比丁坦顿学院那宏伟的轮廓被夕阳染上一层温暖的橘红，悠扬的钟声在暮色中回荡，宣告着一天的结束。伊莲娜和提耶林随着人流走出学院大门，两人被拉长的影子投在洁净的石板路上。校门外不远处的空地上，埃加特管家如同一尊沉默的雕塑，早已在那里等候。他牵着两匹马的缰绳，宽檐礼帽的阴影恰到好处地覆盖着他的上半张脸。
“提耶林，明天见！”伊莲娜挥了挥手，给了她一个灿烂的笑容。
提耶林也用力挥手，棕黄色的头发在风中凌乱地跳跃：
“明天见，伊莲娜！记得告诉我月光草晚上会不会发光哦！”
她像只活泼的小鹿，蹦跳着汇入了人流。
“伊莲娜小姐。”管家微微颔首，声音低沉平稳。
“埃加特叔叔！”伊莲娜快步走向管家，声音带着放学后的轻快，“庄园里一切都好吗?”
她一边问，一边自然地接过小白萝卜的缰绳，亲昵地摸了摸它的鼻梁。
“一切如常，伊莲娜小姐。”管家的回答简洁而肯定，“作物长势良好，马厩整洁，仆役们各司其职。”
他熟练地帮她扶住马鞍，等她上马后，也翻身上了自己的马。
暮色四合，第一颗星星悄然点亮。埃加特管家从马鞍旁的皮囊里取出一盏擦得锃亮的铜制马灯，熟练地将它点燃后挂在了马脖子下方。温暖的橘黄色火苗瞬间驱散了周围迅速蔓延的昏暗，灯罩上的镂空花纹也在地上投下了摇摆不定的影子。马灯的光芒成为暮色中唯一移动的光源，像一颗温暖的心脏在缓缓跳动。马蹄声在渐深的寂静中显得格外清晰，哒哒，哒哒，富有韵律地敲击着归途。
“今天在学院可有遇到什么新鲜有趣的事?”管家温和地探询着。
伊莲娜坐在马背上，小脸被灯光映照得分外柔和。她摸了摸书袋里那剩下的面包，提耶林早晨灿烂的笑容和午后栗色眼眸中的忧虑交替闪过。她张了张嘴，想分享种植园里奇特的月光草，但最终，那些轻松的话语在舌尖打了个转，被咽了回去。
“嗯……都挺好的，埃加特叔叔。”她的声音努力维持着平稳，带着一丝刻意为之的轻松，“上了种植实践课，很有意思。”她停顿了一下，目光投向道路前方被马灯光芒撕开的黑暗，手指无意识地绞紧了缰绳。
沉默蔓延了几息，晚风带着凉意，吹拂着伊莲娜的鬓角。
“埃加特叔叔……”她的声音忽然低了下去，带着一丝犹豫和不易察觉的紧张，几乎要被马蹄声淹没，“您……您在城里采购的时候……有没有听说过……圣威兰大教堂……每周日……都有妇女……失踪的事情?”
话音落下，空气仿佛凝固了一般，似乎连马蹄声都轻了，但短暂的沉默最终像一块投入平静水面的石子，激起了无形的涟漪。
“伊莲娜小姐。”管家的声音再次响起，却带上了一种刻意的、安抚性的平缓，“比丁坦顿城，是一座有着悠久历史的伟大城邦，以其繁华与安宁闻名于世。这里的人们安居乐业，共享着和平与富足。”
他的语气带着一种不容置疑的笃定，仿佛在陈述一条亘古不变的真理。
“悲伤与不幸，在那里如同夏日的阵雨，短暂且终将被阳光驱散。那些……不切实际的流言蜚语，不过是些无根的野草，在宁静的沃土上难以生长。”他顿了顿，微微侧过头，马灯的光芒照亮了他的小半边脸颊，嘴角似乎牵起一个极其细微的弧度，带着点长辈的调侃意味说道，“您突然问起这个……莫不是还在惦记着今早，我执意要陪同您一起去学院，害您不能‘独立自主’地走完那段路，所以在跟老埃加特说些……嗯，‘引人注意’的胡话?”
他的语气轻松，试图将话题引开。
“才没有呢！埃加特叔叔您想多啦！”她晃了晃小脑袋，软帽上的丝带也跟着晃动，“我只是……只是偶然听到别人闲聊，好奇罢了。我没事的，真的！不用担心。”
她努力让自己的笑容映在声音里。
“那就好，伊莲娜小姐。”管家重新专注于前方的道路。
比丁坦顿城的灯火在身后渐渐稀疏，脚下，是通往庄园的、被黑暗笼罩的熟悉小径。她握紧了缰绳，将心中那份因提耶林的话语和管家回避态度而滋生的、更深的不安暂时压了下去，仿佛也藏进了那片温暖的、跳跃的光影里。
马蹄最终停在了西跨院中灯火通明的马厩前，空气中依旧弥漫着干草、皮革和牲畜特有的气息。管家仔细拂去两匹马皮毛上的尘土与汗水，伊莲娜也在一旁帮忙，给小白萝卜添了清水和饲料，小手抚摸着它温热的脖颈，一天的疲惫似乎也在这悉心的照料中消散了些许。
回到主宅，热水澡洗去了学院沾染的石尘和种植园的泥土气息。她换上柔软的缎子睡裙，回到了自己的卧室，刚准备钻进被子时，轻轻的叩门声响起。
“伊莲娜小姐?”是埃加特管家的声音。
“请进，埃加特叔叔。”伊蓬娜坐在床边。
门被推开了，管家高大的身影走了进来，手中拿着一封信件。
“打扰到您休息了。”管家微微欠身，将信件递到她手中，“今早清理餐厅时，在餐桌下发现的，想必是您不小心遗落的。”
她心头一紧，早上匆忙间竟把它弄掉了。
“谢谢您，埃加特叔叔。”她的指尖摩挲着信封粗糙的表面。
“职责所在，伊莲娜小姐。”管家的目光扫过床边垂着流苏的绳拉式响铃，“请记住，若有任何需要，无论何时，拉动它，我会立刻赶来。”
“我会的，您放心。”伊莲娜点着头，努力扯出一个安心的微笑，“您也累了一天了，快回去休息吧！”
“晚安，伊莲娜小姐。”管家再次欠身，退了出去，轻轻带上了门。离开前，他细心地保留了黄铜烛台上一支点亮的蜡烛。豆大的火苗摇曳着，散发出柔和昏黄的光，驱散了床边一小片黑暗，也在她身后的墙上投下她抱着膝盖的、放大了的模糊影子。
伊莲娜的目光无法从手中的信件移开，她想起了昨晚那个令人窒息的噩梦——参天的圣树在赤色的火焰中痛苦地扭曲、崩坏，圣马凌诺城化作一片冒着黑烟的残垣断壁，死寂笼罩一切……一股寒意再次爬上脊背。
“不会的。”她自言自语着，仿佛在念一个驱魔的咒语，手指无意识地攥紧了睡裙的布料，“圣树还在，圣马凌诺城还在……上周我还去过呢……那只是个梦，一个特别糟糕的梦而已。”
她试图用上周亲眼所见的景象来安慰自己。她撕开了信封，信纸上是父亲熟悉的笔迹，内容也确实如管家之前的转述——父亲和母亲决定进行一次旅行。他们打算去探访一处风景绝美的隐秘山谷，归期未定，让她在庄园安心听埃加特管家的话。看着父母亲昵的签名，伊莲娜的心却没有因为确认而放松，反而揪得更紧，一股莫明的疑虑如同藤蔓缠绕上来。为什么偏偏是这个时候?庄园事务通常繁忙，父母从未如此突然地“消失”过。那个关于毁灭的噩梦……与这封突如其来的旅行信函之间，是否有着某种她无法理解的、令人不安的联系?
她摇摇头，想把这不吉利的念头甩出去。
“他们不会有事的。”她强迫自己相信，“父亲那么厉害，母亲也总是很谨慎……他们只是需要一点自己的时间……”
然而，这份自我安慰显得如此苍白无力。一丝细微的头痛，如同银针刺入她的太阳穴，让她忍不住蹙起了眉头。
疲倦如沉重的潮水般涌来，烛火的光芒在视野边缘变得模糊、摇曳。伊莲娜吹熄了烛火，她钻进被子，将自己裹紧，闭上眼睛。
然而，睡眠并未带来安宁，她坠入了另一个梦境:
昏暗的灯光下，冰冷的铁锁链像毒蛇般盘绕在拉肢架上，一张斑驳的木桌上，密密麻麻堆满了各种形状的药瓶，视线下移，粗糙的木质地板缝隙里，凝固着暗红色的、略有些干涸的痕迹——是血迹！她想尖叫，却发不出任何声音，恐惧像冰水灌满了她的肺腑……
伊莲娜猛地从床上弹坐起来，心脏狂跳，额头上布满了冷汗，睡裙的后背也被冷汗浸湿了一片。她大口喘息着，惊恐的目光扫视着熟悉的房间。没有锁链，没有药瓶，没有血迹。又是一场噩梦……如此真实，如此冰冷。她蜷缩起来，抱着膝盖，将脸埋在臂弯里，试图平复狂乱的心跳和呼吸。过了好一会儿，她才慢慢抬起头，一丝白色光线正从窗帘底部的缝隙顽强地透进来。伊莲娜下了床，赤脚走到窗边，她深吸一口气；猛地拉开了窗帘，清晨的天光瞬间涌入房间，刺得她眼睛有些发酸。
新的一天开始了。早餐桌上的煎蛋和牛奶面包香气扑鼻，伊莲娜却毫无胃口，她机械地咀嚼着；味同嚼蜡。早餐后，她再次骑上小白萝卜，踏上通往比丁坦顿学院的道路。清晨的空气本该清新怡人，阳光也努力穿透云层洒下光芒，但伊莲娜却感觉一切都蒙上了一层灰蒙蒙的滤镜。昨日的轻松荡然无存，取而代之的是一种沉甸甸的、挥之不去的疲惫和隐隐的不安。阶梯教室里关于失踪妇女的低语、父母神秘旅行的疑虑，以及昨夜那冰冷诡异的噩梦，如同盘旋的鸟鸦，在她的脑海中交织翻腾。
伊莲娜骑在小白萝卜背上，跟在管家高大的骊马旁进入了比丁坦顿城，阳光穿透云层，为那些色彩鲜艳的建筑涂抹上柔和的金边，“无忧城”沐浴在一种安宁祥和的氛围里。
就在他们经过一个岔路口时，伊莲娜的目光被路边石阶上一个坐着的身影吸引。那是一个年轻的男子，穿着一身质地不错但皱巴巴的旅行装，背着一个帆布行囊。他低着头，脸色苍白，眼角通红，嘴唇紧抿成一条僵硬的线，肩膀微微垮塌，嘴里正用极低的声音反复念叨着：
“……太失败了……我真是个彻头彻尾的失败者……”
“埃加特叔叔，稍等一下。”
伊蓬娜轻声说，随即利落地翻身下马。管家眉头微蹙，目光锐利地扫过那个陌生男子，但看到她已经走了过去，便用左手控制住自己的坐骑，右手轻握小白萝卜的缰绳，在不远处警戒。
“先生?您……还好吗?”
伊莲娜在距离男子几步远的地方停下，声音放得又轻又软。
男子似乎被这稚嫩的声音惊动，猛地抬起头，在看到伊莲娜时眼神闪过一丝惊讶。他扯了扯嘴角，想挤出一个笑容，却比哭还难看。
“好?呵……”
他声音沙哑，带着自嘲的苦涩。
“我简直糟透了，小姑娘。”
他像是找到了一个宣泄口，也不管对方是个孩子，自顾自地说下去。
“我从很远的地方来……在城里，认识了一位小姐……她那么美，像阳光一样……我们说好了昨天在小酒馆见面……我从日出等到日落……她没来……她根本没来！”
他的声部陡然拔高，带着被欺骗的愤怒和难以言喻的伤心。
“我找遍了所有可能的地方……都不见她！她就像……就像被风吹散的蒲公英，消失了！”
他痛苦地捂住脸，肩膀开始不受控制地颤抖。
伊莲娜的心揪紧了，她能感受到那沉甸甸的绝望。她想起了提耶林妈妈的朋友，想起了阶梯教室里那些低语……一丝寒意掠过心头，但看着眼前这个崩溃的男子，同情占据了上风。
“先生，有时候我们以为失去了一颗星星，也许只是因为它暂时被云遮住了。或者…或者它本来就是一颗划过天际的流星；虽然短暂，但它出现时带来的光亮也是真实的。”
她顿了顿，看着男子抬着脸的手指微微张开，似乎在倾听。
“伤心是难免的，但请不要说自己是失败者。等待过寻找过，真心付出过，这本身就不是失败。也许……那位小姐有她无法赴约的苦衷呢?”
男子缓缓放下手，通红的眼睛怔怔地看着眼前这个眼神清澈的小女孩，一种难以言喻的触动让他麻木的心恢复了一丝知觉。
“你……你才多大……”男子喃喃道，声音里带着一丝难以置信，“怎么……懂得这么多?”
“我只是……转述妈妈的话。”
伊莲娜被他看得有些不好意思，往后退了一小步，脸颊泛起淡淡的红晕，羞涩地笑了笑。
“希望您能感觉好一点，再见先生。”
她转身跑回小白萝卜身边，男子望过来，对着埃加特答家和伊莲娜的方向，极其轻微地点了点头，眼神里多了几分感激和重新燃起的一丝微光。
马蹄声再次响起，朝着比丁坦顿学院的方向而去。当学院大门出现在视野中时伊莲娜—眼就看到了在校门口来回踱步、像只小蜜蜂般不安分的提耶林。她棕黄色的头发在晨光中跳跃，时不时焦急地四处张望，当她望向道路的方向时，目光瞬间锁定了刚下马的伊莲娜。
“伊莲娜！”
提耶林的眼睛瞬间亮得惊人，像两颗被点亮的星星，脸上洋溢着纯粹的喜悦和如释重负。
“提耶林！”
伊莲娜将缰绳交给管家，然后转身奔向提耶林。
“伊莲娜小姐，请务必注意安全。”
管家高声叮嘱，目光扫过已经开始聚集的学生们。
“我知道，埃加特叔叔，日落见！”
她边跑边侧过脸大声回应。
两个女孩在校门口汇合，快乐地拥抱在一起。
“你终于来了……”
提耶林叽叽喳喳地说着，忽然神秘兮兮地压低声音，栗色的眼睛里闪烁着狡黠的光。
“等等，你猜猜，我今天有没有给你带……”
伊莲娜心领神会，故意眨眨眼。她带着点小小的期待和调皮反问道：
“提耶林，你记得今天是什么日子吗?”
提耶林立刻抬起小脸脯，一脸“你太小看我了”的表情：
“当然！祈祷日！一年一度的大日子！身为比丁坦顿人怎么可能忘记?全城的人都会去圣威兰大教堂呢！”
她的语气充满了身为当地人的自豪和对节日的期待。
伊莲娜看着好朋友这副模样；忍不住笑了，但还是带着点试探，小声问：“那……我的‘黄金面包’呢?”她特意加重了“黄金面包”几个字，带着点撒娇的意味。
提耶林得意地“嘿嘿”一笑，变魔术似的从自己那个鼓鼓囊囊的书袋里掏出一个用干净布料包得整整齐齐的小包裹，小心翼翼地递给伊莲娜：
“喏！早就准备好啦！还是热乎的呢！我叔叔天没亮就起来烤的第一炉！”
她开心地接过面包，郑重地放进自己的书袋。
“谢谢你，提耶林！”
两个女孩手挽着手，像两朵快乐的小云，随着人流涌向阶梯教室。然而，当她们走进阶梯教室，刚坐上座位，还没来得及打开裹着布料的面包，一阵带着紧张情绪的私语就从前桌飘了过来。坐在伊莲娜前面的一个男生正在问旁边那个看起来更沉稳些的同伴：
“黛斯……你说，今天祈祷日……人那么多……会不会出事啊?卡里斯说的那些…我越想越觉得担心……”
黛斯皱起眉头，声音刻意放得平静：
“冷静点，科呈格。你不会真的相信卡里斯的鬼话吧?况且就算是真的，根据卡里斯的说辞，也只在主日崇拜发生过，祈祷日未必见得会有，而且你是男生唉，失踪的都是些女人。”
他试图用理智安抚同伴。
就在这时，浑厚、悠远、仿佛能涤荡灵魂的钟声，如同来自天国的呼唤，骤然从城邦最高处响起！那是圣威兰大教堂的钟声！那庄严的钟声瞬间压下了所有的窃窃私语。教室门被推开，教授走了进来，面容严肃而虔诚：
“同学们，祈祷日钟声已响，请大家整理仪容，保持肃静，按顺序排队，我们即刻前往圣威兰大教堂！”
人群开始移动，伊莲娜和提耶林随着人流走出教室，穿过学院的走廊和广场，汇入街道上更庞大的人潮，朝着钟声指引的方向前进。越靠近圣威兰大教堂，人群越密集，空气中弥漫着香烛、鲜花的气息。当她们来到教堂外巨大的广场时，眼前的景象令人屏息。广场的中轴线直通教堂那宏伟无比的大门，中轴线两侧，整齐地矗立着一座座比真人还要高大的石雕！那是历代教皇的雕像，他们或手持权杖，或展开经卷，或做祈祷状；面容或威严，或慈祥。每一座都雕刻得栩栩如生，历经风雨却依旧散发着神圣而庄严的气息。目光顺着中轴线向前，是高耸入云的教堂正立面，巨大的拱门深邃如同通往神国的入口，拱门之上，是一个由彩绘玻璃构成的巨大玫瑰窗。
伊莲娜的目光在攒动的人头中突然定格在靠近左侧一尊教皇雕像的基座旁，一个身影背靠着冰冷的石座，与周围虔诚等待的人群格格不入，那是……卡里斯，看到他那副疑神疑鬼、仿佛大难临头的模样，伊莲娜心中那根名为“失踪案”的弦被猛地拨动了。一股强烈的冲动驱使着她，她想知道卡里斯到底知道什么！
“提耶林，等我一下。”
她的声音带着一丝紧张。
不等提耶林反应，伊莲娜便拨开前面的人，朝着雕像阴影下的卡里斯走了过去。
“伊莲娜，你去哪?”
提耶林急忙跟了上去，脸上写满了担忧和不解。