宫宴上，太子的堂妹失手打翻了滚烫的鎏金酒壶。
满堂宾客倒吸一口冷气。
我还没来得及说话。
她眼眶骤然泛红，慌忙躲到太子身后，声音柔弱哽咽：
「都怪我手滑，绝非有意灼伤嫂嫂。可嫂嫂方才占了本该属于我的席位，难道就没有半分过错吗？」
太子立刻将她护在身后，沉脸厉声斥责我：
「宴席之上难免会有疏忽，不懂得避让，便是你自己不够机敏。」
我淡淡应了一声。
随后抬手，猛地掀翻案上整套热汤鼎器。
滚烫汤汁凌空泼洒，尽数落在二人肩头，顺带浇灭他们身侧暗藏引火的线香。
两人疼得踉跄倒地，浑身肌肤灼得通红。
我缓步上前，踩着满地狼藉，垂眸冷嗤：
「怎么不避开？是不愿意吗？」
1
滚烫的羹汤噼里啪啦泼在太子萧珩与苏婉卿身上。
两人瞬间痛得蜷缩倒地，白皙皮肤上迅速浮起大片狰狞灼红。
殿内死寂一瞬，紧接着响起此起彼伏的抽气声。
文武百官、王公家眷，所有人目光死死锁在我身上。
萧珩疼得额角青筋暴起，他艰难撑住地面，难以置信抬头瞪我，声音嘶哑暴怒：
「乔青墨！你疯了！」
苏婉卿伏在他身侧，肩头不停颤抖，泪水混着汤水滑落，柔弱得好似随时会昏厥。
「殿下，好痛……嫂嫂怎么能如此狠心，我不过一时失手，嫂嫂却要置我们于死地……」
她一边哭诉，一边悄悄抬眼。
所有人都看见了，方才是她手捧鎏金酒壶，直直朝着我脖颈泼来。
可只要她装出可怜模样，旁人便会下意识觉得，是我咄咄逼人、恃强逞凶。
萧珩猛地推开想要搀扶他的宫人，厉声呵斥：
「不过是一点小事，你竟然下手这般狠辣！婉卿无心之失，你非要赶尽杀绝？」
我立于狼藉宴台之前，裙摆沾着零星汤汁，神色平静，心底却一片寒凉。
刚才若不是我躲得快，毁容的就是我了。
三个月前，陛下赐婚，定下我与萧珩的婚约。
我是镇国公嫡女，自幼随父兄驻守边关，论家世、胆识、谋略，京中贵女无人能及。
所有人都说，我与太子乃是天作之合。
唯有我清楚，萧珩心中，并无我。
苏婉卿是萧珩少年时相识的孤女，柔弱善哭，最懂得拿捏萧珩的心。
自从她出现在京城，萧珩眼里就没有我的存在。
我们两个相约踏青，她非要跟来，然后故意拉扯，将污泥抹在我新做的琉璃裙上。
转头含泪道歉，说自己脚下不稳；
去寺庙上香，她“无意”打翻香灰，让灰落进我的茶盏，毁了一杯好茶，然后告诉我看不清路，不是故意的；
她更是借着请教之名，悄悄藏起圣上赏赐我的名贵狼毫笔，事后装作到处寻找，委屈地说是不知被何人拿走。
每一次，萧珩都向着她。
「青墨，婉卿身世可怜，你大度些，不必和她计较。」
「不过一件衣裳、一支笔，我送你十支百支，不就好了？」
彼时我尚且顾及体面，次次忍让。
然而，我的退让，落在二人眼中，反倒成了软弱可欺。
今日宫宴，按照礼制，我身为太子未婚妻，本该坐在太子身侧首位。
苏婉卿却抢先落座，赖在位置上不肯起身。
我上前请她避让。
苏婉卿面上委委屈屈让开，转头趁众人不备。
端起滚烫鎏金酒壶，装作不小心摔倒的模样，直奔我的脸泼来。
她算准了。
只要我被烫伤，仪容尽毁，就无颜再做太子妃。
若是我动怒，率先发难，更会落一个性情暴戾的罪名。
萧珩明明清楚，却依旧选择偏袒。
「宴席之上难免失手，不懂得避让，便是你自己不够机敏。如何能当太子妃？」
这句话，彻底掐断我心中最后一丝弦。
既然规矩体面约束不住他们，那我便不用守着旁人定下的规矩。
我垂眸看着满地汤汁，冷冷开口：
「失手？酒壶角度精准对准我的脸，世间哪有这般巧合的失手？」
苏婉卿哭声更大：
「嫂嫂为何不肯信我，我真的不是故意……」
「够了。」
我打断她的哭诉，目光直直看向萧珩，「方才你说，宴席失手无从追责，能不能躲开，全看自身本事。」
「我记下殿下的道理。如今汤汁泼到你们身上，是二位没能躲开。按照殿下所言，这又能怪谁？」
萧珩一噎，被我堵得哑口无言，胸腔怒火翻腾。
皇后脸色难看，出声调停：
「青墨，此事到此为止。今日乃是皇家家宴，切莫继续争执，失了仪态。」
我的父亲——镇国公，坐在席上，眉头紧锁。
向我投来目光，示意我暂且忍耐。
我颔首。
「既然皇后娘娘开口，我暂且作罢。但我把话放在这里，往后任何人蓄意向我动手，今日之事，只会重演。」
说完，我不再看地上哀嚎的两人，跟皇后告罪后，径直走出大殿。
2
宫宴风波过后，京中流言四起。
有人说镇国公之女乔青墨性情凶悍，仅仅一点口角，便当众烫伤太子与苏婉卿；
少数知晓内情之人，慑于太子权势，不敢多言。
萧珩一连数日派人送信，指责我行事冲动，勒令我登门向苏婉卿赔罪。
我尽数置之不理。
退让换来变本加厉，我不会再重蹈覆辙。
几日后，西郊围场小型狩猎，世家子弟齐聚。
彩头是一把失传多年的古琴。
我策马追逐一头赤鹿，弓弦即将拉满之际，身侧忽然冲出一匹骏马。
是苏婉卿。
她冲我一笑。
我忽觉不妙。
果然，下一秒。
她驱使坐骑冲撞我的马身，我的战马受惊扬起前蹄，我险些从马背上坠落。
我费了一番功夫，才稳稳勒紧缰绳稳住马匹，侧头看向她。
苏婉卿勒马停下，佯装惊慌：
「哎呀，真是对不住姐姐，刚才马儿不受控制，险些冲撞了你！还好姐姐骑艺精湛，婉卿自愧不如！」
装模作样的嘴脸，令人作呕。
萧珩很快策马赶来，第一时间关切询问苏婉卿有没有受惊，转头冷冷看向我：
「乔青墨，你在围场之中还要处处针对婉卿？她胆小，经不起你这般惊吓。」
我嗤笑一声：
「胆小？胆小之人，会刻意纵马冲撞旁人？」
「马匹失控不过是意外，你又何必步步紧逼。你这样如何做太子妃？」
萧珩语气不耐。
又是这套说辞。
我懒得争辩，抬手弯弓，一箭射出，精准钉在苏婉卿马鞍侧边。
箭矢震颤，离她大腿不过寸许。
苏婉卿吓得失声尖叫，猛地拉住萧珩。
「姐姐，你竟然当着太子哥哥的面朝我射箭！你就这般嫉妒我，见不得我好吗？」
我翻了个白眼。
「我的箭又没有对准人，何来伤人一说。」
她思考了两秒，气红了脸。
“你骂我不是人？”
“我可没这么说？”
我收弓，淡淡道。
「只是提醒苏姑娘，策马之时看好前路，下次若是控不住马，伤了自己，可没人替你说理。」
萧珩脸色铁青：
「乔青墨！你别太过分！」
「比起纵马伤人，我自认为我已经很大度了。」
这场狩猎最终不欢而散。
我已无意争抢那把古琴。
3
秋日渐寒，皇家秋猎如期举行。
规模盛大，皇室宗亲、文武重臣尽数到场，猎场广阔，密林深处暗藏不少凶险野兽。
所有人都带着侍从随行，唯独苏婉卿，借口不喜人多，常常独自深入林间。
我心知她不会善罢甘休。
出行前，贴身侍女晚翠反复劝我多加防备。
「小姐，苏婉卿一直记恨宫宴和围场的事，恐怕会暗中算计您。」
我擦拭长弓，平静道：
「我一直防备着。只要她不触及我的底线，我才懒得与她纠缠。」
起初半日，一切安稳。
我专心狩猎，收获颇丰。
皇家猎场广袤无垠，分设外围与密林深处。
世家子弟大多聚集在外围开阔地带，追逐温顺的走兽；幽深密林地势复杂，常有凶兽出没，鲜少有人贸然深入。
我追踪一头黑熊的踪迹，慢慢远离人群，打算往密林方向前行。
侍从护卫按照我的吩咐，守在林外要道，约定不见鸣箭信号，不可贸然闯入。
林间落叶厚厚的铺了一层，脚下沙沙作响。
黑熊脚印清晰烙印在泥土里，我握紧长弓，凝神缓步向前。
还未寻到猎物，前方树丛轻轻一动。
苏婉卿孤身立在道中，拦住了我的去路。
她一身月白色猎裙，未佩戴弓箭，看上去手无寸铁，面上带着恰到好处的、略显局促的笑意。
“姐姐，真巧，没想到在这里遇上你。”
我停下脚步，指尖微微扣紧弓身，不动声色打量她。
视野之内暂时没有埋伏，可吃过数次亏，我绝不会再轻易放下戒备。
“苏姑娘独自深入密林，未免太过莽撞，此地常有野兽出没，太子难道没派人保护你？”
苏婉卿轻轻拢了拢鬓边碎发，语气柔软：
“我听闻林中有白狐，想要碰碰运气。方才在外围总被众人打扰，只好独自进来。”
她说着，缓步朝我走近几步，声音压得更低，带上一丝委屈：
“宫宴、围场接连生出误会，殿下心中一直闷闷不乐。我知道姐姐心里恼我，可我从来没有主动想要和姐姐作对。今日遇上，我想和姐姐好好说几句话，解开我们之间的隔阂，不要再让殿下夹在中间左右为难，好不好？”
又是这套以退为进的说辞。
春日踏青泼泥、雅集藏笔、宫宴滚烫酒壶、围场纵马惊马，桩桩件件都是她主动挑起，到头来，反倒成了我不肯和解。
我淡淡抬眼：
“隔阂并非凭空而生。若是苏姑娘安分守己，许多争执本就不会发生。”
苏婉卿眼眶迅速泛红，垂下眼帘，一副快要落泪的模样：
“姐姐始终不肯相信我。宫宴那回酒壶失手，我事后日日自责；围场马匹失控，我更是惶恐许久。我出身孤苦，没有家世依靠，看见姐姐与殿下婚约在身，我时常惶恐不安，难免举止失度。”
她越说声音越轻，仿佛受尽万般委屈：
“我从来不敢奢求名分，只求能够偶尔伴在殿下身侧。姐姐家世显赫，万事唾手可得，能不能稍稍容我一席之地？”
说罢，她突然朝一边栽去。
嘴里大喊着。
“姐姐，你为什么要推我？我到底哪里得罪了你？”
话音刚落，远处传来马蹄声响。
萧珩寻着踪迹赶了过来，恰好看见苏婉卿泫然欲泣的模样。
下意识快步上前，将她护到身后，皱眉看我。
“乔青墨，你又在为难婉卿？”
“你到底有完没完？婉卿不过是一个弱女子，无依无靠，她到底会威胁到你什么？”
“孤本来打算娶你后，娶她为妾，现在看来不必了，孤要娶她做平妻！”
苏婉卿面色一喜。
许是想到什么，他忽然缓了缓语气。
“不过，你要是求孤，没准……”
我大声道。
“不必了。我担不起太子妃的名头，谁爱做谁做吧！”
太子脸色大变。
怒火中烧：
“乔青墨！你可知你拒绝的是谁？！”
他深呼吸。
“孤只当没听过，再给你一次机会，你重新回答。”
4
话音落地的瞬间，整片密林都静了。
苏婉卿躲在萧珩身后，垂着的眼睫猛地一颤，藏在袖中的手指死死掐进掌心。
狂喜几乎要冲破天际。
平妻！
那可是她梦寐以求的东西。
她出身孤寒，比不过镇国公府手握重兵、震慑北疆的乔青墨。
太子妃的位置，她原本不敢奢望，可平妻不一样。
平妻，与正妻同礼，府中不分大小。
只要坐上这个位置，她就再也不用小心翼翼，不必永远屈居乔青墨之下。
但她不敢表露半分，依旧是那副怯生生、惶恐不安的模样，轻轻拉了拉萧珩的衣袖，声音细软：
“殿下，万万不可。是我不好，惹姐姐生气了，我本就不该奢求这些，姐姐是镇国公嫡女，我怎敢与姐姐并肩……”
嘴上推辞，可眼底那点期待，藏都藏不住。
萧珩见她这般懂事，再转头看向我，怒火更盛，语气里带着居高临下的胁迫。
“听见没有？婉卿比你识大体百倍。乔青墨，孤给你最后一次机会。你若现在低头认错，往后好好善待婉卿，孤依旧履行婚约，立你为太子妃。婉卿为平妻，你们二人一同侍奉孤。”
他笃定我不会拒绝。
镇国公府押在这桩婚约之上，父兄在边关浴血，满门荣光，全系这门皇家姻亲。
他以为，我就算心里再气，也会为了家族忍下这口气，低头服软。
我看着他，忽然笑了。
他皱眉。
“你笑什么？”
“太子殿下，你怕是搞错了一件事。”
我缓缓抬起手，取下腰间那枚陛下当初赐下的定约玉佩。
指尖微一用力，“咔嚓”一声脆响。
玉佩应声断裂，碎成两半。
萧珩瞳孔骤缩，不敢置信地盯着地上碎玉，声音陡然拔高：
“乔青墨！你可知你在做什么？擅自毁去陛下赐下的婚约信物，这是抗旨！是株连九族的大罪！你活腻了？”
苏婉卿也惊了，脸上的伪装险些绷不住。
她设想过无数种局面。
我哭闹、我争辩、我隐忍妥协，唯独没想过，我会直接砸碎定亲玉佩。
“抗旨？”
我抬眼，目光直直撞进萧珩震怒的眼底，字字清晰。
“婚约是陛下赐下，可婚约从不是捆住我乔青墨的枷锁。殿下想立苏婉卿为平妻，想左拥右抱，抱歉，我不奉陪。”
“镇国公府的女儿，从不与人共侍一夫。”
一句话，掷地有声。
“这门亲，我退了。殿下若是要治罪，尽管去皇上面前告发。我乔青墨一人做事一人当，绝不连累父兄。”
晚翠跟在我身后，紧张得指尖攥紧我的衣袖，却没有出声阻拦。
她知道我的性子，一旦下定决心，十头牛都拉不回来。
萧珩气得胸口剧烈起伏，额角青筋突突直跳。
他原本只是想拿捏我，逼我退让，让我接受苏婉卿的存在。
他从来没有想过，我会干脆利落，直接撕碎婚约。
“好！好得很！”
萧珩咬牙，眼底翻涌着戾气。
“乔青墨，你会后悔的！没有太子妃这个身份，镇国公府迟早被你拖累！孤倒要看看，离了孤，你在京城能立足几日！”
苏婉卿压下心底的狂喜，适时上前，轻轻拍着萧珩的后背柔声劝慰：
“殿下息怒，姐姐只是一时在气头上，等她冷静下来，一定会想明白的……”
她嘴上劝着，余光却不断瞟向我，藏着胜利者的得意。
在她眼里，我已经自断后路。
得罪太子，毁弃婚约，就算镇国公手握兵权，陛下也难免心生芥蒂。
往后我在京城，只会寸步难行。
我懒得再看他们二人惺惺作态，弯腰拾起长弓，背在肩上。
“我的事，就不劳苏姑娘费心。”
说完，不再停留，转身带着晚翠径直穿过树林，原路离开。
身后，萧珩冰冷的声音追着秋风传过来：
“乔青墨，你别后悔！孤很快就会奏请陛下，求赐婉卿为太子平妻。”
“往后，哪怕你跪在孤面前，求孤垂怜，都绝无可能！”
我脚步未停。
后悔？
我只会庆幸。
庆幸还没有嫁入东宫，没有困在那四方红墙之内，和一个满心装着别的女人、是非不分的男人纠缠一生。
走出密林，在外等候的护卫看见我脸色不对，连忙迎上来。
“小姐，里面发生了何事？”
我看着他们，平静开口：
“马上回府，我要见父亲。”
5
回到镇国公府时，父亲刚从兵部议事回来。
一身墨色常服，风尘未洗。
厅堂之内，我把碎掉的玉佩放在桌案上，将猎场密林里发生的一切，原原本本说了一遍。
父亲拿起那两半残玉，指尖摩挲着断裂的纹路，久久没有说话。
厅堂里静悄悄的，只有烛火噼啪轻响。
我垂眸：
“爹，是我砸碎信物，主动退婚。要罚要责，女儿都认。若是陛下降罪，我独自承担。”
我已经做好了被斥责的准备。
父兄镇守北疆，年年与北狄血战，家族需要朝堂上的依仗。
太子婚约，本是陛下拉拢镇国公府的手段。
我单方面撕破婚约，等于打乱了帝王的布局。
可父亲抬眼看我，眼底没有怒意，只有沉沉的心疼。
他伸手，轻轻拍了拍我的肩头。
“青墨，爹知道你的性子。你从小在边关长大，跟着你哥哥骑马射箭，看惯了军营里的坦荡，受不来东宫那一套腌臜算计。”
“我乔镇远的女儿，确实不必委屈自己，和别的女子分享夫君。”
我猛地抬头，心头一热。
“但是，”父亲话锋一转，神色凝重，“萧珩不会善罢甘休。他一心想扶苏婉卿上位，一定会进宫面圣，添油加醋，把所有过错推到你身上，说你骄纵蛮横、目无君上。”
“苏婉卿看着柔弱，心思极深。这一切，恐怕早就她筹谋已久。她要的从来不止一个平妻之位，她要借着太子的势，一点点打压我们镇国公府。”
我点头：
“我明白。”
“你放心，爹不会让你独自扛下所有。”
父亲眸光冷了下来，“但我们不能被动挨打。萧珩想要颠倒黑白，我们就要拿出证据。之前宫宴、围场，苏婉卿屡次设计陷害你的证据，晚翠，你可都妥善收好了？”
晚翠立刻上前一步回话：
“国公爷放心，宫宴之上，有不少宫人远远看见是苏姑娘主动泼酒壶；围场惊马一事，也有随行侍卫看见了苏姑娘刻意驱马冲撞小姐。只是这些人身份低微，不敢轻易出面指证太子与苏婉卿。”
“无妨。”
父亲沉声道，“不必急着一次全部摊开。萧珩越是急着捧苏婉卿，越容易露出破绽。”
正说着，门外管家快步进来禀报。
“国公爷，宫里来人了！太子殿下已经入宫求见陛下，传消息出来，说乔小姐在秋猎之中，无故推搡苏婉卿，当众毁坏赐婚玉佩，抗旨悖逆！”
来了。
比我预想的还要快。
父亲冷笑一声：“动作倒是麻利。”
不多时，宫里传旨太监抵达国公府，宣我即刻入宫面圣。
萧珩抢先一步告状，把所有过错全部扣在我头上。
晚翠替我整理衣襟，低声担忧：
“小姐，这一去，怕是凶险。陛下会不会听信太子一面之词？”
我握住腰间短匕，淡淡一笑：
“怕什么。有理走遍天下，今日正好，当着陛下的面，把所有事情摊开说清楚。”
坐上入宫的马车，一路往皇宫方向行去。
我心里清楚，萧珩一定会把自己塑造成委屈之人，把苏婉卿说成无辜弱小，把我描绘成一个恃家世骄横、肆意妄为的悍女。
御书房内。
我进去的时候，萧珩正跪在地上，声情并茂地向皇帝哭诉。
苏婉卿没有跟进来，她很聪明，知道这种时候她不该露面，只躲在偏殿等候消息，维持自己柔弱不争的形象。
“父皇！儿臣一片真心待乔青墨，处处忍让。可她心性暴戾，秋猎密林之中，无端推搡婉卿，还当众砸碎您赐下的婚约玉佩，直言退婚！她根本不把您的旨意放在眼里！”
萧珩跪在地上，言辞恳切，眼眶泛红，仿佛受了天大的委屈。
皇帝端坐在龙椅上，眉头紧锁，目光落在进门的我身上。
“乔青墨，太子所言，可是真的？”
我屈膝行礼，不卑不亢：
“回陛下，婚约玉佩，是我亲手砸碎。退婚，也是我提出来的。但太子说我无故推搡苏婉卿，是假话。”
萧珩猛地抬头：“父皇！她还敢狡辩！当时在林中，只有我们三人，婉卿亲眼所见！”
“只有我们三人，不错。”
我抬眼看向皇帝，“可在这之前，苏婉卿数次设计害我。宫宴鎏金滚烫酒壶，对准我的脸；西郊围场，纵马冲撞我的坐骑；今日密林，她假意和我和解，忽然倒地栽赃我推她。桩桩件件，都有旁人看见。”
萧珩立刻反驳：“那些全都是意外！是婉卿失手！乔青墨，你不要凭空污蔑好人！”
“意外？”我看向萧珩，“一次失手是意外，两次失手是巧合，三次四次次次都冲着我来，还叫意外？太子殿下偏心至此，看不见她的算计吗？”
萧珩还要争辩，皇帝抬手，制止了他的话。
皇帝目光沉沉，扫过萧珩，又看向我：
“你说有人证，人证何在？”
“宫宴添茶宫人，围场随行护卫，都亲眼看见了经过。只是他们畏惧太子权势，不敢主动出面。陛下若是愿意，可以单独传召问话，分开盘问，真假一问便知。”
皇帝沉默片刻。
他不是懵懂昏君。
萧珩是他悉心培养的储君，可这段时日，萧珩频频为一个孤女和镇国公府起冲突，他早有耳闻，心里本就存了几分疑虑。
他看向萧珩：
“珩儿，乔青墨说的这些，你先前怎么没有向朕提过？”
萧珩一僵，仓促开口：“父皇，那些真的都是误会，婉卿性子柔弱，怎会刻意害人……”
“柔弱？”
我轻轻打断他，“陛下，苏婉卿孤身一人，在京中无亲无故，可她消息灵通，每一次都能精准找到机会算计我。臣女还有一事，一直觉得蹊跷。苏婉卿一个孤女，银钱从何而来？她身上的首饰衣料，件件都是上等珍品，绝非寻常孤女能够负担。”
这句话一出，皇帝眼神骤然一变。
这是我刚刚在路上想明白的疑点。
苏婉卿无家世、无产业，平日里花销极大，出手阔绰，这些钱财，不可能全部来自太子的私下赏赐。
萧珩东宫用度有定数，不可能源源不断供给她如此挥霍。
萧珩脸色微变：“那是儿臣赏赐给婉卿的，有何不妥？”
“若是仅仅太子赏赐，自然无妨。”
我缓缓道，“可若是，她暗中与别的朝臣往来，收受贿赂，借着太子的名头替人传话办事呢？”
萧珩勃然大怒：“乔青墨！你休要凭空造谣！”
“是不是造谣，查一查苏婉卿身边的婆子和丫鬟，搜一搜她暂住的院落，就清楚了。”
我语气平静，“臣女不求别的，只求陛下派人彻查苏婉卿。若是她清清白白，臣女愿意向她赔罪。”
皇帝指尖轻轻敲击御案，目光深邃。
镇国公手握北疆重兵，是大靖的支柱。
太子若是被一个来历不明的女子蛊惑，甚至被利用，这是帝王绝不愿意看见的局面。
他沉声道：“来人。秘密带人，去苏婉卿暂住的院落搜查，一并把她身边贴身丫鬟带来问话，不许惊动旁人。”
萧珩心头一慌，急忙开口：
“父皇！万万不可！婉卿胆小，若是被搜查，定然吓坏她！”
“朕做事，何时轮到你来置喙？”
皇帝冷冷瞥了他一眼。
萧珩浑身一冷，不敢再劝，只能焦躁地跪在原地，心底升起一丝不安。
他一直以为苏婉卿单纯可怜，可经我这么一说，他心里那根弦，也悄悄绷紧了。
偏殿里的苏婉卿还在静静等候消息，满心以为，再过片刻，陛下就会斥责乔青墨，应允太子求她做平妻的请求。
她万万想不到，一张搜查的大网，已经朝着她撒了过去。
6
半个时辰不到。
前去搜查的侍卫和内侍匆匆返回御书房，手里捧着一个上锁的木匣。
跟着进来的，还有两个脸色惨白、瑟瑟发抖的苏婉卿贴身丫鬟。
为首内侍躬身回禀：
“陛下，在苏姑娘卧房床底，搜出这个匣子。里面，有不少朝中官员写给苏姑娘的私信，还有一沓银票，数额巨大。”
“除此之外，还查到，苏姑娘暗中替几位求官不得的大人传递消息，借着太子殿下的名头，许诺帮他们在太子面前美言，收取重金。”
一句话，满堂死寂。
萧珩如遭雷击，整个人僵在原地，脸上血色瞬间褪得干干净净。
“不……不可能……婉卿不是这样的人！你们一定是搜错了！一定是乔青墨买通人栽赃她！”
“殿下，信件上面，是那些官员亲笔字迹，核对过笔迹，不会有错。”内侍把木匣呈上去。
皇帝拿起几封书信，飞快扫过，脸色越来越沉。
信里写得清清楚楚，官员们重金托付苏婉卿，希望她在太子耳边吹风，谋求官职、调动差事。
苏婉卿收了银子，一一应下。
她哪里是什么天真孤女。
她是把太子萧珩当成往上爬的跳板，借着太子的信任，私下结交朝臣，收受贿赂，干预朝堂人事。
一旦萧珩日后登基，她就是把持朝局、祸乱后宫的妖女！
皇帝越看，眼底寒意越重。
“好一个柔弱可怜的孤女！好一个藏得极深的毒妇！”
两个丫鬟早已吓得魂飞魄散，不等拷问，争相磕头招供。
“陛下饶命！是苏姑娘吩咐我们，不能把收银子、见外臣的事情告诉太子殿下！她说太子殿下心软，只要哄住殿下，往后想要什么都能得到！”
“之前几次陷害乔小姐，也是苏姑娘自己谋划的！她说除掉乔小姐，太子妃的位置，迟早是她的！”
真相一层一层剥开，血淋淋摊在所有人面前。
萧珩跪在地上，浑身发抖。
他想起宫宴、围场、猎场密林里一桩桩一件件。
那些他眼里无心的失手、委屈的眼泪，全部都是精心编排的戏码。
他一次次为了苏婉卿斥责乔青墨，一次次偏袒恶人，甚至要废掉婚约，立苏婉卿为平妻。
他被这个女人哄得团团转，成了她敛财谋私的工具。
巨大的羞愧、愤怒、悔恨，一股脑涌上来，堵得他几乎喘不上气。
他猛地转头看向我，眼神复杂到极致，有难堪，有愧疚，还有一丝慌乱。
“青墨……我……”
我淡淡移开目光，连一句回应都懒得给他。
现在说什么都晚了。
当初我一次次被刁难，一次次向他暗示苏婉卿心思不纯的时候，他选择闭眼不信。
很快，苏婉卿被侍卫押进御书房。
她还维持着那副柔弱模样，一进门就红着眼，正要开口哭诉，一眼看见桌上的信件银票，看见两个已经招供的丫鬟。
她脸上的血色瞬间褪尽，伪装轰然碎裂。
她疯狂看向萧珩，哭喊着：
“殿下！救我！你帮帮我！我是一时糊涂，我只是想要一点银子自保，我没有想要害任何人！殿下，你信我啊！”
萧珩看着她，只觉得无比讽刺，心底的情意，在这一刻碎得一干二净。
他往后退了半步，声音干涩冰冷：
“不必再演了。所有事情，孤都知道了。”
苏婉卿浑身一软，瘫倒在地。
她知道，自己彻底完了。
皇帝一拍御案，厉声下令：
“苏婉卿结交外臣，私收贿赂，蓄意构陷重臣之女，狡诈欺瞒太子，罪无可赦！打入诏狱，细细审问，查清所有和她勾结的官员，一律从严查办！”
侍卫上前，拽起瘫软在地的苏婉卿。
她尖叫挣扎，目光怨毒地死死盯着我：
“乔青墨！是你！是你毁了我！我不甘心！若不是你，太子本来会娶我做平妻！我本该风光无限！”
我垂眸看着她，语气平静无波：
“路是你自己选的。你一次次设计害我，就该料到会有今天。”
苏婉卿被拖拽出去，凄厉的哭喊声渐渐远去。
御书房里安静下来。
皇帝看向依旧跪在地上的萧珩，脸色阴沉。
“珩儿，你是储君，眼光竟然差到这种地步。被一个女子玩弄于股掌之间，公私不分，屡次苛待镇国公嫡女。今日若非青墨冷静自持，没有一味忍让，任由苏婉卿蒙蔽下去，后患无穷！”
萧珩额头重重叩在青砖地面上，声音沙哑：
“儿臣知错。儿臣识人不清，有负父皇期许，有负乔姑娘……”
他抬起头看向我，眼底满是狼狈和悔意：
“青墨，是我错了。从前所有事情，是我眼盲心瞎，错怪了你。婚约一事……”
他话还没说完，我先开口：
“陛下，婚约是我主动退掉，碎玉在前，覆水难收。臣女心意已决，不会再和太子殿下重续婚约。”
萧珩猛地一怔，瞳孔收缩，急声道：
“青墨！我知道错了！我以后一定好好待你，再也不会偏听偏信！你能不能再给我一次机会？”
他此刻才明白，自己丢掉的是什么。
乔青墨，家世显赫，有勇有谋，心性坚韧。本是最适合他的太子妃。
可他被苏婉卿虚假的柔弱蒙住双眼，亲手把她推开。
现在苏婉卿真面目暴露，美梦破碎，他回头想求我，太晚了。
“殿下不必多言。”我微微屈膝行礼，“臣女告退。”
不等皇帝再说话，我转身，径直走出御书房。
萧珩跪在原地，看着我毫不留恋的背影，心口像是被生生剜去一块，疼得窒息。
这是他的追悔，是他应得的惩罚。
7
苏婉卿下狱之后，顺藤摸瓜，牵扯出一串贪腐官员。
朝堂震动，十几名官员被革职查办，流放、下狱，京城风气为之一清。
所有人都知道了整件事的来龙去脉。
先前那些散播流言，说我乔青墨凶悍善妒的人，此刻全部噤声，看向我的目光里，只剩下敬佩。
大家终于明白，从前不是我无理取闹，是苏婉卿步步阴毒，太子是非不分。
太子萧珩，因为识人不明、纵容奸人，被皇帝严厉斥责，罚禁足东宫三月，闭门思过。
这段日子，他派人一次次往镇国公府送信，一封接着一封，字字恳切，不断向我道歉，祈求我原谅，希望我回心转意。
送来的信件，我一封都没有拆开。
晚翠拿着信，问我要不要退回。
我摇了摇头：
“不必退，直接烧掉。”
晚翠看着火光吞噬信纸，小声感慨：
“小姐，太子殿下现在看着真的很后悔。京里不少人都在说，太子若是能娶到您，是他天大的福气。”
“后悔是他的事，和我无关。”我擦拭着我的长弓，目光望向北方，“我不想要一份需要等他摔过跟头、吃过亏之后，才勉强懂得珍惜的情意。”
我想要的，是从一开始，就坚定不移站在我这边，明辨是非，不会任由旁人欺负我的人。
萧珩给不了。
禁足期里的萧珩，日子并不好过。
东宫冷冷清清。
从前苏婉卿在的时候，日日笑语温存，那些温柔全都是假的假象。
他独自坐在殿中，一遍一遍回想宫宴、围场、猎场里的一幕幕。
想起我被苏婉卿刁难时，他说过的那些伤人的话；
想起我被酒壶对准脸时，他反过来指责我不够机敏；
想起密林之中，他扬言要立苏婉卿为平妻，逼我妥协。
每回想一次，愧疚和悔恨就啃噬他一分。
他终于清楚看见，当初的自己有多混账。
他想补偿，可我根本不给他任何靠近的机会。
他托父亲传话，父亲也只是淡淡一句：
“小女心意已决，强求无益。”
没过多久，北疆传来急报。
北狄集结大军，再次叩关，边境战事再起。
镇国公接到军令，三日后，就要带着我兄长，领兵返回北疆驻守。
消息传开，萧珩听说我也要跟着父亲一同前往边关，彻底慌了。
他不顾一切，不顾禁足的命令，亲自骑马来到镇国公府门前，执意要见我。
管家进来通报的时候，我正在收拾行囊，清点要带去边关的箭支、伤药。
“小姐，太子殿下就在大门外，不肯离开，说一定要见您一面。”
我手上动作不停：
“告诉他，我不见。”
可萧珩不肯走，就站在国公府朱门前，从午后一直等到黄昏。
落日把他的影子拉得很长。
来往路人频频侧目，议论纷纷。
晚翠看着于心不忍，低声劝我：
“小姐，要不，还是见一面吧？他在这里久等，传出去，又要生出闲话。”
我沉吟片刻，放下手里的箭：
“也好。去偏门见他一次，把话说死，断了他所有念想。”
我走到侧门。
萧珩一身太子常服，眼底布满红血丝，憔悴了不少。看见我出来，他眼睛一亮，快步上前，声音沙哑：
“青墨！你真的要去北疆？边关苦寒，战事凶险，你一个女子，怎能去那种地方！留在京城好不好？”
我看着他：
“我自幼跟着父兄在边关长大，熟悉北疆风沙，熟悉弓马战事。父兄守国门，我乔青墨，为何不能一同前去？”
“可那里太危险了！”萧珩急道，“留下来，留在京城。只要你愿意，我向父皇请旨，重新定下我们的婚约。往后我一定一心一意待你，东宫只有你一个太子妃，再也不会有旁人！我发誓！”
又是这样。
他以为一句承诺，就能抹平从前所有伤害。
我轻轻摇头：
“殿下，太晚了。当初苏婉卿一次次害我的时候，你没有护着我；我满心期待和你好好走下去的时候，你选择偏袒别人。人心冷过一次，就暖不回来了。”
“我去边关，不是赌气逃离京城。那是我的故土，是父兄浴血守护的地方。比起东宫太子妃的位置，我更愿意驰骋北疆，守住大靖的国门。”
萧珩脸色一点点发白，声音发颤：
“所以……无论我怎么做，你都不会回头了是吗？”
“是。”我答得干脆利落，“殿下，好好做你的储君。往后，不必再来寻我。你我之间，早在猎场密林，我砸碎玉佩那一刻，就两清了。”
说完，我不再看他失魂落魄的模样，转身进门，关上偏门。
门板隔绝了他的视线。
门外，萧珩僵在原地，晚风卷起地上尘土，吹得他衣衫猎猎。
他终于明白，这场由他亲手推开的缘分，再也没有挽回的余地。
8
三日后，天光未亮。
镇国公府大军整装，城外十里长亭，百姓自发相送。
甲胄森森，旌旗猎猎。
我一身银边劲装，腰挎长弓，骑着战马立在父亲身侧。
萧珩还是来了。
他没有上前，只是站在人群后方，远远望着队伍。
他没有穿太子华服，一身素色衣衫，孤零零站在那里。
他想上前和我说一句珍重，却没有资格。
他知道，我不会回头看他。
号角吹响。
父亲一声令下，大军启程，向着北疆进发。
马蹄踏起尘土，一路向北。
我坐在马背上，迎着凛冽长风，回头望了一眼京城巍峨的城墙。
那里有算计，有委屈，有一场荒唐破碎的婚约。
但都过去了。
晚翠策马跟在我身侧，笑着开口：
“小姐，往后我们在边关，又可以骑马射猎，自在痛快了！”
我扬唇一笑，眼底是久违的舒展明亮。
“嗯。”
东宫之内，萧珩回到空荡荡的殿宇。
桌上放着一支我从前遗失、他悄悄寻回来收好的狼毫笔。
当初苏婉卿偷走这支笔，后来案子查清，笔又送回到他手上。
他一直留着，想着哪天有机会还给我。
现在看来，再也没有机会了。
他拿起那支笔，指尖摩挲笔杆，心口一阵阵发闷。
他终于得到了教训。
他以为柔弱落泪的就是无辜，以为铮铮傲骨的就是凶狠。
他偏信谎言，辜负真心。
等到骗局拆穿，一切尘埃落定，他才看清谁才是那个值得他捧在手心的人。
可世上没有后悔药。
北疆战场之上，烽火渐起。
我跟着父兄镇守关隘，巡防边境，教边关女兵射箭御敌。北狄数次来犯，都被我们领兵击退。
风沙吹糙了我的肌肤，却磨亮了我的筋骨。
我不再是谁的未婚妻，不必困在后宅，和阴毒女子勾心斗角，不必等待一个摇摆不定男子的偏爱。
我是乔青墨，镇国公府的嫡女，北疆守军之中，挽弓可射敌，提剑能守城的乔青墨。
消息偶尔传回京城。
萧珩在东宫，常常会向来自北疆的信使打探我的消息。
听说我领兵击退北狄，他会怔怔坐很久；听说边关风雪大，他会让人悄悄准备御寒的药材、弓箭，想要派人送去，可每次东西送到边关军营门口，都会被原封不动退回来。
送信的士兵带回我的一句话：
“边关物资充足，不必太子费心。”
他送来的所有东西，我一概不收。
他的歉意，他的悔恨，他迟来的情意，我全部拒绝。
几年光阴一晃而过。
萧珩稳坐太子之位，行事比从前沉稳了许多，再也不会轻易被旁人蛊惑。
他勤勉理政，待人公允，朝野上下，渐渐认可这位储君。
只是东宫，始终没有太子妃。
陛下数次为他挑选世家贵女，他全部婉拒。
旁人问他为何不立妃，他总是沉默，眼底藏着化不开的怅然。
有人私下传言，太子心里，一直装着一个人。
那个在宫宴上掀翻汤鼎，在猎场碎玉退婚，最后奔赴北疆的镇国公嫡女，乔青墨。
他守着东宫万里繁华，守着唾手可得的天下，可他永远失去了那个曾经满心期待嫁给他的姑娘。
北疆的星空辽阔干净。
战事平息的夜晚，我站在关隘城头，手扶城墙，眺望漫天星河。
晚翠端来热酒，笑着说：
“小姐，听说太子殿下至今没有选太子妃。京城很多人都说，他是在等你回去。”
我仰头饮了一口烈酒，笑声清冽，随风散在夜风里。
“等我？不必等。他有他的江山要守，我有我的边关要护。两条路，早就岔开，再也不会交汇。”
晚风掠过城楼，吹起我的发梢。
从前那场宫宴的难堪，猎场的决裂，诏狱里恶人伏法的痛快，都成了过往。
我不必困在情爱里争一份偏心。
我脚下是万里疆土，身前是长风大漠。
（全文完）