时间在枯燥的重复劳动中流逝。太阳艰难地穿透云层，爬到了头顶偏西的位置。艾克腰酸背痛，手臂因为长时间保持一个姿势而僵硬麻木。简易刮刀的边缘已经磨损，手指也被粗糙的石片和草茎磨出了水泡。但他面前的布袋，终于鼓胀了起来。里面装满了棕红色的苔藓，散发着淡淡的、类似晒干蘑菇的土腥味和一丝微弱的硫磺气息。他掂量了一下，感觉应该差不多有两磅了。
“呼……” 艾克长长舒了一口气，脸上露出一丝疲惫却满足的笑容。虽然过程艰难，但他做到了！他完成了第一个任务！
他小心地扎紧袋口，将工具收好，准备起身返回。就在这时——
咕噜噜……
一阵轻微却清晰的、如同肠胃蠕动的闷响从他侧后方传来！声音很近！
艾克浑身汗毛瞬间倒竖！他猛地转头，只见距离他刚才采集点不到五步远的一片看似平坦、长着稀疏水草的泥地上，正缓缓鼓起一个脸盆大小的泥包！泥包表面破裂，粘稠的、冒着气泡的黑色泥浆正汩汩涌出，散发出更加浓烈的腐臭气息！那鼓包还在微微起伏，仿佛下面有什么东西在蠕动！软泥坑！而且是刚刚形成的、极其不稳定的那种！
艾克的心脏几乎要跳出嗓子眼！他刚才专注于采集，竟然完全没有注意到自己离这样一处死亡陷阱如此之近！布鲁诺的警告如同惊雷在脑海中炸响！
他几乎是连滚带爬地向后猛退几步，远离那片区域，直到后背重重撞在坚硬的岩壁上才停下。他大口喘着粗气，死死盯着那个还在不断冒着气泡、缓慢扩大的黑色泥潭，后怕的冷汗瞬间浸透了全身的衣物。刚才只要再靠近一点，或者动作稍大引起震动，他可能就……
死亡的阴影如此之近！采集火苔的艰辛和微不足道的报酬，在这一刻的生死危机面前，显得无比苍白和可笑。
艾克不敢再有任何停留。他背起沉重的、装着火苔的布袋（此刻这重量仿佛带着生命的分量），警惕地环顾四周，辨认着来时的方向，深一脚浅一脚地、以最快的速度离开了这片危险的岩壁区域。
回程的路，比来时感觉更加漫长和沉重。身体的疲惫、手指的疼痛、后怕的余悸，以及布袋里那点可怜收获带来的巨大心理落差，如同沉重的铅块压在他的肩上和心头。
他小心翼翼地避开所有可疑的水洼和颜色深沉的泥地，每一步都走得格外谨慎。沼泽边缘的风吹在汗湿的身上，带来刺骨的寒意。怀里的黑面包他终究还是啃了几口，干硬的面包屑刮得喉咙生疼，却提供了必要的热量支撑他走出这片泥泞之地。
当他终于看到黑石镇西头那道歪斜的木栅栏时，天边的夕阳已经将云层染成了暗淡的橘红色，如同他布袋里那些火苔一样，带着一种灰败的余烬感。
他拖着疲惫不堪的身体走进镇子，泥泞的裤腿和鞋子引来几个路人的侧目。他没有理会，径直走向“铁砧与麦酒”。
酒馆里比清晨热闹了不少。佣兵和冒险者们围坐在油腻的木桌旁，大声谈论着白天的收获或明天的计划，空气中弥漫着麦酒和烤肉（虽然很劣质）的香气。艾克背着脏兮兮的布袋走进来，与这里的环境格格不入，再次引来了不少或好奇、或嘲弄的目光。
维特和他同伴也在，看到艾克和他背上鼓胀的布袋，维特夸张地吹了声口哨：“哟！我们的大冒险家回来了？看样子收获不错嘛！采了多少宝贝火苔啊？”
艾克没有理会他的嘲讽，默默走到吧台前，将布袋和那张皱巴巴的任务凭证一起放在油腻的吧台上：“布鲁诺大叔，交任务。”
布鲁诺正给一个佣兵倒酒，瞥了一眼布袋，瓮声瓮气地“嗯”了一声。他放下酒壶，解开袋口，伸手进去抓了一把火苔出来，凑到鼻子前闻了闻，又用手指捻了捻湿度和杂质。
“品相一般，杂质多了点，还有点潮。”布鲁诺面无表情地评价道，随手将布袋丢到吧台后面的秤上，“两磅二两。算你两磅整。二十铜币。” 他从吧台下的钱箱里数出二十枚磨损严重的铜币，叮当作响地丢在艾克面前。二十枚铜币。在油腻的吧台上折射着昏黄的灯光。
艾克看着那二十枚铜币，又看看自己磨出水泡、沾满泥污和苔藓绿痕的双手，再看看那个沾满泥巴、空空如也的采集袋。他一路上的疲惫、后怕、坚持和微弱的成就感，在这一刻，被这冰冷的现实数字冲刷得干干净净。
跑了大半天，在死亡边缘走了一遭，累得精疲力尽，换来的……仅仅是二十个铜币。甚至不够买一把像样的新铁锤，不够付行会一天的管理费零头。
他默默地将二十枚铜币收进怀里，贴身放好。那冰冷的金属触感，仿佛直接贴在了他的心上。
他没有再看酒馆里任何人，也没有说话，转身，默默地走出了喧闹的酒馆。夕阳将他的影子拉得很长，疲惫而孤独。
当艾克拖着沉重的脚步回到铁匠铺时，天已经快黑了。
老巴顿像一尊石像般坐在屋门口的小凳上，手里紧紧攥着他那根从不离身的旧烟斗，烟锅冰冷，里面没有烟丝。听到脚步声，他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住艾克，那眼神里有滔天的怒火，有未消的恐惧，更有一种深沉的、难以言喻的疲惫。
“你还知道回来？！” 老巴顿的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，猛地站起身，高大的身影在暮色中带着巨大的压迫感。
艾克停下脚步，低垂着头，没有辩解，只是默默地从怀里掏出那二十枚沾着他体温和汗水的铜币，递了过去。
老巴顿看着儿子手中那可怜巴巴的二十枚铜币，又看看他满身的泥泞、疲惫不堪的面容和磨破起泡的手指，那满腔的怒火像是被戳破的气球，瞬间泄了下去，只剩下无边的酸楚和心疼。他颤抖着手，没有去接钱，只是重重地、长长地叹了口气，那叹息声仿佛承载着千斤重担。
“哥！”莉亚从屋里跑出来，看到艾克的样子，眼圈立刻红了。她顾不上爷爷，冲过来抓住艾克冰冷的手，看着他手上的水泡，眼泪吧嗒吧嗒掉了下来，“疼不疼？饿不饿？我给你留了糊糊……”
艾克感受着妹妹小手上传来的温暖和担忧，看着老巴顿佝偻而疲惫的背影，再摸摸怀里那二十枚冰凉的铜币。第一次冒险的兴奋早已荡然无存，只剩下冰冷的现实和沉重的无力感。
二十铜币……连塞牙缝都不够。
但……这是他靠自己，从外面挣回来的第一步。
他反手轻轻握住莉亚的小手，声音沙哑却带着一丝不易察觉的倔强：“不疼。哥不饿。”
他抬起头，望向暮色沉沉、通向远方的道路。眼中那冒险的火焰并未熄灭，反而在现实的冰冷淬炼下，褪去了最初的莽撞和幻想，沉淀出一种更加内敛、更加坚韧的……决意。
沼泽边缘的死亡威胁，二十铜币的冰冷现实，让他彻底明白了。冒险，不是儿戏。生存，需要付出远超想象的代价。而想要改变，想要触及那遥不可及的希望，他需要变得更强，走得更远，接取……价值更高的任务！
熔炉堡……冒险者工会……赤纹矿……甚至……那三样神材的名字，再次在他心中清晰地浮现，不再是遥不可及的星辰，而是必须攀登的险峰！
他扶着门框，走进了昏暗的屋内。墙角，那个被封印的矿石箱，在暮色中沉默依旧。
`[SYSTEM STATUS: DEEP STANDBY...]`
`[EXTERNAL INPUT DETECTED: "ADVENTURER RETURNED", "LOW MORALE", "MINOR PHYSICAL TRAUMA"...]`
`[ASSOCIATION... "FORGER" STATUS UPDATE... EXPERIENCE GAINED: SURVIVAL IN WETLAND ENVIRONMENT...]`
`[ENERGY LEVEL: 0.0000001%... NO ACTION...]`
(系统状态：深度待机模式......
外部环境数据检测到：“沼泽边缘” “低强度生物活动”...
”协会”....“星尘沙” 栖息的概率....极小的.......
能量显示：0.0000001%......无动作.......）