柳娘未曾多言半句，只将沈致远与孙老汉引至后院堆满柴草的杂物间，指尖指向墙角一处隐蔽的地窖入口，语气沉稳果决：“下去。无论外头出什么事，切记不可出声。”
沈致远搀扶着孙老汉刚钻进地窖，木板盖子便严丝合缝地合上。几乎是同时，门外骤然响起急促的拍门声，震得斑驳的木门嗡嗡直颤。
“开门！快开门！官府追逃犯，例行搜查！”粗哑的吼声穿透夜色，带着不容置喙的蛮横。
柳娘不慌不忙，应了一声“来了”，脚步声不急不缓地朝门口走去。地窖内一片漆黑，沈致远仅凭触觉摸索到孙老汉的伤口，鲜血仍在缓慢渗出，所幸只是皮肉伤，未伤及筋骨。他迅速撕下一截衣摆，借着微光摸索着为老汉包扎止血。
头顶传来开门的响动，紧接着是柳娘故作惊讶的声音：“哎哟，几位官爷这是怎么了？民妇这豆腐坊小本经营，可不敢窝藏什么逃犯呀……”
“少废话！”那粗哑嗓门厉声呵斥，“今日可有生人进来？老实交代！”
“生人？”柳娘故作迟疑，顿了顿才答道，“今儿一早倒是来过几个街坊买豆腐，都是熟面孔，没见什么生客。几位爷若是不信，尽管搜便是，民妇身正不怕影子斜。”
脚步声在院子里响起，由远及近，带着刻意的沉重。沈致远屏住呼吸，将孙老汉往地窖深处又挪了挪，紧紧捂住他的嘴，不让他发出半点声响。
杂物间的门被猛地推开，有人持刀鞘戳弄着柴草堆，干草窸窸窣窣的响动在寂静中格外刺耳。片刻后，传来一声不耐烦的咒骂：“晦气！除了柴火什么都没有！”
脚步声渐渐远去，院子重归沉寂。
不知过了多久，头顶传来柳娘的声音，依旧平静：“几位爷都搜过了，民妇这豆腐坊，可还有什么问题？”
那粗哑嗓门冷哼一声，语气带着威胁：“算你识相。今日之事，敢往外泄露半个字，小心你的豆腐坊彻底关门！”
“是是是，民妇谨记，绝不敢多言。”
大门“哐当”一声被重重关上，喧嚣彻底散去。又过了一炷香的工夫，杂物间的地窖盖子缓缓被掀开，一丝微光透了进来。柳娘的脸出现在洞口，神色平和如初，仿佛方才的紧张对峙从未发生：“出来吧，人走了。”
沈致远扶着孙老汉爬出地窖，孙老汉的伤口虽已止血，但脸色苍白如纸，气息虚弱。柳娘瞥了一眼，转身快步出去，很快端来一碗热气腾腾的豆浆，还有几个杂面饼子。
“先垫垫肚子，缓一缓劲。”她将碗递到孙老汉手中，又看向沈致远，目光带着探究，“这位秀才公，你究竟是如何惹上周家的人了？”
沈致远没有直接作答，反而反问：“大嫂如何断定，方才来的是周家的人？”
柳娘淡淡一笑，语气带着几分了然：“那道疤镇上谁人不知？那人是周炳坤的贴身打手刘横，专替周家干那些见不得光的脏活。你被他盯上，怕是性命难保啊。”
沈致远沉默片刻，忽然起身，朝着柳娘深深一揖，语气诚恳：“多谢大嫂今日救命之恩。在下沈致远，青石村人。这份恩情，他日定当重重报答。”
“青石村？”柳娘眼中闪过一丝讶异，随即追问，“你便是沈家那个秀才？你父亲是——”
“三天前过世的。”沈致远直言不讳，声音低沉，“还有我娘与我妹子，一家三口，同日而去。”
柳娘猛地一怔，怔怔地看着他，眼中满是难以置信。沉默良久，她才轻轻叹了口气，眼圈微微泛红：“你父亲……是个大好人。去年冬天我男人病重，家里揭不开锅，是他把自己的工钱借我抓药。后来我想还他，他死活不肯，只说乡里乡亲的，谁都有难处。”
她拭了拭眼角，语气愈发沉重：“这么好的人，怎么就落得这般下场？那壶致命的毒酒，到底是谁送来的？”
沈致远默然不语，但这沉默，已然道尽了一切。
柳娘起身走到门边，探头确认四周无人，才折返回来，压低声音道：“你父亲死前几天，曾来找过我男人。他在周家粮行后门守了整整三天，说撞见了一些不对劲的东西。我男人追问他看见了什么，他不肯说，只道自己留了后手，万一日后出事，让家里人不必惧怕。”
她看向沈致远，目光恳切：“他说的‘家里人’，应该就是你们吧？”
沈致远从怀中取出那个油纸包，小心翼翼地递到孙老汉面前。孙老汉喘着粗气，声音带着虚弱却郑重：“这就是你爹留给我的那份副本。他说，真正的账本藏在周家粮行后院的柴房里，最底下那捆柴是空心的。这个是他凭记忆抄下来的，就怕万一出事……”
沈致远打开油纸包，借着窗缝透进来的微弱天光，细细审视那几张泛黄的旧纸。
纸上字迹潦草凌乱，显然是仓促间写下的，却字字句句透着惊人的真相——
“隆庆三年三月，送知县赵某纹银二百两，求免盐税稽查。”
“隆庆四年九月，送府衙钱师爷纹银一百两，疏通关节，压下沈家状纸。”
“隆庆五年正月，雇人潜入沈宅，盗取祖宅地契，伪造借据三张，共计纹银五十两。”
沈致远的指尖止不住微微颤抖，指节泛白。
隆庆五年正月，正是十年前。原主记忆中，沈家正是从那一年春天开始败落——老太爷被诬告偷税入狱，祖宅被债主逼债抵出，老太爷病死狱中，一家老小被赶出家门，流落至青石村那间破败老屋。
原来如此！原来这一切，早有预谋！
他继续翻找，最后一张纸的墨迹比前面新得多，上面只有一行字，字字如刀：
“隆庆六年至今，每年端午、中秋、年关，各送县衙主簿周某纹银五十两。周某即周炳坤之父，去年病故。然周家与县衙往来账目未断，接手者，周炳坤。”
沈致远将那张纸死死攥在掌心，指节用力到泛青，眼底翻涌着滔天的怒火与决绝。周家父子两代人，以银铺路，借伪证害人，沈家十几口人的性命，十年颠沛流离，竟都压在这薄薄几页纸上。
“秀才公。”柳娘的声音将他从滔天情绪中拉回，“这些东西，你打算如何处置？”
沈致远缓缓抬头，目光清明而坚定，字字铿锵：
“告。即便告至府衙，告至按察使司，哪怕告到京城去！周家欠下的血债，我要一笔一笔，尽数讨回来！”
就在这时，前院忽然传来杂乱的脚步声，远比刚才急促凶狠。
三人同时警觉，柳娘快步走到门边，透过缝隙往外一瞥，脸色瞬间骤变：“不好！是刘横又带人回来了！这次足足五六个人，还牵着狗！”
沈致远心头一沉，若是被狗嗅到气味，这豆腐坊便再也藏不住了。
“秀才公，你快走！”孙老汉挣扎着起身，语气急切，“我这把老骨头，留下和他们周旋！”
“不行！要走一起走！”沈致远断然拒绝，伸手就要去拉他。
“一起走谁都走不了！”孙老汉从怀里摸出一个油纸包，塞进沈致远手中，“这个你拿着，还有你爹的副本，务必藏好！这些东西，比咱们的命都重要！”
话音未落，他便踉跄着朝外走去，故意踩得木板咯吱作响。刘横的声音立刻响起：“那边有人！快追！”
脚步声朝着院子另一头匆匆远去。
柳娘一把拽住欲要追赶的沈致远，急声道：“别拦他！他一个老头子，他们不敢轻易对他下手。你不同，你是沈家唯一的根，你死了，这些证据就没人能递出去了！”
外面的狗叫声愈发逼近，犬吠声刺耳揪心。
柳娘拉着沈致远，从后门快速溜出，穿过一条狭窄幽深的巷子，七拐八绕，最终停在一座破旧的小院门前。
“这是我娘家嫂子的住处，她回乡下走亲戚了，三五天回不来。你先在这儿躲着，等天黑透了，再想办法出镇。”
沈致远看着眼前素昧平生却屡次相助的妇人，心中百感交集，千言万语堵在喉头，只化作一句沉重的“多谢”。
柳娘却摆了摆手，语气坦然：“不必谢我。你爹帮过我们，这是我该还的。再说——”
她顿了顿，眼中闪过一丝隐忍的恨意：“周家害的人，不止你一家。三年前我男人给周家扛活，摔断了腿，他们只给了二两银子就打发了，连个公道都不给。你若真能告倒周家，也算是替我们所有被欺压的人，出一口恶气。”
她转身欲走，又忽然回头，压低声音叮嘱：“刘横那条狗，是周家养的恶犬。镇上有个姓郑的兽医，和刘横有旧怨。你若想除了这条狗，便去找他。”
言罢，她身影一闪，便消失在巷子尽头。
夜幕终于彻底笼罩大地，四下里一片漆黑。
沈致远在空荡荡的小院中，将那几页证据反复翻看，每读一遍，心底的怒火便更炽烈一分，复仇的决心也愈发坚定。
他将纸张贴身藏好，又把女儿绣的荷包重新系紧，确认毫无破绽后，悄悄推开院门。街上已宵禁，空无一人，只有风吹过巷弄的呜咽声。他贴着墙根，借着夜色的掩护，小心翼翼地朝着镇口摸去。
眼看就要抵达镇口，一阵低沉的犬吠突然响起，尖锐刺耳。
沈致远猛地贴紧墙壁，屏住呼吸，不敢动弹分毫。黑暗中，一个黑影缓缓逼近——正是那条恶犬。它鼻尖微动，已然嗅到了生人的气息，正一步步朝他扑来。
沈致远手忙摸向袖中，妻子给他的迷药粉早已用光。
犬吠声越来越近，恶犬的身影在黑暗中愈发清晰。就在它即将纵身扑来的瞬间，一只手突然从旁边的暗巷里伸出来，死死掐住狗的脖子，猛地一拧。
恶犬发出一声闷哼，软软地倒在地上，没了动静。
一个瘦小的身影从暗巷中走出，借着月光，沈致远看清了他的模样——四十岁左右的汉子，穿着半旧的短褐，腰间挂着一串铁环，看着朴实不起眼。
那人看了沈致远一眼，语气低沉：“柳娘让我来的。跟我走，保你出镇。”
沈致远跟着他，再次穿过错综复杂的小巷，从一处坍塌的墙头翻了出去，落在镇外的荒地上。他回头望去，清水镇的轮廓在夜色中只剩一片模糊的黑影，而周记粮行的方向，还亮着几点昏黄的灯火。
汉子拍了拍手上的灰，指了指前方的路：“一直往南走，便是青石村。天亮之前，应该能赶到家。”
沈致远深吸一口气，朝着他深深一拱手，转身踏上归途。
身后，清水镇的灯火渐渐远去，渐渐被夜色吞没。而他的怀中，揣着能打败一切的证据，也揣着无数人的希望。
他忽然想起柳娘临走前的话——你若真能告倒周家，也算是替我们出了这口气。
是啊，他从来都不是一个人。
他身后，有舍命相护的孙老汉，有仗义相助的柳娘，有素未谋面的郑兽医，还有无数被周家欺压、忍气吞声的普通人。
夜风吹过荒野，卷起他的衣袂，猎猎作响。
前方，青石村的方向，隐隐亮起一点温暖的灯光——那是家，是林清秋、沈锦绣、沈砚书在等他回去的方向。
他加快脚步，满心奔赴。
就在这时，身后的官道尽头，突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着火把燃烧的噼啪声。
沈致远猛地回头——
只见几点火把如流星般飞速逼近，照亮了漆黑的夜空，也照亮了那支疾驰而来的追兵。