沼泽的雾气像一层灰白的纱幔，笼罩着扭曲的枯树和浑浊的水洼。楚歌踩着露出水面的树根前进，每一步都小心翼翼。腰间的小石板碎片发出微弱的青光，指引着他向北方前进。
身后早已听不到机械追猎者的声音，但楚歌不敢大意。他清楚阴影议会的作风——看似放弃的追捕往往只是更大陷阱的前奏。
"至少乐瑶安全了。"他望向北方山脉的方向，玉佩在胸前微微发热，仿佛在回应他的思绪。
天色渐暗，楚歌找到一块稍高的干地扎营。他用剑削下几根枯枝，堆成简易的火堆。当指尖凝聚一丝内气点燃火堆时，他注意到自己的内力已经与这个世界的魔力产生了微妙的融合——火焰不再是纯粹的橙红色，而是带着一丝青芒。
"有意思..."楚歌凝视着火焰，尝试控制那缕青芒。火焰随着他的意念扭曲变形，最终形成一个微小的东方龙形。
突然，沼泽深处传来一声低沉的咆哮。楚歌瞬间警觉，龙形火焰消散，他右手按上剑柄，左手捏起一枚石子。
咆哮声越来越近，伴随着树木断裂的脆响和重物踏水的闷响。楚歌眯起眼睛，雾气中浮现出一个巨大的轮廓——足有两人高的狼形生物，但头部覆盖着骨甲，双眼泛着不自然的红光。
"变异魔兽？"楚歌皱眉，"还是议会的又一造物？"
魔兽嗅了嗅空气，突然加速向他冲来。楚歌轻点地面，身形如燕般掠起，落在旁边一棵枯树上。魔兽撞碎了火堆，火星四溅。
"果然冲着我来。"楚歌冷笑，手中石子破空而出，精准击中魔兽的左眼。魔兽吃痛狂吼，但动作丝毫不见迟缓，反而更加狂暴。
楚歌从枯树跃下，剑光如电，在魔兽背上留下一道深深的伤口。但伤口处没有流血，而是渗出黑色的粘稠液体。那液体落在地上，竟像活物般蠕动起来。
"黑暗能量灌注的生物..."楚歌想起议会那些机械蜘蛛体内的黑色物质，"看来是同源之物。"
魔兽转身扑来，楚歌正要迎击，一道银光突然从侧面射来，深深刺入魔兽的颈部。魔兽踉跄几步，发出痛苦的嚎叫。
"退后！"一个洪亮的声音响起。
楚歌侧目，看到一个高大的身影从雾中冲出——金发碧眼的年轻男子，身穿银色轻甲，手持一柄宽刃长剑。男子剑上凝聚着肉眼可见的白色斗气，在昏暗的沼泽中格外醒目。
魔兽转向新出现的威胁。男子毫不畏惧地迎上去，剑刃与魔兽的利爪相撞，火花四溅。他的招式大开大合，充满力量感，与楚歌灵动的东方剑法形成鲜明对比。
"需要帮忙吗？"楚歌挑眉问道。
"管好你自己！"男子咬牙回应，同时一个侧身躲过魔兽的撕咬，反手一剑砍在魔兽前肢关节处。
楚歌轻笑，突然跃起，踩着魔兽的背部腾空，长剑直指魔兽另一只完好的眼睛。魔兽仰头咆哮，正好迎上楚歌的剑锋。青光闪过，魔兽的右眼也被刺瞎。
"现在它看不见了。"楚歌轻盈落地，与陌生男子背靠背站立。
"多管闲事！"男子哼了一声，但语气中已少了几分敌意。
瞎眼的魔兽疯狂挥舞利爪，但已经失去准头。男子抓住机会，剑上斗气暴涨，一记势大力沉的竖劈，几乎将魔兽的头颅一分为二。魔兽轰然倒地，抽搐几下后不动了。
男子喘着粗气，警惕地看向楚歌："你是谁？为什么会在黑沼泽？"
"路过而已。"楚歌收剑入鞘，"多谢相助...虽然不太需要。"
男子上下打量楚歌，目光在他奇特的服饰和佩剑上停留："你不是本地人。那些东方群岛来的？"
"更东边。"楚歌简短回答，同时观察这个突然出现的战士——约莫二十五六岁，身材魁梧，面容刚毅，甲胄上有一个褪色的家族徽记，看起来落魄但不失尊严。
"凯伦·银刃。"男子最终自我介绍，收起长剑，"虽然不知道你为何在此，但夜晚的黑沼泽不是独行者的好去处。"
"楚歌。"他点头致意，"正好我也缺个伴。"
凯伦皱眉："我没说要同行。"
"但你也没打算把我丢在这里，不是吗？"楚歌微笑，"正直的骑士精神？"
凯伦的表情微微动摇："你怎么知道我是骑士？"
"剑法、站姿、还有那个——"楚歌指了指凯伦胸前的徽章，"虽然磨损了，但应该是骑士团的标记。"
凯伦沉默片刻，最终点头："我的营地不远，你可以暂住一晚。明天一早我们各走各路。"
楚歌跟着凯伦穿过一片泥泞地带，来到一处隐蔽的高地。简易的帐篷旁，一堆篝火还在燃烧，上面架着一口小锅，煮着简单的炖菜。
"坐吧。"凯伦指了指一块当做凳子的树桩，"虽然简陋，但比露宿强。"
楚歌盘腿坐下，好奇地观察这个临时营地。除了基本的生活用品，他还注意到几本破旧的书籍和一张手绘地图。
"你在追踪什么？"楚歌直接问道。
凯伦盛了一碗炖菜递给他："与你无关。"
"那只魔兽体内有黑暗能量，"楚歌接过碗，"不是自然产物。"
凯伦的手停顿了一下："你也注意到了？"
"我还注意到它是有意被引到这里的。"楚歌吹了吹热气，"你身上有某种气味...药草？专门吸引那种生物的？"
凯伦的眼中闪过一丝惊讶，随即变成警惕："你到底是什么人？"
"一个对阴影议会感兴趣的人。"楚歌直视凯伦的眼睛。
帐篷内突然安静下来，只有柴火偶尔的噼啪声。凯伦的手慢慢移向剑柄，但最终放了下来。
"你为什么会知道议会？"凯伦压低声音。
"因为他们追杀我。"楚歌扯开衣领，露出锁骨处一道尚未痊愈的伤口，周围皮肤呈现不健康的灰黑色，"心智编织术的余波。"
凯伦倒吸一口凉气："你竟然活下来了...普通人接触那种黑暗魔法会立刻疯掉。"
"我不是普通人。"楚歌拉好衣领，"现在，愿意分享情报了吗，骑士先生？"
凯伦刚要开口，沼泽深处突然传来更多咆哮声——不止一只，而是一群。
"该死！"凯伦跳起来，"它们被战斗引来了！"
楚歌迅速起身，与凯伦并肩站立。雾气中，至少五六对红色光点正在逼近。
"你的营地有防御吗？"楚歌问。
"有，但不够对付这么多。"凯伦快速从帐篷里取出几个小瓶，"退后！"
他将瓶子里的粉末撒在营地周围，形成一个圆圈。粉末接触地面后发出微弱的白光。
"圣盐屏障，"凯伦解释，"能暂时阻挡黑暗生物。"
第一只魔兽冲出雾气，撞在无形的屏障上，发出痛苦的嘶吼。其他魔兽也陆续出现，围着屏障打转，寻找突破口。
"能撑多久？"楚歌观察着那些魔兽的行为模式。
"不到一小时。"凯伦咬牙，"它们比想象的更聪明。"
楚歌注意到凯伦的右手在微微发抖——之前的战斗已经消耗了他不少体力。
"有备用计划吗？"
凯伦指向营地后方："那边有一条隐蔽的小路，通向沼泽边缘。但我们需要有人断后。"
"我来。"楚歌拔出长剑，"你带路。"
"不行！"凯伦坚决反对，"我是骑士，保护平民是我的职责。"
楚歌忍不住笑了："第一，我不是平民；第二，你现在的状态连一只都对付不了。"
凯伦还要争辩，屏障突然剧烈闪烁——一只特别强壮的魔兽正在用头骨猛撞同一位置。
"没时间争论了！"楚歌推了凯伦一把，"收拾必需品，准备撤离。"
凯伦最终点头，迅速收起几件重要物品。楚歌则站在屏障最薄弱处前方，长剑平举，剑尖凝聚起青白色的光点。
屏障破裂的瞬间，楚歌如离弦之箭冲出。他的身形在雾气中几乎化作一道青影，剑光所过之处，魔兽纷纷痛吼后退。不同于凯伦的力量型打法，楚歌的每一剑都精准命中魔兽的关节或能量核心，以最小的消耗造成最大伤害。
"走！"楚歌在战斗间隙喊道。
凯伦背起行囊，但没有立即离开，而是取出一个奇怪的号角吹响。号角发出刺耳的高频声波，魔兽们顿时痛苦地捂住耳朵。
"现在！"凯伦向楚歌伸出手。
两人沿着小路狂奔，身后是愤怒的兽群。凯伦对地形极为熟悉，带领楚歌在错综复杂的沼泽中穿行。最终，他们在一处石壁前停下，凯伦推开伪装成岩石的木板，露出后面的洞穴。
"进去！"凯伦催促道。
洞穴内部干燥整洁，显然经常有人使用。凯伦封好入口，点燃壁灯，这才长舒一口气。
"你的秘密基地？"楚歌环顾四周，注意到墙上钉着更多地图和笔记。
"之一。"凯伦疲惫地坐下，"现在，我想我们有必要好好谈谈了，楚歌先生。"