格鲁夫刚走没多久，另一个不同的身影出现在了门口。
这是一个身材高大、穿着磨损皮甲、背负弓箭和短刀的男人。他脸上带着风霜的痕迹，眼神锐利，动作间带着一种属于荒野的警觉和利落。他是镇上小有名气的猎人，也是偶尔会光顾老巴顿铺子修补武器护甲的熟客——雷克。
雷克没有像格鲁夫那样嫌弃环境，他直接走进棚子，将一把刃口崩了几个小口子的猎刀放在铁砧旁：“巴顿老爹，得空帮我看看这刀，昨天追头岩羊，砍石头上了。”
老巴顿默默接过刀，检查着伤口。
雷克的目光扫过艾克绷紧的脸和角落里堆着的可怜报酬，又瞥见老巴顿眉宇间的愁容，似乎明白了什么。他靠在门框上，闲聊般开口：“老爹，最近生意不好做吧？格鲁夫那吸血鬼又来催命了？”
老巴顿没说话，只是沉重地点了点头。
雷克叹了口气，压低了些声音：“黑石镇这穷地方，靠修修农具，确实难。我听说……”他顿了顿，目光变得有些热切，“‘熔炉堡’那边的‘冒险者联合工会’，最近挂出了不少新悬赏。”
“冒险者工会？”艾克忍不住抬起头，灰蓝色的眼睛里闪过一丝好奇。
“嗯，”雷克点点头，“北边‘嚎风峡谷’有群钢鬃野猪闹得厉害，毁了几个村子的庄稼，悬赏清理，按猪獠牙结算。西边‘黑石沼泽’边缘据说发现了小片‘火苔’，采集任务，按份量给钱。还有……”他压低了声音，“听说‘炽焰山脉’外围，有佣兵小队在‘熔心裂谷’附近发现了几块品质不错的‘赤纹矿’，但那里最近不太平，有火蜥蜴出没的迹象，工会也在悬赏可靠的情报和矿石样本。”
“赤纹矿？”艾克心中一动，他知道那是比普通铁矿好不少的锻造材料，价值不菲。
“火蜥蜴？”老巴顿皱紧了眉头，声音带着警告，“那东西可不好惹，喷出的火球能要人命！”
“高风险高回报嘛！”雷克耸耸肩，“总比窝在这里被行会榨干强。听说完成工会任务，除了赏金，还能积累‘贡献点’，能在工会据点换到好东西，甚至是一些……外面买不到的稀罕玩意。” 他说着，意有所指地看了一眼角落里那个被层层包裹、压着铁锭的矿石箱方向，似乎也隐约听说过什么传闻。
雷克的话，像一颗投入死水潭的石子，在艾克心中激起了层层涟漪。他修好猎刀，雷克爽快地付了比平时多几枚的铜币（算是信息费），便匆匆离开了。
工作间再次安静下来，只剩下锻炉的噼啪声和铁锤偶尔落下的叮当声。但气氛已经截然不同。
艾克的心，再也无法平静。他一边机械地捶打着铁锭，一边反复咀嚼着雷克的话。“冒险者工会”、“悬赏”、“赤纹矿”、“贡献点”、“稀罕玩意”……这些词汇如同带着魔力的火种，在他被沉重现实压得几乎窒息的心底，点燃了一簇微弱的、名为“希望”的火苗。
他看向角落里那个沉重的矿石箱。源质星髓……灵韵秘银……地心炎金……星辰砂……这些名字如同遥远的星辰，但“赤纹矿”和“冒险者工会”，却似乎触手可及。也许……这就是起点？一个能让他们摆脱黑石镇这摊绝望泥沼，一个能让他们……有机会去触碰那遥不可及传说的起点？
他看向师父。老巴顿依旧佝偻着背，默默修理着农具，但艾克敏锐地发现，师父握着锉刀的手，似乎比刚才用力了一些，浑浊的眼底深处，似乎也有一丝极其复杂的光芒在闪烁——那是恐惧，是担忧，但似乎……也有一丝被强行压抑下去的、属于老冒险者的……悸动？
老巴顿年轻时，也曾是走过不少地方、见过些世面的匠人兼冒险者，否则也不会认得源质星髓。雷克的话，无疑也触动了他某些尘封的记忆和念头。
“师父……”艾克停下了锤子，声音带着一丝不易察觉的激动和试探，“雷克说的……那个冒险者工会……”
老巴顿猛地抬起头，眼神锐利如刀，直直刺向艾克：“想都别想！”他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的严厉，“你以为冒险是什么？郊游吗？嚎风峡谷的钢鬃野猪发起狂来能撞塌土墙！黑石沼泽的毒瘴吸一口就能要命！炽焰山脉的火蜥蜴？那是能喷火的怪物！就凭你？去送死吗？！”
艾克被师父严厉的目光和话语噎住了，刚燃起的火苗似乎被浇了一盆冷水。他低下头，看着自己布满茧子和烫伤的手，看着那简陋的锻炉和铁砧，看着墙角那象征着沉重债务和绝望未来的可怜收入，心中充满了不甘。
“可是……师父……”艾克的声音低沉而压抑，“行会的钱……我们怎么凑？难道……真要把铺子关了？去矿坑当苦力？还是……”他看了一眼屋内正在晾衣服的莉亚瘦弱的背影，后面的话没有说出口，但意思不言而喻——难道让莉亚也去承受那些？
老巴顿沉默了。严厉的眼神慢慢软化，最终化为一片深沉的疲惫和无力。他何尝不知道现实的残酷？他比艾克更清楚凑不齐行会费的下场。他重重地叹了口气，挥了挥手，仿佛赶走什么烦人的苍蝇：“……干活吧。钱的事……我再想想办法。”
艾克没有再说话，只是重新举起了沉重的铁锤，更加用力地砸向铁砧上的铁锭！
砰！砰！砰！
沉闷的敲击声在简陋的棚子里回荡，每一次落下，都仿佛砸在艾克自己的心上。那不再是修镰刀的节奏，更像是一种压抑的呐喊，一种对命运的不甘咆哮！
他的目光，却不由自主地飘向了镇子中心的方向——那里是黑石镇唯一一家小酒馆的所在，也是流动的冒险者和行商偶尔落脚、传递信息的地方。雷克说，冒险者工会的悬赏令，就贴在酒馆的布告栏上。
熔炉堡……冒险者工会……悬赏……赤纹矿……
这些词如同魔咒，在他脑海中反复盘旋。
炉火映照着他年轻而倔强的脸庞，汗水和烟灰混在一起，唯有那双灰蓝色的眼睛，在疲惫和压抑之下，燃烧着越来越炽烈的、名为“冒险”的火焰。
墙角，那个被封印的矿石箱，在铁锤敲击的震动中，沉寂依旧。只有莉亚晾在绳子上的破旧衣服，在寒风中无声地飘荡，仿佛一面面褪色的、象征着贫瘠与渴望的旗帜。