沈翊动作一顿，抬眼看他。
萧烬没有看他，目光落在跳动的烛火上，侧脸在光影中明暗不定。“去西市‘翰墨轩’，找一位姓陈的掌柜，取一方新的松烟墨。就说……是止澜苑姓萧的订的。”他从袖中取出一个半旧的、轻飘飘的荷包，放在桌角。“钱在这里。”
沈翊看了一眼那荷包，布料普通，绣工粗糙，瘪瘪的，里面大概没几个铜板。一方像样的松烟墨，恐怕远远不够。但他没有多问，只应道：“是，小人明日一早就去。”
萧烬似乎松了口气，又似乎更疲惫了。他挥了挥手，示意沈翊可以退下了。
沈翊端着碗筷退出书房，轻轻带上门。院子里已彻底黑透，寒风穿过枯枝，发出呜咽般的声响。他抬头看了看漆黑无星的天幕。
出府？取墨？
这或许，不只是为了取一方墨那么简单。
他将碗筷送回小厨房，路过萧烬书房窗下时，瞥见里面的人影依旧坐在书案后，一动不动，像一尊凝固在时光里的雕像。只有那一点烛火，还在顽强地燃烧着，对抗着无边的黑暗与寒意。
沈翊回到自己那间狭小的厢房，躺在冰冷的硬板床上，听着窗外呼啸的风声。
任务目标的心防，似乎裂开了一道细微的缝隙。但这缝隙背后，是更深的迷雾和更复杂的暗流。
他需要更接近一些，看得更清楚一些。明日出府，或许就是一个机会。
只是，那位“翰墨轩”的陈掌柜，那方“松烟墨”，还有荷包里那点可怜的铜板……究竟藏着什么？
萧烬，这个被困在止澜苑中的少年，他真正想要的，到底是什么？
沈翊闭上眼，在呼啸的风声中，慢慢梳理着这几日观察到的所有细节。那缺角的旧砚，小腿的旧伤，听到苏云锦名字时的反应，还有此刻突兀的、经济拮据下的“订墨”要求……
碎片很多，但还拼凑不出完整的图案。
他需要更多的线索，也需要，等待一个合适的时机。
夜，还很长。止澜苑的寒意，正一点点渗入骨髓。
第二日一早，天色灰蒙蒙的，飘着似有若无的冷雨。沈翊换上最厚实的一件旧衣，揣好那个轻飘飘的荷包，跟李嬷嬷打了声招呼，便拿着萧烬给的、一枚刻着“萧”字、样式普通的铜质令牌（这是质子身份被允许有限出府的凭证），从将军府的西侧角门出了府。
胤朝都城“晏阳”的街道宽阔，虽因天气寒冷且时辰尚早，行人不多，但依旧能感受到帝都的繁华气象。楼阁店铺鳞次栉比，招牌幌子在细雨中颜色深暗。沈翊按照昨日向府里老人旁敲侧击问来的方向，穿街过巷，朝着西市走去。
西市比主街更显杂乱喧嚣一些，多是平民百姓和行商聚集之地，空气中混杂着食物、牲畜、廉价脂粉和各种货物的气味。沈翊在拥挤的人流和摊位间穿行，目光扫过两旁店铺的招牌。很快，他看到了“翰墨轩”三个字。店面不大，门脸古旧，在一众卖吃食杂货的铺子间显得有些格格不入。
他推门进去，门上的铜铃发出清脆的响声。店内光线略暗，弥漫着一股陈年纸张、墨锭和木头混合的独特气味。四壁都是高高的书架，堆满了卷轴和书籍，有些凌乱。柜台后，一个戴着单片水晶眼镜、头发花白、身形干瘦的老者正拿着鸡毛掸子，小心地拂拭一架古琴上的灰尘。
听到铃声，老者抬起头，目光透过镜片打量沈翊，带着生意人惯有的审视，但并不锐利。“客官需要点什么？新到的湖笔、徽墨，还有些旧书……”
“陈掌柜？”沈翊走上前，压低声音，“止澜苑，姓萧，来取之前订的松烟墨。”
陈掌柜拂尘的动作顿住了。他摘下单片眼镜，用衣角擦了擦，又重新戴上，仔细地看了看沈翊，目光在他洗得发白的粗布衣服上停留了一瞬，又落在他脸上。“止澜苑……萧公子？”他确认道，语气里多了一丝慎重。
“是。”沈翊平静地回视。
陈掌柜放下鸡毛掸子，转身走向柜台后面，弯腰在一个不起眼的柜子里摸索了片刻，取出一个用普通青布包裹得方正正的小物件，大约一掌长，半掌宽。他走到沈翊面前，将布包放在柜台上，却没有立刻推过来。
“萧公子……可还安好？”陈掌柜的声音压得更低，几乎只剩气音，目光却紧盯着沈翊。
沈翊心中一凛。这问候，超出了普通掌柜对一位落魄质子的客套范畴。他面上不动声色，答道：“殿下一切如常，只是夜里仍有些咳嗽。”
陈掌柜眼中似乎闪过一丝极复杂的情绪，似是关切，又似是叹息。他点点头，终于将那个青布包推向沈翊：“这是公子要的‘墨’。钱……公子之前已经付过了。”他特意强调了后一句。
沈翊接过布包。入手微沉，质地坚硬，确实是墨锭的感觉。但他敏锐地察觉到，布包内侧靠近边缘的地方，似乎有一处极细微的、不属于墨锭的凸起，很薄，像是夹了什么东西。
他没有当场查看，只是将布包小心地揣进怀里，又将萧烬给的那个干瘪荷包原样放在柜台上——既然陈掌柜说钱已付过，这荷包里的几个铜板，或许只是掩人耳目的幌子。“有劳陈掌柜。”沈翊微微颔首，便准备离开。
“等等。”陈掌柜忽然又叫住他，从柜台下拿出一个油纸包，不大，递给沈翊，“这是小店自家做的桂花糖，不值什么钱，客官带着，路上解解乏。”他眼神里带着一丝不易察觉的恳切，“替我……向公子问安。”
沈翊接过那包还带着余温的桂花糖，点头：“一定带到。”他不再停留，转身出了翰墨轩。铜铃再次轻响，隔绝了店内那股陈旧的书墨气息。
细密的冷雨还在下，街道上湿漉漉的。沈翊将布包和糖包都妥善收好，没有立刻返回将军府。他在西市又转了一会儿，买了些最便宜的针线，给李嬷嬷缝补用和一小包炒熟的南瓜子，借口是给自己吃的零嘴，将几枚铜板花得干干净净，这才拎着这些不起眼的东西，慢慢往回走。
回府的路上，他特意绕了一段，经过一条相对僻静的巷子。趁左右无人，他迅速闪身到一处墙角的背风处，取出怀里的青布包，飞快地打开。
里面确实是一方用油纸包裹的松烟墨，墨体黝黑，隐隐有松脂清香，品质中上，绝非荷包里那点钱能买到。沈翊拿起墨锭，看向包裹它的青布内层。果然，在内层边缘缝着一道极细的、同色的线，若不仔细触摸根本发现不了。他用指甲小心地挑开线头，从夹层里抽出一张折叠得极小、极薄的纸条。
纸条展开，只有巴掌大，上面用极其细小的墨字写着几行蝇头小楷，并非寻常书信格式，而是一些看似零散的数字和简略代号，夹杂着几个地名和人名缩写。像是某种密码或者暗记。
沈翊迅速扫了一遍，将内容强行记忆下来。他对这个世界的朝堂势力、地理人物尚不完全熟悉，无法立刻解读全部信息，但其中几个反复出现的代号和“北”、“粮”、“冬”等字眼，结合萧烬的质子身份，已足够让他心生警惕。
这不是简单的家书或问候，这更像是……情报传递，或者某种秘密联络。
萧烬，果然不简单。