（一）
辰时三刻，沈致远换上了一件洗得发白的直裰，将那张假借据和原主父亲留下的讨薪信贴身藏好，准备出门。
林清秋拦住他，递过来一个粗布褡裢：“里面有几个杂面饼子，路上吃。还有这个——”
她将一个巴掌大的布包塞进他袖中：“是我用那包乌头粉兑的。万一遇到什么事，撒出去，够三五个人受的。记住，闭眼憋气。”
沈致远心中一暖，接过布包，重重握了握妻子的手。
沈砚书从院墙那边跑过来，压低声音汇报：“爸，后墙那个豁口我堵上了，用的是带刺的荆棘枝，一时半会儿没人能翻进来。前后门都换了新门闩，是从柴房里翻出来的陈年枣木，硬得很。”
沈锦绣也走过来，将一个绣着梅花的小荷包系在父亲腰间：“里面是我昨晚赶出来的几个帕子，绣样新鲜，您若有机会去绣庄，不妨问问行情。万一……万一有事，就说这是您女儿绣的，求掌柜给个公道价。”
沈致远低头看着那个荷包。梅花花瓣用了晕染的绣法，层层叠叠，竟有几分工笔画的韵味。他想起女儿说的那句“技法可以练，魂要靠自己去找”，忽然觉得，这丫头已经找到了。
“放心。”他拍拍儿子的头，又看看女儿，“天黑前，我一定回来。”
他转身推开院门，踏上了那条通往镇上的土路。
（二）
从村子到镇上，要走一个多时辰。
沈致远一边走，一边观察沿途的风物。田里的麦苗刚返青，长势稀稀拉拉，远不及自家那块地用“温水浸种”后的齐整。路过的农人个个面色蜡黄，衣衫褴褛，看见穿直裰的读书人，都下意识低头避让。
他忽然想起当年卧底黑煤窑的日子。那些矿工也是这样的眼神——被压榨久了，连抬头看人的勇气都没了。
这个世道，和那个黑煤窑，有什么区别？
正想着，身后传来一阵马蹄声。他连忙往路边一闪，却见一匹青骡拉着一辆板车从身边经过，车上坐着个穿绸衫的中年人，手里摇着蒲扇，眼睛却像钩子一样在他身上扫了一遍。
“秀才公，是去镇上？”那人忽然开口，语气里带着几分市井的精明，“上车吧，捎你一程，收你五个铜板。”
沈致远摸摸袖中仅剩的十几个铜板，摇摇头：“多谢，我走着去就行。”
“走着去？”那人嗤笑一声，“那你可得走快些，日头毒了，路上可没遮阴的地方。再说了——”
他压低声音，神神秘秘地往前凑了凑：“这两日镇上不太平，官府正抓人呢。你一个生面孔，走慢了怕是要被当成流民盘查。”
沈致远心头一动，拱拱手：“敢问老哥，官府抓的是什么人？”
“还能是什么人？”那人撇撇嘴，“周记粮行被人告了，说是克扣工钱，逼死人命。县太爷派人去查，结果查来查去，没查到周家头上，反倒抓了几个闹事的短工。这不，那几个短工的家里人，正满世界喊冤呢。”
他说完，一扬鞭子，青骡哒哒地跑远了。
沈致远站在原地，久久没有动。
周记被人告了。告的是克扣工钱、逼死人命。
那告状的人，是谁？
（三）
巳时末，沈致远终于进了镇子。
清水镇比他想象的要繁华。青石板路两旁，茶馆、布庄、杂货铺一字排开，挑担的小贩吆喝声此起彼伏。但仔细观察，就能看出不对劲——好几家店铺门口，都蹲着几个穿短打的汉子，眼神不善地盯着过往行人。
周记粮行在镇子最东头，是一座三间门脸的大铺子。门口竖着块黑底金字的招牌，写着“周记粮行”四个大字。店里的伙计正忙着往外出货，一袋袋粮食被搬上板车，送往不知名的地方。
沈致远没有直接进去。他拐进对面的茶摊，要了一碗粗茶，慢慢喝着，一边观察粮行里的动静。
约莫一炷香的工夫，一个穿绸衫的胖子从粮行里走出来。四十来岁，白白净净，手里盘着一对核桃，笑眯眯地和伙计说着什么。那笑容看起来和气极了，可不知为何，沈致远看得心里发寒。
周炳坤。
他没见过这个人，但那一瞬间，他无比确定——就是这个人。
就在这时，一只手忽然搭上了他的肩膀。
沈致远猛地回头，看见一个穿灰布衣裳的中年人站在身后。那人五十来岁，满脸风霜，眼神却格外清亮。他压低声音，用只有两人能听见的音量说：
“别回头。周家的人盯上你了。跟我走。”
（四）
沈致远没有动。
他的手已经摸到了袖中那个布包，面上却不动声色：“敢问老丈，您是？”
“我姓孙。”那人简短地说，眼睛始终没有看向周记粮行，只是盯着茶碗里的茶叶梗，“你爹活着的时候，和我一起扛过活。三天前，他来找过我，说发现了一些东西，想托我交给一个人。第二天，他就死了。”
沈致远的心猛地一缩。
他站起身，摸出两个铜板放在桌上，跟着那姓孙的老汉离开了茶摊。
两人穿过两条小巷，最后进了一座破败的土地庙。老汉确认四周无人，才关上庙门，转身看向沈致远：
“你爹死前那天晚上，来找我。他喝多了酒，说的话颠三倒四，但有一句我记得清清楚楚——他说，‘周家那本账，我找到了。藏在粮行后院的柴房里，最底下的那捆柴，里头是空的。那本账，能要周炳坤的命。’”
沈致远屏住呼吸。
“我问他，账上记的是什么。他说——”老汉的声音压得更低了，“是这些年，周家和县衙来往的账目。哪年哪月，给县太爷送了多少银子；哪年哪月，帮县太爷办了什么事。还有……还有十年前，你们沈家是怎么败的。”
十年前。
沈家。
沈致远的手微微发抖。
老汉从怀里摸出一个油纸包，递给他：“这是你爹那天晚上落在我家的。他说这是他抄的副本，原本藏在粮行里，不敢带出来。让我替他保管。现在，还给你。”
沈致远接过油纸包，打开一角，里面是几张发黄的纸，密密麻麻写满了字。
他还没来得及细看，庙外忽然传来一阵急促的脚步声。
“在这儿！搜！”
（五）
沈致远和孙老汉对视一眼，同时起身。
庙门被人从外面猛地踹开，三个穿短打的汉子冲了进来，为首的那个，右手虎口上，有一道狰狞的疤。
疤脸汉子看见沈致远，咧嘴笑了：
“哟，这不是沈家那个秀才公吗？怎么，死了爹妈，不在家守孝，跑镇上来逛了？”
他往身后一挥手：“带走。东家说了，请沈秀才去喝杯茶。”
两个汉子冲上来就要抓人。
沈致远的手探进袖中，握紧了那个布包。但他没有动——他在等，等最好的时机。
就在这时，孙老汉忽然踉跄着往前一扑，撞在一个汉子身上，嘴里喊着：“你们干什么！这是土地庙，神灵在上，你们敢动手——”
“老东西滚开！”疤脸汉子一脚踹开孙老汉，老汉的头撞在香案角上，顿时血流如注。
沈致远再也忍不住，一把撒出袖中的布包。
白色的粉末在庙中炸开，两个汉子猝不及防，被呛得连连咳嗽，眼泪鼻涕一齐流下。沈致远趁机冲向孙老汉，扶起他就往外跑。
身后传来疤脸汉子的怒吼：“追！别让他跑了！”
沈致远拖着孙老汉，在小巷里七拐八绕。他对镇上的路不熟，只能凭感觉往前冲。身后的脚步声越来越近，越来越近——
前方忽然出现一扇虚掩的木门。
沈致远来不及多想，一把推开门，拖着孙老汉闪了进去，反手将门闩插上。
他转过身，大口喘着气，抬头看向面前的人。
那是一个四十来岁的妇人，系着围裙，手里还拿着一个舀水的木瓢。她看着浑身是血的孙老汉和气喘吁吁的沈致远，愣了一瞬，随即低声开口：
“跟我来。”
沈致远认出她了——柳娘，豆腐西施。
门外，疤脸汉子的声音越来越近：
“搜！挨家挨户搜！他跑不远！”