接下来的几天，黑石镇铁匠铺的炉火燃烧得比往日更加炽烈，叮当的敲击声也愈发密集沉闷。艾克像一头不知疲倦的骡子，疯狂地接活、赶工。修理农具、修补锅盆、甚至帮邻居钉个马掌，只要给钱给物，来者不拒。他沉默地挥舞着铁锤，汗水浸透了他的皮坎肩，又在炉火烘烤下结成白色的盐霜。
老巴顿看在眼里，浑浊的眼底满是心疼和更深的忧虑。他几次想开口，最终都化作一声沉重的叹息。他知道艾克在拼命凑那该死的行会费，也知道这孩子心里憋着一股劲，一股他不愿看到却无力阻止的劲。
莉亚变得更加安静，她默默地承担了更多家务，把本就稀少的食物尽量省给哥哥和爷爷。她的目光时常飘向工作间角落那个沉重的矿石箱，小手偶尔会无意识地按在心口，仿佛在感受着什么。她知道哥哥的压力，也隐约感觉到哥哥平静外表下翻腾的念头。
这天傍晚，当最后一点天光被黑石镇贫瘠的山地吞噬，艾克终于放下被磨得发烫的铁锤。他疲惫地抹了把脸，手上新添的几处烫伤和划痕传来阵阵刺痛。他看了一眼墙角堆放着的今日收获——一小堆铜币，几块黑石，半袋麸皮，离五枚银狼币的目标依旧遥不可及。
一股强烈的无力感和更汹涌的不甘涌上心头。这样下去，根本不行！
他的目光，再次坚定地投向了镇子中心的方向。那簇在心底燃烧的微弱火苗，被现实的冷水反复浇淋，非但没有熄灭，反而烧得更旺、更灼热了。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾笼罩着黑石镇泥泞的街道。老巴顿还在简陋的床铺上发出沉重的鼾声（昨晚似乎喝了点劣酒解愁）。艾克轻手轻脚地爬起来，没有惊动任何人。他换上自己最干净（也最破旧）的一身衣服，将几块当干粮的硬黑面包小心包好塞进怀里，最后，深深地看了一眼角落的矿石箱和还在熟睡的莉亚，深吸一口气，推门走了出去。
他没有直接去镇中心的酒馆，而是绕到了镇子西头猎人雷克那间同样简陋的木屋外。他需要引路人。
雷克似乎刚收拾完狩猎的行装，正准备出门。看到门口站着的艾克，他并不意外，锐利的眼睛里闪过一丝了然和不易察觉的欣赏。
“决定了？”雷克的声音很低，带着猎人特有的警觉。
艾克用力点了点头，灰蓝色的眼睛里没有犹豫，只有破釜沉舟的决绝：“嗯！雷克大叔，带我去工会，我想……接那个采集‘火苔’的任务。”
雷克上下打量了艾克一番，目光在他布满茧子和新伤的手上停留片刻，最终点了点头：“行。不过小子，别抱太大指望。那活儿看着简单，跑一趟黑石沼泽边缘，来回大半天，又累又没什么赚头，纯粹是给新人练手或者凑贡献点的。工会抽成狠，最后落到你手里的，估计也就够买几块黑面包。”
“我知道。”艾克的声音很平静，“总比在这里……干等着强。” 他需要迈出第一步，需要熟悉工会的流程，需要证明自己有能力去外面……看看。
雷克没再多说，背起弓箭和行囊：“走吧。工会的布告栏在‘铁砧与麦酒’酒馆外面。”
“铁砧与麦酒”是黑石镇唯一一家能称得上“热闹”的地方，虽然这热闹也透着一股破败和尘土气。低矮的石屋，歪斜的木招牌，门口的空地上散乱地放着几张油腻腻的木桌和长凳。此刻虽然还是清晨，但已经有几个早起的行商和风尘仆仆的旅人坐在那里，就着劣质麦酒啃着硬面包。
最引人注目的，是酒馆外墙上一块用厚木板钉成的布告栏。上面密密麻麻贴着各种大小不一、材质各异的羊皮纸、粗麻布甚至树皮，上面用炭笔、墨水或颜料歪歪扭扭地写着各种信息。有寻物的，有招工的，有出售杂货的，而最多的，是盖着“熔炉堡冒险者联合工会”黑色铁砧与交叉刀剑徽记的——悬赏令。
艾克的目光瞬间被吸引过去。他挤到布告栏前，心脏因为紧张和兴奋而怦怦直跳。悬赏令的内容五花八门：
清除钢鬃野猪（嚎风峡谷）： 按完整獠牙结算，每对獠牙支付50铜币。下方潦草地写着“已有三队接取”。
收集黑石沼泽“鬼脸菇”（剧毒，需专业处理）： 每磅1银狼币。旁边用红字标注“高危！仅限资深采集者或药剂师！”
寻找失踪牧羊人（黑石丘陵）： 提供有效线索10铜币，安全找回1银狼币。落款是焦急的家属。
……
很快，艾克找到了雷克说的那个：
采集“火苔”（黑石沼泽边缘，干燥岩壁区域）： 每标准袋（约两磅）支付20铜币。无危险等级标注。下方盖着工会的接收印章和任务编号。
确实是最简单、报酬也最低的任务。旁边甚至没有其他队伍标记，显然没什么人看得上。
“就这个？”雷克抱着胳膊站在一旁，语气平淡。
“嗯！”艾克用力点头，目光灼灼。他仔细记下了任务描述、采集区域的特征和交付要求。
“跟我来，去里面登记。”雷克示意艾克跟上，走进了“铁砧与麦酒”酒馆。
酒馆内光线昏暗，空气里混杂着麦酒发酵的酸味、烟草的辛辣、汗臭和食物残渣的油腻气息。几张木桌旁坐着几个看起来像是佣兵或冒险者的人，大声谈笑着，穿着皮甲，带着武器。他们扫了一眼跟在雷克身后、明显带着生涩和土气的艾克，眼神里带着毫不掩饰的审视和一丝轻蔑。
雷克带着艾克径直走向吧台。吧台后面站着一个身材壮硕、留着浓密络腮胡、围裙上沾满油渍的光头大汉，他是酒馆老板兼工会的临时事务员——布鲁诺。
“布鲁诺，给这小子登记个新手任务。”雷克敲了敲吧台。
布鲁诺抬起眼皮，懒洋洋地瞥了一眼艾克，瓮声瓮气地问：“名字？住哪？接哪个任务？”
“艾克，住在镇东老巴顿铁匠铺。接……采集火苔的任务。”艾克努力让自己的声音听起来平稳。
“铁匠铺的？”布鲁诺挑了挑眉，似乎有点意外，随即又恢复了懒散，“行会费带了吗？新注册得交五个铜币登记费。”
艾克的心一紧，但还是从怀里小心地摸出五枚边缘磨损严重的铜币，放在油腻的吧台上。这是他今天出门带的全部“启动资金”。
布鲁诺看也没看，随手把铜币扫进吧台下的一个破木盒里，然后拿出一本边缘卷曲、沾着酒渍的厚厚登记簿和一支快秃了的羽毛笔：“名字……艾克……职业……铁匠学徒……住址……黑石镇东……任务……采集火苔（沼泽边缘）……”他潦草地写着，字迹歪歪扭扭。
写完，他撕下一小条同样脏兮兮的纸条，上面写了个任务编号和艾克的名字，盖了个模糊的工会戳记，丢给艾克：“喏，任务凭证。采到了拿回来，按袋结算。弄丢了或者没采到，钱不退。规矩懂吧？”
艾克连忙接过那张珍贵的纸条，小心地折好，放进贴身的衣袋里，用力点头：“懂！谢谢布鲁诺大叔！”
“小子，”布鲁诺难得地多看了他一眼，语气带着点粗鲁的提醒，“黑石沼泽边缘也不是你家后院，眼睛放亮点，别踩进软泥坑里，看到冒泡的地方绕着走！还有，别贪多，太阳落山前必须出来！那鬼地方晚上可不招待菜鸟！”
“知道了！”艾克认真应道。
登记完毕，艾克感觉自己像是完成了一个重要的仪式，手心因为紧张而微微出汗。雷克拍了拍他的肩膀：“行了，路你知道，自己小心。我往嚎风峡谷那边去看看野猪的动静，不顺路。” 说完，他背起行囊，大步流星地走出了酒馆。
艾克深吸一口气，压下心中初次接触这个陌生“世界”的忐忑和激动。他最后看了一眼酒馆里那些谈笑风生的冒险者，紧了紧衣襟，转身，也走出了“铁砧与麦酒”。
清晨的阳光驱散了些许薄雾，照亮了黑石镇泥泞的街道。艾克辨认了一下方向，朝着镇子西边、黑石沼泽的方向，迈开了坚定的步伐。他的身影在初升的朝阳下拉得很长，带着一种雏鸟离巢般的笨拙，却也充满了无畏的勇气。
怀里的黑面包很硬，任务凭证的纸条很轻，但艾克感觉自己的脚步从未如此踏实过。他不知道这一趟能采到多少火苔，能赚到几个铜币。但他知道，他迈出了第一步。为了巴顿老爹的铁匠铺，为了莉亚，也为了……那被压在矿石箱深处、似乎遥不可及的希望。
他踏上了通往黑石沼泽边缘的小路，身影很快消失在镇子边缘的土坡后面。
酒馆门口，一个靠在阴影里、穿着半身皮甲、脸上带着一道疤的瘦高个猎人（维特）嗤笑一声，对同伴说：“瞧见没？老巴顿家那傻小子，真去采火苔了？那玩意儿二十铜币一袋，还不够跑腿的！真是穷疯了！” 他灌了一口劣酒，语气充满不屑。
没有人回应他。只有酒馆破旧的招牌，在晨风中发出吱呀的声响。
与此同时，黑石镇东头的老铁匠铺里。
老巴顿揉着宿醉发疼的额头，发现艾克不见了踪影，工作间角落那个矿石箱似乎被挪动过一点。他脸色一变，冲到门口，望向镇子西边那条通往沼泽的小路，浑浊的眼中瞬间布满了血丝和巨大的恐慌！
“艾克——！！！” 一声嘶哑、愤怒又充满绝望的咆哮，打破了清晨的宁静，惊飞了屋顶几只觅食的乌鸦。
莉亚站在屋内，小手紧紧抓着门框，望着爷爷愤怒而恐惧的背影，又望向哥哥消失的方向，浅褐色的眸子里充满了担忧。她另一只手，下意识地捂住了心口，那里，似乎传来一丝极其微弱、带着泥沼湿气的……不安悸动？
墙角，那被厚重破布包裹、压在铁锭下的魔剑残骸，在无人察觉的灵核深处，那点淡金色的光点，似乎因为莉亚的不安，极其微弱地……闪烁了一下。
`[SYSTEM STATUS: DEEP STANDBY...]`
`[EXTERNAL ENVIRONMENTAL DATA DETECTED: "SWAMP MARGIN", "LOW-LEVEL BIOLOGICAL ACTIVITY"...]`
`[ASSOCIATION... "STARDUST SAND" HABITAT PROBABILITY... MINIMAL...]`
`[ENERGY LEVEL: 0.0000001%... NO ACTION...]`
（系统状态：深度待机模式......
外部环境数据检测到：“沼泽边缘” “低强度生物活动”...
”协会”....“星尘沙” 栖息的概率....极小的.......
能量显示：0.0000001%......无动作.......）