孙衣在冰冷的窝棚里蜷缩了不知多久，昏昏沉沉中，似乎听到远处石屋方向隐约传来激烈的争执声，又被寒风撕碎，听不真切。
守在外面的战士换了一次岗，交接时低语了几句，她竖起耳朵，却只捕捉到"盐"、"奇怪"、"首领决定"几个模糊的词。
后半夜，极度的疲惫终于压倒了紧张，她陷入一种半睡半醒的浅眠，梦里光怪陆离，一会儿是手术室的无影灯，一会儿是祭司岩狰狞的脸，一会儿是烈那双深不见底的银灰色眼眸。
当天边泛起第一丝灰白，窝棚外传来不同于战士巡逻的、沉稳而熟悉的脚步声时，她猛地惊醒，心脏再次揪紧。
来了。
决定她命运的时刻，到了。
脚步声停在窝棚外，兽皮门帘被掀开一角，清晨凛冽的寒气裹挟着微光涌了进来。
两名战士站在门口，正是昨天看守她的那两位。他们的表情比昨日更加严肃，眼神里没有恶意，却也没有温度，像两块冰冷的石头。
"衣，首领要见你。"
其中一名战士开口，声音平板。
孙衣撑着发麻的腿站起来，窝棚里霉腐的干草味和尘土味冲入鼻腔。她下意识地整理了一下身上单薄破旧的兽皮，这个动作毫无意义，却让她紧绷的神经稍微找到一点支点。
她跟着战士走出窝棚，清晨的冷空气像刀子一样刮过裸露的皮肤，让她打了个寒颤。
部落里已经有了活动的迹象，远处传来劈柴的声音和幼崽的啼哭，炊烟从几处石屋的缝隙里袅袅升起，带着松木燃烧的焦香。
但当她被战士一前一后带着穿过聚居地时，那些原本在忙碌的族人——无论是正在处理猎物的雄性，还是准备去采集的雌性——都停下了动作，目光复杂地投向她。
好奇、怀疑、畏惧、厌恶……
各种情绪混杂在一起，形成一道无形的压力墙。
部落中央的石屋比周围的窝棚和简陋木屋要高大许多，用大块的黑褐色岩石垒砌而成，缝隙里填着混合了干草的泥巴。
石屋门口挂着一张厚实的、边缘磨损的熊皮，两名持着石矛的战士守在两侧。
带路的战士掀开熊皮，示意孙衣进去。
石屋内部比外面看起来要宽敞，但光线昏暗。
墙壁上插着几支燃烧的松脂火把，跳动的火焰将影子投射在粗糙的石壁上，明明灭灭。
空气里弥漫着烟熏味、兽皮鞣制后的淡淡腥气，还有一种属于强大雄性兽人的、极具压迫感的陌生气息。
石屋中央是一个用石块围起来的火塘，炭火正红，散发着稳定的暖意，驱散了清晨的寒意。
烈坐在火塘正对面的一张铺着完整狼皮的宽大石椅上。
他已经恢复了人形，穿着简单的皮裤和一件无袖的皮坎肩，露出线条流畅、充满力量感的手臂和肩膀。
银灰色的头发在火光照耀下泛着金属般的光泽，那张轮廓分明的脸上没什么表情，只有那双眼睛，在阴影中亮得惊人，正静静地看着走进来的孙衣。
老祭司岩坐在烈右手边稍矮一些的石墩上，脸色比昨天更加阴沉，手里紧紧攥着那根骨杖，指节因为用力而发白。
他看向孙衣的眼神，毫不掩饰其中的憎恶和冰冷，像在看一只必须被踩死的毒虫。
除了他们，石屋里还有另外三名雄性兽人。
紧挨着烈左手边站着的，是一个身材异常魁梧、仿佛由岩石雕琢而成的壮汉，他面容坚毅，肤色黝黑，双臂环抱站在那里，像一座沉默的山——这应该就是战士"磐"。
他旁边是一个脸上带着一道斜贯脸颊疤痕的瘦削雄性，眼神锐利如鹰隼，正上下打量着孙衣，带着审视和评估，这是"莽"。
还有一个年纪稍长，头发花白，但眼神依旧精明的雄性坐在岩的下首，孙衣不认识，但从他坐的位置和沉稳的气度看，应该也是部落里有地位的长者或资深战士。
石屋里的空气仿佛凝固了，只有火塘里木炭偶尔发出的轻微爆裂声。
孙衣走到火塘前几步远的地方停下，她能感觉到来自四面八方的目光，像针一样扎在她身上。
火塘的热浪烘烤着她的正面，背后却是从门口缝隙钻进来的寒风，冰火两重天。
她垂下眼，盯着自己沾满泥土和草屑的赤脚，等待着。
"衣。"
烈的声音打破了沉默，不高，却清晰地传到每个人耳中。
"你昨天弄出来的白色结晶，山吃了之后，今天早上精神好了很多，能自己起身了。"
孙衣的心猛地一跳，抬起头。
烈的话里听不出褒贬，只是在陈述事实。
"告诉我，"烈的身体微微前倾，银灰色的眼眸锁定她，"你是怎么做到的？那些东西，"他指了指被放在火塘边石台上的破陶罐和兽皮，"还有那片盐碱地，为什么能弄出盐？这方法，能用多久？需要什么？"
问题直接而具体，没有任何铺垫。
孙衣深吸一口气，强迫自己冷静下来。
解释原理，争取机会，这是她唯一的生路。
她的大脑飞速运转，将现代化学知识翻译成这个原始世界能理解的语言。
"首领，"她的声音因为干渴和紧张而有些沙哑，但努力保持清晰，"那片土地，还有附近的水洼，里面含有……含有'盐分'。就像有些植物是苦的，有些是甜的，那片土地和水，天生就带着咸味，只是太浓太杂，直接吃会生病。"
岩从鼻子里发出一声冷哼，但没有打断。
孙衣继续道："我用火加热陶罐里的泥水，水变成看不见的'气'跑掉，但里面的盐分不会跑，会留下来。跑掉的水汽遇到冷的兽皮，又会变回水，滴下来。这样反复几次，剩下的水里盐分就越来越浓，最后烧干，就只剩下盐的结晶。"
她尽量用最直观的比喻，"就像煮肉汤，水煮干了，锅底会留下咸味和油渍，只不过我煮的是那片地的水，留下的主要是盐。"
"荒谬！"
岩终于忍不住，骨杖重重顿地，"从未听说！水煮干了就能变出盐？那岂不是所有溪水都能煮出盐？兽神赐予的盐矿和盐泉才有真正的力量！你这分明是邪术！用污秽之地的东西，用这种……这种诡异的方法，弄出来的必然是毒物！山现在好了，说不定是回光返照，或者被邪术迷惑了心智！"
"祭司大人，"烈开口，声音依旧平稳，却带着不容置疑的分量，"山昨天虚弱的样子，大家都看到了。今早他能起身，眼神清明，呼吸有力，不是假的。"
他转向孙衣，"你说这方法能反复用？那片地里的'盐分'不会用完？"
"不会用完，只要那片土地和水还在。"孙衣肯定地回答，这是她必须强调的优势，"只需要陶罐，能生火，有东西收集水汽，就能一直做。比寻找稀少的盐矿和盐泉，要……更稳定。"
她差点说出"可控"，临时改了口。
"稳定？"
岩的声音陡然拔高，带着尖锐的讽刺，"稳定地制造亵渎之物吗？首领！你难道要纵容这种歪门邪道？兽神赐予我们狩猎的利爪和尖牙，赐予我们分辨可食植物的智慧，赐予我们盐矿指引！这才是正道！这个雌性，她用的方法闻所未闻，过程诡异，谁知道会不会引来更大的灾祸？去年冬天那么冷，说不定就是因为她这种不祥之人留在部落，才触怒了兽神！现在她还要用邪法，你是想让我们整个黑石部落都陪葬吗？"
石屋里的气氛骤然紧张起来。
磐和莽依旧沉默，但眼神在烈和岩之间移动。那位年长者的眉头也皱了起来，显然岩的话触动了他对传统和神罚的敬畏。
烈沉默了片刻，火光照亮他半边脸，另外半边隐在阴影里，看不清表情。
他的手指在石椅扶手上轻轻敲击了两下，发出沉闷的叩击声。
"岩，你说灾祸。"
烈缓缓开口，声音低沉，"那你知道，如果今年冬天，我们的战士因为缺盐，一半都像山之前那样浑身无力，拿不起石矛，跑不过猎物，会是什么后果吗？"
岩张了张嘴。
烈没有等他回答，继续道："灰狼部落的眼睛，一直盯着我们黑石。去年冬天他们没动手，是因为他们也艰难。如果今年我们的战士虚弱，他们强壮……黑石部落的名字，可能等不到明年春天。"
他的目光扫过磐、莽和那位长者。
"盐，不是享受，是生存。没有盐，战士会死，雌性会病，幼崽长不大。兽神赐予盐矿，但兽神没有告诉我们，盐矿在哪里，什么时候会枯竭。我们找到的盐泉，去年水量就少了一半。"
他重新看向孙衣，目光锐利如刀："你的方法，我昨天亲眼看了。过程是奇怪，但结果，山证明了有效。你说能反复做，只需要陶罐和火。"
"是。"孙衣迎着他的目光，心脏狂跳，"如果能给我好一点的陶罐，更大更完整的兽皮或者……光滑的大叶片来收集水汽，我能做出更多，更干净的盐。"
"好一点的陶罐？"
岩冷笑，"部落里每一个陶罐都珍贵！凭什么给一个罪人？还是用来做这种邪物！"
"如果做出来的盐，能让部落三十个战士整个冬天都保持力气，"烈的声音陡然加重，带着首领的威严，"一个陶罐，算什么？"
岩被噎住了，脸色涨红。
烈从石椅上站起身，高大的身影在火光下拉得更长。他走到火塘边，拿起那个破陶罐看了看，又放下。
然后他转过身，面对着石屋里的所有人。
"衣的方法，有效。但来源不明，过程异于常理。"
他的声音清晰地在石屋中回荡，"岩的担忧，有道理。传统不可轻废，神罚需要敬畏。"
孙衣的心沉了下去。
"但是，"烈话锋一转，银灰色的眼眸扫过众人，"生存，高于一切。黑石部落不能坐等灭亡。所以——"
他看向孙衣，目光如实质般压在她身上：
"我给你一次机会。在战士的监视下，用你的方法，为部落制作出一批可以使用的盐。我会给你必要的工具和材料，但不会多。你要在十天之内，做出足够所有战士食用一个月的量。并且，你要保证这盐吃了不会让人生病，不会像岩说的那样，引来灾祸。"
孙衣的呼吸一滞。
十天！所有战士一个月的量！这任务几乎不可能！工具材料还受限！
"如果，"烈的声音冰冷，"你失败了，或者盐出了问题，哪怕只有一个战士因为你的盐倒下，或者部落在这期间发生了任何不好的事情——无论是否与你有关——你都要承担全部责任。到时候，按部落规矩，以亵渎和危害部落论处。"
处死。
这两个字没有说出口，但石屋里每个人都明白。
岩的脸色稍微缓和了一些，但眼神依旧冰冷，显然对这个"试用"并不满意，只是无法再公然反对首领的决定。
"磐。"
烈看向那位如岩石般的战士。
"首领。"
磐上前一步，声音浑厚。
"由你负责监督她。再派一个人协助你。她需要什么，你记录并报给我，由我决定是否给予。她制作盐的过程，你全程看着。做出来的盐，先由你和监督的战士试吃，确认无事，再交给山和其他需要的人少量试用，最后才能分给所有战士。"
烈的安排周密而谨慎，将风险降到了最低。
"是。"磐应下，目光转向孙衣，那目光里没有情绪，只有公事公办的审视。
"其他人，"烈看向莽和那位长者，"此事暂时不要大肆宣扬。等盐做出来，确认安全有效再说。"
两人点头。
"衣，"烈最后看向孙衣，"这是你唯一的机会。抓住它，你或许能在黑石部落找到你的位置。失去它……"
他没有说完，但意思不言而喻。
孙衣感到喉咙发干，后背已经被冷汗浸湿，紧贴着单薄的兽皮，一片冰凉。
压力像巨石一样砸下来，让她几乎喘不过气。
但与此同时，一股强烈的、不甘的火焰也在心底燃起。
有机会，总比立刻被处死强。
十天，三十个战士一个月的盐量……
她必须做到。
"我明白，首领。"她听到自己的声音说，比想象中要镇定一些，"我会做到。"
烈点了点头，不再看她，仿佛她的事情已经告一段落。
"都去忙吧。"
岩第一个起身，拄着骨杖，经过孙衣身边时，脚步停顿了一瞬，那双浑浊的眼睛近距离地、充满恶意地盯了她一眼，用只有两人能听到的声音，从牙缝里挤出几个字：
"你活不过十天。"
然后，他头也不回地掀开熊皮帘子走了出去。
那位长者也叹了口气，摇摇头，跟着离开了。
莽看了孙衣一眼，眼神复杂，最终什么也没说，转身离去。
石屋里只剩下烈、磐和孙衣。
火塘里的炭火噼啪响了一声。
"跟我来。"
磐对孙衣说，语气平淡，"先去火塘那边，首领划了一块地方给你用。"
孙衣默默地跟着磐走出石屋。
清晨的阳光有些刺眼，让她眯起了眼睛。
部落里似乎比刚才更"热闹"了一些，许多族人看似在忙碌，目光却有意无意地瞟向从首领石屋出来的她。
那些目光里，有好奇，有探究，但更多的是一种疏离的观望和深深的怀疑。
他们知道了？还是猜到了？
一个被祭司定为"不祥"，又被首领给予"奇怪任务"的雌性，在他们眼中，恐怕比之前那个单纯的"累赘"更加诡异和危险。
她能感觉到那些目光像细密的针，扎在她的背上。
刚刚在石屋里强撑的镇定，在走出这象征权力和裁决的屋子后，开始微微摇晃。
前路只有一条，布满荆棘，时限只有十天，而脚下，似乎已经踩在了悬崖边缘。
磐带着她走向聚居地边缘靠近部落外围火塘的一片空地。
这里相对僻静，但也能被巡逻的战士轻易看到。
空地上除了灰烬和几块石头，什么都没有。
"就是这里。"磐站定，指了指那片空地，"你需要什么，现在可以告诉我。我会报给首领。"
孙衣看着这片空地，又看了看远处那些或明或暗投来的视线，深吸了一口冰冷的空气。
空气里带着柴火味、泥土味，还有一丝若有若无的、从她昨天工作的盐碱地那边飘来的咸涩气息。
她的试用期，开始了。
而盯着她的，远不止磐和另一个监督者。