冰冷、粘稠、散发着浓烈铁锈和腐败物腥臭的污水，如同无数条滑腻的毒蛇，缠绕着迦罗的小腿，每一次抬腿都带起沉重的“哗啦”声，消耗着本已濒临枯竭的体力。黑暗如同凝固的墨汁，吞噬着一切光线，只有修罗之眼能勉强勾勒出低矮管道顶部的模糊轮廓、两侧渗着水渍的粗糙混凝土墙壁，以及脚下浑浊污水中漂浮的、令人作呕的秽物残影。
死寂。绝对的死寂中，只有三人涉水的声响在狭窄的通道里空洞地回荡，混合着远处不知名角落传来的、如同鬼魂呜咽般的风声和滴水声。空气污浊得令人窒息，每一次呼吸都带着浓重的铁腥和腐烂气息，灼烧着喉咙和肺叶。
迦罗背着瑟瑟发抖的小叶子，每一步都异常艰难。后背被火焰灼伤的地方，被冰冷的污水反复浸泡，传来阵阵钻心刺骨的剧痛和麻木感，如同无数烧红的钢针在皮肉下搅动。右臂粉碎性骨折处被木夹板固定，悬吊在胸前，每一次身体的晃动都带来撕裂般的痛楚。更糟糕的是内腑的伤势，强行燃烧业火红莲本源的反噬如同跗骨之蛆，每一次心跳都牵扯着火烧火燎的闷痛。他的意识在剧痛、失血和窒息的夹击下阵阵模糊，仅靠一股冰冷的意志力死死支撑。
背上的小叶子，如同一只受惊过度的小兽，紧紧搂着他的脖子，将小脸深深埋在他沾满血污、烟灰和污水的颈窝里。滚烫的泪水混合着冰冷的污水，浸湿了他的皮肤。她的身体在持续地颤抖，不是因为寒冷（那枚紧握在她胸口的橡果挂坠持续散发着微弱的翠绿光晕，形成一层清凉的守护隔绝了部分寒意和污秽气息），而是源于内心巨大的恐惧和茫然。铁匠铺那地狱般的火海爆炸、老铁砧如同魔神般的背影、还有此刻这无边黑暗与恶臭的死亡通道……这一切对一个刚刚脱离死亡边缘的懵懂女孩来说，太过残酷。
只有前方那个佝偻却异常沉稳的背影，如同黑暗中的灯塔。老铁砧拖着那条微瘸的腿，深一脚浅一脚地走在最前面。他手中的那柄骇人大锤，锤头上赤红的纹路早已彻底冷却，在绝对的黑暗中如同最普通的顽铁，但迦罗却敏锐地感知到，每当老铁砧的脚步落下，那柄看似沉重的锤子，在他手中却轻若无物，锤身与空气的摩擦都带着一种奇异的、难以察觉的韵律。他仿佛对这条错综复杂、危机四伏的地下通道了如指掌，每一次拐弯、每一次避开脚下深坑或头顶垂落的锈蚀管道，都显得那么精准而从容。
不知走了多久，也许半个时辰，也许更久。就在迦罗感觉双腿如同灌铅，意志力即将被剧痛和黑暗吞噬时，前方带路的老铁砧突然停下了脚步。
风声！比之前清晰得多的风声！带着一种沉闷的、如同巨大风箱鼓动般的“呼——呼——”声，从前方通道的尽头传来！同时传来的，还有一种极其微弱、却真实存在的震动感，如同大地深处沉睡巨兽的脉搏，通过脚下的污水传递而来。
老铁砧沉默地站在一堵看似死路的、布满厚重锈迹的金属墙壁前。墙壁由巨大的、铆接在一起的铁板构成，上面覆盖着一层厚厚的、滑腻的苔藓和不知名的污垢。他那只锐利的独眼在黑暗中扫视着墙壁，似乎在寻找着什么。
迦罗背着几乎昏厥过去的小叶子，踉跄着走到近前，靠在冰冷的、湿滑的墙壁上大口喘息，每一次呼吸都带着浓重的血腥味。他赤红的瞳孔死死盯着老铁砧的动作。
只见老铁砧伸出那只布满老茧和油污的大手，在墙壁上摸索着。他的手指掠过铆钉、锈迹和苔藓，最终停留在墙壁中间偏下位置一块不起眼的、微微凸起的锈蚀铁疙瘩上。他五指猛地发力一扣！
“咔嚓！”一声沉闷的机括转动声在厚重的墙壁内部响起！
紧接着，一阵令人牙酸的、仿佛千年未曾开启过的金属摩擦声“嘎吱嘎吱”地响起！那块巨大的、看似严丝合缝的铁板墙壁，竟然从中裂开一道缝隙！缝隙越来越大，露出后面一片截然不同的景象！
温暖！明亮！嘈杂！
一股混杂着灼热金属、燃烧煤炭、机油、汗水和劣质食物的复杂气息，如同汹涌的浪潮，瞬间冲散了通道里令人窒息的恶臭！橘红色的、跃动的光芒从门缝中倾泻而出，照亮了迦罗沾满污血的脸庞和身后通道的黑暗！
门后，是一个巨大得超乎想象的地下空间！
如同一个被掏空的山腹，穹顶高耸，隐没在摇曳光影和浓重的蒸汽烟尘之中。巨大的、锈迹斑斑的金属管道如同远古巨蟒的骸骨，纵横交错地爬满了穹顶和岩壁，有些管道表面还覆盖着厚厚的隔热石棉层，有些则裸露着暗红的金属，散发出灼人的热浪。管道连接着下方无数个大小不一、结构复杂的金属熔炉、锻造台、蒸汽动力锤和齿轮传动装置！此刻，许多熔炉炉火正旺，橘红色的火焰在炉膛内翻滚咆哮，将巨大的阴影投射在岩壁上，如同舞动的火焰巨人！蒸汽动力锤发出节奏分明的“哐当！哐当！”巨响，每一次落下都震得地面微微颤抖！齿轮咬合发出尖锐的摩擦声，巨大的飞轮在蒸汽的推动下缓缓旋转，带动着复杂的连杆机构！
空间的地面并非平坦，而是由巨大的铁板平台、金属网格走道、生锈的钢铁阶梯错落连接而成，下方深处隐约可见流淌着浑浊工业废水的沟渠。平台上，人影绰绰。穿着沾满油污和火星烧痕皮围裙的铁匠，赤膊上阵、肌肉虬结的壮汉，操作着复杂仪表、脸上沾着机油的技术工人，还有推着沉重矿车、搬运着巨大金属胚料的苦力……他们如同工蚁般在巨大的机械丛林中忙碌穿梭，吆喝声、铁锤敲击声、蒸汽嘶鸣声、齿轮转动声交织在一起，形成一首震耳欲聋、充满力量与混乱的地下交响曲！
这里是“熔炉之心”！铁渣镇地下真正的脉络与心脏！一个由废弃矿洞、古老避难所和自发扩建的工坊共同构成的、庞大而混乱的地下城邦！这里是流放者、黑户、逃亡者、以及所有被地上世界抛弃之人的最后庇护所，也是铁渣镇灰色工业运转的黑暗引擎！
迦罗被眼前这恢弘、混乱、充满原始工业力量感的景象所震撼，赤红的瞳孔微微收缩。前世身为阿修罗战尊，他见过恢弘的战争堡垒，见过森严的魔能阵列，却从未见过如此纯粹、如此野蛮、如此充满生命力的机械与火焰的丛林！空气中弥漫的灼热金属气息和蒸汽动力，让他体内那朵黯淡的业火红莲和新生的微弱煞气，都产生了一丝本能的共鸣与渴望！
“跟上！别跟丢了！”老铁砧沙哑的声音将他拉回现实。老人已经率先踏入了那片喧嚣与光热交织的世界，佝偻的身影很快就被浓重的蒸汽和来往的人流所吞没。
迦罗深吸一口气，那灼热而浑浊的空气刺激着肺部，却带来一种奇异的、活着的真实感。他紧了紧背上已经半昏迷的小叶子，迈开沉重如灌铅的双腿，踏入了“熔炉之心”。
一踏入其中，声浪和热浪如同实质的墙壁扑面而来！震耳欲聋的噪音几乎要将耳膜撕裂！灼热的空气让呼吸都变得困难。巨大的阴影在跳跃的炉火光芒中扭曲晃动，空气中漂浮着金属粉尘和浓重的煤烟。
周围的人对他们这一行三人投来各种目光。有漠然的，仿佛早已习惯新面孔的涌入；有好奇的，打量着迦罗异样的金发赤瞳和满身伤痕；有警惕的，尤其是看到老铁砧和他手中那柄造型骇人的大锤时，眼神中明显带着忌惮；也有不怀好意的，如同秃鹫般扫视着迦罗背上的小叶子，尤其是在她胸前那枚在蒸汽烟尘中依旧散发着微弱翠绿光晕的橡果挂坠上停留。
老铁砧对周围的目光视若无睹，拖着瘸腿，在复杂的金属平台和网格通道间穿行。他显然在这里拥有不低的地位，所过之处，大部分人都下意识地让开道路。他七拐八绕，最终带着迦罗来到这片巨大地下空间一个相对偏僻的角落。
这里靠近岩壁，上方是几根巨大的、锈迹斑斑的支撑梁柱。角落被一堆巨大的、废弃的蒸汽锅炉外壳和厚重的隔热钢板隔开，形成了一个相对独立的小空间。空间里有一个用粗糙砖石垒砌的小型锻造炉（炉火已熄），旁边散落着一些简单的工具、铁砧和一堆废弃金属零件。角落里铺着一层厚厚的、相对干净的干草，上面扔着几张破旧的兽皮。空气中弥漫着机油、铁锈和淡淡的草药味，虽然依旧浑浊，但比起外面震耳欲聋的喧嚣，这里显得安静许多，也“干净”许多。
“到了。”老铁砧停下脚步，将手中大锤随意地靠在一个废弃的锅炉外壳上，发出沉闷的声响。他转身，那只锐利的独眼扫过迦罗背上气息微弱的小叶子，又落在迦罗惨白如纸、摇摇欲坠的脸上，眉头紧紧皱起。
“把她放草堆上。”老铁砧的声音依旧生硬，却带着一丝不容置疑的命令，“不想她死，就别再乱动！”
迦罗强撑着最后的力气，小心翼翼地将小叶子放在铺着干草的角落。女孩一接触到相对干燥温暖的草堆，身体微微放松，但眉头依旧紧蹙，呼吸微弱。她那只紧握着橡果的手，此刻翠绿的光晕似乎黯淡了一些。
老铁砧没再理会迦罗，转身走向那个小型锻造炉旁一个用破木板钉成的简陋柜子。他粗暴地拉开柜门，里面堆满了各种瓶瓶罐罐、晒干的草药、矿石粉末和一些看不出用途的金属零件。他翻找片刻，拿出几个黑乎乎的小陶罐和一个破旧的陶盆。
“水！”老铁砧头也不回地命令道。
迦罗愣了一下，随即反应过来。他环顾四周，看到角落里有一个半人高的、布满水垢的金属水桶，里面似乎盛着浑浊的水。他拖着沉重的脚步走过去，用还能动的左手费力地舀起半盆水，端到老铁砧面前。
老铁砧接过水盆，看都没看那浑浊的水质，直接将几个小陶罐里的粉末和粘稠的膏状物按比例倒入水中，用一根木棍快速搅拌起来。一股更加浓烈、混合着腥臭和苦涩的怪味弥漫开来。他动作麻利，带着一种千锤百炼的精准。
他将搅拌好的、如同泥浆般的黑色药膏，粗暴地涂在一块相对干净的破布上，然后走到小叶子身边，蹲下身。
“忍着点！”老铁砧的声音没有任何温度，动作更是毫无怜惜。他一把掀开盖在小叶子身上的破毯子，露出她瘦弱的身躯和左肩那被老瘸腿粗暴固定过的伤处。他直接用涂满黑色药膏的破布，重重按在伤口上！
“唔……”昏迷中的小叶子发出一声痛苦的闷哼，身体剧烈地颤抖了一下，小脸瞬间皱成一团，泪水从紧闭的眼角滑落。
迦罗站在一旁，赤红的瞳孔中闪过一丝冰冷的怒意，但被他强行压下。他看得出，老铁砧虽然粗暴，但那黑色的药膏散发出的气息，确实蕴含着强大的生机和镇痛效果。这老家伙，懂药！而且药效霸道！
老铁砧迅速处理完小叶子的伤口，重新用干净的布条包扎好。然后，他站起身，将剩下的药膏和破布扔给迦罗。
“背上！自己弄！”言简意赅，仿佛在丢一件垃圾。
迦罗默默接过那散发着刺鼻气味的药膏布，走到角落里，背对着老铁砧，艰难地解开自己身上破烂染血的衣物，露出后背那片被火焰灼烧得皮开肉绽、一片焦黑的恐怖伤口。剧痛让他额头瞬间布满冷汗。他咬着牙，将冰冷的药膏布狠狠按在伤口上！
“嗤……”如同烧红的烙铁按在皮肉上！难以想象的剧痛瞬间席卷全身！迦罗闷哼一声，身体剧烈地颤抖了一下，眼前阵阵发黑！但他死死咬住牙关，没有发出一丝惨叫！额头青筋暴起，汗水如同小溪般流淌下来。
老铁砧那只独眼扫过迦罗因剧痛而绷紧的后背肌肉，以及那死死压抑着痛苦的沉默，眼中那丝惯有的嘲讽似乎淡去了一瞬，随即又恢复了冰冷。他不再看迦罗，转身走到那个小型锻造炉旁，从一堆杂物里翻找出几块黑乎乎的、似乎是某种植物根茎制成的硬饼，和一个同样沾满污垢的水袋，随手丢在迦罗脚边的干草上。
“吃的！省着点！”依旧是那句生硬的话。
做完这一切，老铁砧便不再理会两人。他拖过一张用废弃齿轮和铁板拼成的、歪歪扭扭的矮凳，坐在熄灭的锻造炉旁。他拿起一块沾满油污的磨刀石，又从腰间摸出一把造型奇特、刃口闪烁着幽蓝寒光的短柄匕首（并非迦罗之前见过的那把大锤），开始旁若无人地、一下一下地打磨起来。刺耳的“嚓嚓”声在相对安静的空间里响起，带着一种奇特的、令人心安的韵律。
迦罗强忍着后背药膏带来的剧痛灼烧感，靠在冰冷的岩壁上，缓缓滑坐在地。他拿起一块硬得如同石头的黑饼，用牙齿艰难地撕咬着，如同野兽啃食猎物。浑浊的冷水灌入喉咙，带着浓重的铁锈味，却暂时缓解了干渴和眩晕。
他看着角落里呼吸渐渐平稳、陷入昏睡的小叶子，又看向那个在昏暗中沉默磨刀、背影如同钢铁般坚硬的老铁砧。
暂时……安全了。在这个名为“熔炉之心”的混乱地下堡垒里，在这个由废弃机械构筑的、散发着机油和铁锈味的角落中。
疲惫如同潮水般涌来，混合着伤痛和紧绷后的虚脱。迦罗的意识开始模糊。在沉入黑暗的前一刻，他仿佛听到一声极其微弱、如同风中低语般的叹息，不知是来自疲惫的身体，还是来自灵魂深处某个角落。
“……橡……果……守……护……”
那声音……似乎……是小叶子的？却又带着一种不属于她的、古老而空灵的韵律。
迦罗猛地睁开沉重的眼皮，赤红的瞳孔在昏暗中扫向小叶子。女孩依旧在昏睡，眉头微蹙，并无异样。只有她胸前那枚古朴的木雕橡果，在炉火光芒的映照下，翠绿的光晕似乎微微闪烁了一下，如同回应着某种无声的呼唤。
幻觉？还是……
迦罗来不及细想，无边的黑暗和沉重的疲惫便彻底吞噬了他最后的意识。他靠在冰冷的岩壁上，沉沉睡去。在这个陌生、混乱、危机四伏的地下熔炉世界里，在这短暂的喘息时刻，唯有那刺耳的磨刀声和橡果微弱的翠绿光芒，如同黑暗中的坐标，静静守护着两个伤痕累累的灵魂。