晨钟击破紫禁城的寂静，崇祯十四年三月初的这次朔望朝会，终于在临近午时之际落下了帷幕。
乾清宫内，朱由检屏退左右，只留方正化在旁随侍。他踱步至巨大的大明舆图前，目光沉沉地扫过中原腹地。朝会上的激烈交锋犹在眼前，那些冠冕堂皇的言辞之下，是各方势力的角力与算计。然而，今时不同往日，他脑中承载着来自数百年后的见识与决绝，再非那个容易被文官集团牵着鼻子走的年轻天子。
“杨嗣昌……”他低声念出这个名字，指尖在舆图上襄阳的位置重重一点。按照原本的历史轨迹，这位曾被他寄予厚望的督师，就在这几日病逝于荆州。消息一旦传开，河南剿匪大局将瞬间崩塌，李自成再无掣肘，纵横中原如入无人之境。一股急迫感攫住了他的心脏。
他的视线移向陕西。孙传庭，这个被他亲自下诏投入诏狱的猛虎，如今必须尽快放出来了。陕西是流寇之源，亦是屏藩京畿之重地，非孙传庭这等知兵善战、又能整饬吏治的干才不能镇抚。
目光再转回朝堂。内阁空虚，辅臣非人。周延儒虽复起，然其圆滑，私心重于公义；陈演更是庸碌之辈，结党营私。此二人，迟早需清除。他心中已有计较，工部尚书范景文清直有声，兵部右侍郎倪元璐忠勤体国，左都御史李邦华老成谋国，此三人当增补入阁。而现任兵部尚书陈新甲，虽通晓边事，然其性躁进，亦可令其暂入阁，一则用其才，二则为倪元璐日后执掌兵部铺路。至于河南那片糜烂之地，或可起用原兵部尚书傅宗龙，以其为直隶河南巡抚，勉力支撑危局。
“大伴，”崇祯轻声唤道。
“奴婢在。”王承恩躬身应道，姿态恭谨。
“拟旨，擢工部尚书范景文、兵部右侍郎倪元璐、左都御史李邦华、兵部尚书陈新甲，俱为东阁大学士，入阁参预机务。起复傅宗龙为兵部左侍郎兼右佥都御史，总督直隶、河南、山东军务，巡抚河南。”他顿了顿，补充道，“此旨暂缓，待与阁臣商议后再行下发。”
“奴婢遵旨。” 王承恩心中凛然，陛下此次调整内阁，增补能臣，显然是要大力整饬朝纲了。
崇祯看着舆图上蜿蜒的边境线，心中思忖：内帑现存一百一十万两银子，太医院已清理完毕，防疫之事也已铺开，内廷算是初步握在手中。接下来，便是这纷乱如麻的朝局与烽烟四起的天下了。第一步，便是要放出那头关押在诏狱的猛虎。
诏狱深处，阴暗潮湿，空气中弥漫着腐朽与绝望的气息。
李若琏手持驾帖，在一名锦衣卫千户的引导下，穿过层层铁栅，最终停在一间狭小的囚室前。牢门打开，里面一个身影靠墙而坐，虽衣衫褴褛，鬓发灰白，但腰背依旧挺得笔直，昏暗的光线下，一双眼睛锐利如鹰。
“孙大人，”李若琏声音平静，带着一丝不易察觉的敬意，“陛下有旨，提您入宫奏对。”
孙传庭缓缓抬起头，脸上纵横的皱纹仿佛记录着边关的风沙与朝堂的倾轧。他看了看李若琏手中的驾帖，又看了看他身后的锦衣卫，嘴角牵动了一下，似笑非笑：“哦？可是诏狱饭食不足，要送孙某上路了？”
李若琏正色道：“孙大人误会了。确是陛下召见，有要事相商。请大人随下官沐浴更衣，即刻入宫。”
半个时辰后，洗去囚牢污垢，换上一身略显陈旧却干净官袍的孙传庭，被引至养心殿暖阁。暖阁内炭火融融，驱散了诏狱带来的阴寒。朱由检并未坐在御座之上，而是立于窗前，闻声转过身来。
孙传庭依礼参拜，声音洪亮：“罪臣孙传庭，叩见陛下。”
崇祯快步上前，虚扶一下：“孙爱卿平身。看座。”他打量着眼前这位名将，不过几年牢狱之灾，昔日叱咤风云的三边总督竟已显老态，心中不禁泛起一丝愧疚与酸楚，但更多的，是决断后的坚定。
“谢陛下。”孙传庭谢恩后，半边身子坐在锦墩上，目光低垂，静待圣意。
崇祯没有绕圈子，直接开口道：“爱卿当年巡抚陕西，整饬军备，安抚流民，屡挫流寇，功在社稷。是朕……一时受宵小蒙蔽，致使忠臣蒙冤，屈居囹圄数年。”
孙传庭身躯微震，依旧垂首：“臣行事操切，确有罪愆，不敢言冤。”
“过去之事，暂且不提。”崇祯挥手，命人将一幅更精细的西北舆图展开，“爱卿可知如今陕西、山西、河南情势？”
不待孙传庭回答，崇祯便自顾自说了下去，语气沉痛：“陕西北旱蝗，赤地千里，人相食；山西亦遭波及，盗匪蜂起；河南更甚，李闯贼势复炽，攻城略地，官兵屡剿无功，杨嗣昌……怕是也已病重难起。中原腹地，已成人间地狱！”
他看向孙传庭，目光灼灼：“流寇之祸，根源在于饥民。饥民无食则从贼，贼势愈大则民愈困，此恶性循环，非单纯剿杀所能根除。朕欲命你复任三边总督，不仅要你督抚边疆，抵御虏寇，更要你在陕西、山西等地，大力推行屯田！招募流民，分发耕牛粮种，兴修水利，令其安居乐业。如此，方可断那李自成、张献忠之兵源，此乃釜底抽薪之策！”
孙传庭猛地抬起头，眼中爆发出惊人的神采。他本以为此次出狱，最多是戴罪立功，领兵打仗，却万万没想到，皇帝竟将如此重任，乃至“屯田安民”这根治流寇的战略核心托付于他。
“陛下！”孙传庭声音有些哽咽，“屯田之事，耗时费力，非一日之功，且需钱粮支撑，更需地方官吏协力……”
“朕知道！”崇祯打断他，语气斩钉截铁，“钱粮，朕会从内帑设法支应一部分，另会命户部协调。吏治，朕许你便宜行事之权，陕西、山西境内，凡四品以下贪墨渎职、阻挠屯政之官员，你可先行拿问，再行上奏！朕只要你给朕练出一支能战的秦兵，给朕在西北垦出一片活民的田地！”
他走近几步，盯着孙传庭的眼睛：“孙伯雅（孙传庭字），朕知你之才，更知你之忠。如今国势倾颓，非雷霆手段，难挽狂澜。朕将西北半壁，托付于你了。你可能为朕，为这大明天下，再披征袍？”
孙传庭离座，推金山倒玉柱般跪倒在地，以头触地，声音坚定如铁：“陛下信重至此，臣纵肝脑涂地，亦在所不惜！臣，孙传庭，领旨谢恩！”
“好！”崇祯再次扶起他，“具体方略，你下去后仔细筹划，写个条陈上来。兵员、器械、钱粮诸事，朕会命兵部、户部尽快与你对接。你旧部中若有可用之才，尽可起复。朕会命太医院尽力为你将养身体，半月之内离京赴任！”
望着孙传庭离去时那重新变得挺拔昂长的背影，崇祯轻轻舒了一口气。放虎归山，这对抗李自成的关键一步，总算迈出去了。