张管事见软磨硬泡都无济于事，脸色骤然阴沉。他猛地一甩袍袖，转身便走，却在门槛处突然驻足。
“王掌柜在结丹前曾特意嘱咐过我等...”他背对着阚言，声音冷峻，“其中就提到过阚兄的承诺。若是他老人家结丹归来，得知有人背信弃义...”话未说尽，只留下一声冷哼，“阚兄好自为之。”
望着张管事愤然离去的背影，阚言张口欲言，却不知该说什么。半晌，阚言回到法阵内，颓然跌坐蒲团。他试图重新入定，可那句诛心之言却在识海中不断回荡，搅得他心神不宁。
恍惚间，记忆回到当年求见王掌柜的情景。那位前辈分毫未取他的孝敬，只是意味深长地留下一句：“他日若有人以老夫名义相托，望阚小友莫忘今日因果。”
阚言重重地叹了口气，喃喃自语道：“这诺言竟来得如此之快...”无奈之下，只得放下修炼，动身前往杨记商行打探消息。
踏入杨记大门，远远便见杨掌柜瘫坐在太师椅上，双目无神地望着房梁，与前段时间意气风发的模样判若两人。听到脚步声，杨掌柜勉强直起身子，见是阚言，眼中才闪过一丝光彩。
“还是小阚念旧情啊。”杨掌柜声音沙哑，“那些兔崽子得了好处就都躲起来修炼，我派阿大去请，一个个都推三阻四。这段时间好几个大买卖，就这么硬生生错过了。眼下只能找得到几个炼气初期的，靠着些替人打杂的小活，勉强维持。”
阚言不欲多谈此事，话锋一转：“方才东海商会的张管事来找晚辈，说要护送一批灵木西行。不知掌柜可有安排？”
“安排？”杨掌柜冷笑一声，手指烦躁地敲击桌面，“这么好差事，放在往年一个个的都抢着问我要。老夫和对方都谈妥了，这次他们愿意雇多名修士，报酬给更是相当高，每人一天一块灵石！不就是花个半年时间跑一趟镖，眼下居然都不肯去。”
阚言心中估算，这趟差事少说也能赚百余枚灵石。若不是现在不缺灵石，放在平日里，这报酬确实不低。眼下如果能把大伙重新聚到一起，跑这一趟，不光能赚灵石还了人情，还能替杨掌柜分忧。
思虑至此，阚言说道：“许是阿大没和他们说清楚，晚辈再去劝劝。也不用找太多人手，能凑出五六个，就够跑一趟了。”
从杨记出来后，阚言先去了高飞在城里的住处。到了那里拍了半天门，却无人应答。对门的邻居听到动静，出来告诉他，高飞在城里租了个洞府正在闭关。于是，阚言马不停蹄地赶到那里，对着石门又拍又叫了许久，高飞才出来。
听完阚言的来意，高飞不耐烦地说道：“阚兄，不是我老高不想去。只是上次领赏后，兑换了不少丹药，眼下正是突破炼气八层的关键时刻，实在走不开啊！”
阚言当年突破炼气八层时也经历过这个过程，很理解高飞的心情。但王掌柜的人情还得要还，于是劝道：“当年请王掌柜帮忙时，高兄你是知道的。现在对方找到我，这个人情不得不还啊。况且突破炼气八层不是一两天的事，你才开始闭关，不如把洞府退了，做完这一趟回来再安心修炼。”
听了阚言的话，高飞略一沉吟，“既然阚兄这么说，要不这样吧，只要柴融和丁锌他们都肯去，我就跟你走一趟。”说完，便已转身大步流星地回洞府去了。
得了高飞准信，阚言匆匆赶往柴融宅邸。刚到门前，一位云鬓轻挽的俏婢便迎了出来。听闻来意后，婢女掩唇轻笑：”我家老爷正在闭关呢。倒是丁仙师方才用过膳，正在小憩。奴家这便引您过去。“
见到丁锌后，阚言将事情原委又说了一遍。丁锌捋着短须，不置可否：”此事...还得看柴兄的意思。“二人遂又来到柴融修炼的静室前，由丁锌叩门相唤。
等候多时，柴融才推开室门。阚言也不客套，直陈来意。
“恕难从命。”柴融连连摆手，“阚兄应当知晓，我购置这宅院就是为了潜心修行。如今正要借城主的赏赐购置丹药，准备一鼓作气突破瓶颈，岂能半途而废？更何况这差事耗时太久，实在不妥。”
见众人皆无去意，阚言心中也萌生退意。他暗忖不如趁早去东海商会推了这差事，省得夜长梦多。当下便向柴融二人表明打算，嘱托他们静候消息。
日影西斜时分，阚言已至东海商会。他在商会待过十几年，对这里的一砖一瓦都了如指掌。他穿过熟悉的回廊小径，径直来到张管事的公事房。刚踏入外厅，便听得内室传来谈话声。阚言不动声色地拣了把交椅坐下，很快，里屋传来一男一女争执的声音。阚言听得出，男的是张管事，女的像是陈芷。
只听陈芷的声音中带着明显的不满，她质问道：“不是说好了这趟是你去吗？怎么又临时变卦了？让我一个没跑过生意的女修士带队，连个护卫都不给，这到底是谁的主意！”
“哎呦，您小声点。让你去是上头临时决定的。刚才收到当地商会通过钻云鹰传来的消息，说是那边为了在密林中建立堡寨，动用了不少人手。可堡寨的大阵未立起来前，附近的妖兽便时常去骚扰，这让城主府损失惨重。无论是修士还是凡人，都死伤了不少。你要知道，那只是个不足百万人口的小城，会疗伤的修士本来就没几个。所以那边的城主府特意要求我们商会，在运送物资的同时，再派懂疗伤的修士过去支援。眼下今年商会举办的交易会已经开始了，每天都有新的店铺加入进来。会内人人都忙的脚不沾地，实在没有人能派给你。不过会里这次特意拨了笔灵石，专为雇佣护卫。今早我去了趟杨记，杨掌柜举荐了阚言那伙人。只是那阚言推说要闭关修炼，尚未应允。不过我已搬出王掌柜的名头，料他不敢不从。”
“阚言？”陈芷冷笑一声，“我倒要看看他有多大架子！”说罢猛地推开房门，木门‘砰’地撞在墙上。转身却见阚言就站在外厅，她神色一滞，勉强扯出个笑容：“你...来得正好，可是考虑清楚了？”
阚言望着陈芷泛红的眼角，鬼使神差般答道：“想好了，我随你去。”话一出口，连他自己都怔住了。......
阚言踏着法器破空而行，朝着落日余晖下的钱家镇方向飞去。这件门板状的法器是方才向陈芷暂借的，灰褐色的木质表面光可鉴人，却无半点纹饰。他暗自揣测，这多半是陈芷平日运送伤患所用。虽飞行速度平平，却胜在四平八稳。
想起陈芷临别时那双盈满期盼的明眸，阚言不禁轻叹。既然已应下这差事，柴融那几个家伙也别想独善其身了。横竖都要把他们拉上这条船不可。
他单手掐诀稳住法器，另一手翻看着出门前张管事塞给他的《天南大陆南方风物志》。书页在疾风中猎猎作响，上面记载着沿途山川险隘、风土人情。阚言目光扫过那些密密麻麻的注解，眉头渐渐蹙起。这趟差事，怕是比想象中还要麻烦几分。
天黑后，阚言抵达了钱府。老管家见是熟客，径直将他引至后园阁楼。但见钱玮独坐三层飞檐之下，执一白玉酒壶对月独酌，颇有几分出尘之态。
见阚言风尘仆仆而来，钱玮笑着招手邀他入席。阚言奔波整日，腹中早已空空如也，当下也不推辞，与钱玮对饮起来。三巡过后，阚言才将东海商会之事娓娓道来。
钱玮晃着杯中残酒，沉吟道：“此番报酬虽不及上次丰厚，倒也说得过去。只是上次分的灵石还未用完，为这百十块灵石冒险，似乎...”
“钱兄且看此物。”阚言不待他说完，便取出那本《天南大陆南方风物志》，翻至磁溪镇一节，“不知钱兄可曾听说过此地？”
钱玮接过细看，眉头微挑：“阚兄莫非是想...”他指尖点在竞技大赛的记载上，“顺道去试试身手？”
“正是！”阚言眼中精光一闪，“这磁溪竞技虽年年花样翻新，但万变不离其宗。考校的都是驱物之术的造诣。”他端起酒杯一饮而尽，“不瞒钱兄，小弟这些年布置阵法，最拿手的便是这御物之术。”
阚言轻啜了一口酒，眼中闪烁着精明的光芒：“这赛事分个人与团体两项。区区百万人口的小城，能有多少炼气后期的修士？单是我们这边——我、阚虎，再加上东海商会的陈管事，就有三位炼气八层修士。如此阵容，夺魁岂非探囊取物？更妙的是...”
阚言突然压低声音，手指重重地点在书页某处，“无论个人还是团体，夺冠者皆可记入城主府功劳簿，有资格参与‘赏功’。”
‘赏功’二字入耳，钱玮眼前顿时浮现出前不久领赏时的情景。他仰头饮尽杯中酒，拍案道：“好！这差事我接了！”
但转念间，他又迟疑道：“只是...路途遥远，若赶不上赛期...”
阚言成竹在胸地笑道：“钱兄放心，此行能去的都是自己人。行程快慢，全由小弟掌控。”他展开地图指向一处，“况且磁溪镇本就在我们必经之路上，稍作调整即可，断不会误了赛期。”
第二日清晨，阚言和钱玮来到柴融家，二话不说就在院中布置法阵。布阵的动静引来不少人围观，起初是几个婢女在一旁好奇地低声议论，没过多久，丁锌和柴融也被惊动出来了。
柴融看看阚言，又看看钱玮，一脸困惑道：“你们这是要做什么？大清早跑来我家布阵？”
阚言不答话，只是朝柴融招手示意他进阵。柴融将信将疑地走入法阵，片刻后出来，笑着问道：“这阵里的灵气倒比家中浓郁不少，阚兄莫非是要将这法阵送我？”
“柴兄的脸皮当真够厚，这法阵的价值怕是抵得上你这两处宅院了。”阚言指了指钱玮道：“钱兄已经答应接下这趟差事。给你看这法阵，是因为小弟打算带着它在路上使用。”
见柴融一脸不信的样子，阚言继续说道：“小弟自有办法解决。保证一路之上不耽误修行。”
听了这句话，柴融眼珠一转问道：“这法阵运转怕是要耗费不少灵石吧。这一路上的灵石都是阚兄出吗？”
闻言，阚言气的差点吐血，心中暗骂：这个五灵根的家伙脸皮也太厚了，要不是丁锌非要和他一道才肯去，自己才不会找这个废材。
无奈之下，只得继续劝道：“柴兄莫要忘了王前辈的人情。当初给他老人家准备的礼物，他一分未取。这礼物算作灵石分下来，每人都有百余块。柴兄一日修炼的这点时辰，这些灵石怕是都用不完。”
此时钱玮与丁锌也上前相劝。柴融见势，终于松口应下，却不忘补上一句：“既如此，这法阵须得让我先用。”
见柴融、丁锌都已应允，阚言当即领着众人风风火火赶往高飞的洞府。高飞被唤出洞门，见四人齐至，不由朗声笑道：“诸位既已到齐，高某自当奉陪！”
人马既聚，阚言匆匆辞别众人，直奔东海商会位于城内的交易会场，向陈芷复命。临行前，他与众人约定，一旦有商队启程的消息，就将立即通知大家。为便于联络，钱玮这几日便暂居柴融府中等候。
循着陈芷留下的地址，阚言来到东海商会筹办的春季交易会场。此处原是城东码头旁连绵的仓储区，如今已被改造成鳞次栉比的临时商铺。
刚一踏入，就见眼前人潮涌动，耳边充斥着各地口音的叫卖声和法器展示时发出的碰撞声。摊位如星罗棋布般延伸至视线尽头，各色招牌高低错落。阚言不禁被这盛况所震撼。
他随着人流缓缓向里走，好不容易在人群中找到一个东海商会的伙计，便上前打听陈芷的去处。伙计一听，面露难色，苦笑道：“客人还是去别处问问吧。别说陈管事了，在下从交易会开始那天起就一直住在这里，根本走不开。这几天除了我自己，商会里的人一个都没见过。”
阚言接连询问数人，却始终未能打探到陈芷的下落，心中不由忐忑起来：“若陈芷等不及，独自率队启程...”一念及此，眼前仿佛又浮现出陈芷那双含怨带嗔的眸子，顿时心急如焚。他加快脚步在人群中穿行，目光如电般扫过每一个可能的身影。
忽听得不远处传来一阵洪亮的吆喝：“东海商会内场拍卖会，百年难遇的珍品即将开槌！入场费仅需一阶灵石一枚！”
这喊声如同惊涛拍岸，引得人群纷纷涌动。阚言还未来得及取出灵石，便被汹涌的人潮裹挟着挤入会场。待他定神四顾，发现自己已置身于一座由巨型仓廪改造的拍卖场中。
阚言定睛望去，只见整个拍卖场呈环形布局，层层叠叠的阶梯座席上人头攒动。千百道炽热的目光如箭矢般齐刷刷射向中央高台，空气中弥漫着紧张而期待的气息。
高台之上，一位鹤发童颜的东海商会老者傲然而立。他身着一袭绣金锦袍，正小心翼翼地托着一件霞光流转的奇珍。那宝物通体晶莹，表面不时泛起七彩光晕，在老者掌心跳跃流转，引得台下众人发出阵阵惊叹。
老者清了清嗓子，声若洪钟：“诸位道友请看，此乃...”他滔滔不绝地讲解着法器的妙用，时而轻抚宝物展示其特性，时而掐诀演示其威能。每说到精彩处，台下便响起一片窃窃私语，更有心急的修士已经按捺不住，开始暗中盘算竞价策略。
阚言正踌躇间，目光忽被高台后方一抹明黄吸引。定睛细看，只见一位身着鹅黄宫装的女子端坐席间，云鬓高挽，玉指轻叩案几，不正是遍寻不着的陈芷！
她面前檀木案上立着块鎏金牌匾，‘灵草鉴定’四个篆字熠熠生辉。阚言见状，胸中郁结顿时化作一声轻笑：“原来是到这里给拍卖会做鉴定来了，难怪方才四处打听都寻她不着。”