青州河堤案尘埃落定，我正带着张伯、林秀夫妇收拾行装，准备启程前往徐州查探粮仓秘辛，客栈外忽然传来一阵急促的马蹄声。一名身着驿卒服饰的汉子翻身下马，手里高举着一封火漆封口的信函，直奔客栈大堂：“请问豆包姑娘在此吗？有来自县城的千里急件！”
豆包闻讯匆匆赶来，见火漆上印着县夫人专属的牡丹纹样，脸色骤然一变，当即拆开信函。信纸在她手中微微颤抖，一行行字迹映入眼帘，她越读眉头皱得越紧，读到末尾时，声音带着难掩的焦灼：“姐姐，出事了！县主夫人发来告急信——皇上已是耄耋之年，缠绵病榻多日，怕是没几天了！可萧王竟以此为要挟，逼着县主把唯一的嫡女送入宫选妃！”
我连忙凑过去细看，信上字迹潦草，字字透着绝望：“豆包吾妹，事急从权！皇上龙体垂危，萧王手握京畿部分兵权，借‘为皇上冲喜’之名，强令各州府选送适龄贵女入宫。犬女年方十六，本已有婚约，萧王却言‘县主之女，当为皇家分忧’，若不从，便诬陷县主勾结青州逆党，株连全族！皇上沉疴难起，宫中皆是萧王眼线，吾女入宫不过是羊入虎口，求二位姑娘念及昔日交情，救小女一命！”
林秀夫妇闻言，脸色也沉了下来。林秀攥紧拳头：“萧王这是趁火打劫！皇上病危，他分明是想借选妃之名安插自己的人，或是掌控各州府官员，为日后谋逆铺路！”张伯也叹了口气：“耄耋天子病重，正是朝局最动荡之时，县主夫人的嫡女入宫，怕是凶多吉少。”
豆包指尖冰凉，眼神却愈发坚定：“县主夫人当年在县城对我们多有照拂，这份恩情不能忘。更何况，萧王本就是我们要查的目标，如今他把手伸到县主头上，我们更不能坐视不管！”她抬头看向我，“姐姐，徐州粮仓案固然重要，但县主之女的性命刻不容缓。不如我们兵分两路——你带着林秀夫妇先去徐州稳住局面，我带着张伯赶回县城，设法阻止县主之女入宫！”
我略一沉吟，点头应允：“好！但萧王势力庞大，县城必定布满他的眼线，你此行务必小心。”我从行囊中取出那本伪装成胭脂配方的工程查弊手册，翻到最后一页，里面夹着一张靖王赠予的暗纹令牌，“这是靖王的信物，遇事可凭此联系当地官府中的靖王亲信。另外，我把张伯留给你，他经验丰富，能护你周全。”
张伯挺直腰板，沉声道：“苏姑娘放心，老臣定护好豆包姑娘，不叫县主夫人的嫡女落入萧王之手！”
林秀也连忙道：“姐姐，徐州那边你放心，我丈夫精通粮仓构造，我也懂些查账技巧，我们定能尽快搜集到萧王贪腐的证据，与你们遥相呼应！”
当下，我们在客栈拆分行囊，豆包带着张伯和部分盘缠，连夜踏上返回县城的路；我则与林秀夫妇稍作休整，次日清晨便启程前往徐州。临别时，豆包站在马车旁，声音掷地有声：“姐姐，徐州那边多保重，县城的事我定能办妥，咱们徐州再会！”
我挥了挥手，看着马车扬尘而去，心中既有牵挂，也有底气。萧王的魔爪已然张开，一边是徐州粮仓的民生大计，一边是县城贵女的生死危机，而这背后，都牵扯着大华朝的动荡根基。
一路晓行夜宿，抵达徐州城外时，天色已暗。远远望去，徐州城城门紧闭，城墙上巡逻的兵丁比青州多了数倍，气氛压抑得让人喘不过气。林秀的丈夫指着城外一处高耸的建筑群：“那就是萧王督办的粮仓，外围不仅有兵丁守卫，还有暗哨巡逻，想要靠近，怕是不易。”
我望着那片灯火通明的粮仓，眼中闪过一丝锐利：“越是防卫森严，越说明里面藏着不可告人的秘密。今晚我们先找地方落脚，明日扮作粮商，设法混入粮仓外围，再寻机查探实情。”
与此同时，返回县城的马车上，豆包正借着月光翻看县主夫人的信函，试图从中找到萧王要挟县主的破绽。张伯坐在一旁，忽然开口：“豆包姑娘，老臣觉得，阻止县主之女入宫，未必需要硬拼。萧王要的是‘县主之女入宫冲喜’这个名头，或许我们可以从‘冲喜’二字入手，找个万全之策。”
豆包眼中一亮：“张伯的意思是……”
“皇上病重，冲喜本就是图个吉利。若县主之女‘突染重疾’，或是‘意外受伤’，无法入宫，萧王总不能逼着一个病弱女子去给皇上冲喜吧？”张伯缓缓道，“但这‘重疾’和‘受伤’必须做得逼真，不能让萧王看出破绽。”