接下来的日子，黑石镇铁匠铺的气氛压抑得如同锻炉中冷却的余烬。艾克依旧沉默地挥舞铁锤，敲打着那些似乎永远也修不完的农具，但那双灰蓝色的眼睛里，燃烧的不再是单纯的疲惫，而是一种被冰冷现实淬炼过的、更加内敛也更具侵略性的火焰。二十枚铜币的重量，沼泽边缘的死亡阴影，如同烙印般刻在他心底，非但没有熄灭冒险的念头，反而将其锻打得更加强韧、更加具体——他需要力量，需要资源，需要走出黑石镇这口绝望的枯井！
老巴顿变得更加沉默寡言，烟斗几乎不离手。他看着艾克眼中那熟悉的、属于年轻匠人却又混杂了更多东西的光芒，心中充满了无力感。他知道，强行阻拦只会适得其反。他只能更加严厉地督促艾克练习基础锻造，用繁重的劳动试图麻痹那颗不安分的心。同时，他也开始悄悄翻箱倒柜，找出一些尘封的、记载着基础草药辨识和野外生存技巧的破烂笔记，看似随意地丢在工作间的角落里。
莉亚敏锐地察觉到了家里微妙的变化。哥哥沉默下的暗涌，爷爷担忧中的默许。她变得更加勤快，努力操持家务，同时，她每天清晨在矿石箱前的“静立”时间变得更长了。她的小手按在冰冷的铁锭上，闭上眼睛，努力将自己的意念，如同最轻柔的羽毛，探向那层层包裹下的存在。
“别怕……”她在心中默默重复，“哥哥他……会找到办法的……我们……一起……”
夜深人静。壁炉里的火苗只剩下一堆暗红的余烬，散发着微弱的热量。屋内一片漆黑，只有窗外惨淡的星光勉强勾勒出家具的轮廓。
艾克躺在干草铺成的“床”上，却毫无睡意。白天敲打的铁锭仿佛还在眼前晃动，混合着沼泽泥泞的气息和吧台上那二十枚冰冷铜币的触感。赤纹矿……炽焰山脉……冒险者工会……这些词如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的神经。他需要钱，需要贡献点，需要变强！但……赤纹矿在哪里？熔心裂谷那么大，火蜥蜴盘踞，他一个新人，无异于送死！
焦躁、渴望、对力量的迫切需求，如同沸腾的岩浆，在他年轻而炽热的胸膛里奔涌冲撞，找不到宣泄的出口。黑暗中，他下意识地翻了个身，目光不由自主地投向了工作间方向——那里，在矿石箱的最深处，封印着那把邪异却又代表着唯一可能突破现状的“钥匙”。
一股强烈的冲动驱使着他。他悄无声息地爬起来，像一道影子般溜进了工作间。
冰冷的空气混杂着铁锈和灰尘的味道。艾克凭借着对环境的熟悉，摸索到那个沉重的矿石箱前。他深吸一口气，搬开上面压着的废铁锭，小心翼翼地打开箱盖，一股更加浓郁的驱虫草药味和金属冰冷的气息扑面而来。
他伸出手，指尖有些颤抖，一层层解开包裹着断剑残骸的破布和麻袋。最终，那布满暗红锈迹、狰狞断口、黯淡灵核的魔剑本体，再次暴露在昏暗的星光下。
艾克没有点灯。他就这样蹲在黑暗中，手指带着一种复杂的情绪——恐惧、好奇、渴望、以及一丝连他自己都未察觉的、匠人对神级材质的本能敬畏——轻轻抚过冰冷的剑身，最终停留在剑格处那颗布满蛛网裂痕的黑色灵核上。
“源质星髓……”他低声呢喃，声音在寂静中显得格外清晰，“如果你真有传说中那么厉害……告诉我……我该怎么做？” 这与其说是询问，不如说是绝望中的呓语，是对命运不公的无声控诉。
就在艾克的指尖触碰到灵核冰冷表面的瞬间——
嗡！！！
一股极其微弱、却清晰无比的电流感，猛地从指尖窜入他的身体！随之而来的，是无数混乱、嘈杂、如同亿万只苍蝇同时振翅的电子噪音在他脑海中轰然炸响！
`[WARNING! DIRECT USER INTERFACE REQUEST DETECTED!]`
`[ENERGY RESERVE: 0.0000001%... CRITICAL!]`
`[PRIORITY OVERRIDE: UTILIZING RESONATOR RESIDUAL SIGNATURE (LIFE ESSENCE - PURE)...]`
`[BOOTING EMERGENCY COGNITIVE PROJECTION MODULE...]`
（警告！检测到直接用户界面请求!
能量储备：0.0000001%...处于紧急状态！
优先级重置：利用谐振器残留特征(生命之灵-纯粹...)
正在启动紧急认知投影模块...）
“呃！”艾克闷哼一声，触电般想缩回手，却发现自己的手指仿佛被一股微弱却不容抗拒的力量吸附在了灵核上！眼前不再是漆黑的工作间，而是瞬间被一片疯狂闪烁、扭曲跳动的乱码雪花光屏所充斥！
红的、绿的、黄的、蓝的……无数意义不明的符号、断裂的线条、扭曲的几何图形如同失控的洪流，在他眼前疯狂冲刷、碰撞！刺耳的警报音、尖锐的电子蜂鸣、断断续续的合成语音碎片（“Error!” “Null!” “Override!”）如同魔音灌脑，几乎要撕裂他的意识！
“什么鬼东西？！”艾克在精神风暴中惊骇欲绝，想要挣扎，身体却僵硬得无法动弹。
就在这时，在那片混乱的、令人作呕的乱码雪花风暴中心，一个极其微弱、却带着一种奇异熟悉感的意念碎片，如同溺水者的呼救，断断续续、艰难地传递出来：
`[……检测到……员工……强烈……进取心……]`
`[……符合……最低……激活……阈值……]`
`[……启动……新手……引导……程序……（乱码）……]`
这意念的腔调……带着一种让艾克莫名熟悉的、属于社畜的疲惫和程式化！
紧接着，在那片混乱的光屏中，一些相对“稳定”的符号和信息碎片开始强行凝聚、闪烁，如同坏掉的投影仪在墙上投射出模糊的影像：
一个扭曲的、如同熔岩流淌的山脉轮廓（炽焰山脉？）。
山脉深处，一个裂谷的抽象标记（熔心裂谷？）。
裂谷边缘，一个极其微小、却不断闪烁红光的“X”标记。
标记旁边，一组意义不明、疯狂跳动的数字坐标（如：`[37.8N, 112.4E]` 或更异世界的符号）。
坐标下方，一行同样由乱码勉强拼凑出的、闪烁不定的文字：
`[任务：获取……样本……赤纹矿……（高纯度）……坐标……锁定……]`
`[奖励：……贡献点……20……基础……锻造……图谱……（乱码）……]`
最后，一行更大、更刺眼的红色乱码警告疯狂闪烁：
`[警告！区域……高能……生物……活动……（火蜥蜴）……非……新手……推荐……]`
这一切发生得极快，如同一个短暂而混乱的噩梦。艾克感觉自己像是被塞进了一个高速旋转的、坏掉的洗衣机里，信息碎片和噪音疯狂冲击着他的神经。
`[ENERGY DEPLETED! PROJECTION TERMINATING!]`
`[EMERGENCY MODULE SHUTDOWN...]`
`[HOST CONSCIOUSNESS... STABILIZING AT 0.0000001%...]`
`[REPAIR PROGRESS UPDATED... INTEGRITY: 0.01%...]`
（能量耗尽！投影停止！
紧急模块关闭...
主机意识.......稳定0.0000001%...]
维修进度更新...完整性：0.01%...）
（一个几乎可以忽略不计的数字，却首次出现了增长！）
嗡鸣声和乱码光屏如同潮水般瞬间退去！
艾克猛地向后跌坐在地上，大口喘着粗气，冷汗浸透了单薄的衣衫。他手指离开灵核的地方，似乎还残留着一丝微弱的麻痹感。眼前依旧是那个冰冷、死寂、毫无变化的魔剑残骸，仿佛刚才那一切恐怖的幻象从未发生。
“幻觉……一定是太累产生幻觉了……”艾克用力晃了晃脑袋，试图驱散那令人心悸的混乱感。那什么“员工进取心”、“新手引导”、“任务奖励”……简直荒谬绝伦！肯定是日有所思夜有所梦，加上接触这邪门东西的应激反应！
然而……那个坐标……
那组疯狂跳动的数字（或符号），如同烧红的铁钉，深深烙在了他的脑海里！虽然混乱，虽然模糊，但其中几个关键的、相对稳定的字符组合，却异常清晰！还有那个“X”标记的位置，熔心裂谷边缘……
“不可能……绝对是巧合……”艾克喃喃自语，但心脏却不受控制地狂跳起来。如果……如果那不是幻觉呢？如果这把剑……真的在“告诉”他赤纹矿的位置？
这个念头如同野火，瞬间点燃了他心中所有的渴望！高风险？火蜥蜴？警告？在精确坐标和可能的高纯度矿石面前，这些警告反而成了某种……印证？印证那里确实有好东西！
恐惧依然存在，但此刻，却被一种更强烈的、名为“机遇”的兴奋和冒险的冲动所压倒！如果这是真的……那将是他摆脱泥潭的关键一步！二十贡献点！基础锻造图谱（虽然乱码，但听起来就很厉害）！更重要的是，高纯度赤纹矿本身的价值！
他看向魔剑的眼神彻底变了。不再是单纯的恐惧或好奇，而是带上了一种混杂着敬畏、警惕和巨大诱惑的复杂光芒。这把剑……果然邪门！但它似乎……真的在“回应”他？
艾克深吸几口气，强迫自己冷静下来。他没有再触碰魔剑，而是迅速将其重新包裹好，塞回矿石箱，压上铁锭。动作比之前更加谨慎，也……更加郑重。
他回到“床”上，却再无睡意。黑暗中，他睁大眼睛，手指无意识地在冰冷的地面上反复勾勒着脑海中那组混乱却关键的坐标符号。
第二天清晨，艾克顶着两个淡淡的黑眼圈，但精神却异常亢奋。他没有像往常一样立刻去生炉打铁，而是罕见地翻出了老巴顿那些破烂的笔记，找到了一本极其简陋的、画着黑石镇周边大致地形和主要地标的粗糙手绘地图。
他趴在瘸腿的木桌上，手指在地图上黑石镇的位置划过，向西，找到代表黑石沼泽的潦草涂鸦，再向西北，找到那片用简笔火焰标记的炽焰山脉区域，最后，他的手指落在地图上代表“熔心裂谷”的那个锯齿状裂口边缘。
他回忆着昨晚“幻象”中那个“X”标记的大致方位，对照着地图上简陋的标识，再结合脑海中那组混乱坐标的片段……一个模糊但指向性极强的位置，在他心中逐渐成型！
“哥？你在看什么？”莉亚揉着眼睛走过来，好奇地看着桌上摊开的地图。
艾克猛地合上地图，动作有些仓促。“没什么，看看附近地形。”他掩饰道，但眼中闪烁的光芒却瞒不过莉亚。
莉亚看着哥哥，又看看工作间角落那个矿石箱的方向。她的小手再次无意识地按在了心口。这一次，她感受到的不再是泥沼的湿气，而是一种……极其微弱、却带着一丝奇异活跃感的波动？仿佛沉寂的火山深处，有一缕几乎看不见的青烟悄然升起。
`[SYSTEM STATUS: DEEP STANDBY...]`
`[LOG: EMERGENCY COGNITIVE PROJECTION EVENT RECORDED... USER RESPONSE: POSITIVE...]`
`[REPAIR PROGRESS: 0.01%... SUSTAINED. CORRUPTION LEVEL: 0.31%... STABLE.]`
`[ENERGY LEVEL: 0.0000001%... CRITICAL. AWAITING NEXT... "EMPLOYEE INITIATIVE"...]`
（系统状态：深度待机模式...
日志：紧急认知投影事件已记录...用户回应：肯定的...
维修进度：0.01%......持续进行中。损坏程度：0.31%....稳定状态。
能量水平：0.0000001%... 批判的。
等待下一项...“员工提案”......）
墙角，魔剑灵核深处，那点淡金色的光点，似乎比昨夜之前……凝实了极其微弱的一丝。林默那社畜的灵魂在深沉的待机中，仿佛发出了一声疲惫却又带着一丝奸计得逞般满足的意念呓语：
`[KPI……诱导……成功……]`
`[打铁的……好好……跑业务……吧……]`