岩的怒吼在寒风中回荡，骨杖顿地的闷响仿佛敲在孙衣的心上。
她看到老祭司因愤怒而扭曲的脸，看到他那双浑浊眼睛里毫不掩饰的杀意。
求生的本能让她后退了半步，背抵住了冰冷的土墙，再无退路。
而远处，岩石上那个银灰色的身影已经动了，正以一种沉稳而不容置疑的步伐，朝着这个角落走来。
每一步，都像是踩在孙衣紧绷的神经上。
火堆的余烬在脚边明明灭灭，映照着陶罐的肮脏和兽皮的杂乱，也映照出她苍白脸上那双骤然收缩的瞳孔。
是当场被定罪，还是有一线辩解的生机？
所有的目光，此刻都聚焦在了那个越走越近的高大首领身上。
"祭司大人。"
烈的声音低沉而平静，听不出情绪。
他已经走到了近前，银灰色的头发在暮色中泛着冷硬的光泽，高大的身躯投下的阴影几乎将孙衣完全笼罩。
他先是对岩微微颔首，那是首领对祭司的尊重，但那双锐利的银灰色眼眸，却已经落在了孙衣身上，以及她身后那堆不该存在的火上。
"首领！"
岩的声音依旧激动，骨杖指向孙衣，"这个不祥的雌性，她偷取火种，用这诅咒之地的污秽泥土玷污神圣！必须立刻处置！用她的血来平息兽神的怒火！"
几个原本在附近忙碌的族人，已经被这里的动静吸引，正小心翼翼地围拢过来，脸上带着惊疑和畏惧。
他们看向孙衣的眼神，大多是不解和厌恶——一个本就该被驱逐的累赘，竟然还敢做出如此大逆不道的事情。
孙衣的心脏在胸腔里疯狂擂动，冰冷的汗珠顺着脊背滑下。
她能感觉到烈审视的目光，像冰锥一样刺人。
不能慌，不能慌……
她深吸一口气，那口气带着雪后的清冽和火堆残留的烟味，冲进肺里，带来一丝刺痛，却也让她混乱的大脑强行运转起来。
"我没有玷污！"
她的声音因为紧张而有些尖利，但在寒风中却异常清晰。
她猛地举起一直紧紧攥在手里的、包裹着那点浑浊结晶的小兽皮包，高高举起，让所有人都能看到。
"祭司大人，首领，这不是污秽！这是……这是能让我们的战士更有力量，让族人在寒冬里不会轻易倒下的'白色力量'！"
"白色力量？"
岩的眉头拧成一个疙瘩，嗤笑一声，"荒谬！从未听说过！这分明是污秽的结晶！"
围观的族人中也传来窃窃私语，大多是不信和质疑。
烈的目光从孙衣脸上，移到了她高举的那一小包东西上。
他没有说话，只是伸出了手。
那只手骨节分明，布满老茧和细小的伤疤，带着常年握持武器和狩猎留下的力量感。
孙衣的心跳漏了一拍，她迟疑了一瞬，还是将那小兽皮包放在了烈的手掌上。
兽皮粗糙的触感划过掌心。
烈用两根手指捻开兽皮，露出了里面那点少得可怜、颜色浑浊、还夹杂着些许土屑的结晶。
他凑近，银灰色的鼻翼微微翕动，似乎在嗅闻。
然后，在所有人屏住呼吸的注视下，他伸出舌尖，极其轻微地舔了一下指尖沾到的一点粉末。
时间仿佛凝固了。
孙衣死死盯着他的脸，试图从他冷硬的五官上捕捉到任何一丝细微的变化。
岩也紧盯着烈，浑浊的眼睛里既有对"亵渎"的愤怒，也有一丝不易察觉的、对首领反应的关注。
烈的眉头几不可察地动了一下。
舌尖传来的，是极其微弱、但绝对无法忽视的咸涩感，混杂着土腥和其他杂质的味道，但那核心的味道，他认得——那是盐的味道。
黑石部落极度缺乏的、需要冒着巨大风险从遥远的大河集会交换，或者从某些危险野兽巢穴附近才能偶尔找到岩盐的、珍贵的盐的味道。
他抬起眼，再次看向孙衣。
这一次，目光里的审视更加锐利，仿佛要穿透她瘦弱的身体，看清她脑子里到底装着什么。
"这是什么？"
他的声音依旧平静，却带着不容置疑的命令口吻。
"是盐。"
孙衣迎着他的目光，强迫自己站直身体，尽管双腿还在微微发抖。
"是从这片盐碱地里提取出来的盐。虽然很少，很脏，但它确实是盐。我能证明。"
"盐？"
围观的族人爆发出一阵更大的骚动。
盐？从这片鸟不拉屎、连草都不怎么长的诅咒之地里？这怎么可能？
岩的脸色更加难看："胡言乱语！这片土地是被兽神厌弃的，怎么可能产出珍贵的盐？首领，不要听信她的蛊惑！她只是想逃脱惩罚！"
烈没有理会岩的抗议，他的目光扫过那个奇怪的破陶罐和兽皮装置，又看了看地上残留的雪水和盐碱土。
"证明。"
他只说了两个字。
孙衣的心沉了沉，又猛地提了起来。
机会来了，也是更大的考验。
在众目睽睽之下，在首领和祭司的双重压力下，她必须成功，不能有任何差错。
"我需要火，需要这个陶罐，需要雪，需要这里的土。"
她快速说道，声音因为专注而稳定了一些。
烈微微颔首，对旁边一个围观的年轻战士示意："去取些干净的雪来。你，"他看向另一个战士，"看住火，按她说的做。"
两个战士立刻行动起来。
岩张了张嘴，似乎还想反对，但看到烈已经做出决定，只能阴沉着脸，拄着骨杖退开半步，用那双充满敌意的眼睛死死盯着孙衣的每一个动作。
空地中央被清理出来，更多的人闻讯赶来，围成了一个松散的圈。
火堆被重新拨旺，橘红色的火焰跳跃着，驱散着暮色和寒意，也将孙衣苍白的脸映照得忽明忽暗。
她能感觉到无数道目光落在自己身上，好奇的、怀疑的、厌恶的、期待的……像无数根细针，扎在她的皮肤上。
她深吸一口气，忽略掉所有干扰。
现在，她是一个外科医生，正在做一场至关重要的手术演示；她也是一个化学老师，在进行一次决定命运的公开课。
她先拿起破陶罐，走到盐碱地边缘，用一块扁平的石头，仔细刮取表层颜色最灰白、结晶感最明显的土壤，小心地装入陶罐底部，大约装了三分之一。
这个过程中，她能听到岩从鼻子里发出的冷哼。
然后，她回到火堆边。
负责照看火的战士已经按照她的要求，将几块大小合适的石块架在火堆两侧，形成了一个简易的支架。孙衣将装有盐碱土的陶罐架了上去。
火焰舔舐着陶罐黝黑的底部，发出细微的噼啪声。
"你要煮土？"
一个围观的雌性忍不住低声惊呼，引来一片窃笑。
孙衣没有解释。
她等待陶罐被充分加热，土里的水分开始蒸发，冒出淡淡的、带着土腥味的水汽。
接着，她拿起那个年轻战士取来的、装在另一个破木碗里的干净雪块，开始将雪一点点加入陶罐中。
雪遇到滚烫的陶罐和热土，迅速融化，发出"滋滋"的声响，变成浑浊的泥水。
"她在玩泥巴吗？"
又有人小声嘀咕。
孙衣充耳不闻。她用一根细长的、相对光滑的树枝代替搅拌棒，小心地搅动着陶罐里的泥水，让盐分尽可能溶解。
这个过程需要耐心，她做得一丝不苟，额头上渗出了细密的汗珠，被火光一照，亮晶晶的。
泥水变得更加浑浊。
孙衣停下搅拌，等待杂质稍微沉淀。
然后，她拿起那块相对最完整柔软的兽皮——这次她特意选择了一块内侧相对光滑的部分——将其覆盖在陶罐口，用草绳紧紧绑住，但让兽皮的中心微微凹陷下去。
接着，是最关键的一步。
她拿起另一块扁平、相对干净的石片——这是她刚才让战士帮忙找来的——将其放在兽皮凹陷处的正上方，但保持一点距离。
然后，她开始将剩下的、已经融化成冰水的雪水，小心地、持续地淋在那块作为冷凝板的石片上。
冰凉的雪水顺着石片边缘流下，滴落在绑着兽皮的陶罐口周围，发出"滴答"声。
而石片底部，因为与下方陶罐口蒸腾上来的湿热蒸汽接触，温度迅速降低。
所有人都屏住了呼吸，目不转睛地看着这奇怪的一幕。
煮土，盖皮，淋水……这是在做什么？
时间一分一秒过去。
陶罐被持续加热，里面的泥水开始微微沸腾，更多的蒸汽透过兽皮的纤维向上蒸腾，遇到上方冰冷的石片底部……
渐渐地，石片朝下的那一面，开始凝结出细密的水珠。
水珠汇聚，变大，然后沿着石片光滑的表面，缓缓滴落——但不是落回陶罐，而是滴落在兽皮凹陷的中心处。
一滴，两滴，三滴……
清澈的水滴在兽皮中心汇聚成一小汪。
孙衣的心跳随着水滴的滴落而加速。
成了！简易的蒸馏冷凝装置起作用了！虽然效率极低，但原理通了！
她持续淋着冰水，维持石片的低温。
陶罐里的泥水越来越少，蒸汽也逐渐减弱。
终于，当陶罐底部只剩下干涸的土块时，她停止了加热。
火焰渐渐变小。
空地上一片寂静，只有寒风刮过的呜咽声。
孙衣的手有些颤抖，她解开了绑住兽皮的草绳，小心翼翼地揭开了兽皮。
兽皮中心凹陷处，积攒了大约两三勺子的清澈液体。
而在兽皮内侧，靠近陶罐口边缘、蒸汽最集中的地方，附着着一层比之前那次试验要明显得多、也稍微白净一些的结晶！
她拿起一块干净的小木片，小心翼翼地将那些结晶刮下来，收集到另一块准备好的小兽皮上。
这一次，结晶的量多了不少，虽然依旧带着淡淡的黄色，但已经能看出白色盐晶的雏形，颗粒也细腻了一些。
她捧着这第二份成果，转向烈。
烈一直沉默地看着整个过程，银灰色的眼眸里没有任何情绪波动，但孙衣能感觉到，他的注意力从未离开过自己的双手和那个简陋的装置。
孙衣将新的结晶递过去。
烈再次接过，用同样的方式，指尖沾取一点，放入口中。
这一次，他脸上的表情变化明显了一些。眉头微微挑起，眼中闪过一丝清晰的讶异。
咸味，比刚才强烈得多，也纯粹得多的咸味，虽然依旧有杂质带来的轻微苦涩，但那核心的、属于盐的滋味，毋庸置疑。
他抬起头，目光在人群中扫视，最后定格在一个靠在人群外围、身形有些佝偻、脸色明显比其他战士要苍白憔悴一些的雄性兽人身上。
"山，过来。"
那个叫"山"的战士愣了一下，有些迟疑地走上前。
他的一条手臂有些不自然地垂着，脸上带着疲惫和病色。
孙衣听旁边的族人低声议论，知道他是前段时间狩猎时受伤，失血较多，最近一直精神不振，吃东西也没味道，显然是缺盐导致的典型症状。
烈将沾着新制盐晶的手指伸到"山"的面前。
"尝。"
山看了看烈，又看了看那点白色的粉末，眼中闪过一丝疑惑，但还是顺从地伸出舌头舔了一下。
下一秒，他的眼睛猛地睁大。
那久违的、强烈的咸味刺激着味蕾，仿佛一道电流窜过全身。他下意识地咂了咂嘴，喉咙滚动了一下，原本有些涣散的眼神瞬间凝聚了许多，连苍白的脸上都似乎泛起了一丝极淡的血色。
"是……是盐的味道！"
山的声音有些沙哑，但带着难以置信的激动，"真的是盐！首领，这真的是盐！"
哗——
人群彻底炸开了锅。
怀疑变成了惊愕，惊愕变成了难以置信的兴奋。
盐！真的是盐！从这个被他们视为不祥的雌性手里，用这种奇怪的方法，从这片诅咒之地里，弄出了盐！
"这怎么可能……"
"她是怎么做到的？"
"真的是盐？山的样子看起来好多了！"
"白色力量……她说的竟然是真的？"
议论声嗡嗡作响，所有人的目光再次聚焦到孙衣身上，但这一次，目光里的内容已经完全不同。
惊疑、好奇、甚至是一丝隐约的敬畏，取代了之前的厌恶和鄙夷。
岩的脸色已经黑如锅底。
他死死盯着山脸上那明显的变化，又看向烈手中那撮盐晶，握着骨杖的手因为用力而指节发白。
他想说什么，嘴唇翕动了几下，却发现自己一时找不到反驳的理由。
事实，就摆在眼前。
烈将手中的盐晶重新包好，握在掌心。
他再次看向孙衣，这一次，目光中的审视达到了顶峰。
那不仅仅是看一个奇怪的雌性，或者一个可能触犯规矩的族人，而是在评估一个突然出现的、无法理解的"变数"。
她瘦弱，苍白，眼神却有着与外表不符的冷静和执着。
她懂得他们不懂的东西，能做到他们认为不可能的事。
沉默在蔓延，只有火堆燃烧的噼啪声和寒风呼啸声。
终于，烈开口了，声音依旧听不出喜怒：
"把她，还有这些东西，"他指了指那个破陶罐、兽皮和石片，"带回她的住处，看管起来。没有我的命令，任何人不得接近，她也不得离开。"
两个战士立刻上前，一左一右站在了孙衣身边，态度说不上凶狠，但绝对不容违抗。
烈又转向岩，以及闻讯赶来的另外两位看起来年纪较大、气息沉稳的战士——那是部落里除了烈之外，最受尊敬的几位资深战士。
"岩，磐，莽，跟我来石屋。"
说完，他不再看任何人，转身，迈着沉稳的步伐，朝着部落中央那栋最大的、用巨石垒砌的石屋走去。
岩狠狠瞪了孙衣一眼，从鼻子里重重哼了一声，拄着骨杖跟了上去。
名叫"磐"的战士——一个面容坚毅、身材魁梧如岩石的熊族兽人，和另一个眼神锐利、脸上带着一道疤痕的豹族兽人"莽"，对视一眼，也沉默地跟在了后面。
围观的人群自动分开一条路，目送着首领和部落核心人物离开，然后又将复杂的目光投向被战士"护送"着的孙衣。
孙衣默默地收拾起她的破陶罐和兽皮，抱在怀里。
那点新制的盐晶已经被烈拿走。
她跟着战士，在无数道目光的注视下，走回那个熟悉的、破败的窝棚。
窝棚里比外面更加阴冷黑暗，残留着发霉干草的味道。
战士将她送进去后，便一左一右守在了窝棚口外，像两尊沉默的石像。
孙衣靠着冰冷的土墙滑坐下来，怀里的陶罐硌得胸口生疼。
高度紧张后的虚脱感如潮水般涌来，让她浑身发软，止不住地颤抖。
冷，饿，累，还有后怕。
她成功了，至少暂时证明了盐的存在和价值。
烈没有当场处罚她，甚至制止了岩的立即发难。
但是，看管起来，召集核心会议……这意味什么？
是认可了她的价值，准备进一步利用？还是认为她的方法虽然有效，但来源可疑、过程"亵渎"，需要商议如何处置？
或者，两者皆有？
石屋里的会议，将决定她接下来的命运。
是获得一丝喘息之机，甚至可能改变处境，还是被判定为"不可控的危险"，面临更严酷的惩罚？
她不知道。
她只能等待，在这寒冷、黑暗、充满未知的破窝棚里，悬着一颗心，等待着来自部落权力核心的裁决。
外面的风声似乎更紧了，像是预示着某种风暴的来临。