离开别院的第二日，靖王便派心腹送来一箱黄金和三份密函——函中详细标注了三处可疑的藩王工程：青州的河堤修缮、徐州的粮仓扩建、洛阳的官道铺设。“这三处皆是藩王上奏朝廷拨款修建，却屡有百姓投诉工程质量堪忧，”心腹低声道，“殿下嘱咐，二位姑娘可借着胭脂铺分店筹备的名义前往查访，所需人手和信息，随时可通过飞鸽传书联系。”
我和豆包拆开密函，看着上面密密麻麻的标注，对视一眼，当即定了分工：“我去青州查河堤，你留在京城坐镇——胭脂铺苏州分店要开张，教学书屋的教材也得赶紧修订，你这边离不开人。”
豆包点点头，从包袱里掏出一本伪装成胭脂配方的小册子：“这是我整理的工程查弊要点，还有简易的测量工具图纸，你带着，遇到问题就飞鸽传书。”她又塞给我一锭成色极好的黄金，“靖王给的钱够多，你在外别省着，务必注意安全。”
三日后，我换上一身男装，扮作胭脂铺采买商，带着靖王派来的两名护卫，踏上了前往青州的路。一路晓行夜宿，抵达青州时，正赶上一场连绵的秋雨。刚入县城，就见街道两旁的房屋多有积水，几个百姓正对着墙角的裂缝唉声叹气：“这河堤修了才半年，一场雨就成这样，要是到了汛期，咱们这县城怕是要被淹了！”
我心里一沉，当即找了家客栈住下，当晚就带着护卫悄悄前往河堤查看。夜色中，河堤表面看似规整，可敲开表层的薄土，底下竟是掺杂着碎石和泥沙的“豆腐渣”夯土，连最基本的夯筑标准都未达到。“这哪是河堤，分明是糊弄朝廷的摆设！”护卫忍不住低声怒骂。
我掏出小册子记录下情况，又取了样本收好，正准备离开，忽然听到不远处传来脚步声。躲在树后望去，只见几个黑衣人手举火把，正围着河堤低声议论，为首之人正是青州知府的小舅子——王三。
“姐夫说了，这河堤能糊弄过朝廷的巡查就行，剩下的银子咱们兄弟分了，过几日就去京城快活！”王三的声音带着得意，“至于百姓的死活，关咱们屁事！”
我强压下怒火，示意护卫不要轻举妄动，待他们离开后，才悄悄跟了上去。一路尾随至城郊的一处宅院，竟发现这里藏着大量未使用的上等石料和木料——显然是朝廷拨款采购的建材，全被王三等人克扣私吞了。
连夜将证据整理好，我让护卫快马加鞭送往京城，自己则留在青州，继续搜集更多线索。这日，我扮作客商前往胭脂铺采买，刚进门，就见一位身着蓝布衣裙的女子正对着掌柜哭诉：“我丈夫是河堤修建的工匠，只因不肯参与偷工减料，就被王三的人打成重伤，如今还躺在家里动弹不得！”
我心中一动，上前安抚道：“姑娘莫急，我或许能帮你。”女子抬起头，眼中满是警惕，直到我亮出豆包特意绘制的胭脂铺徽记——那是一朵融合了西域花纹和中原牡丹的图案，只有靖王派系的人才认得。
女子名叫林秀，丈夫是经验丰富的老工匠。她带着我来到家中，看着躺在床上重伤的丈夫，含泪道出了实情：“修建河堤时，王三强迫工匠用劣等材料，还克扣工钱，我丈夫不肯依从，就被他们毒打一顿扔了回来。”她从床底掏出一个账本，“这是我丈夫偷偷记下的建材出入明细，上面清楚地写着朝廷拨款的数量和实际使用的材料，还有王三克扣银两的证据！”
拿到账本，我心中大喜——有了这份证据，王三等人的罪行便铁证如山。正准备离开，忽然听到院外传来敲门声，林秀脸色一变：“是王三的人！他们定是来斩草除根的！”
我示意护卫护住林秀夫妇，自己则握紧了腰间的短刀。门被踹开，十几个黑衣人蜂拥而入，为首的王三恶狠狠地说：“敢多管闲事，今天就让你们葬身于此！”
就在这危急时刻，院外忽然传来一阵马蹄声，靖王派来的援军及时赶到。黑衣人见状不妙，转身就想跑，却被护卫们团团围住，很快就被制服。王三被按在地上，仍不甘心地嘶吼：“你们敢动我，我姐夫不会放过你们的！”
“青州知府纵容亲属贪赃枉法、草菅人命，早已罪该万死！”我摘下头上的帽子，露出女子的妆容，冷声道，“如今证据确凿，你和你姐夫，一个都跑不了！”
三日后，京城的圣旨抵达青州——青州知府被革职查办，王三等人被判斩立决，朝廷重新拨款修缮河堤，并由靖王亲自督办。消息传开，青州百姓拍手称快，纷纷来到客栈感谢我：“苏姑娘，多亏了你，我们才有活路啊！”
林秀带着丈夫来到客栈，扑通一声跪倒在地：“苏姑娘大恩大德，我们夫妇无以为报，愿追随姑娘左右，为你效力！”
我连忙扶起他们，心中忽然有了一个念头：“林秀，你丈夫精通工程建造，你心思缜密，不如加入我们的胭脂铺和教学书屋？日后我们开遍全国，不仅要赚钱，还要培养更多有本事的女子和工匠，让天下再也没有豆腐渣工程，再也没有女子被偏见束缚！”
林秀夫妇眼中闪过亮光，当即点头答应。此时，豆包的飞鸽传书也到了：“姐姐，苏州胭脂铺开张即爆火，教学书屋也来了不少想读书的女子！靖王说，你的证据帮他扳倒了一个勾结藩王的官员，接下来咱们可以查徐州的粮仓了！”
我看着信上的字迹，又望着窗外欢呼的百姓，心中充满了成就感。赚钱固然重要，但用自己的本事为民除害、为女子争权，这份快乐远比银锭更珍贵。我知道，这只是开始，接下来的路，我们会遇到更多挑战，但只要志同道合的人越来越多，我们定能在这大华朝，闯出一片属于女子的天地。