惜福，今晚到了席上，要是有人问起，知道该怎么说吧？”
我看向大夫人手腕上那只水头极足的翡翠镯子。
那镯子是三天前刚从珍宝阁买回来的，听跑腿的小厮阿牛说，足足花了八十两银子。
而就在买镯子的那天下午，周老爷因为切菜的张婶把萝卜皮削厚了一点，硬生生扣了张婶半个月的工钱，逼得张婶在柴房里哭了大半宿。
我低下头，把砂锅里的清汤舀进粗瓷大海碗里：“奴婢知道。到了席上，谁问我都说，老爷待我们亲如骨肉，工钱月月按时发足，从不克扣半文，连烧火丫头都能顿顿吃上肉。”
周老爷满意地笑起来，伸手拍了拍钱管家的肩膀：“听听，这丫头嘴皮子就是利索。老钱，去，从账房支二十文钱赏她，让她今晚机灵着点。”
钱管家应了一声，摸出袖袋里的钱袋子，数了半天，抠出十四个铜板，塞进我手里，压低声音道：“有六个铜板是替你垫的灶神香火钱，扣下了啊。”
我捏着那十四个还带着铜绿味的散碎铜板，吹了吹上头的灰，揣进怀里：“多谢老爷，多谢管家。”
只要今晚能进县衙的百家宴，别说十四个铜板，就是倒贴十四文，这趟我也得去。
毕竟，我怀里除了这十四个铜板，还揣着王大厨走之前留给我的那本灶房烂账。
二
县衙前头的空地上，摆了足足三十张八仙桌。
大红灯笼挂了一溜，把青石板地照得跟白昼一样。县城里有头有脸的乡绅大户全到了，一个个穿着半新不旧的棉布衣裳，比着赛地装穷。
东街开当铺的李员外，手里拿着个豁了口的粗瓷碗；南街开粮行的赵掌柜，脚上蹬着双露脚趾头的草鞋。
周老爷一进场，看看这个，瞧瞧那个，恨不得当场把自己身上那件青布直裰撕两个口子。
县令宋大人坐在最北头的太师椅上，年纪轻轻，约莫也就二十五六岁，穿着一身洗得发白的官服，手里端着茶盏，笑眯眯地看着底下的热闹。
按照规矩，每家只能派一个当家人坐席，负责做菜的厨役或者丫头，都得站在自家主子身后伺候。
周老爷被分在紧挨着主桌的第一席，同桌的还有李员外、赵掌柜几个老熟人。
“哎呀，周兄，你这气色瞧着可有些清减啊。”李员外捧着破碗，假惺惺地打招呼，“莫不是家里生意太忙，累着了？”
周老爷立刻长叹一声，双手拢在袖子里，一脸苦相：“李兄有所不知，今年年景不好，地里的租子收不上来，我是宁可自己勒紧裤腰带，也绝不能短了下人们的吃穿工钱。这不，家里实在是揭不开锅，连请大厨的银子都省下来发给底下的粗使丫头了，今儿这菜，还是我们家烧火的丫头做的呢。”
这话声音不大不小，刚好能飘进几步外宋县令的耳朵里。
宋县令眉毛动了动，转过头来，温声问道：“哦？周老爷家里，如今竟是烧火丫头在掌勺？”
周老爷赶紧起身，弯腰拱手：“回大人的话，正是。小老儿治家，向来只重两个字，一是勤俭，二是仁义。我们家平日里，无论主子还是下人，都是一视同仁，绝不铺张浪费，顿顿只吃两菜一汤。底下的帮工但凡有点手艺，小老儿都愿意多给一份工钱，让他们有个出头之日。”
周围几个乡绅纷纷点头称是，一个个嘴里说着“周老爷高义”，眼珠子却滴溜溜地往我手里的木托盘上瞄。
我端着那个沉甸甸的双层木托盘，刚走到桌边。
周老爷一边说着“两菜一汤”，一边背在身后的手悄悄打了个手势，示意我先把上头的青菜豆腐摆出来，千万别把底下的烧鸡露了馅。
我往前迈了一步，脚尖正好踩在周老爷特意穿来的那双破布鞋后跟上。
“哎哟！”周老爷脚底下一滑，身子往后仰，手肘猛地撞在我的托盘底下。
我顺势手一抖，“啪啦”一声响，木托盘的夹层直接散了架。
上头的炒青菜和煎豆腐稳稳当当地落在桌面上，可底下藏着的那只肥硕油亮、还冒着热气的烤烧鸡，却撕开了油纸，顺着桌沿飞了出去。
那烧鸡在空中划出一道油汪汪的弧线，“啪嗒”一下掉在青石板上，接着骨碌碌滚了三四圈，不偏不倚，正好停在宋县令的皂靴脚边。
满场瞬间安静下来。
晚风吹过，空气里全是浓郁的蜂蜜烤鸡香味，勾得周围那群吃了一天素菜装穷的老爷们直咽口水。
宋县令低头看了看脚边那只肥得流油、连鸡屁股都烤得焦黄酥脆的烧鸡，又抬起头，看了看桌面上那盘连油星子都没有的水煮青菜，最后把目光落在我脸上。
“你家这汤，”宋县令指了指地上的烧鸡，语气十分诚恳，“长腿了？”
周老爷的脸一下子涨成了猪肝色，额头上的汗珠子刷地冒了出来。
我扑通一声跪在地上，伸手去捡那只烧鸡。
一抬头，正好对上周老爷那双快要抽筋的眼睛。他拼命冲我挤眉弄眼，嘴唇无声地动着，一会儿指指自己的心口，一会儿又比划着数字，那是让我赶紧把锅揽下来，就说这鸡是别人家的，千万别坏了他“两菜一汤”的节俭名声。
我看着周老爷比划的那根手指头，又看了看手里这只抹了胭脂水、烤得红彤彤的母鸡，恍然大悟地点了点头。
我双手把烧鸡高高捧起，大声说道：“回大人的话！这不是汤，这是我家老爷上个月刚纳的第六房小妾！”
“噗——”
隔壁桌的李员外一口茶水直接喷在了赵掌柜的脸上。
全场先是一静，紧接着爆发出哄堂大笑。看热闹的百姓们挤在警戒线外头，笑得前仰后合，拍大腿的声音此起彼伏。
宋县令手里的茶盏晃了晃，险些没端稳。他清了清嗓子，憋着笑问：“周老爷纳的妾……挺肥实啊？”
“可不是嘛！”我捧着烧鸡，一脸认真地替周老爷圆谎，“我家老爷刚才还冲奴婢比划呢，说这六姨太是他心尖尖上的人，平日里我们全家吃青菜豆腐，省下口粮，全用来喂肥这位六姨太了！大人您看，这皮多滑，这肉多嫩，还擦了桂花香粉呢！”
“你、你胡说八道什么！”周老爷气得胡子都翘起来了，指着我的鼻子手直哆嗦，“我什么时候纳第六房小妾了！我家里连个通房丫头都没有！”
话音刚落，站在外围看热闹的周家大夫人，脸色瞬间黑得像锅底。
因为就在上个月，大夫人回娘家住了三天，回来就在周老爷的书房枕头底下翻出了一盒桂花香粉。当时周老爷赌咒发誓，说那香粉是买来讨好大夫人的，原来竟是背着她在外头有人了！
“好啊你个周扒皮！”大夫人顾不上什么百家宴的体面，撸起袖子就冲到了席间，一把揪住周老爷的耳朵，“我说你上个月怎么平白无故从账房支了二十两银子，跟老娘说是修祖坟去了！合着是修到狐狸精肚皮上去了？连烧火丫头都知道你有六房小妾了，你还敢瞒我！”
“夫人！夫人你听我解释！那二十两银子我是拿去放印子钱了，根本没有什么六姨太！”周老爷疼得龇牙咧嘴，忙不迭地去掰大夫人的手，一着急，顺嘴就把放高利贷的事儿给秃噜了出来。
宋县令端着茶盏，慢悠悠地吹了吹浮沫，转头对身边的师爷说：“记下来，周老爷自承放印子钱，本钱二十两。待会儿散了席，去查查利息有没有越过朝廷的规矩。”
师爷掏出小本子，刷刷两笔写好。
周老爷一听这话，魂儿都飞了一半，也顾不上耳朵疼了，一脚踢翻脚边的竹篓，冲我吼道：“你个死丫头，大晚上的发什么癔症！还不赶紧带着这只鸡给我滚回灶房去！别在这儿丢人现眼！”
钱管家赶紧跑上来，一把夺过我手里的烧鸡，推推搡搡地把我往后厨赶：“快走快走，多嘴的玩意儿，看回去怎么收拾你！”
我拍了拍膝盖上的土，顺从地低下头，退到了后厨的布帘子后头。
布帘子外，周老爷好不容易安抚住了大夫人，正满头大汗地跟宋县令和同桌的乡绅赔笑脸，说我天生脑子笨，听人说话总是听岔劈了，把“六只小鸡”听成了“六房小妾”，他之所以留着我，纯粹是因为心善，怕把我赶出去饿死在街头。
几个乡绅跟着打哈哈，这事儿眼瞅着就要揭过去了。
可他们不知道，我刚才端上去的那盘“煎豆腐”，根本不是普通的豆腐。
三
百家宴的第二道菜，各家陆陆续续都端上来了。
李员外家端上来一盘炒豆芽，赵掌柜家是一碗萝卜汤，看着一个比一个寒酸。
宋县令拿起筷子，在各家的菜盘子里象征性地夹了一筷子，眉头越皱越紧。
直到他走到周老爷这桌，夹起一块我做的“煎豆腐”，放进嘴里。
刚嚼了两下，宋县令的眼睛一下子亮了。
那块豆腐表面煎得金黄起泡，可咬破那层薄脆的外皮，里头竟然涌出一股极其鲜美的浓汤，带着火腿的咸香、冬笋的清脆，还有鸡茸的滑嫩，半点豆腥味都没有，鲜得人舌头都要吞下去。
“咦？”宋县令停下筷子，又夹了一块细细品尝，赞道，“这道豆腐做得妙啊！外酥里嫩，内藏乾坤。李员外，赵掌柜，你们也尝尝。”
同桌的几个人早就闻着味儿馋坏了，听见县太爷发话，纷纷伸筷子去夹。
这一吃，桌上的几个老家伙眼珠子都瞪圆了。
“哎哟，这真是豆腐？”赵掌柜吧唧着嘴，“怎么吃着比肉还香？”
周老爷见县太爷夸奖，刚才丢的脸面瞬间找了回来，腰杆子一挺，又开始捋胡须了：“大人好眼力。这道菜名叫‘金玉满堂’，虽然只是寻常的北豆腐，但只要肯花心思，粗茶淡饭也能做出山珍海味来。”
宋县令点点头，饶有兴致地问：“本官走南闯北，也吃过不少名厨的手艺。这豆腐里头的馅料，既没有戳破豆腐皮，又能让汤汁完全融进去，到底是怎么做到的？周老爷，不如把你家掌勺的人叫出来，给大伙儿讲讲？”
周老爷脸上的笑容僵了一下。
他哪知道这豆腐是怎么做的！他平时连灶房的门朝哪边开都懒得看，只知道催着要吃好的。
“这个嘛……”周老爷眼珠子一转，干笑道，“回大人，这道菜的做法，其实是小老儿自己琢磨出来的，手把手教给了家里那个傻丫头。那丫头笨嘴笨舌的，刚才还闹了笑话，就不叫她出来污大人的眼了吧？”
“哦？竟是周老爷亲自琢磨出来的？”宋县令一脸钦佩，“那周老爷不妨直接告诉本官，这豆腐里头，除了火腿和冬笋，还有一味去腥提鲜的香料，吃着极为清爽，却又不是寻常的葱姜，到底是什么？”
周老爷张了张嘴，彻底卡壳了。
他伸长脖子往盘子里看了半天，那豆腐里头白花花的，哪看得出来放了什么香料？
“是……是花椒？”周老爷试探着蒙了一个。
宋县令摇摇头：“不对，没有麻味。”
“那是八角？桂皮？香叶？”周老爷把知道的调料挨个报了一遍，额头上的汗又下来了。
宋县令放下筷子，似笑非笑地看着他：“周老爷，你确定这菜是你教出来的？若是连自家的菜放了什么都不知道，本官可要怀疑，你这菜是不是从外头酒楼偷偷买来充数的了。按百家宴的规矩，弄虚作假者，可是要罚银五十两充入善堂的。”
一听要罚五十两银子，周老爷差点从凳子上出溜下去。
他赶紧扭过头，冲着后厨的布帘子扯着嗓子喊：“阿满！阿满快出来！大人问你话呢！”
我在布帘子后头嗑完最后瓜子，拍了拍手，慢条斯理地走了出来。
周老爷一边冲我招手，一边把脖子缩了缩，趁着县太爷不注意，伸出两根手指头在袖口底下晃了晃——那是答应再给我加二十文赏钱的意思。
我走到席前，规规矩矩地行了个礼：“大人，您问这豆腐啊？”
还没等我往下说，周老爷生怕我又说出什么惊世骇俗的话来，抢先一步开口道：“阿满，大人问你这豆腐里放了什么香料。你只管照实说，是不是老爷我平时赏钱给得大方，让你尽管去药铺买好料，你才做得出这么好的菜？”
周老爷这一嗓子，既堵了我的嘴，又往自己脸上贴了金。
周围的乡绅们也跟着附和：“是啊，瞧这豆腐里有火腿有冬笋，没点赏钱，下人哪舍得下这么足的料？”
我看了看周老爷那张写满“快顺着我说”的老脸，笑眯眯地开口了：“老爷说得对，这道菜之所以这么香，全靠老爷平日里对我们帮工的‘大方’。大人，这道菜不叫什么金玉满堂，在奴婢的灶房里，它叫‘欠账豆腐’。”
宋县令来了兴致：“欠账豆腐？这名字新鲜，怎么个说法？”
我指着盘子里的豆腐，声音清脆洪亮，连最外围看热闹的百姓都能听得一清二楚：
“回大人，这豆腐之所以能外皮焦脆，是因为用文火慢煎了足足三个时辰。这三个时辰，就好比我家老爷拖欠奴婢的三个月工钱，火候不到，这皮就脆不了，工钱不欠够三个月，奴婢这心里的火也旺不起来！”
场子里噗嗤一声，又有人笑出了声。
周老爷脸色大变，刚要呵斥，宋县令却抬了抬手，示意他闭嘴：“有趣，你接着说，那里头的馅料和香料呢？”
我往前走了一步，掰着手指头数道：“大人刚才问，里头那股去腥提鲜的清爽味儿是什么。那不是花椒，也不是八角，是咱们灶房后头墙根底下长的野薄荷，还有切菜张婶自己种的小香葱。”
“为什么不用正经的生姜和料酒呢？因为上个月账房核工钱，说灶房里打碎了一个粗瓷碗，扣了奴婢五十文钱。这五十文钱，奴婢就当是切成碎末的小香葱，撒进豆腐里了；前个月说奴婢烧火费了柴，又扣了八十文，这八十文，奴婢就当是老姜汁，挤进肉馅里去腥了；至于王大厨走之前被赖掉的那半两银子工钱，奴婢今天全都剁成了鸡茸，塞进了这豆腐肚子里！”
我顿了顿，转头看向脸黑如炭的周老爷，笑得一脸天真：“老爷，您看奴婢说得对不对？没有您平时这么大方地给我们记账、扣钱，这一盘子里装不下这么多委屈，这豆腐，它能有这么鲜吗？”
四
全场鸦雀无声，紧接着，人群像炸开了锅一样沸腾起来。
“好家伙！我就说周扒皮怎么可能舍得用好料，合着全是克扣下人的血汗钱啊！”
“三个月不发工钱，打碎个破碗扣五十文？县太爷的铺子里买十个碗也用不了五十文吧！”
“刚才还在那儿吹牛，说自己宁可勒紧裤腰带也不短下人的工钱，真是脸皮比城墙拐角还厚！”
百姓们的议论声像潮水一样涌过来，周老爷站在原地，脸上红一阵白一阵，抖得跟秋风里的落叶似的。
“你、你血口喷人！”周老爷猛地一拍桌子，把盘子震得哐当作响，“大人！您别听这刁奴胡说八道！她这是看我刚才训了她两句，怀恨在心，故意在百家宴上往小老儿身上泼脏水！老钱！老钱你出来！”
钱管家连忙从人群后头钻出来，扑通跪在地上：“大人明鉴！我们老爷最是仁厚不过，家里下人的工钱，那都是每月初一按时发放，一文钱都没短过这丫头的！她一个烧火丫头，每个月三百文钱拿得足足的，今天出言前我才刚赏了她二十文钱，她怀里现在还揣着呢！”
“哦？是吗？”我从怀里摸出那十四个带铜绿的铜板，摊在手心里，举到宋县令面前，“大人您看，这就是钱管家刚赏我的‘二十文’。他说有六文钱，是替我垫的灶神香火钱。可咱们灶房的灶王爷画像前面，连根香头子都是去年除夕插上去的，也不知道这香火钱，是烧给哪路神仙了。”
宋县令低头看了一眼那十四个铜板，眼神冷了下来。
“大人，这丫头肯定是自己藏了六文钱，故意栽赃！”周老爷还在死撑，“我们周家家大业大，怎么可能克扣一个丫头几文钱？同桌的李员外、赵掌柜都能给我作证，我们在县城里，那都是出了名的善人！”
被点到名的李员外和赵掌柜对视一眼，连忙点头：“是啊大人，现在的下人最是刁滑，十句里头有九句半是假的，可不能听信她一面之词啊。”
宋县令没有理会这几个老狐狸，而是站起身，目光越过桌上的乡绅，看向站在他们身后的一排厨役、丫头和小厮。
“既然周老爷说下人刁滑，那本官就多问几个人。”宋县令指了指站在李员外身后的一个独眼老厨子，“老人家，你在李员外家掌勺多少年了？工钱可是按月发足的？”
那独眼老厨子身子一颤，下意识地看了一眼李员外。
李员外背在身后的手狠狠攥成了拳头，威胁地瞪了老厨子一眼。
老厨子嘴唇哆嗦了两下，刚想说“发足了”，我却在旁边开了口：“孙大爷，您左眼上个月被热油溅伤，找李员外支两百文钱抓药，李员外没给，还是您拿自家的铁锅去当铺当了才抓的药吧？那当铺，不就是李员外自己家开的吗？当了五十文，赎回来要八十文，您现在还欠着当铺三十文利息呢！”
独眼孙大爷浑身一震，眼泪刷地就下来了，噗通跪倒在地：“青天大老爷啊！阿满姑娘说的句句属实！小老儿在李家干了整整八年，说好的一月五百文，可李员外立了个规矩，说是菜炒咸了扣十文，炒淡了扣十文，连刷锅水倒慢了都要扣钱！小老儿这半年来，不仅一文钱没拿到，反倒倒欠了李家二两银子啊！”
李员外脸色瞬间惨白，一屁股跌坐在凳子上：“你、你个老不死的……”
我没停嘴，又转头看向赵掌柜身后的那个瘦小厮：“还有赵掌柜家的阿牛哥，说是管吃管住一月两百文，可赵掌柜把家里发霉的陈米算作高价粮，强行折成工钱卖给你们。你们每天干着扛米袋子的重活，吃的却是猪食不如的霉米，月底算账，还得给赵掌柜交五十文的伙食费，对不对？”
瘦小厮阿牛红着眼眶，拼命磕头：“大人！阿满姐说的全是真的！小的家里老娘病重，想辞工回家，赵掌柜却说小的欠他的伙食费没还清，扣着小的的身契不放人啊！”
有这两个人带头，全场站在主子身后的厨役、帮工们彻底绷不住了。
“大人！张老爷欠了我四个月工钱！”
“刘掌柜拿烂布头抵我们的月钱，不收就放狗咬人！”
“孙大户让我们一天干十几个时辰，生病了还要扣双倍的钱！”
原本喜气洋洋的百家宴，眨眼间变成了讨薪堂。几十个厨役帮工跪了一地，哭喊声震天响。
那些刚才还正襟危坐、吹嘘自己“仁义勤俭”的老爷们，此刻一个个如坐针毡，恨不得找个地缝钻进去。
周老爷见势不妙，知道今天这善人的牌匾是彻底没戏了，但只要咬死不认账，顶多也就是丢点面子，银子还能保住。
他眼珠子一转，指着我大声嚷道：“他们别人家欠钱，那是别人家的事！我周家可没欠你阿满的钱！你说我欠你三个月工钱，还扣了这扣了那，你有什么证据？空口白牙的，我还说你偷了我家灶房十两银子的燕窝呢！”
钱管家也立马反应过来，从怀里掏出一本干干净净的蓝皮账册，高高举起：“大人请看！这是我们周家的总账，上头白纸黑字写得清清楚楚，阿满每月初一领钱三百文，上头还有她按的红手印！她根本就是在撒谎！”
师爷走上前，接过钱管家的账册，翻开递给宋县令。
宋县令看了一眼，眉头微蹙，看向我：“阿满，这账册上确实有你的手印，每个月三百文，一笔不差。你还有何话说？”
周老爷得意地冷笑了一声，大夫人更是直接啐了一口：“小贱蹄子，敢跟我们斗，看我不撕烂你的嘴！”
我一点也不慌，慢悠悠地撩起围裙，从腰间解下一个油腻腻、边角都卷起来了的草纸本子。
“大人，钱管家手里的那本，是专门做给外人看的‘体面账’。他每次月底拿着空白的纸让我们按手印，不按就不给饭吃，按完手印他在上头写多少，我们连看都看不到。”
我双手捧着那个充满油烟味的草纸本子，呈给师爷：“但这本，是王大厨在周家干了十年，连同奴婢接手这两个月，一笔一笔记在灶房火石墙后面的‘油烟账’。”
五
师爷捏着鼻子接过那本油乎乎的账册，翻开一看，不禁咦了一声，赶紧呈到宋县令案前。
我站在堂中，朗声说道：“大人，奴婢不识多少字，所以这账本上画的都是图。但是每一笔克扣的银钱，钱管家和周老爷用来干了什么，灶房里进出过什么菜，上头全都有迹可循！”
“就拿上个月初八来说，钱管家账册上写着发了我们灶房五个人一共二两银子工钱。可实际上，那天我们一文钱没见到，反倒是钱管家拿着这二两银子，去西街的赌坊输了个精光。为了平账，他第二天只用五十文钱买了一堆烂菜叶进灶房，却在采购账上记了二两银子的山珍海味！”
钱管家浑身一哆嗦，汗如雨下：“你胡说！我哪有去赌坊……”
“你有没有去，找西街赌坊的账房先生一对便知，那天你还把灶房用来砍骨头的大菜刀押在赌坊了，第三天还是拿切菜张婶被扣的工钱去赎回来的，刀背上现在还刻着赌坊的当字印呢！”
我一指案板底下那把赴宴时特意带来的砍骨刀，差役立刻上前抽出来一看，冲宋县令抱拳：“大人，刀背上确有一个‘当’字戳！”
钱管家两眼一翻，瘫软在地上，再也说不出一句硬话。
周老爷见钱管家倒了，急忙一脚把他踹开：“好你个吃里扒外的狗东西！原来是你背着老夫贪墨了下人的工钱！大人，这都是钱管家一个人干的，小老儿毫不知情啊！”
“老爷不知情？”我笑了一声，指向账本的最后一页，“大人请翻到最后一页。三天前，老爷把我们灶房、马房还有前院十几个帮工攒了三个月的工钱，足足十五两银子全提走了。老爷说这是拿去给县里的善堂捐冬衣了，让我们大伙儿跟着积福。”
“可就在那天晚上，老爷逼着奴婢在灶房里炖了一整宿的血燕窝和极品花胶。那些东西根本不是送去善堂的，而是装进了城南暗娼馆‘红袖招’的食盒里！送食盒的小厮回来时，食盒底下的夹层里，还掉出了一张红袖招头牌柳姑娘写给老爷的欠条——老爷买不起人家三十两银子的头面，就把我们十几个帮工的工钱全押在了柳姑娘那儿，说是等过了百家宴，拿了县太爷的赏银再去补齐！”
我从账本的夹缝里抽出一张染着脂粉香气的桃红纸笺，高高举起：“大人，这就是那张有周老爷亲笔签字画押的脂粉欠条！上头还盖着周老爷随身带着的私章呢！”
轰的一声，全场彻底炸了。
“红袖招的柳姑娘？！那不是出了名的销金窟吗？周扒皮居然拿着下人的血汗钱去逛窑子！”
“我的天爷，刚才还说是六房小妾，合着不是小妾，是暗娼馆的相好啊！”
周家大夫人听到这儿，眼珠子瞬间充血，手里的佛珠“啪”地捏断了线，珠子滚了一地。
“周扒皮！老娘今天跟你拼了！”
大夫人一声怒吼，像头疯母牛一样扑了上去，一把将周老爷扑倒在八仙桌底下。
紧接着，桌底下就传来了周老爷杀猪般的惨叫声。大夫人左右开弓，大耳刮子抽得啪啪作响，一边抽一边撕扯周老爷的胡子和衣裳，把周老爷那张老脸抓出了七八道血印子。
差役们上前拉了半天，才把披头散发的大夫人拉开。
周老爷从桌底下爬出来的时候，半边脸肿得老高，衣裳撕成了布条，怀里揣着的那个碧玉扳指也掉在了地上，摔成了两截。
宋县令看着地上那截成色极好的碧玉扳指，再看看手里的油烟账和桃红欠条，啪地一拍惊堂木（虽然席上没有惊堂木，他直接拍了桌面上的茶盘）。
“好一个勤俭治家！好一个仁义乡绅！”宋县令声音不大，却透着一股让人胆寒的威严，“本官办这百家宴，本意是想表彰善待帮工、老实本分的人家，杀一杀这县城里克扣工钱、欺压良善的歪风。没想到，你们竟敢在宴席之上欺瞒本官，拿假账糊弄朝廷！”
底下的一众乡绅吓得噗通噗通全跪下了，连大气都不敢喘。
宋县令冷冷地扫视全场：“师爷，带着差役，现在就按着阿满这本账册，还有刚才各位厨役帮工举报的数目，当场核算！凡是今晚在座的乡绅，有克扣、拖欠帮工工钱者，一律按原数双倍补齐！现在拿不出银子的，差役跟着去家里取，什么时候把工钱发到帮工手里，什么时候准许离席！”
“大人英明！谢青天大老爷！”
跪在地上的几十个厨役帮工欢呼雷动，不少老人都捂着脸哭出了声。
周老爷捂着肿胀的脸，听见要双倍补齐工钱，心疼得直抽抽，刚想张嘴哭穷，宋县令的目光就落在了他身上。
“至于周老爷，”宋县令淡淡道，“你刚才不是说，你们家主仆一视同仁，有了好手艺的帮工，你都愿意抬举吗？”
周老爷浑身一僵，颤声道：“大、大人……”
“既然如此，今晚这善待帮工的牌匾你是拿不到了，但本官可以成全你的仁义之名。”宋县令指了指桌上的茶壶，“去，把这壶茶端起来，给在场这三十桌真正在灶房里流汗出力的大厨、帮工们，挨个敬一杯茶，赔个不是。什么时候敬完了，什么时候算完。”
六
账房先生和差役们的算盘珠子拨得噼里啪啦响。
不到半个时辰，各家从家里取来的现银、铜钱就堆在了主桌前的空地上。
周老爷家里离得近，大夫人为了泄愤，亲自带着差役回去开了周老爷的小金库，把里头藏着的私房钱全给端了过来。
按照油烟账上的记录，周老爷一共拖欠和克扣了我一两八钱银子，双倍赔偿，就是足足三两六钱！
当师爷把那三两六钱白花花的碎银子放在我手心里的时候，我掂了掂，沉甸甸的，比我切了三年菜的菜刀还要有分量。
切菜的张婶拿到了四两银子，抱着银子坐在地上嚎啕大哭；独眼孙大爷赎回了铁锅，还多得了五两银子的赔偿；连瘦小厮阿牛都当场拿回了身契，揣着三两银子欢天喜地地准备回家给老娘抓药。
银子发完了，宋县令看了看天色，指了指各家桌上还没动过的最后一道菜。
“今夜这百家宴，做菜的人辛苦了一整晚，吃菜的人却不配坐这个位子。”宋县令站起身，朗声说道，“所有乡绅，全部退到席后站着！今日掌勺的各位师傅、姑娘们，请入席坐下，吃这最后一道菜！”
这话一出，全场再次哗然。
自古以来，哪有主子站着伺候、下人坐着吃席的道理？
厨役和帮工们面面相觑，虽然手里攥着刚讨回来的工钱，但积威之下，谁也不敢第一个往那八仙桌前迈步。
我低头看了看自己沾着柴灰的布鞋，原本也想守着规矩，拿了银子就赶紧回灶房收拾铺盖卷走人。
可就在这时，周老爷端着一个粗瓷茶盘，一瘸一拐、黑着一张老脸朝我走了过来。
他身后跟着两个挎刀的差役，正盯着他挨个给帮工敬茶。
周老爷走到我面前，端起茶杯，手抖得茶水洒了一半。他咬着后槽牙，从牙缝里挤出几个字：“阿满，这杯茶，老爷敬你……你可真是我的好丫头啊，端起碗吃饭，放下筷子就砸锅，我看你出了这个门，全县城哪家大户还敢要你这尊大佛！”
我看着他那副明明输得底掉、却还想拿主子架子压人的酸相，突然觉得，站着喝这杯茶，实在是对不起我炖了一下午的那锅鸡汤。
我没接他的茶，而是径直走到主桌前，伸手“刺啦”一声，拉开宋县令下首那把空着的太师椅。
在全场几百双眼睛的注视下，我大马金刀地往椅子上一坐，把两条腿往桌肚子里一伸，然后才转过头，冲着还举着茶杯的周老爷笑了笑。
“老爷，谁说我要去别的大户人家当烧火丫头了？”我伸手接过他手里的茶杯，仰头一饮而尽，随后把空杯子往他托盘里一扔，“这茶有点凉了，下回烧水记得把火烧旺点。”
我这一坐，就像是个信号。
独眼孙大爷一咬牙，拉开了李员外身后的凳子坐了下去；切菜张婶抹了一把眼泪，一屁股坐在了大夫人刚才的位置上；阿牛更是直接蹦上了赵掌柜的席面。
眨眼间，三十张八仙桌坐满了穿着围裙、挽着袖子的厨役和帮工。
而那些平日里高高在上的老爷掌柜们，一个个缩着脖子站在椅子后头，吹着冷风，看着自家的下人大口吃肉、大碗喝汤。
宋县令重新坐回主位，端起酒杯，朝我们遥遥一举：“诸位，请满饮此杯！”
我抓起桌上那只刚才掉在地上、被我吹干净了灰的烤烧鸡，撕下一只油汪汪的大鸡腿塞进嘴里，含糊不清地喊道：“谢大人赏饭！”
七
百家宴散席的第二天，我用那三两六钱银子赎回了身契，彻底成了自由身。
周老爷果然没说假话，他在县城的大户圈子里放了话，谁家敢雇我，就是跟他周扒皮过不去。
不过他也没工夫再找我的麻烦了。因为大夫人回去之后，拿着那张红袖招的欠条闹到了族老那儿，把周老爷手里的财政大权全给夺了，每天只给周老爷十文钱零花，连吃个肉包子都得跟账房打欠条。至于钱管家，因为做假账和堵伯，直接被宋县令判了两个月劳役，天天在县衙门前扫大街。
我揣着剩下的二两多银子，拉上了同样辞工出来的独眼孙大爷、切菜张婶，还有几个手艺不错却被主家赶出来的帮工，大伙儿把银子凑在一块儿，在县衙斜对面的巷子口，租下了一间带后院的小铺面。
铺面不大，也就摆得下四五张方桌。
开业那天，孙大爷负责揉面掌勺，张婶负责切菜洗碗，阿牛在门口跑堂揽客，我则系着条崭新的蓝布围裙，坐在柜台后头噼里啪啦地拨算盘，偶尔兴致来了，就亲自下厨做两道招牌菜。
我们这小饭馆不卖什么燕窝鱼翅，专卖量大管饱、真材实料的家常菜。
最叫座的招牌菜有两道。
一道叫“欠账豆腐”，外焦里嫩，里头塞满了火腿鸡茸，一口咬下去汤汁四溢，标价只要十五文钱；
另一道，则是用整只肥母鸡加上猪筒骨慢火熬出来的浓汤，汤里特意放了两只烤得焦黄酥脆的大鸡腿，名叫“长腿汤”。
小饭馆刚开张不到半个月，名声就传遍了整个县城。那些听说过百家宴热闹的百姓们，天天把门口排得水泄不通，都想来尝尝那个敢把老爷拉下马、自己坐上主桌的烧火丫头到底有什么手艺。
这天晌午，店里正忙得热火朝天。
阿牛突然肩上搭着白毛巾，一溜小跑地冲进后厨：“阿满掌柜！外头来了个贵客，把咱们店门口那张桌子包了，点名要喝长腿汤，还要吃欠账豆腐！”
我擦了擦手，端着刚出锅的一砂锅“长腿汤”走出后厨。
只见店门口那张晒着太阳的方桌前，宋县令穿着一身便服，手里摇着折扇，正笑眯眯地看着墙上挂着的水牌。
我赶紧上前把砂锅放下，揭开盖子，浓郁的香气瞬间飘满了一条街。
“大人今天怎么得空来小店了？”我拿着勺子，把汤里那两只最大的鸡腿盛进他的碗里。
宋县令嗅了嗅香气，满意地点点头：“本官刚下早堂，听衙役说，斜对面开了家‘主桌饭馆’，掌柜的不仅算盘打得精，每月给伙计发工钱还从不拖欠，月底有盈余还给大家伙儿分红，特地过来瞧瞧。”
正在旁边擦桌子的张婶立马笑开了花：“回大人的话，咱们阿满掌柜仁义着呢！不仅工钱按时发，店里的长腿汤，我们天天都能喝上一碗！”
就在这时，街角那边慢吞吞地走过来一个熟悉的身影。
周老爷穿着一身打着补丁的灰布衣裳，手里攥着大夫人刚发的十文钱，正顺着墙根往包子铺走。
路过我们饭馆门口时，那股子霸道的鸡汤味儿和蜂蜜烤鸡香直往他鼻子里钻。周老爷脚步一顿，肚子不争气地“咕噜”叫了一声，下意识地咽了口唾沫，往店里头张望了一眼。
这一眼，正好瞧见我翘着二郎腿坐在柜台旁的主位上，正跟县太爷有说有笑；而他从前看不起的那些粗使帮工，一个个穿得干干净净，满面红光。
我瞧见了他，端起桌上的一碗清汤，冲着门口高声招呼道：“哟，这不是周老爷吗？站在外头闻味儿干什么，进来坐啊！我们这儿有特供的青菜豆腐两菜一汤，只要十文钱，保证让您吃出勤俭持家的好名声来！”
周围排队的食客们顿时哄堂大笑。
周老爷老脸一红，拿袖子遮住脸，揣着他那十文钱，灰溜溜地夹着尾巴跑远了。
阳光照在小饭馆刚挂上去的黑漆招牌上，我盛了一碗热腾腾的鸡汤，推到孙大爷和张婶面前，笑着喊了一声：“开饭了！今儿个大伙儿都坐主桌！”