孙衣站在那片被指定的、光秃秃的空地上，脚下是冻硬的泥土和零星的灰烬。
磐像一尊石像般立在一旁，另一个被指派来的年轻战士"砾"则带着明显的好奇和些许不耐，打量着这个据说会"变盐"的奇怪雌性。
远处，几个雌性抱着采集筐经过，脚步放慢，交头接耳，目光像探针一样扫过来。
孙衣忽略掉那些视线，蹲下身，用手指在冰冷的地面上划拉着，开始构思如何利用即将送来的那几个陶罐和有限的兽皮，搭建一个能稳定产出、经得起十天考验的蒸馏系统。
寒风卷起地上的尘土，迷了她的眼，她眨了眨眼，目光却更加专注。
十天，三十人份，一个月。
第一战，从这里开始。
没过多久，两个半大的少年抬着东西过来了。
三个大小不一的陶罐——最大的那个腹部有道细微裂纹，用某种树脂勉强糊着；两个小的倒是完整，但内壁粗糙。
还有几张处理得不算柔软的兽皮，边缘带着没刮干净的脂肪和毛茬，散发着淡淡的腥膻味。
这就是她全部的生产资料。
"就这些？"
砾忍不住开口，语气里带着点轻视，"用这些破东西，能做出够战士们吃一个月的盐？老祭司说得没错，这根本……"
"砾。"
磐打断了他，声音不高，却让年轻的战士立刻闭上了嘴。
磐的目光落在孙衣身上："你需要什么，现在说。首领说了，合理的需求可以满足。"
孙衣站起身，拍了拍手上的土。
她没看砾，直接对磐说："我需要更多、更大的完整陶罐，至少两个。如果暂时没有，给我找几块薄而平整的石板，要能架在火上烤热，表面尽量光滑。还需要更多、更干净的兽皮，最好是刚处理完、油脂刮得干净的，或者……有没有那种很大、表面光滑的叶子？比如类似芭蕉叶那种。"
她回忆着昨天在部落边缘看到的植物，"另外，我需要一些结实的木棍和藤蔓，用来搭架子。还有，干净的、能盛放东西的容器，木碗、石碗或者大贝壳都行。最后，我需要持续稳定的火源和足够的燃料。"
她语速平稳，条理清晰，完全没有一般雌性面对战士时的畏缩或讨好。
砾听得有些发愣，磐则眼中闪过一丝微不可察的讶异，但很快恢复平静。
他点点头："陶罐部落里不多，完整的更少，我去问问。叶子和木棍藤蔓可以找。容器……我让砾去找。火源就用旁边这个火塘，燃料会有人送来。"
他指了指空地旁边那个半露天、用石头围起来的公共火塘，此刻里面只有些微弱的余烬，冒着青烟。
"好。"
孙衣不再多言，立刻开始动手。
她先指挥砾去火塘边搬来几块大小合适的石头，在空地上围出一个简易的灶台形状，中间留出空间放柴。
然后她拿起那几张兽皮，凑到鼻子前闻了闻，又用手指搓了搓。
腥味重，而且不够致密，用来收集蒸汽冷凝水，效率低不说，还可能串味。
"这皮子不行。"
她果断地说，"暂时先用着，但最好尽快找到替代品。砾，你去找叶子的时候，注意找叶面宽大、光滑、不太容易干枯破裂的。多找几种回来我看看。"
砾撇了撇嘴，显然不习惯被一个雌性这样指使，但看了一眼面无表情的磐，还是嘟囔着去了。
孙衣又拿起那个有裂纹的大陶罐，仔细看了看裂缝处糊着的暗黄色树脂。
她用手指沾了一点闻了闻，有松脂的气味，应该能暂时防水。
"这个做煮盐水的锅。"
她将大陶罐放在刚垒好的石灶中间比了比，大小正好。
然后她开始处理那两个小陶罐。其中一个，她让磐帮忙，用一块边缘锋利的燧石，小心翼翼地在罐子靠近底部的位置凿出一个小孔。
这个过程需要耐心和稳定，磐的手很稳，但孙衣的指示更精确——
"角度稍微向上倾斜一点……对，就这样，慢点，别凿裂了。"
当小孔终于成型时，磐看了她一眼，没说话，但眼神里的探究更深了。
另一个小陶罐则保持完整，作为最终的接盐容器。
砾抱着一堆乱七八糟的叶子和藤蔓回来了，脸上还沾着泥。
孙衣立刻放下手里的东西，走过去翻看那些叶子。
大多是些普通灌木的叶子，要么太小，要么毛糙。
终于，她在底部发现了几片宽大厚实、表面泛着蜡质光泽的墨绿色叶子，叶脉清晰，质地柔韧。
"这个不错。"
她拿起一片，对着光看了看，"还有吗？"
"河边还有几丛这种树。"砾说，语气稍微好了点，似乎因为找到了有用的东西而有点得意。
"再去多采一些，要完整的，越大越好。"孙衣说，又补充了一句，"小心别掉河里。"
砾"嗯"了一声，转身又跑了。
孙衣拿起木棍和藤蔓，开始搭建蒸馏架。
她选择了几根粗细适中、相对笔直的木棍，用藤蔓紧紧捆扎成一个稳定的三角支架，高度正好能让那个凿了孔的小陶罐悬空架在大陶罐上方。
她又用细藤编了一个简陋的网格，铺在支架上方，准备用来放置那些光滑的叶子，作为冷凝水汇流的斜面。
磐一直沉默地看着，没有插手，但也没有离开半步。
他的目光随着孙衣的动作移动，看着她用那双并不强壮、甚至有些纤细的手，熟练地捆绑、调整、测试稳定性。
她的动作没有任何犹豫，仿佛早已在脑海中演练过无数遍。
这绝不是一个普通黑石部落雌性该有的样子，甚至不像任何一个他见过的兽人。
没有祈祷，没有试探，只有明确的目标和清晰的步骤。
架子搭好时，砾也抱着更多的墨绿色大叶子回来了，还拖来一小捆干柴。
孙衣检查了叶子，选了几片最完整干净的，在火塘余烬上稍微烘烤了一下，让它们变得更挺括，然后铺在藤编网格上，形成一个微微向一侧倾斜的"冷凝盖"。
叶子光滑的蜡质表面在昏暗光线下泛着微光。
她让砾去取水。砾用一个大木瓢从附近一个储水石坑里舀来浑浊的河水。
孙衣皱了皱眉："这水不行，杂质太多，会影响盐的品质，也容易堵塞小孔。有没有更干净的水源？比如泉水，或者流动的、清澈的河水？"
磐开口："部落上游有一处泉眼，水很清，但距离稍远。"
"那就用泉水。"
孙衣毫不犹豫，"制盐的水必须尽量干净。砾，你去打泉水，用干净的容器。"
砾张了张嘴，想说什么，看到磐点头，只好认命地拿起两个相对干净的木桶，朝部落上游走去。
这次他离开的时间更长。
等待的时间里，孙衣也没闲着。
她仔细清洗了三个陶罐，特别是那个要接盐的小罐子，用泉水反复冲洗内壁。
她又检查了叶子的铺设角度，调整了支架的平衡。
然后，她蹲在火塘边，开始研究如何让这个半露天、燃烧效率低下的火塘更好地为她的"工坊"服务。
火塘里的柴火堆放杂乱，通风不好，大部分热量都散失到空气中，烟却很大。
她观察了一下风向，又看了看火塘周围石块的摆放。
"磐，"她抬起头，"如果我想改动一下这个火塘，让火更旺，更省柴，烟少一点，可以吗？"
磐沉默了片刻："怎么改？"
"很简单，调整一下柴火的堆放方式，在迎风面留出进风口，在背风面用石块垒一个简单的烟道，引导烟气向上走，而不是四处飘散。这样火力集中，加热更快，我们也能少用点柴。"
孙衣一边说，一边用手在地上画了个简单的示意图。
磐看着地上的图案，又看看冒着浓烟的火塘，眼神动了动。
"可以试试。但不能影响其他族人使用火塘。"
"不会，改完后大家用起来会更方便。"孙衣肯定地说。
这时，砾提着两桶清澈的泉水回来了，累得气喘吁吁，水桶边缘还挂着晶莹的水珠。
孙衣道了声谢，立刻开始工作。
她将大陶罐架在石灶上，倒入适量泉水，然后放入昨天那些砸碎的盐碱土块。
砾主动蹲到火塘边，用燧石和干苔藓点燃了新的柴火。
火焰在孙衣简单调整过的柴堆中渐渐燃烧起来，果然比之前更旺，黑烟也少了许多，大部分顺着她临时用两块石板搭出的缝隙向上飘去。
盐水开始加热。
孙衣将凿孔的小陶罐倒扣着架在三角支架上，罐底的小孔对准下方大陶罐的中央。
然后，她小心地将铺着光滑叶子的"冷凝盖"架在小陶罐上方，确保叶子倾斜的最低点，正好对着那个准备接盐的干净小陶罐的口沿。
蒸汽开始从沸腾的盐水中升起，遇到倒扣的、相对凉爽的小陶罐底部，凝结成水珠。
水珠沿着罐壁流淌，从那个小孔中一滴滴落下，滴在下方的叶子上。
由于叶子表面光滑且倾斜，水珠迅速汇聚，沿着叶脉形成的沟槽，缓缓流向最低点，最终，一滴、两滴……清澈的液体滴入了接盐的陶罐中。
整个过程安静而有序，只有柴火燃烧的噼啪声、盐水翻滚的咕嘟声，以及那规律而清晰的水滴声。
砾看得眼睛都直了，他凑近那个接盐的罐子，看着里面逐渐积聚的透明液体，又抬头看看不断滴落的水滴，满脸不可思议。
"这……这水是干净的？盐呢？盐在哪里？"
"盐还在下面的大罐子里。"
孙衣耐心解释，虽然她知道对方可能听不懂原理，"水变成蒸汽跑上来，留下盐。蒸汽碰到冷的罐子又变回水，滴下来。这些水几乎不含盐了，是淡水。下面罐子里的水会越来越咸，直到水分蒸干，剩下的就是盐。"
砾似懂非懂，但眼前这"神奇"的一幕显然震撼了他。
他不再抱怨，反而主动蹲在火塘边，按照孙衣的指点，维持着火力的稳定。
磐始终站在一步之外，目光从装置移到孙衣脸上，再移到那滴滴答答的水滴上。
他的表情依旧严肃，但紧绷的下颌线似乎放松了一丝。
他看到孙衣的额头渗出细密的汗珠，被她随手用胳膊擦去；看到她因为靠近火塘，被热气烘得发红的脸颊和专注抿起的嘴唇；看到她不时调整叶片角度、检查陶罐位置时，那种全神贯注、仿佛周围一切都不存在的状态。
这种状态，他只在最优秀的猎人追踪猎物、最老练的战士打磨武器时见过。
专注，且充满掌控感。
时间一点点过去。
接水的陶罐里积累了小半罐清澈的淡水。
而下方大陶罐里的盐水已经变得十分粘稠，底部开始出现白色的结晶。
孙衣小心地将大陶罐从火上移开，放在一旁稍微冷却。
然后用一块干净的石片，将罐底和罐壁上析出的灰白色结晶刮下来，收集到另一个木碗里。
这些结晶比昨天她用手帕简单过滤出来的要细腻一些，颜色也稍白，但依然含有不少杂质。
她没有停下，将第一次析出的粗盐再次用少量泉水溶解，进行第二次加热蒸馏。
这一次，她更加小心地控制火候，避免沸腾过于剧烈将杂质带上去。
当第二批盐结晶析出时，颜色明显更加洁白，颗粒也更均匀。
虽然仍比不上现代的精盐，但在这个世界，这已经是难得的纯净盐了。
孙衣用手指沾了一点，放入口中尝了尝。
咸味纯正，只有极轻微的苦涩土腥味，比黑石部落以往从灰狼部落高价换来的、掺杂着沙石和不明杂质的粗盐块不知好了多少。
她将洁白的盐晶展示给磐和砾看。
砾忍不住也用手指沾了点舔了舔，眼睛立刻瞪大了。
"好咸！没有怪味！"
他看向孙衣的眼神彻底变了，充满了惊奇，甚至有一丝不易察觉的敬佩。
磐也走了过来，用手指捻起一小撮盐，仔细观察，又放入口中。
纯粹的咸味在舌尖化开，他沉默了片刻，看向孙衣：
"这就是你昨天做的？"
"昨天工具更简陋，做得少，杂质也多。今天改进了方法，产量应该能提高，品质也更好。"
孙衣实事求是地说，"单靠这一套装置，要完成十天的量，就算日夜不停，也很难。我们需要搭建至少两套，甚至三套这样的装置，轮流作业。而且，燃料消耗会很大。"
她指了指火塘："我刚才改了一下，省了些柴，但还不够。如果能进一步改善通风，比如在火塘下面挖几条浅沟作为进风道，再用石块和泥巴垒一个更高、更有效的烟囱，燃料利用率能提高至少三成。这不仅对我们制盐有利，对整个部落冬天取暖、煮食都有好处。"
磐看着火塘，又看看木碗里那捧洁白的盐，最后目光落在孙衣被烟火熏得有些发黑的脸上。
这个雌性，在做出第一批像样的盐之后，没有休息，没有邀功，甚至没有多看那盐一眼，立刻想到了下一步的困难，并提出了解决部落普遍问题的建议。
"我会向首领汇报。"
磐终于说，语气比之前缓和了许多，"包括这些盐，和你的建议。"
他让砾守着装置和已经产出的盐，自己则拿起那个装着洁白新盐的木碗，转身大步向部落中央的石屋走去。
孙衣看着他的背影，缓缓吐出一口一直憋着的气。
她这才感到双腿酸软，喉咙干渴，被火烤得发烫的脸颊在寒风中微微刺痛。
她走到水桶边，舀起一瓢清凉的泉水，大口喝下。水的甘甜冲刷着口中的咸味和疲惫。
她回头，看到砾正蹲在火塘边，小心翼翼地照看着火苗，不时看一眼那套蒸馏装置，眼神里再没有半分不耐，只剩下新奇和认真。
远处，那些原本观望的族人，似乎也因为看到了"成果"（虽然他们不清楚具体是什么），目光中的怀疑少了些，好奇多了些。
但孙衣知道，这仅仅是开始。
磐的态度有所松动，但决定权在烈手里。
而那个老祭司岩，绝不会善罢甘休。
她蹲下身，开始清理陶罐，准备下一轮的制作。
手指触碰到温暖的陶壁，耳边是水滴规律的轻响，鼻尖萦绕着柴火、泥土和淡淡盐卤混合的气息。
这是她在兽世的第一份"工作"，也是她挣扎求存、点燃文明星火的第一个实实在在的脚印。
石屋内，烈听完磐简洁却客观的汇报，目光落在木碗中那捧在火把光线下显得格外洁白的盐晶上。
他伸出手指，沾起一点，尝了尝。
纯粹的咸，带着矿物特有的凛冽感，没有任何多余的怪味或涩口。比他记忆中从任何部落交换来的盐都要好。
"她全程没有异常举动？"烈问，声音低沉。
"没有。指令清晰，动作熟练，专注于制作。提出的要求都围绕如何更好地产盐和节省燃料。她改良了火塘的通风，效果明显。"
磐回答，顿了顿，又补充道："她不像'衣'。"
烈的手指在石质桌面上轻轻敲击着，发出规律的叩击声。
他看着那捧盐，眼前仿佛浮现出那个在石屋中挺直脊背、眼神清亮说着"我能制盐"的瘦弱雌性，又仿佛看到磐描述中那个在烟火旁专注忙碌、条理分明的身影。
两种形象重叠在一起，却奇异地并不矛盾。
"她提出的，关于进一步改造火塘的建议，你怎么看？"烈问。
"可行。"
磐言简意赅，"如果真能省下三成柴火，对部落过冬是好事。她搭建的那个取水装置，虽然看起来奇怪，但确实得到了干净的水和更好的盐。"
烈停止了敲击。
他拿起木碗，又仔细看了看里面的盐，然后放下。
"告诉她，"他看向磐，银灰色的眼眸在火光中深邃难测，"火塘可以按她的想法改。需要多少人手，你调配。制盐的装置，再搭两套。十天，我要看到足够的盐。在这期间，她可以在你的陪同下，在部落内活动，调用非核心的物资。但，"他语气加重，"你看好她。任何可疑之处，立刻汇报。"
"是。"
磐躬身领命。
"还有，"烈沉吟了一下，"这些新盐，先给受伤的战士和体弱的幼崽用，观察反应。没有异常，再逐步推广。"
"明白。"
磐拿起木碗，转身离开。
石屋内重归寂静，只有火塘中炭火的轻微爆裂声。
烈独自坐在石椅上，目光投向门外逐渐昏暗的天色，手指无意识地在扶手上摩挲着。
这个叫"衣"的雌性，身上迷雾重重。
但她拿出的东西，是实实在在的，对部落生存有益的东西。
在凛冬和强敌的威胁下，任何能增强部落实力的可能，都值得冒险一试——在可控的范围内。
他做出了决定。
给予有限的信任和活动空间，榨取她可能的价值，同时用最严密的监控将风险锁在笼中。
这是一场危险的交易，但黑石部落，已经没有什么不能失去的了。