前往湘西的路，比想象中更难走。越靠近瘴气谷，山路便愈发崎岖，空气中渐渐弥漫开一股淡淡的腥甜气息，那是瘴气的味道，闻之令人头脑发沉。
沈墨与苏清瑶早有准备，柳轻烟给的避瘴丹果然有效，服下后便觉一股清凉之意从丹田升起，驱散了瘴气带来的不适。两人换上便于行动的短打，将墨渊剑与玉女剑藏在行囊中——在这等险恶之地，太过张扬反而容易惹来麻烦。
瘴气谷外围是一片茂密的原始森林，参天古木遮天蔽日，藤蔓如蛇般缠绕在树干上，脚下的落叶积了厚厚的一层，踩上去悄无声息。林中静得可怕，连鸟鸣虫叫都听不到，只有两人的脚步声在林间回荡。
“这里太安静了。”苏清瑶压低声音，警惕地观察着四周，“连野兽的踪迹都没有，很不对劲。”
沈墨点头，他拔出腰间的短刀——这是特意准备的防身武器，不易暴露身份——沉声道：“小心些，可能有陷阱。”
果然，往前走了没几步，沈墨突然停住脚步，指了指前方的地面。只见落叶覆盖的地面上，隐约有一道细微的丝线，连接着两侧的树干。
“是绊雷。”苏清瑶眼中闪过一丝凝重，“看来影阁的人在这里布了不少眼线。”
沈墨小心翼翼地用短刀挑断丝线，只听“咔哒”一声轻响，丝线另一端的树后弹出数支毒箭，深深钉入对面的树干中，箭头上泛着幽蓝的光泽，显然剧毒无比。
两人对视一眼，愈发谨慎。穿过这片森林，眼前出现一道峡谷，谷口被浓浓的瘴气笼罩，看不清里面的景象，只能隐约听到谷中传来的水声。
“这里应该就是瘴气谷了。”沈墨道，“瘴气太重，贸然进去怕是会迷失方向。”
苏清瑶从行囊中取出一枚罗盘，却发现指针在疯狂转动，显然是被谷中的地磁干扰了。她又取出几张符纸，口中念念有词，符纸化作几道火光，朝着谷中飞去，却在接触到瘴气的瞬间便熄灭了。
“这瘴气不仅有毒，还能隔绝真气。”苏清瑶皱眉，“硬闯不是办法。”
就在这时，谷口的瘴气突然涌动了一下，一个身影从里面走了出来。那人穿着粗布衣衫，头戴斗笠，背上背着一捆柴，看起来像是个樵夫，但他走路的姿势却异常稳健，脚下轻踩在湿滑的石头上，竟没有发出一点声音。
“是影阁的人。”沈墨低声道，“他的步法，与水蛇帮的人有些相似，只是更隐蔽。”
两人悄然隐入树后，看着那“樵夫”走出谷口，警惕地环顾四周，确认无人后，才转身朝着森林深处走去。
“跟上他。”沈墨对苏清瑶使了个眼色。
两人远远地跟在“樵夫”身后，只见他七拐八绕，来到森林边缘的一处山洞前，对着洞口发出几声怪异的鸟叫。山洞里立刻回应了几声，随后走出两个黑衣人，与“樵夫”低声交谈了几句。
“看来这是影阁的一个外围据点。”苏清瑶道，“我们要不要……”
她话未说完，山洞里突然传来一声惨叫，紧接着便见那“樵夫”和两个黑衣人惊慌地跑了出来，身后跟着一个浑身是血的黑衣人，一边跑一边嘶吼：“怪物！有怪物！”
话音未落，一道黑影从山洞中窜出，速度快如闪电，瞬间扑到那受伤的黑衣人身上，只听几声骨头碎裂的脆响，那人便没了声息。
沈墨与苏清瑶在树后看得真切，那黑影竟是一只体型巨大的蜥蜴，身长近丈，鳞片漆黑，口中滴落着粘稠的毒液，一双猩红的眼睛死死盯着剩下的三个人。
“是瘴谷蜥蜴！”苏清瑶脸色微变，“据说这种蜥蜴常年生活在瘴气中，毒性极强，而且刀枪难入。”
那“樵夫”和两个黑衣人吓得魂飞魄散，转身就跑，可瘴谷蜥蜴的速度更快，几下便追上了他们，惨叫声接连响起，很快便没了动静。
解决了几人，瘴谷蜥蜴似乎察觉到了什么，猩红的眼睛望向沈墨与苏清瑶藏身的方向，发出一声低沉的嘶吼。
“不好，被发现了！”沈墨低喝一声，拉着苏清瑶转身就跑。
瘴谷蜥蜴嘶吼着追了上来，巨大的身躯撞断了不少小树，地面都在微微震动。沈墨知道这样跑下去不是办法，突然停下脚步，对苏清瑶道：“你先走，我引开它！”
“不行！”苏清瑶反对，“要走一起走！”
就在这时，前方的瘴气中突然射出几支弩箭，精准地射向瘴谷蜥蜴的眼睛。蜥蜴吃痛，发出一声愤怒的嘶吼，转身扑向瘴气谷的方向。
只见瘴气中走出几个身穿黑衣的影阁高手，为首的是个身材瘦小的老者，脸上布满了皱纹，一双眼睛却闪烁着阴鸷的光芒。
“有趣，竟然有外人闯到这里来。”老者阴恻恻地笑道，“看来‘焚心散’的药效，连这畜生都变得更凶了。”
沈墨与苏清瑶心中一凛——这老者，难道就是柳轻烟说的那位擅长用毒的影阁长老？
老者似乎看穿了他们的身份，桀桀笑道：“沈墨？苏清瑶？真是稀客。影主没能杀了你们，倒是让老夫捡了个便宜。”
他抬手一挥，身后的影阁高手立刻围了上来，手中的兵器上都涂抹着漆黑的毒液。
瘴谷蜥蜴还在不远处嘶吼，影阁长老与影阁高手在前，沈墨与苏清瑶顿时陷入了前后夹击的境地。
沈墨握紧了藏在行囊中的墨渊剑剑柄，低声道：“清瑶，准备动手！”
苏清瑶点头，指尖已扣住了三枚银针。
一场血战，在这瘴气弥漫的山谷边缘，一触即发。而那笼罩着瘴气谷的浓雾深处，似乎还有更多的秘密与危险，在等待着他们。