护卫首领退出别院正厅，脚步沉重，眉头拧成了疙瘩，低声懊恼道：“早知如此，就该不管三七二十一先把人扣下，也不至于落得这般境地。”
他话音刚落，一个身形精瘦的护卫便快步凑了上来，左右瞥了眼无人，压低声音道：“头，您是在说今日那跑了的小公子？”
首领猛地转头，语气里满是急切与不敢置信：“你知道那小公子是谁？”
“那可不！”那护卫拍着胸脯应道，语气笃定，“是礼部尚书叶大人的大公子叶思安。”
“咱们今晚轮岗巡逻到叶府墙外时，听见里面闹了些动静，算是听了出好戏呢。”
“当真？没弄错？”首领一把抓住对方的胳膊，力道大得攥得人生疼，脸上的懊恼一扫而空，只剩急切，“快，跟我回厅里禀报主子！”
此时正厅内，楚钰舟端起茶盏，将杯中的茶一饮而尽，抬眼看向进来的两人，声音依旧带着未散的寒意：“你们确定没认错？他真是礼部尚书家的大公子？”
沈琮立在一旁，手中折扇慢悠悠地转着，闻言轻轻摇了摇头。
“回主子，奴才还特意打听了，这位大公子在府里一点不受宠，叶尚书不待见他，他亲娘早就没了，现在的叶夫人是后娶的，府里还有个比他小两岁的二公子。”那护卫躬着身，把打听来的消息一一禀报。
沈琮闻言，折扇“咔嗒”一声收了半柄，眼里添了几分兴味：“哦？我倒记得，叶大公子的亲娘，是在他五岁那年才过世的吧？”
“沈公子说得没错！”护卫连忙应道，又压低了声音，“所以现在外面都在传，叶尚书和这位续弦夫人，早在前夫人还在的时候就暗通款曲了……”
他的话没说完，楚钰舟便冷冷开口：“继续说。”
“是！”护卫不敢耽搁，接着道，“今天叶府是给老夫人摆接风宴，府里人没通知叶大公子。是他自己找过去的，结果宴上老夫人一眼就看出他过得不好，听叶大公子自己讲，他在府里一天三顿，吃的全是稀粥配咸菜。”
楚钰舟垂眸看着案上的茶盏，指尖无意识地摩挲着杯壁，嘴里低声喃喃：“粥配咸菜吗……”
忽然想起先前掌心触到的单薄肩骨，“难怪看着那般清瘦。”
沈琮挑了挑眉，语气里带着几分玩味：“没想到礼部尚书府里，还藏着这么些龌龊事。亲儿子过得连府里的奴才都不如，传出去可要丢尽颜面了。”
楚钰舟抬眸，眼底的情绪晦暗不明，方才那点不易察觉的柔软转瞬即逝，只剩冷沉：“颜面？他既不在乎亲子，自然也不怕丢什么颜面。”
他顿了顿，看向那护卫，“再去查，把叶府里的事摸透，尤其是叶大公子平日里的处境，一五一十报来。”
“奴才遵命！”护卫躬身应下，不敢多留，快步退了出去。
正厅里又静了下来，沈琮看着楚钰舟紧绷的下颌线，忍不住打趣：“先前还装得毫不在意，这会儿倒查得比谁都仔细，怎么，难不成是心疼那小公子了？”
楚钰舟斜他一眼，语气冷硬：“少胡说，我只是不想因为一个不明底细的人，坏了我的事。”
沈琮叹了口气，“行吧行呢。”
———
叶思安一回到自己住的花满堂，连衣服都没力气脱，就一头栽倒在了床上。
浑身的骨头像散了架似的，疲惫如同潮水般将他淹没，从身到心都沉得发重，他从未觉得这般累过。
这身体的原主刚出事，他就穿过来了，偏偏还赶上和楚钰舟发生了那种糟心事。
当时他最怕被楚钰舟带进宫里，只能强撑着一口气，硬挪回了叶府。
这一整天，他就只喝了一碗稀得能照见人影的稀饭，晚上又得应付冯氏，还有刚回来的老太太，神经一直绷得紧紧的。
这会儿总算能彻底放松下来，还没到一刻钟，他就沉沉地睡了过去。
不知睡了多久，叶思安忽然皱紧眉头，额角渗出细汗，嘴里含糊地呢喃着什么。
梦里又是白天和楚钰舟四目相对的场面，那人冷冽的眼神、周身压人的气场，还有自己仓皇逃离时的慌乱，交织着涌上来，让他下意识地蜷缩起身子。
“叮——系统能量补充完毕，成功重启！”
清脆的机械提示音突然在耳边响起，叶思安猛地回过神，眉头不自觉地拧了起来。
他看向眼前悬浮着的、泛着淡蓝色微光的电子球，指尖微微动了动，语气里带着几分茫然与疑惑：“我这是在做梦吗？”
【是的，宿主。当前场景为意识梦境空间。】电子球闪烁了两下，传出毫无波澜的机械音。
叶思安挑了挑眉，压下心底的怪异感，追问道：“所以你找我有事？看这意思，是充完电了？”
【能量已补充，但未达到满格状态。此次唤醒宿主，是为了告知您一件至关重要的事情。】电子球的光芒明暗了一瞬。
“什么事？”叶思安神色也认真了几分。
【情况如下：本系统为宿主匹配的主线任务核心目标为进入皇宫。无论宿主选择何种路径、何种方式，最终都需达成“入宫”这一关键节点。】
听到“入宫”二字，叶思安的动作骤然顿住，脸上的认真褪去，多了几分迟疑，他追问道：“一定要入宫吗？没有别的选择？”
【没有其他选择，宿主。入宫后需完成后续关键操作，达成“延续楚朝国运”的成就，方可开启自由探索。】电子球的光芒稳定下来，机械音没有丝毫转圜的余地。
叶思安脸上的迟疑瞬间浓了几分，目光紧盯着那枚泛着蓝光的电子球，语气里带着明显的抗拒：“延续楚朝国运？这也太离谱了吧？我一个普通人，怎么能干成这种事？”
【宿主无需疑虑，系统会提供必要指引与辅助。】电子球微微晃动，淡蓝色的光芒忽明忽暗。
【楚朝当前内忧外患，若无法扭转颓势，不出十年便会覆灭，宿主的任务就是以入宫为起点，阻断这一结局。】
“可我连皇宫的门朝哪开都不知道，更别说参与国运这种大事了。”叶思安烦躁地抓了抓头发，眉头拧得更紧，“就不能换个任务？比如安稳过日子之类的？”
【任务已绑定，不可更改。】电子球的光芒骤然亮了一瞬，像是在强调指令的绝对性。
【请宿主尽快制定入宫计划，首次任务期限为三个月。逾期未达成，将触发惩罚机制。】
“惩罚机制？什么惩罚？”叶思安心里一紧，下意识追问道。
【灰飞烟灭，再不入轮回。】