这里是天门关正前方三公里处的联军集结营地。
破晓前最后的寒意，如同潮湿的裹尸布，紧贴着地面。铁砧堡在身后只留下一个模糊、坚硬的轮廓，而前方，天门关的黑色巨影已在晨曦中初露狰狞。卡登站在一片被刻意清理出的空地边缘，脚下是碾碎的草梗和冻土。这里是“太阳先锋队”的集结地。
空气紧绷得如同满弦的硬弓。
一百余人。共和国投向天门关的第一把尖刀，也是他选择守护身后一切的最后屏障。他们分散着，在熹微晨光中各自忙碌，做着最后的准备——这是上阵前最后检查装备的时刻。
卡登的目光扫过。没有囚徒的死气，只有精悍的气息。左近，几名平民老兵正用力拍打着旧式胸甲，确认接缝处的皮绳牢靠，他们的手指粗糙地抚过盔甲上的凹痕和修补痕迹。不远处，一群骑士家族的幼子穿着锃亮的全新板甲，用细麻布仔细擦拭着阔剑的锋刃，确保毫无瑕疵，表情如同打磨礼仪配剑般虔诚而冰冷。几位贵族武官则沉稳地活动着肩臂，眼神如同猎鹰扫视着关墙的地势。而在所有人的中心……
奥利弗·凯兰。
他像一尊精致的残次品立在那里，华丽得与战场格格不入。那身闪亮的铠甲依旧在身，却仿佛不是庇护，而是囚笼。他背脊挺得过分笔直，下巴微微抬起，维持着最后一丝贵族仪态的空壳。然而他的眼神空洞，失焦地望着前方翻涌雾气的关墙方向，对周围的一切毫无反应。他没有擦拭武器，没有检查甲片松紧——他的左手正无意识地摩挲着腰间的佩剑剑柄。他似乎完全忘记了此刻应有的动作，只是沉浸在一种虚无的、被抽离的恐惧之中。一个彻头彻尾的“祭品”。
卡登移开目光，无需再多比较，奥利弗已然是这片钢铁洪流中突兀的异类，其本质上的区别一目了然。但那身铠甲象征的指挥链，连同这片土地、那座堡垒、以及远方的村庄，都构成他必须守护的沉重责任。 奥利弗，只是这责任链条上最脆弱、也最显眼的一环。
卡登下意识地将目光投向营地边缘稍远处的另一个阵列。那里一片嘈杂喧嚷，似乎是某个新兵补充营在做最后的整队。
老兵凯斯正背对着这边，声如洪钟地对着一群脸色煞白的年轻人咆哮着。他一边高举着一副盾牌做示范，一边唾沫横飞：“怕什么？怕也得冲！天门关的石头不长眼，不如顶着盾冲快点儿，冲进他们的射角盲区，多一分活路！”他吼得青筋暴起，试图用粗犷的现实和勇猛的假象冲垮新兵们的恐惧。
凯斯吼得口干舌燥，随意地转过身，视线习惯性地扫过旁边那片即将出发的更精锐的身影——那支“太阳先锋队”。最初只是模糊的一瞥，像看任何一队即将去执行送死任务的炮灰。然而，某个细节如同烧红的烙铁，猛地灼伤了他的视线，让所有对身后新兵的训诫戛然而止。
是那根长棍——那根该死的、粗实的包铁长棍！那近两人高、由坚硬白蜡木制成、棍头狰狞地裹着粗铁的玩意儿，缠着脏兮兮、被汗渍浸透的麻布条。
那柄绝不该出现在“太阳先锋队”这种地方，尤其是配在那身该死的、价值连城的幽蓝铠甲旁边的长棍！
凯斯的身体瞬间僵直如铁锭。他难以置信地瞪圆了浑浊的老眼，死死盯在卡登身上。震惊如冰水从头顶浇下，冻得他手脚发麻。他用力眨了眨眼睛，狠狠地甩了甩头，仿佛要将这荒谬绝伦的幻觉甩出脑子。
“卡……卡登？！”一个嘶哑得几乎听不见的声音从他喉咙里挤出来，却被周围的嘈杂瞬间淹没。那身幽蓝铠甲太扎眼了！他左手还提着个椭圆形金属大盾，在这群共和国精心挑选的精锐中，像一个刺目的污点，却又无比真实。
荒谬感伴随着恶毒般的愤怒瞬间冲顶。这个蠢货！这个走了狗屎运穿上蓝铠甲的乡下小子！他他妈脑袋里灌进贵族老爷马厩里的马粪了吗？！他是没在伤兵营里闻过被热油烫熟的人肉味，还是没听过被巨石砸碎骨头的闷响？他不会真以为手里的大盾能扛得住吧？
就在鄙夷即将冲口而出的刹那，凯斯看到了卡登的眼睛。
没有狂热，没有贪婪，没有新兵蛋子上阵前那种因恐惧而扭曲的兴奋或呆滞。那双眼睛里，只有一种近乎凝固、沉入冰海的平静。一种……沉重得连呼吸都被剥夺的决心。这眼神太陌生了，不属于凯斯所知的任何一种赴死的理由。它如同一块冰冷的巨石，狠狠砸碎了他所有预设的愤怒和蔑视。 凯斯的目光下意识地在卡登和他身边那道华丽却失魂落魄的影子——奥利弗·凯兰——之间猛烈地跳动着。那个曾云端之上的贵族少爷，现在不过是一尊裹着华美铁皮的祭品木偶。 然后，凯斯想起了那场席卷一切的洪水，那场冲毁家园、也重塑一切的怒涛…… 一个冰冷彻骨的念头闪电般劈开他的混沌：难道这小子穿上这身铁皮，不是为了攀附权贵，也不是为了那点虚妄的军功，而是……而是要用这条命去堵天门关那张吃人的嘴？为了他身后那片被洪水冲过、再也经不起战火蹂躏的土地？为了那可笑的、早就该被冲到下游喂鱼的……守护家园的傻劲？！
荒谬的毒藤仍在滋长，但一种更深沉、近乎绝望的悲哀却抢先一步攫住了凯斯的心脏。他仿佛听到了家乡那条早已消失的小溪在远处呜咽呜咽……
“操他妈的……”一声低沉如受伤野兽般的咕哝从他喉咙深处碾出，他猛地别开脸，仿佛卡登身上那幽蓝的金属正释放着灼人的热浪。他粗暴地推搡着身边露出憧憬目光的新兵，“看什么看！别管那些找死的贵族老爷！管好你们自己的家伙事儿！”
就在这时，一道身影从营地另一端狂奔而来。是伦斯！少年侍从的脸白得像纸，眼睛里交织着恐惧、愤怒和被背叛的绝望。他刚绕过一列推着火油桶的后勤队伍，像个疯子一样直扑卡登。
“卡登大人！！！”伦斯的声音带着哭腔，甚至忘了敬语，死死抓住卡登覆甲的手臂，如同抓住唯一的救命稻草，“您不能去！您没告诉我……他们没告诉我！您要去‘太阳先锋队’？！那是送死啊大人！求求您！”现实的冰冷彻底碾碎了他的幻想，“您要是……您要是没了……我……我就要回乡下老家挑粪桶、种地！一辈子跟屎尿打交道了！大人！求您了，别去！呜呜……”
卡登看着伦斯惊恐绝望、被泪水糊满的脸。他没有推开，也没有斥责，只是用那只未持棍的手——那缠绕着褐色麻布的手掌——轻轻、却沉重地按住少年颤抖的肩膀。
“我会回来。” 卡登的声音不高，穿过少年呜咽的间隙，平静得像在陈述一个既定的事实。那四个字仿佛有种奇异的力量，让伦斯挣扎的呜咽骤然一顿，充满泪水的眼中闪过一丝难以置信的微弱光亮，但旋即又被更深的恐惧淹没。
就在伦斯还僵在原地，试图抓住这虚幻的承诺时——
“当！” 突然，一声清脆的金属敲击声响彻晨空。
那名身披圣洁白袍的神父，用手中一柄朴素无华的十字长柄剑剑格，狠狠敲击在由几名士兵抬着的橡木圣像的基座上。悠长的金属回音荡开了营地的嘈杂，瞬间吸引了所有人的目光。
“光明的勇士们！”神父的声音清越而有力，穿透了最后一丝杂音，“集合！到主的光与圣像前集结！围成你们的圆！让祂的意志和荣光填满这个圆！”
哗啦——轰隆！
钢铁之潮骤然流动起来。原本在检查装备的战士们毫不犹豫地大步上前，甲叶铿锵，脚步声沉闷。仿佛有一股无形的引力，将这一百余名钢铁战士拉向圆心——那闪耀在晨光中的十字剑和朴素的圣像。卡登顺势向前一步，迈入圆圈，将那身幽蓝的铠甲暴露在更加清晰的晨光下，那根白蜡木长棍稳稳地竖立在他身旁，成为这钢铁圆圈上一个独一无二的注脚。他与旁边几名战士靠得更近，几乎能感受到彼此的呼吸和金属的冰冷气息。奥利弗被人群裹挟着也向前挪了一步，但依旧格格不入，眼神空洞，只有身体的本能反应。
神父站在圆心，高举那柄十字长剑。就在第一缕带着暖意的朝阳攀上剑尖的瞬间——
“嗡——”
一声奇异的震鸣在剑身上响起，仿佛金属被阳光彻底唤醒。紧接着，一道纯粹、锋锐到无法直视的白金色光芒骤然从剑身上迸发出来！那不是反射的阳光，而是从剑体内部生发、向外辐射的光芒，宛如一小枚落入凡尘的太阳，将神父虔诚的面容和所有围拢战士的铠甲都镀上了一层近乎神圣的光辉。空气被这神圣而肃杀的光芒填满，连呼吸都为之屏住。
“勇士们！”神父的声音在这光辉中充满了撼动人心的力量，如同神谕，“在光明的注视下！在共和国的荣光中！举起你们的武器！”
“唰——铮——锵！”
一片令人牙酸的钢铁摩擦与撞击声整齐爆发。百十名战士猛地将手中的剑、矛、斧、锤——指向那光芒万丈的剑尖！卡登的左臂肌肉贲张，缠绕着褐色麻布条的旧短剑瞬间举起，稳稳指向天空，寒光汇入那片由利刃构成的、刺向苍穹的致命森林。阳光在那白金色的神光与千百片锋利的金属上交汇、折射、燃烧，汇聚成一片无声的、毁灭性的宣言。
神父的声音转为庄严而古老的咏叹：“Audentis Fortuna Iuvat！命运眷顾勇者！”
“以铁与血之名，共克敌阵！”
“共克敌阵！！！”百余人齐声怒吼，声浪如巨锤砸向天门关的方向，卷起的气浪震散了空中的寒意，脚下的尘土都在震颤。卡登感到那吼声穿透肺腑，激荡血脉。余音如闷雷滚过营地，随即沉入一种更深沉的、蓄势待发的死寂。只剩下铠甲内沉重的呼吸声和心脏擂动胸腔的搏动。
钢铁森林缓缓放低。短暂的沉寂被打破。人群中，有个留着络腮胡、战甲上有几处明显修补痕迹的战士转过头。奥利弗还僵立着，微微低头，视线失焦地看着手中那柄依然插在华丽鹿皮剑鞘里的宝剑剑格，仿佛在研究上面镶嵌宝石的纹路，周围的一切都与他隔着一层无形的屏障。
“嘿！大人！”络腮胡战士用力拍了拍奥利弗僵硬的肩甲，声音洪亮，带着战场上特有的直爽和一丝不易察觉的粗犷关怀，“醒醒神！眼睛一闭一睁，上了神国我们接着喝！”旁边立刻响起几声附和的大笑，带着老兵面对深渊时的戏谑和坦然。
奥利弗像是被猛拍惊醒的梦游者，肩膀不受控制地一颤，眼神闪过一丝挣扎的茫然。他下意识地抬起头望向说话者，嘴角极其努力地向上牵扯，想要挤出一个符合场合的、或是贵族式的微笑。但那笑容终究没能成型，只留下一抹僵硬扭曲的肌肉动作，眼中那份茫然空洞却更深了。他终究没能完全从自己那封闭的恐惧中走出来。
伦斯在旁边目睹了这一切，他刚刚因卡登那句承诺而稍稳的心瞬间又沉下去。奥利弗的状态让他感到更深的寒意。他张了张嘴，想再对卡登说些什么，想抓住刚才那句话带来的希望——
就在这时，足以让灵魂颤栗的鼓声毫无征兆地炸响！
“咚——！！！”
“咚——！！！”
“咚——！！！”
不再是沉闷的前兆，而是直贯云霄的战吼！如同远古巨兽心脏开始搏动，巨大的攻城锤在无数士兵的齐声号子和力量的牵引下，开始向前碾压！沉重的木轮碾过冻土，发出令人牙酸的碾压和呻吟。
“嘎吱吱……轰隆……轰隆……”
同时，数架如同移动山岳般的庞然云车，在无数绞盘疯狂旋转、绳索崩得笔直的尖锐嘶鸣声中，也如同苏醒的钢铁巨兽，挣脱束缚，朝着天门关那吞噬一切的黑色咽喉，开始笨重却不可阻挡地迈进！沉重的脚步声、甲胄的碰撞声、军官的嘶吼声瞬间汇成一片死亡进行曲。
战争的巨兽，终于彻底张开布满尖锐獠牙的血盆巨口！喷出的第一道鼻息，足以灼烧整片大地。
朝阳冷漠地洒在先锋队冰冷参差的铁甲和那唯一一片幽蓝上，映照着他们肃杀各异的面容。卡登深吸了一口气，混杂着泥土、冰冷的钢铁、远处飘来的烽烟以及体内仿佛凝固的热血的气息涌入肺腑。他握紧了手中的短剑木柄，粗糙的麻布条摩擦着掌心，带来一丝微弱的、几乎要被遗忘的熟悉暖意。他最后一眼扫过铁砧堡那模糊的轮廓——那只是一个正在迅速退去的模糊影子——然后骤然收束目光，如同两支冰冷的铁钎，狠狠楔入前方那道在晨雾中如同地狱之门的黑色巨影。
胸中的气息早已凝结成铁砧，那是保护家园的决绝意志。脚踩过碾碎的草梗和冻土，发出沉重而艰涩的碾压声。第一排钢铁的身影，连同那片幽蓝，开始向前挪动。他们汇入了毁灭性的交响洪流。
卡登深吸了一口气，混杂着泥土、钢铁、烽烟的气息涌入肺腑。他握紧了手中粗糙的麻布条，一丝微弱的、来自故乡的暖意几乎要被遗忘，却顽固地存在着。他最后一眼扫过铁砧砧堡那模糊的轮廓——那轮廓仿佛与记忆中霜叶村的剪影重叠——然后骤然收束目光，如同两支冰冷的铁钎，狠狠楔入前方那道在晨雾中如同地狱之门的黑色巨影。那巨影之后，就是他必须阻止吞噬他世界的深渊。