离开别院的第二日，靖王心腹便悄然送来一箱黄金与三份密函，函中清晰标注着三处藩王督办的可疑工程：青州河堤修缮、徐州粮仓扩建、洛阳官道铺设。“这三处皆由藩王上奏拨款，却屡有百姓哭诉工程质量堪忧，”心腹压低声音禀报，“殿下吩咐，二位可借筹备胭脂铺分店之名查访，所需人手、信息，凭飞鸽传书随时调配。”
我与豆包对视一眼，当即敲定分工：“我去青州查河堤，你留京城坐镇——苏州胭脂铺要开张，教学书屋的教材也得赶工修订，这边离不得你。”豆包点头，从包袱里取出一本伪装成胭脂配方的小册子：“这是我按《营造法式》摘编的工程查弊要点，还有简易测量工具图纸，你带好，遇事速传信。”她又塞来一锭赤金，“靖王给的经费充足，别省着，安全第一。”
三日后，我换上青衫男装，扮作胭脂铺采买商，带着靖王派来的两名护卫踏上行程，同行的还有靖王特意嘱托的张伯——一位看似瘦小佝偻、满脸皱纹的老卒，据说曾是军中斥候，如今退隐江湖，自愿来协助我们。一路晓行夜宿，抵达青州时恰逢连绵秋雨，刚入县城，便见街道积水漫过脚踝，几位百姓对着墙角裂缝唉声叹气：“这河堤修了才半年，一场雨就塌了半段护坡，真到汛期，咱们满城人都得遭难！”
我心头一沉，寻了家临河客栈住下，待到夜深，便带着护卫与张伯摸向河堤。夜色中，河堤表层用规整石料铺砌，看似牢靠，可敲开表层薄土，底下竟是掺杂着碎石、泥沙的松散夯土，连“分层夯筑、土三分添碎砖瓦一分”的最低标准都未达到。“这哪是护城堤，分明是糊弄朝廷的摆设！”护卫攥紧拳头低声怒骂。
我掏出小册子记录情形，取了夯土样本封存，正欲撤离，不远处忽然传来脚步声。躲在老槐树下望去，只见七八名黑衣人手举火把围在河堤旁，为首者肥头大耳，正是青州知府的小舅子王三。“姐夫说了，只要糊弄过朝廷巡查，剩下的银子咱们兄弟平分，过几日就去京城逍遥！”王三的声音满是得意，“百姓死活？关咱们屁事！”
强压下怒火，我示意众人按兵不动，待他们离去后悄然尾随。一路追至城郊一处隐蔽宅院，推开门缝望去，院内竟堆着大量上等青石与松木——皆是朝廷拨款采购的建材，全被王三等人克扣私吞。
连夜整理好证据，我让一名护卫快马送京，自己则留在青州继续搜集线索。次日午后，我扮作客商走进城中胭脂铺，刚进门便见一位身着蓝布衣裙的女子对着掌柜哭诉：“我丈夫是河堤工匠，只因不肯掺假用料，就被王三的人打成重伤，如今躺在家中动弹不得！”
我心中一动，上前安抚：“姑娘莫急，我或许能帮你。”女子抬头，眼中满是警惕，直到我亮出豆包特制的徽记——一朵融合西域花纹与中原牡丹的胭脂纹样，这才松了口气。她名叫林秀，丈夫是有着三十年经验的老工匠，她带着我穿过窄巷来到家中，躺在床上的工匠气息微弱，林秀含泪掏出一个账本：“这是他偷偷记下的建材出入明细，朝廷拨款、实际用料、克扣银两，一笔笔都写得清楚！”
拿到账本，我心中大喜，证据已然确凿。正欲起身，院外突然传来急促的敲门声，林秀脸色煞白：“是王三的人！他们定是来斩草除根的！”我示意护卫护住夫妇二人，自己握紧腰间短刀。门被一脚踹开，十几名黑衣人蜂拥而入，王三手持钢刀恶狠狠地说：“敢多管闲事，今天就让你们葬身于此！”
就在这千钧一发之际，一直沉默的张伯突然往前一步，瘦小佝偻的身躯骤然挺直，像一株饱经风霜却依旧坚韧的老松，横在了我们与黑衣人之间。他浑浊的眼睛瞬间变得锐利如鹰，干裂的嘴唇开合，声音沙哑却掷地有声：“我十六岁参军，报效过大华，上过雁门关，砍过匈奴的头颅！后来修过京杭运河，扛过百斤石料，护过沿岸百姓！如今老了，可还没糊涂——你们这群蛀虫，克扣民脂民膏，害人性命，今日就让我再守护一次大华的人民！”
话音未落，张伯猛地从腰间抽出一柄锈迹斑斑的短刀，那是他参军时的佩刀，虽已无往日寒光，却依旧带着战场的肃杀之气。他不退反进，身影灵活得不像个老人，短刀划过一道凌厉的弧线，径直劈向冲在最前面的黑衣人。黑衣人猝不及防，被砍中胳膊，惨叫着后退。王三又惊又怒：“哪里来的老东西，敢坏老子的事！”说着挥刀劈向张伯。
张伯侧身避开刀锋，左手死死扣住王三的手腕，右手短刀顶住他的咽喉，动作干脆利落，带着军人的铁血狠厉。“当年在战场上，比你凶的匈奴贵族，我砍过七个！”他眼神冰冷，吓得王三浑身发抖，手中的钢刀“哐当”落地。其他黑衣人见状，纷纷挥刀上前，张伯却毫无惧色，凭借着多年战场历练的经验，辗转腾挪，短刀每一次落下都精准狠辣，短短片刻便放倒了三四人。
就在这时，院外传来急促马蹄声，靖王派来的援军及时赶到。剩余黑衣人见状四散逃窜，却被护卫们团团围住，不消片刻便悉数制服。王三被按在地上，仍瑟瑟发抖，再无往日嚣张。
“青州知府纵容亲属贪赃枉法、草菅人命，早已罪该万死！”我摘下头上的青巾，露出女子妆容，冷声道，“如今人证、物证、账本俱全，你和你姐夫，一个都跑不了！”
三日后，京城圣旨抵达青州：青州知府革职查办，王三等人判斩立决，朝廷重新拨款修缮河堤，由靖王亲自督办。消息传开，百姓们拍手称快，纷纷提着自家蔬果来到客栈致谢：“苏姑娘，多亏了你和张伯，我们才有活路啊！”
林秀扶着痊愈大半的丈夫来到客栈，扑通一声跪倒在地：“苏姑娘、张伯，大恩大德，我们夫妇无以为报，愿追随你们左右！”张伯摆了摆手，又恢复了往日佝偻的模样，笑着说：“我老了，能多护一次百姓就够了，你们年轻人有志气，好好干，让这大华的天更清明些。”
我扶起林秀夫妇，心中满是感慨。张伯瘦小的身躯里，藏着最滚烫的家国情怀；而我们所做的一切，正是为了不辜负这样的守护。此时，豆包的飞鸽传书恰好送到：“姐姐，苏州胭脂铺开张即爆火，教学书屋来了二十多位想读书的女子！靖王说，你的证据帮他扳倒了勾结藩王的官员，接下来可查徐州粮仓了！”