京城的长街之上，阴霾笼罩，压抑得让人喘不过气来。
“那丞相简直荒谬至极，妄图搅乱我朝纲常！”一个身着长衫的男子满脸怒容，手中折扇在空中胡乱挥舞，带起一阵沉闷的风声。
他身旁，粗布麻衣的大汉扯着嗓子高喊，脖子上青筋暴起，仿佛要将心中的愤懑一股脑儿地宣泄而出。
“女子抛头露面成何体统，还科举，简直是笑话！这种让牝鸡司晨的乱臣贼子丟我们男人的脸，就该被打入十八层地狱，永世不得超生！”
茶馆里，茶香早已被浓烈的火药味掩盖。
几个书生模样的人围坐在一起，桌上茶盏在他们激动的拍案声中瑟瑟发抖。
其中一个“啪”地拍案而起，震得茶碗里的茶水都溅了出来：“自古以来女子守于闺阁，相夫教子，此乃天经地义，他这般作为，定是别有用心！”
“这畜生不知廉耻，必遭天谴，让他的名字成为我洵朝的千古耻辱！”
众人七嘴八舌，声浪一阵高过一阵，如汹涌的潮水，大有将一切反对之声淹没之势。
街边的小贩们也停下手中生意，或站或立，加入到这骂战之中。
卖菜阿婆双手叉腰，嘴里不停嘟囔着诅咒的话语：“那丞相不得好死，让他出门被马车撞死，吃饭被噎死！”
老翁则满脸通红，手中的糖葫芦串晃来晃去，好似助威旗帜，叫嚷着：“那就是个祸害，把好好的京城弄得乌烟瘴气！”
整个京城仿佛被这股守旧戾气笼罩，天空中乌云越积越厚，似乎一场暴风雨即将来临。
而丞相府内，那位力推新政的丞相，正对着桌案上女子们的请愿书陷入沉思。
屋内烛火摇曳，光影在她冷峻的面庞上跳动，一阵冷风吹过，吹得桌上的纸张沙沙作响，却未能吹灭她心中那团炽热的火焰。
“大人，您近日又消瘦了，莫要再为那些流言蜚语伤神。”贴身侍卫影风在一旁劝慰，眼眸里满是疼惜。
谢淮钦轻轻摇头，“这天下女子的命运不该如此悲戚，我身为丞相，怎能视而不见。”
她身着一袭绀紫官服，身姿虽依旧挺拔，可那如墨的乌发与微蹙的眉宇间，却难掩深深的疲惫。
此时，下人匆匆来报：
“大人，陈公公来了，还带着圣旨。”
谢淮钦听闻，微微一怔，旋即放下手中书卷，整了整衣冠，快步起身前往迎接。
她心中暗自揣测：
“此道圣旨究竟所为何事？”
“是关乎近日朝堂上争议不休的新政，还是另有其他变故？”
她虽面色沉静如水，然那握紧的双拳，却泄露了内心的一丝紧张与不安。
庭院中，秋风瑟瑟，落叶飘零，似也在为这未知的旨意而低吟轻叹。
她一撩衣袍，恭敬跪地：“臣接旨。”
传旨陈德尖声道：“奉天承运，皇帝诏曰：丞相谢淮深推行女子学堂、科举诸事……………………”
听完圣旨，谢淮钦只觉天旋地转，身形晃了几晃才勉强稳住。
刹那间，思绪如潮水般倒卷，画面切入十年前的往昔。
【十……………年……………前……………】
砰砰砰！
一阵急促敲门声打破了夜的寂静。
小厮在门外带着哭腔高喊：
“老爷，出大事啦！少爷他突发恶疾快不行了，您快去看看啊！”
声音里满是惊恐与绝望，伴随着凌乱的脚步声，小厮发丝被汗水糊在脸颊。
谢温言与谢母苏吟秋在房内听闻噩耗，顿时脸色煞白，匆忙胡乱地穿着衣服，便脚步匆匆地朝着儿子的房内奔去。
一进屋，只见谢淮深面色惨白如纸，双眼紧闭地躺在床上，呈现出濒死之态。
谢温言快步靠近床榻，膝盖一软，差点跪倒在地，他伸出颤抖的手，轻轻握住儿子的手，哽咽道：“深儿，你怎么了，不要吓爹爹呀！”那声音已然带着哭腔，眼眶也迅速泛红。
苏吟秋则早已泣不成声，扑到床前，用手轻轻抚摸着孩子的额头，泪水不停地滴落在锦被之上。
谢温言强忍着悲痛，转头对小厮大声吩咐：“赶紧去请李神医，一刻也不许耽搁！若是请不来，你们全都别想好过！”
小厮忙不迭地应了一声，转身飞也似地冲出门去，消失在茫茫夜色之中。
此时，屋内只有谢淮深微弱的呼吸声在空气中若有若无地飘荡。
每一丝气息都牵扯着父母的心，让他们陷入深深的恐惧与无助之中。
另一边，谢淮钦也被小莹叫醒，赶到房内，眼神中还带着几分初醒的惺忪与迷茫，但更多的是对兄长的关切与忧虑。
看到床榻上虚弱不堪人，她心猛地一揪。
快步走到床边，低声唤道：“哥，”
谢淮深微微转头，看向妹妹，扯出一丝虚弱的微笑，想要开口安慰，却发不出声响。
半个时辰后，李神医急匆匆地赶到了谢府，额头上满是汗珠，也顾不上喘息，赶忙来到谢淮深床前，伸出三指搭在其脉搏之上。
片刻后，面色愈发凝重，缓缓收回手，摇头叹息：“此毒极为罕见，来的突然，毒性又猛，且已在体内蔓延开来，深入骨髓，老夫实在是无力回天。”
谢淮深躺在那儿，听后眼神空洞，却又透着不甘，嘴唇微微颤抖，转向父亲，虚弱地说道：“爹，孩儿不孝啊！”
“好不容易才高中状元，本想着自此能好好孝顺您和娘，让谢家重振声威。”
“在京城的日子里也行事谨慎，从未想过会遭此厄运，到现在都不知是被何人所害。”
说罢，泪水不受控制地涌出。
一时间，屋内哭声四起。
苏吟秋早已哭成了泪人，瘫倒在床边，双手紧紧握着儿子的手，仿佛这样就能将其从阎王手中夺回。
谢淮深，顿了一会，像是用尽了全身力气，继续说道：“爹娘！咱们家道中落，一直饱受他人冷眼。”
“多年苦读，原以为这状元之位是谢家唯一的翻身希望，如今却要化为泡影，孩儿怎能甘心。”
“所以，爹，求您答应一件事，若不答应，我死不瞑目。”
谢温言哽咽着回应：“儿啊，你说，只要是爹能做到的，一定应允。”
谢淮深目光坚定道：“爹，您知道我与妹妹是孪生兄妹，她虽然身形比我略小，但长相却是一般无二。”
“请您让妹妹女扮男装替我去京城任职，断不能让咱家再次沉沦。”
谢温言瞪大了眼睛，满是震惊与错愕，他看向一旁哭泣的妻子，又看了看满脸担忧的谢淮钦，心中的痛苦更加难以言表。
心中挣扎许久，最终，无奈开口道：
“深儿，这太冒险了，为父不能拿全家的性命去赌。”
“此等欺君罔上之事，一旦被发现，那可是灭门之罪啊！”
一旁的妹妹听到这话，也惊得瞪大了双眼，心中满是震惊与惶恐。
谢淮深的声音愈发微弱却更加急切：
“爹，孩儿的时间不多了，一个月后就要回京赴命。”
“一生的心血都倾注在这科举之上，怎能甘心就这么放弃！钦儿她聪慧过人，只要稍加伪装，定能瞒天过海，爹，您就应了吧。”
谢温言眉头紧皱，在屋内来回踱步，内心陷入了极度的挣扎。
一方面是家族的荣辱兴衰。
一方面是欺君的弥天大罪。
这两难的抉择让他痛苦不堪。
在这悲伤的氛围中，每个人都在命运的旋涡中挣扎，不知何去何从。
谢淮深听闻父亲的拒绝，气息奄奄，却仍拼尽最后一丝力气，执拗地说道：
“这是谢家最后机会，只要您应允，我愿将这些年所学所思一一告知，助她瞒天过海。”
“ 若不如此，孩儿难以瞑目，谢家也将永无出头之日。”
他的眼神中满是决然，死死地盯着父亲，那目光似要在人心中凿出一个洞来。
谢温言深知此事一旦败露，便是灭顶之灾，可望着儿子那眼神，又想到如今的困窘处境，决心开始动摇。
苏吟秋早已哭成了泪人，她看着丈夫的犹豫和儿子的坚持，心乱如麻，只能瘫坐在一旁，双手无助地揪着衣角。
谢淮钦则矗立在一旁，暗自思量：“兄长在家时，身体一向康健，为何从京城回来才一两天，就病成了这副模样？”
“这毒究竟是何时下的？
“是在京城，还是归乡途中？”
她眉头拧成个死结，目光紧锁兄长苍白的面庞，在心底反复推敲：“若那凶手铁了心要兄长性命，为何不下那种立时就能致命的毒药？偏生选了个能拖延时日的。”
“除非……”
“他怕旁人怀疑到自己头上。”
念及此处，她眼神一凛。
“能有这般考量，此人定是与哥哥相识，甚至极有可能存在竞争关系，才会有动机、有机会下毒。”
“如此看来，凶手十有八九就在京城，是哥哥在京城结识之人！”
谢淮钦贝齿紧咬下唇，暗暗下定决心：“我要女扮男装，顶替这状元之位，进京去，从他结识的那些人里，把这黑心肝的凶手给揪出来，还兄长一个公道！”
于是她上前一步，扑通一声跪在地上：
“爹，我知这险不可冒，但哥一生的抱负不能就此破灭，我愿共担此责，哪怕粉身碎骨。”
谢温言望着跪在地上的女儿，又看向病床上命悬一线的儿子，长叹一声，泪水夺眶而出：“罢了罢了，就依了你们吧。”
“只愿上苍怜悯，莫要让咱家遭受灭顶之灾。”
而后几天里，李神医开滋补之药勉强吊着谢淮深的一口气，让他能强撑精神，细细地向妹妹传授为官之道、朝堂局势以及应对各种人际关系的技巧。
在静谧的房间里，谢淮深的声音微弱地说道：“钦儿，你需记住，朝堂之上，众臣心思各异，切不可轻信他人。”
“与同僚交流时，言辞要谨慎，不可锋芒太露，但也不能唯唯诺诺。”
他边说边轻轻喘息着，额头上沁出细密汗珠，却仍不停歇：“面对圣上的问询，要沉稳应答，揣摩圣意，切不可莽撞行事。”
“若有人提及我以往的同窗情谊，你要能说出一二，切不可露馅。”
谢淮钦看着兄长日渐消瘦的面庞，犹豫再三，终是开口问道：“哥，你于京城可有交情深厚的好友？”
谢怀深闻言，微微一怔，继而陷入回忆，片刻后，缓缓说道：“在京时，曾赴过一场诗友会，彼时众人齐聚，以诗会友、吟诗作对，我与众人皆泛泛之交。”
“唯有一书生，名叫张钧，还算投缘。”
“朝堂诡谲，我至今不知究竟得罪了何人，才遭此毒手，妹妹，你此去京城，万事务必小心谨慎，人心难测，切莫轻信他人。”
谢淮钦郑重点头，坚定应道：
“哥，妹妹知晓，你放心。”
谢淮深看着她这个模样，有些心疼，但仍以大局为重，继续言传身教。
然而，随着时间的推移，身体愈发衰弱，在生命的最后时光里，只盼着她能成功假扮自己，让谢家得以延续曾经辉煌，即便这意味着他要带着遗憾与不舍，永远地闭上双眼。
「五日后」
谢淮深终是没能熬过命运的捉弄，溘然长逝，宅里上下被一片哀伤笼罩，然因那特殊的顶替计划，这场丧事不得不以一种极为隐秘的方式操办。
对外宣称死的是女儿谢淮钦，一切仪式皆低调进行，只请了必要的挽郎，唢呐人，其余丧酒请客事宜的排场皆被省去，只为避免过多的目光与猜疑。
「注：洵朝民间，有一营生唤作挽郎，专司丧葬哭灵之事」
这天，石头于棺椁之前，将那悲恸之态演绎得淋漓尽致，哭声凄切，闻者动容，直叫周遭之人心中的哀伤愈发浓重。
良久，哭丧方歇，他便与吹唢呐的一众匠人同去寻管家领了赏钱，而后转身迈出谢家。
刚走没几步，那吹唢呐的刘老头便长叹一声，感慨道：“你说这谢家啊，想当初，那可是辉煌无比，风头无两，只可惜如今已然没落。”
“好容易盼到儿子高中状元，一家老小能自此过上好日子，可女儿却没这享福的命，实在是令人惋惜！”
石头是后来才到临安城中落脚谋生的，并不知晓此处往昔的辉煌，不禁开口问道：“不知前辈说的谢家，当初究竟是何等盛景？”
刘老头正要作答，却被一阵吵闹声打断。
众人顺着声音望去，只见一女子立于门前，面容憔悴，身形单薄，正高声呼喊着要见当今状元。
门口下人满脸不耐，高声呵斥道：
“府里大小姐刚去世，我家少爷正忙着操持丧事，你这时候来算怎么回事？”
“况且。”
“我们老爷吩咐过了，这期间概不见客！”
“姑娘，你还是过几日再来吧！”
那女子却依旧苦苦哀求，哭诉道：“我今日定要见他，有极为要事须当面言明，求求你们，就让我进去见一面，成吗？”
下人愈发不耐烦，怒声道：
“你这人怎么这般不听劝！”
“府里如今实在不便，你却非要来添乱。”
“莫不是要等我们动手赶人，才肯罢休？”
“赶紧走，别等我不客气！”
待那阵骚乱平息，刘老头才接着说道：
“想当年，谢家那可是临安城的望族。”
“老太爷在前朝的时候，可是官居四品的大员，往来结交的都是朝堂上有头有脸的人物，家里整日宾客不断，热闹非凡。”
“府邸大得不像话，占了老长一条街，亭台楼阁修得那叫一个讲究，院子里假山池沼、花草树木，都是花大价钱置备的，一看就不是普通人家能有的气派。”
这时，身旁的小徒弟满脸好奇，忍不住插话问道：“后来呢？怎么就不行了？”
刘老头瞥他一眼，又警惕地环顾一圈，用手半掩着嘴，凑近他们，轻声说：“后来啊，上头出了大变故，太上皇搞了些动作 ，一朝变天，老太爷一看形势不对，就赶紧辞官从京城回来。”
“本想着靠积攒下的家底，后半辈子也能衣食无忧，哪晓得朝廷随便找了个由头，就把谢家大半钱财都收走了。”
石头也听得入神，小声追问：
“那老太爷去世之后呢？”
刘老头长叹一声，小声道：
“老太爷一走，家底就更薄了。”
“传到谢温言这一代，他空有一身文人傲骨，既不愿入朝为官，也不屑从商谋利，就守着那点家底坐吃山空。”
“能撑多久呢？这不，到了状元郎这一代，全族砸锅卖铁，好不容易才供出这么个有出息的，可谁能料到，他家女儿却没这福分。”
小徒弟满脸困惑，挠挠头，小声嘟囔：“这谢温言也太不懂事了，哪怕不为光耀门楣，也得为一家人的生计考虑啊，怎么就什么营生都不做呢？”
刘老头摆了摆手，小声解释：
“听老辈人说，谢温言自小饱读诗书，一心钻研圣贤之道，对世俗营商逐利瞧不上眼。”
“再者，经历了那些变故，或许心里也有顾虑，朝堂诡谲，怕再陷进去惹来灾祸，所以才一直在家守着。”
这时，石头插话道：“之前躲着朝廷，如今孙子辈又去考取功名，这不是自相矛盾嘛？”
刘老头撇了撇嘴，小声啐道：
“嘿！你这小子懂什么。”
“又不经商又不从政，一家人不得喝西北风啊？考功名当官，好歹有口饭吃，说不定还能重振谢家，总比在家等死强。”
几人你一言我一语，聊得正起兴。
突然，一阵风“呼啦啦”地刮来。
刘老头缩了缩脖子，抬手紧了紧衣衫，眉头微皱，嘟囔着：“怪了，这天也不冷呐，风怎么吹得凉飕飕的。”
说罢，他抬眼瞧了瞧渐暗的天色，摆了摆手，“罢了罢了，不聊了，时候不早了。”
“咱们得赶紧回去，明儿天没亮还得去城东村里办一场白事呢，可千万不能误了时辰。”
说完，便转身，迈着步子向前走去。
石头和小徒弟对视一眼，赶忙快步跟上，三人的身影逐渐消失在暮色之中。