第3章 祠堂魅影，暗夜追踪
天色已经完全暗下来了。
山洞外，风声呜咽，树影摇曳，像无数鬼魅在夜空中起舞。月光被浓密的树冠切割成细碎的光斑，稀稀拉拉地洒在地面的落叶上，映出斑驳陆离的光影。空气中弥漫着潮湿的泥土气息和草木腐朽的味道，还有一丝若有若无的腥气——那是从以琛伤口处散发出的血腥味，与树林里某种未知的气息混合在一起，形成一种令人不安的诡异氛围。
映楷坐在山洞入口处，背对着洞内，警惕地注视着外面的动静。她的手中紧握着那把从以琛那里拿过来的匕首，指节因用力而微微发白。月光勾勒出她清瘦的侧脸轮廓，那双原本充满悲伤的眼睛此刻锐利如鹰，扫视着树林中的每一处阴影。
“他应该暂时不会追来了。”映楷轻声说道，声音在寂静的山洞中格外清晰，“我刚才出去查看过，我们在树林里留下的血迹已经被我小心地清理掉了，而且我还在几个岔路口做了些误导的痕迹。不过……”
她顿了顿，回头看向洞内：“那个黑影对这片树林似乎很熟悉。我在清理痕迹的时候，发现了一些不属于我们的脚印，脚印很深，步伐间距很大，应该是成年男性的足迹。脚印的方向很明确，就是朝着我们这个方向来的，但在距离山洞大约一百步的地方，突然消失了。”
“消失了？”以琛撑起身体，靠在洞壁上。敷了草药后，他手臂上的伤口已经不再流血，但那种麻木感却从伤口处蔓延开来，整条右臂都变得沉重而迟钝。他尝试着活动手指，只能勉强弯曲几下。
“对，凭空消失了。”映楷的声音里带着困惑，“就好像……他走到那里，然后突然就不见了。地上没有挣扎的痕迹，也没有返回的脚印，只有几片被踩碎的落叶，还有……”
她站起身，从洞口处拾起一片叶子，走回以琛身边，将叶子递到他面前：“你看这个。”
借着洞口透进来的微弱月光，以琛看到那片深绿色的叶子上，沾染着几滴暗红色的液体。液体还没有完全干涸，在月光下泛着诡异的暗光。他凑近嗅了嗅，一股熟悉的腥气扑面而来——与之前在沈府走廊里闻到的、与黑影身上携带的、与他伤口中散发出的气味一模一样。
“是他的血。”以琛的眉头紧紧皱起，“他伤口流的血。但这怎么可能？一个人走到那里，然后凭空消失？”
映楷摇摇头：“我也觉得不可思议。但更奇怪的是，在那片区域，我闻到了一股很淡的香味——不是花香，也不是草木香，而是一种……像是寺庙里焚香的味道，很古老，很沉郁，和沈府供桌前香炉里的气味有几分相似，但又不太一样。”
以琛的眼神突然锐利起来：“香灰？黑莲教仪式用的香？”
“很像。”映楷点头，“但那种香味里还混合着其他东西，我说不上来是什么，只是闻到的时候，心里会有一种莫名的不安，好像……有什么不好的事情要发生。”
以琛沉默了片刻，努力调动着脑海中关于黑莲教的所有信息。沈砚之的手记中确实提到过，黑莲教的仪式中会使用特殊的香料，这些香料由多种草药和矿物混合制成，燃烧时会产生带有致幻作用的烟雾。但手记中并没有详细描述这些香料的具体成分，只说“气味独特，闻之难忘”。
“看来黑影不仅是个杀手，还是个精通莲莲教仪式的人。”以琛缓缓说道，“如果他能使用那些特殊的香料，那他的身份可能比我们想象的还要重要。在黑莲教中，只有高级祭司和核心教徒才有资格掌握仪式的具体流程和香料配方。”
映楷的脸色变得更加凝重：“那我们现在怎么办？他可能就在附近，而且他熟悉这片树林，知道如何隐藏自己的踪迹。我们待在这里也不安全，一旦他找到这个山洞……”
“我们需要转移。”以琛挣扎着想要站起来，但右臂的无力感让他身体一歪，险些摔倒。映楷急忙扶住他。
“你现在这个样子，怎么转移？”映楷的声音里满是担忧，“你的伤需要静养，而且你体内的毒素还没有清除干净，贸然行动只会让情况更糟。”
“但留在这里更危险。”以琛咬紧牙关，强迫自己站稳，“那个黑影不是普通人，他能悄无声息地追踪到距离山洞一百步的地方，就能找到这个山洞。我们不能再等了。”
映楷看着以琛苍白的脸色和额头渗出的冷汗，心中涌起一阵复杂的情绪。有愧疚——如果不是为了保护她，以琛不会受伤；有感动——在如此危险的情况下，他首先考虑的还是她的安全；还有一种说不清道不明的暖意——这么多年了，这是第一次有人愿意为她冒险，愿意挡在她身前。
“如果你一定要走，那我扶着你。”映楷最终妥协了，但她的语气很坚定，“不过我们要制定一个计划，不能盲目地在树林里乱跑。那个黑影对这片树林很熟悉，我们必须要比他更熟悉才行。”
她从怀里掏出一个小小的布包，打开后，里面是一些晒干的草药和一小块炭笔，还有几张泛黄的纸。她拿起炭笔，在其中一张纸上快速画起来。
“这是沈府周边的地形图，是我这些年偷偷绘制的。”映楷一边画一边解释，“我们现在大概在这个位置——”她在纸上点了一个点，“沈府的后山，这片树林一直延伸到北面的悬崖，东面是沈府的后院围墙，西面是下山的路，但那条路很陡，而且被黑莲教的人盯着，我们走不了。南面……南面是乱葬岗。”
说到“乱葬岗”三个字时，映楷的手微微抖了一下，炭笔在纸上划出一道歪斜的痕迹。
“沈家的乱葬岗？”以琛问道。
映楷点点头，声音低沉了许多：“沈家被诅咒后，死的人越来越多，正常的坟地已经埋不下了。后来就在后山南面圈了一块地，专门埋葬那些惨死的人。祖辈们说，那里阴气很重，经常有怪事发生，就连黑莲教的人都不太敢去那里。不过……”
她抬起头，看向以琛：“不过那里也是最安全的地方。因为没人敢去，所以如果我们躲到乱葬岗，那个黑影可能不会想到，就算想到了，他也不敢轻易追进去。”
以琛看着地图，大脑快速运转着。作为一名法医，他见过太多尸体，对死亡本身并没有太多恐惧。但他很清楚，在眼下的情况下，乱葬岗未必是最佳选择——那里地形复杂，视野极差，如果真的被黑影追上，他们连逃跑的路线都很难找到。
“还有其他选择吗？”以琛问。
映楷指着地图上另一个位置：“还有这里，沈府后院的祠堂。我刚才跟你提过，祠堂里可能藏着线索，但那里也很危险。黑莲教的人经常在那里举行仪式，如果我们去祠堂，很可能会撞上他们。而且祠堂只有一个入口，一旦被堵在里面，我们就无路可逃了。”
“但祠堂里可能有我们需要的线索。”以琛的目光在祠堂的位置上停留了很久，“而且祠堂是沈家的地方，你对那里的结构应该很熟悉，对吗？”
映楷点头：“小时候，祖母带我去过几次。祠堂很大，分前厅、中堂和后室，中堂供奉着沈家祖先的牌位，后室里存放着一些古籍和遗物。祠堂下面还有地窖，用来存放祭祀用的物品，不过入口很隐蔽，只有沈家的直系子孙才知道具体位置。”
“地窖……”以琛的眼睛亮了起来，“如果我们能躲进地窖，不仅安全，还能趁机寻找线索。而且祠堂是沈家的地方，黑莲教的人就算经常去，也不可能对每个角落都了如指掌。”
“可是你的伤——”映楷还是放心不下。
“伤口已经处理过了，暂时不会有事。”以琛活动了一下左臂，“我左手还能用，走路也没问题。我们现在需要的是尽快离开这里，找一个既安全又能获取线索的地方。祠堂是目前最好的选择。”
映楷看着以琛坚定的眼神，知道再劝也没用。她叹了口气，将地图小心折好，塞回怀里，然后扶起以琛：“那好吧，我们去祠堂。但你要答应我，一旦情况不对，我们必须立刻离开，不能冒险。”
“我答应你。”以琛点头。
两人简单收拾了一下，映楷将从沈府带出来的干粮分了一些给以琛，又用随身携带的水囊给他喂了些水。以琛吃了几口干粮，感觉体力恢复了一些，右臂的麻木感也稍有缓解，但那种深入骨髓的虚弱感依旧存在。他知道，这是毒素在体内扩散的征兆，必须尽快找到解毒的方法，否则拖得越久，情况越糟。
准备妥当后，映楷搀扶着以琛，小心翼翼地从山洞中走出。
外面的夜色比想象中更浓。月亮不知何时被乌云遮住，树林里一片漆黑，只有远处沈府零星几盏灯笼发出的微弱光亮，像鬼火般在黑暗中飘摇。风更大了，吹得树叶哗哗作响，树影在风中狂舞，如同无数张牙舞爪的鬼魅。
映楷一手扶着以琛，一手举着一根用枯枝和干草临时制作的火把。火把的光很微弱，只能照亮周围几步的距离，再远的地方就被浓重的黑暗吞噬。但即便如此，映楷还是不敢将火把举得太高——火光会暴露他们的位置。
“往这边走。”映楷压低声音，搀扶着以琛朝东面走去，“从这片树林穿过去，有一条小路可以绕到祠堂的后墙。那条路很隐蔽，是我小时候偷偷溜出去玩时发险的，黑莲教的人应该不知道。”
两人在树林中艰难前行。地面铺满了厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响。黑暗中不时传来奇怪的声响——有时是树枝断裂的“咔嚓”声，有时是某种小动物快速跑过的窸窣声，还有时是风吹过树洞发出的呜咽声，像极了冤魂的哭泣。
以琛的神经始终紧绷着，右臂的伤口随着每次迈步传来阵阵刺痛，但他强忍着没有出声，只是咬紧牙关，一步步跟着映楷向前走。他的左手紧握着匕首，眼睛警惕地扫视着四周的黑暗，耳朵捕捉着每一丝异常的声响。
突然，映楷停下了脚步。
“怎么了？”以琛立刻警觉起来。
映楷没有说话，只是竖起食指放在唇边，做了个噤声的手势。她侧耳倾听了片刻，然后缓缓抬起手，指向左前方的一片灌木丛。
以琛顺着她指的方向看去。在火把微弱的光线下，那片灌木丛看起来平平无奇，深绿色的叶子在风中轻轻摇曳。但仔细观察就会发现，那些叶子的晃动方式有些不自然——不是被风吹动的均匀摇摆，而是某个局部在轻微地、有规律地颤动着，像是有什么东西躲在后面，因为呼吸而带动了叶片。
有人。
以琛的心一沉。他轻轻拍了拍映楷的手背，示意她后退，自己则握紧匕首，慢慢朝灌木丛靠近。他的脚步放得极轻，每一步都踩在落叶最厚的地方，几乎没有发出任何声音。十步、八步、五步……距离越来越近，灌木丛后的颤动也越来越明显。
就在以琛距离灌木丛只有三步之遥时，他突然听到了一声轻微的、压抑的咳嗽声。
那声音很轻，很短暂，但在寂静的树林中却格外清晰。是个男人的声音，而且声音里带着痛苦，像是受了伤的人在极力压抑咳嗽。
黑影？
以琛的脚步顿住了。他回头看向映楷，映楷也正看着他，两人交换了一个眼神。映楷轻轻摇头，用口型无声地说：“不是他。黑影的咳嗽声不是这样的。”
确实，以琛也听出来了。这个咳嗽声更沙哑，更苍老，不像是那个身材高大、身手敏捷的黑影能发出的声音。而且黑影刚才在柴房搏斗时并没有咳嗽，如果他真的受伤到需要压抑咳嗽的程度，不可能还有那么强的战斗力。
那么，躲在灌木丛后面的是谁？
以琛深吸一口气，用匕首轻轻拨开面前的灌木枝叶。火把的光线照了进去，照亮了灌木丛后的景象——
一个穿着深灰色粗布衣服的老人蜷缩在灌木丛后。老人看起来六十多岁，头发花白凌乱，脸上布满皱纹和污渍，一双眼睛在火光的映照下闪烁着惊恐的光芒。他的左肩上有一道深深的伤口，暗红色的血液已经浸透了半边衣服，伤口处胡乱包扎着一块脏兮兮的布条，布条上渗出的血迹已经发黑。
老人看到以琛和映楷，身体猛地一颤，想要往后缩，但背后就是密集的灌木，无处可退。他的嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但最终只发出几声含糊不清的音节。
“你是谁？”以琛压低声音问道，手中的匕首并没有放下，“为什么会在这里？你身上的伤是怎么回事？”
老人没有回答，只是用惊恐的目光看着以琛手中的匕首，身体抖得更厉害了。他的目光扫过以琛的脸，又扫过映楷的脸，当看到映楷时，他的眼神突然凝固了，眼中闪过一丝难以置信的光芒。
“你……你是……”老人的声音沙哑而颤抖，他抬起颤抖的手指，指向映楷，“你是沈家的人……你是映楷小姐？”
映楷愣住了。她走上前，借着火把的光仔细打量老人的脸。那张布满皱纹和污渍的脸很陌生，她可以肯定自己从未见过这个人。但老人眼中的神情不像是在说谎，那是一种混合着惊讶、欣喜和某种复杂情绪的眼神，像是在黑暗中突然看到了久违的光明。
“你认识我？”映楷的声音里带着困惑，“你是谁？我从未见过你。”
“是我啊，小姐，是我……”老人的声音哽咽了，他挣扎着想要站起来，但肩上的伤口让他痛苦地皱起眉头，又重新跌坐回去，“我是老陈，陈伯啊……沈家以前的马夫，您小时候，我还经常背着您在院子里玩，您不记得了吗？”
陈伯？马夫？
映楷的脑海中突然闪过一些模糊的记忆。她很小的时候，沈家还没有完全没落，府里确实有许多下人，其中有一个姓陈的老马夫，总是笑眯眯的，经常偷偷给她糖吃，还会把她放在马背上，牵着马在院子里慢慢走。但她记得那个陈伯在她七八岁的时候就离开沈府了，据说是回乡养老去了，怎么现在会出现在这里？而且还受了这么重的伤？
“陈伯……真的是你？”映楷的声音有些颤抖，她蹲下身，仔细看着老人的脸。在那层层皱纹和污渍之下，依稀能看出当年那个总是笑眯眯的老马夫的轮廓。
“是我，真的是我……”老人的眼泪流了下来，混合着脸上的污渍，留下两道清晰的痕迹，“二十年了……我离开沈家二十年了，但我从未忘记过老爷、夫人的恩情，从未忘记过小姐您……我这次回来，就是想……就是想……”
他的话突然停住了，眼中闪过一丝恐惧，他紧张地看向四周，压低声音说：“这里不安全，他们……他们可能就在附近。我们得赶快离开这里！”
“他们是谁？”以琛敏锐地捕捉到了关键词，“是谁伤了你？你是不是知道些什么？”
陈伯看向以琛，眼中带着警惕：“这位是……”
“他是我的朋友，值得信任。”映楷立刻说道，“陈伯，到底发生了什么？你为什么会回来？又是谁伤了你？”
陈伯沉默了片刻，似乎在犹豫该不该说。最终，他看了看映楷焦急的眼神，又看了看以琛手中的匕首，叹了口气，压低声音说道：“我是为了夫人回来的。”
“夫人？”映楷一愣，“哪个夫人？”
“苏婉清夫人。”陈伯的声音压得更低了，几乎是在耳语，“您的曾祖母。”
以琛和映楷同时倒吸一口凉气。苏婉清——这个贯穿了整个沈家诅咒的关键人物，这个可能掌握着解除诅咒方法的女人，这个黑莲教余孽一直在寻找的目标。陈伯竟然是为了她回来的？
“你知道曾祖母在哪里？”映楷的声音因为激动而微微颤抖。
陈伯摇了摇头，眼神黯淡下来：“我不知道。我这次回来，就是想找到夫人，但我刚进沈府没多久，就被他们发现了……他们追杀我，我在逃跑的时候被刺伤了，躲进这片树林，已经在这里躲了一天一夜了。”
“他们是谁？”以琛追问，“是黑莲教的人吗？”
陈伯的身体明显抖了一下，他点点头，声音里充满了恐惧：“是……是他们。他们和二十年前不一样了，二十年前他们还只是偷偷摸摸地活动，但现在……现在他们几乎控制了整个沈府。我昨天晚上潜进去的时候，看到前院的正厅里点着蜡烛，有十几个穿着黑衣的人在里面举行什么仪式，供桌上摆着一个黑色的莲花雕塑，他们跪在地上，嘴里念着我听不懂的咒语……那场景，太可怕了……”
“你看到了他们的脸吗？”以琛问，“有没有看到领头的人？是不是一个身材高大、穿着黑衣、脸上戴着黑色面具的男人？”
陈伯仔细回想了一下，摇摇头：“领头的是个女人。一个很年轻的女人，大概二十多岁，穿着一身黑色的长袍，头上戴着一个莲花形状的发冠。她站在供桌前，手里拿着一把匕首，匕首上沾着血……他们在杀一只黑猫，用黑猫的血祭拜那个黑色莲花雕塑。”
女人？年轻的女子？
以琛和映楷对视一眼，都从对方眼中看到了困惑。按照他们之前的推测，黑莲教余孽的首领应该是那个身材高大、戴着面具的黑影，但陈伯的描述却完全不同。
“除了那个女人，还有没有看到其他特别的人？”以琛继续问，“比如一个身材高大、戴着面具的男人？”
陈伯想了想，突然眼睛一亮：“有！我想起来了，在那个女人身边，确实站着一个身材高大的男人，他也穿着黑衣，但没有戴面具，脸上……脸上有一道很长的刀疤，从左眼角一直延伸到下巴，看起来特别吓人。他手里拿着一根黑色的拐杖，拐杖的顶端雕刻着一朵莲花。他站在那个女人身边，像是她的护卫，又像是她的……仆人？对，就是那种感觉，他对那个女人很恭敬，几乎是卑躬屈膝的。”
刀疤脸，黑色拐杖，莲花雕刻。
以琛迅速将这些特征记在心里。他又问：“你刚才说，你这次回来是为了找苏婉清夫人。你为什么认为她还活着？你又为什么要找她？”
陈伯的眼神变得复杂起来，有怀念，有愧疚，还有一丝难以言说的悲伤。他沉默了很久，久到映楷以为他不会回答了，他才缓缓开口，声音低沉而沙哑：
“二十年前，我离开沈家，并不是自愿的，是被夫人赶走的。”
“曾祖母赶走你？”映楷惊讶地睁大眼睛，“为什么？”
“因为我做错了一件事。”陈伯的声音里充满了痛苦，“一件我永远无法原谅自己的事。”
他顿了顿，似乎在整理思绪，然后继续说道：“那时候，沈家已经开始出事了。先是老爷莫名其妙地病倒，接着是几位少爷小姐接连意外身亡，府里开始流传诅咒的说法，人心惶惶。夫人——就是苏婉清夫人——那时候已经很少露面了，整天把自己关在佛堂里，说是要为沈家祈福。但我有一次夜里起夜，偶然看到夫人偷偷从佛堂出来，手里拿着一个小包袱，往后院的方向去了。”
“我当时很疑惑，就跟了上去。我看到夫人走到后院的枯井边，把那个小包袱扔进了井里。扔完之后，她跪在井边，哭了很久，嘴里还念念有词，像是在忏悔，又像是在祈祷。我当时年轻，好奇心重，等夫人离开后，就偷偷找了根绳子，下到井里，把那个小包袱捞了上来。”
陈伯的声音开始颤抖：“我打开包袱，里面是一个木盒，就和……就和您手里拿的那个很像。”
他的目光落在以琛一直紧紧握着的木盒上。以琛下意识地将木盒往怀里收了收，但陈伯的眼神让他意识到，这个老人很可能知道木盒的秘密。
“你打开了木盒？”映楷的声音有些紧张。
陈伯点点头，眼泪又流了下来：“我打开了。木盒里没有金银珠宝，只有一封信，还有……还有一枚银簪。”
以琛和映楷的心同时一沉。银簪——那枚被苏婉清藏起来的、据说能解开诅咒的银簪，竟然曾被陈伯找到过？
“信上写了什么？”以琛追问。
“信是夫人写的，是写给她女儿——也就是您的祖母——的遗书。”陈伯的声音哽咽了，“信上说，沈家的诅咒源于百年前的一段恩怨，黑莲教用邪术诅咒沈家断子绝孙，除非找到当年黑莲教教主留下的三件圣物，并用特定的仪式摧毁，否则诅咒永远无法解除。那三件圣物，分别是一枚银簪、一把匕首和一本经书。夫人说她用尽毕生精力，只找到了银簪和匕首，经书一直下落不明。她把银簪和匕首藏在不同的地方，并在信里留下了线索，希望她的后人能够找到，解除诅咒。”
“她还说……”陈伯的声音低得几乎听不见，“她还说，她自己已经被黑莲教的人盯上了，恐怕活不了多久。但她找到了一个办法，可以暂时压制诅咒，为后人争取时间。那个办法就是……就是用她自己的命，来换沈家子孙二十年的平安。”
山洞里一片死寂，只有火把燃烧时发出的噼啪声，和陈伯压抑的啜泣声。映楷的脸色变得惨白，她紧紧抓住以琛的手臂，指甲深深陷进他的衣服里。以琛能感觉到她的身体在微微颤抖，那是震惊，是悲痛，是难以置信。
“用自己的命……换二十年平安？”映楷的声音破碎不堪，“所以曾祖母她……她不是失踪，她是……”
“她是自我了断了。”陈伯替她说完了后面的话，眼泪顺着脸上的沟壑流淌，“她把银簪和匕首藏好，把那封信放进木盒，扔进枯井，然后……然后就从沈府最高的阁楼上跳了下去。但她的尸体第二天就不见了，黑莲教的人偷走了她的尸体，说是要用她的尸体完成什么仪式……从那以后，沈家的诅咒确实缓和了二十年，直到最近几年，才又开始……”
陈伯说不下去了，他捂着脸，肩膀因为哭泣而剧烈抖动。这个秘密在他心里埋藏了二十年，像一块巨石压得他喘不过气。二十年来，他无数次从噩梦中惊醒，梦到夫人从阁楼上跳下的身影，梦到她最后看向他的那个眼神——那不是怨恨，而是深深的悲哀和无奈。
“你为什么现在才说？”映楷的声音里带着哭腔，“你既然知道这些，为什么二十年前不说？为什么现在才回来？”
“因为我害怕！”陈伯抬起头，脸上满是泪痕和愧疚，“我害怕黑莲教的人，害怕那个诅咒，也害怕……害怕面对沈家的人。我偷看了夫人的遗书，这是大不敬；我没有阻止夫人自杀，这是不忠；我隐瞒真相二十年，这是不义。我这样的人，有什么脸面回来？有什么脸面面对沈家的后人？”
他深吸一口气，继续说道：“但我今年已经六十七了，身体一天不如一天。我常常想，如果我死了，这个秘密就永远没人知道了，沈家的诅咒就真的无解了，夫人用命换来的二十年平安也就白费了。所以我回来了，我想找到夫人藏起来的银簪和匕首，想找到那本经书，想完成夫人的遗愿，解除诅咒……哪怕为此赔上我这条老命，我也心甘情愿。”
陈伯的话在山洞中回荡，每一个字都像重锤敲在以琛和映楷的心上。他们终于明白了，明白了苏婉清当年的选择，明白了诅咒的真相，也明白了自己肩负的责任有多重。
“你刚才说，木盒里只有一封信和一枚银簪？”以琛突然问道，“那匕首呢？匕首在哪里？”
陈伯摇摇头：“我不知道。夫人只在信里说她把银簪和匕首藏在了不同的地方，但没有说具体在哪里。我当年捞到木盒后，害怕被人发现，就只拿了信，把木盒和银簪又扔回了井里。后来我想再去找，但那口井不知道什么时候被填平了，我就再也没找到过。”
“那封信呢？”映楷急切地问，“那封信现在在哪里？”
“我藏起来了。”陈伯说，“藏在了一个很安全的地方。但如果你们想要，我可以带你们去取。只是……只是我现在这个样子……”
他看向自己肩上的伤口，无奈地苦笑。伤口还在渗血，他的脸色因为失血过多而苍白如纸，说话的声音也越来越虚弱，显然已经撑不了多久了。
以琛和映楷交换了一个眼神。他们现在面临一个选择：是继续按原计划去祠堂寻找线索，还是先跟陈伯去取那封可能至关重要的信？
“信藏在哪儿？”以琛问。
“在沈府外，镇子西头的老槐树下面。”陈伯说，“我把信装在一个铁盒里，埋在了槐树向北第三步的地下。那里很隐蔽，应该不会被人发现。”
镇子西头的老槐树。以琛在脑中快速计算着距离——从沈府到镇子西头，至少要走一个时辰，而且还要穿过镇子。现在是深夜，镇子上应该没人，但谁也不能保证黑莲教的人没有在镇子上布下眼线。而且陈伯伤得这么重，根本走不了那么远的路。
“你的伤需要尽快处理。”以琛做出了决定，“我们先找个地方给你处理伤口，然后我和映楷去取信。你告诉我具体位置，我们拿到信后再来找你。”
“不，我跟你们一起去。”陈伯挣扎着想要站起来，但虚弱的身体让他又跌坐回去，“那地方我熟，我带你们去能节省不少时间。而且……而且我担心黑莲教的人已经盯上我了，我一个人留在这里，反而更危险。”
他说得有道理。以琛看了看映楷，映楷轻轻点头。确实，把重伤的陈伯一个人留在这里，无异于让他等死。而且陈伯熟悉沈府周边的地形，有他带路，他们能避开不少危险。
“好，那我们一起去。”以琛最终同意，“但你的伤必须处理。映楷，你还有草药吗？”
映楷点点头，从怀里掏出剩下的草药，又撕下自己衣服的一角，重新给陈伯包扎伤口。陈伯的伤口比以琛的更深，已经有些化脓的迹象，映楷清理伤口时，陈伯疼得浑身发抖，但硬是咬着牙没有发出一点声音。
包扎完毕后，陈伯的脸色稍微好了一些，但依旧虚弱。在映楷的搀扶下，他勉强站了起来，但走路还是踉踉跄跄的，几乎整个人的重量都压在映楷身上。
“我来扶他。”以琛用没受伤的左手接过陈伯，对映楷说，“你带路，注意周围的动静。”
映楷点点头，举着火把走在前面。三人按照陈伯指的方向，朝着沈府外、镇子西头的老槐树走去。
夜色越来越深，风也越来越大。乌云完全遮住了月亮，树林里漆黑一片，只有映楷手中的火把发出微弱的光，在浓重的黑暗中撕开一道口子。三人的脚步声在寂静的树林中显得格外清晰，还有陈伯压抑的喘息声，以及以琛自己沉重的呼吸声。
不知走了多久，树林终于到了尽头，前方出现了一条小路。小路很窄，仅容一人通过，两旁是茂密的灌木丛，在夜色中像两堵黑色的墙。
“从这条路一直往前走，大概走一刻钟，就能到镇子西头。”陈伯虚弱地说，“老槐树就在路边，很显眼，你们一眼就能看到。”
映楷点点头，正要迈步走上小路，以琛突然拉住了她。
“等等。”以琛的声音压得很低，眼神锐利地扫视着小路两旁的灌木丛，“有声音。”
映楷立刻停下脚步，侧耳倾听。风声、树叶的沙沙声、远处隐约的虫鸣声……在这些自然的声音中，她确实听到了一丝不和谐的音符——那是很轻微的、窸窸窣窣的声音，像是有什么东西在灌木丛中移动，而且不止一处。
“不止一个人。”以琛的声音更低了，他慢慢将陈伯放下，让他靠在一块大石头上，自己则握紧匕首，挡在映楷和陈伯身前，“至少三个，可能更多。他们埋伏在路两边，等着我们上钩。”
映楷的心一沉。她熄灭手中的火把，三人瞬间被黑暗吞噬。眼睛需要时间适应黑暗，在这短暂的几秒钟里，他们完全失去了视觉，只能依靠听觉来判断周围的情况。
灌木丛中的窸窣声越来越近，越来越清晰。然后，是脚步声——很轻，很稳，明显是经过训练的人才能走出的步伐。脚步声从左右两侧同时传来，正在慢慢向他们合围。
“被包围了。”以琛低声说，他握紧匕首，身体微微下蹲，做好了战斗的准备。虽然右臂受伤，左手用匕首不太习惯，但他没有其他选择。映楷也捡起一根粗壮的树枝，紧紧握在手中，虽然知道这没什么用，但至少能给她一些心理安慰。
陈伯靠在石头上，喘着粗气，眼中满是绝望：“是……是他们……他们追来了……”
脚步声在距离他们大约十步的地方停下了。黑暗中，几个模糊的人影缓缓浮现，将他们三人围在中间。借着微弱的星光，以琛勉强能看清，一共是五个人，都穿着黑色的衣服，脸上蒙着黑布，只露出眼睛。他们的手中都握着武器——不是刀剑，而是一种奇怪的钩状兵器，在黑暗中泛着冷冽的金属光泽。
“把木盒和银簪交出来。”正前方的那个人开口了，声音嘶哑难听，像是砂纸摩擦的声音，“我们可以给你们一个痛快。”
果然是冲着木盒和银簪来的。以琛的心沉到了谷底。对方有五个人，而且明显训练有素，他和映楷带着重伤的陈伯，根本不可能打赢。逃跑？小路前后都被堵死了，两边的灌木丛又密又高，强行穿行只会发出更大的声响，成为活靶子。
绝境。
以琛的大脑飞速运转，寻找着任何可能的突破口。他的目光扫过五个黑衣人，突然注意到一个细节——站在最左边的那个人，握兵器的手在微微颤抖，而且他的站姿有些别扭，左腿似乎不敢用力。
受伤了？还是在之前的打斗中留下的旧伤？
“木盒和银簪不在我们身上。”以琛开口了，声音平静，听不出任何慌张，“你们找错人了。”
“少废话。”那个嘶哑的声音再次响起，带着明显的不耐烦，“我们在树林里找到了血迹，一路追踪到这里。除了你们，还能有谁？乖乖交出来，否则——”
他的话没有说完，但威胁的意味已经很明显。五个黑衣人同时上前一步，手中的钩状兵器在黑暗中划出冰冷的弧线。
就在这千钧一发之际，陈伯突然动了。
这个一直虚弱地靠在石头上的老人，不知从哪里爆发出最后的力量，猛地从地上跃起，扑向最左边的那个黑衣人。他的动作快得惊人，完全不像一个重伤的老人，那个黑衣人显然没有料到这一招，被陈伯撞了个正着，两人一起滚倒在地。
“走！”陈伯嘶吼着，死死抱住那个黑衣人，“快走！去拿信！别管我！”
“陈伯！”映楷惊叫一声，想要冲过去，但被以琛死死拉住。
“走！”以琛几乎是吼出来的。他知道这是陈伯用生命为他们争取的机会，不能浪费。他拉着映楷，转身就朝来时的树林跑去。
“抓住他们！”嘶哑的声音怒吼道。剩下的四个黑衣人立刻追了上来，但被陈伯和那个倒地的黑衣人挡住了去路，耽误了关键的几秒钟。
以琛拉着映楷，一头扎进茂密的树林。黑暗中，他们不顾一切地奔跑，树枝划破了衣服和皮肤，脚下被树根绊倒又爬起来继续跑。身后是黑衣人的追捕声和陈伯最后的嘶吼，那嘶吼声在夜空中回荡，凄厉而悲壮，然后突然戛然而止。
映楷的眼泪涌了出来，但她没有停下脚步，她知道，停下就是辜负了陈伯的牺牲。
两人在树林中狂奔，不知跑了多久，直到身后的追捕声渐渐远去，直到肺像要炸开一样疼痛，直到双腿沉重得再也抬不起来，他们才终于在一棵巨大的古树下停下，背靠着树干，大口大口地喘着气。
“陈伯他……”映楷的声音哽咽了，眼泪顺着脸颊滑落。
“他救了我们。”以琛的声音低沉，带着深深的敬意和悲痛，“他用命换来了我们逃跑的机会。我们不能辜负他。”
映楷点点头，擦干眼泪。她知道现在不是悲伤的时候，陈伯用生命换来的机会，必须用来做最有价值的事。
“我们现在怎么办？”她问，“黑衣人很可能还在追我们，我们不能在这里久留。”
以琛看了看四周。他们已经跑出了很远，这里已经不是之前的那片树林，而是一片更加茂密的原始森林。高大的树木遮天蔽日，地面上积着厚厚的落叶，空气中弥漫着浓郁的腐朽气息。远处隐约传来流水声，似乎有一条小溪在附近。
“先找个地方躲起来，等天亮再说。”以琛说，“黑衣人在夜间更有优势，我们对地形不熟，乱跑只会更危险。等到天亮，视野好了，我们再想办法去镇子西头取信。”
映楷点头同意。两人在附近寻找，最终在一处山崖下找到了一个狭窄的石缝。石缝很隐蔽，外面被茂密的藤蔓遮挡，里面空间不大，但足够两人容身。以琛用树枝清理了石缝内的落叶和碎石，两人挤了进去，再用藤蔓从里面将入口遮掩好。
黑暗中，两人背靠着冰冷的石壁，谁也没有说话。外面隐约传来风声和远处野兽的嚎叫，还有黑衣人搜寻的脚步声——他们果然没有放弃，还在附近搜索。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。以琛的手臂又开始疼了，那种麻木感已经蔓延到了肩膀，他知道毒素正在扩散，必须尽快找到解毒的方法。映楷靠在他身边，身体因为寒冷和恐惧而微微发抖，但她的手一直紧紧握着他的左手，像是在汲取力量，也像是在给予支持。
不知过了多久，外面的脚步声渐渐远去，最终完全消失。但两人还是不敢出去，他们就这样在石缝中等待着，等待着黎明的到来。
“以琛。”映楷突然轻声开口，“你说，我们真的能解除诅咒吗？陈伯用命换来的那封信，真的能告诉我们该怎么做吗？”
“我不知道。”以琛诚实地说，“但这是我们唯一的机会。沈砚之的手记、苏婉清的木盒、陈伯用命守护的秘密……这些线索就像拼图，我们现在已经拿到了大部分碎片，只差最后几块，就能看到完整的真相。我们不能放弃。”
“可是……”映楷的声音有些颤抖，“陈伯死了，苏婉清曾祖母死了，沈家那么多人死了……为了这个诅咒，已经死了太多人了。如果我们失败了，如果我们也……”
“我们不会失败。”以琛打断她，声音坚定，“因为我们已经没有退路了。不解除诅咒，你永远无法离开沈府，永远要活在恐惧中，沈家的人会一个个死去，直到最后一个人。而我，既然卷入了这件事，就一定会追查到底。这是我对死者的承诺，也是对我自己的承诺。”
映楷沉默了。黑暗中，她看不清以琛的脸，但她能感觉到他话语中的决心。那种决心像一团火，在黑暗中燃烧，温暖而明亮。这么多年来，她第一次感觉到，自己不是一个人在战斗。
“谢谢你。”她轻声说，“谢谢你愿意陪我一起面对这些。”
“不用谢。”以琛的声音柔和了一些，“这是我该做的。”
两人再次陷入沉默。但这一次的沉默不再压抑，而是一种并肩作战的默契。他们都知道前路凶险，都知道可能付出生命的代价，但他们都选择了继续前行。
时间缓缓流逝，东方终于泛起了一丝鱼肚白。天，快亮了。
以琛轻轻拨开藤蔓，向外看去。晨光熹微，森林从黑暗中苏醒，鸟鸣声此起彼伏，夜晚的恐怖似乎随着黑暗一同褪去。但以琛知道，危险并没有消失，它只是暂时隐藏了起来，等待着下一个机会。
“我们走。”他低声说，“趁现在，去镇子西头。”
两人从石缝中钻出，简单整理了一下衣服。经过一夜的奔逃和躲藏，两人都狼狈不堪，衣服被树枝划破多处，脸上、手上也满是划痕。但他们的眼神都很坚定，那是一种在绝境中淬炼出的坚定。
按照陈伯描述的方向，他们朝着镇子西头走去。为了避免被黑衣人发现，他们没有走大路，而是在树林中穿行，虽然速度慢了一些，但更安全。
大约走了一个时辰，树林渐渐稀疏，前方出现了房屋的轮廓。镇子到了。
白天的镇子看起来平静而祥和，炊烟袅袅升起，偶尔有早起的人在路上走动，狗吠声、鸡鸣声、孩子的哭闹声交织在一起，构成一幅寻常的乡村晨景。但以琛和映楷都知道，这平静的表面下隐藏着怎样的暗流。
他们小心翼翼地靠近镇子，在镇子边缘的一片小树林中停下，观察着镇子里的情况。镇子不大，大概只有几十户人家，房屋大多陈旧，街道是土路，因为昨晚下过雨而泥泞不堪。陈伯说的那棵老槐树就在镇子西头，很容易辨认——那是一棵至少有三百年树龄的古树，树干粗壮得需要五六个人才能合抱，树冠如盖，即使在镇子外也能看得清清楚楚。
但老槐树下有人。
不是黑衣人，而是一个普通的老妇人，正拿着扫帚在树下清扫落叶。老妇人看起来六十多岁，头发花白，背有些佝偻，扫地的动作慢而稳。她看起来就是一个普通的乡村老妇，没有任何可疑之处。
但以琛的直觉告诉他，事情没那么简单。陈伯用生命守护的秘密，黑莲教不惜杀人也要得到的信，怎么可能就这么随随便便埋在一棵人来人往的老槐树下？
“有蹊跷。”他低声对映楷说，“那个老妇人可能有问题。我们等等看。”
两人躲在树林中，耐心观察。老妇人扫了大约一刻钟的地，将落叶扫成一堆，然后从怀里掏出火折子，点燃了落叶堆。火焰升起，青烟袅袅，老妇人站在火堆旁，静静地看着火焰燃烧，那姿态不像是普通的烧落叶，更像是在进行某种仪式。
然后，她做了一件奇怪的事——她从怀里掏出一个小布包，打开布包，从里面抓出一把白色的粉末，撒进了火堆。粉末遇到火焰，瞬间爆出一团明亮的白光，还发出“噼啪”的声响，空气中弥漫开一股奇异的香味，和以琛在沈府闻到的香灰味很像，但又多了些别的成分。
“是黑莲教的香料。”映楷低声说，声音里带着恐惧，“她在用黑莲教的方式烧东西。她不是普通人，她是黑莲教的人。”
以琛的心一沉。果然，黑莲教的人已经先一步找到了这里，他们在老槐树下安排了人，守株待兔，等着来取信的人自投罗网。如果刚才他们贸然过去，现在恐怕已经落入陷阱了。
“我们怎么办？”映楷问，“信还在树下吗？还是已经被他们拿走了？”
“不确定。”以琛仔细观察着老妇人的一举一动，“但如果信已经被拿走了，她没必要一直守在这里。她守在这里，说明信还在，她在等来取信的人。”
“那我们怎么拿到信？她一直守在那里，我们一过去就会被发现。”
以琛没有立刻回答。他仔细观察着周围的环境，大脑飞速运转，寻找着突破口。老槐树在镇子西头的空地上，周围很开阔，没有可以隐蔽接近的地方。老妇人虽然看起来年纪大了，但从她撒香料时的动作来看，身手应该不差，而且她很可能有同伙在附近，一旦发生状况，她的同伙很快就会赶到。
硬抢肯定不行，必须智取。
“我们需要引开她。”以琛最终说道，“我去镇子另一头制造点动静，把她的同伙都引过去。你趁乱去取信。拿到信后，我们在镇子东头的那片竹林汇合。”
“太危险了！”映楷立刻反对，“你现在身上有伤，而且他们对你的特征已经很熟悉了，你一露面就会被认出来。我去引开他们，你去取信。”
“不行。”以琛的态度很坚决，“我是男人，跑得比你快，而且我对付他们的经验比你多。你去取信，这是命令。”
“可是——”
“没有可是。”以琛打断她，语气不容置疑，“这是我们唯一的机会。如果错过了，陈伯就白死了，苏婉清夫人的牺牲也白费了。映楷，我们必须成功。”
映楷看着以琛坚定的眼神，知道再争辩也没用。她咬了咬嘴唇，最终点了点头：“好，我去取信。但你一定要小心，拿到信后立刻离开，不要恋战。”
“放心，我心里有数。”以琛说完，最后检查了一遍匕首，然后转身朝着镇子另一头潜去。
映楷看着他的背影消失在树林中，心中涌起一股复杂的情绪。有担心，有不安，还有一种难以言说的悸动。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光重新聚焦在老槐树下的老妇人身上。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一年那么漫长。映楷紧紧盯着老妇人，手心里全是汗。她在心里默默计算着时间，以琛应该已经到镇子另一头了，他会在那里制造什么动静？放火？还是制造混乱？
就在这时，镇子东头突然传来一声巨响，像是有什么重物倒塌的声音，紧接着是人们的惊呼声、狗吠声，还有人大喊“走水了！走水了！”的声音。老妇人立刻抬起头，看向镇子东头，那里已经有浓烟升起。
但老妇人并没有立刻离开，她站在原地，似乎在犹豫。映楷的心提到了嗓子眼，如果老妇人不离开，她的计划就失败了。
突然，一个年轻男子从镇子里跑出来，跑到老妇人身边，急切地说着什么。因为距离太远，映楷听不清他们的对话，但从年轻男子的手势来看，镇子东头确实出了大事，需要立刻过去处理。
老妇人终于动了。她对年轻男子点了点头，两人一起朝着镇子东头跑去，很快就消失在了街道拐角处。
机会！
映楷没有犹豫，立刻从藏身处冲出来，以最快的速度跑向老槐树。她的心跳如擂鼓，每一次脚步落地都像是在敲打死亡的节拍。她能感觉到周围似乎有无数双眼睛在盯着她，但她强迫自己不去想，不去看，只盯着那棵越来越近的老槐树。
终于，她跑到了槐树下。按照陈伯的说法，信埋在老槐树向北三步的地下。她快速数着步子，一、二、三——第三步的位置，正好是刚才老妇人烧落叶的地方，灰烬还冒着缕缕青烟。
映楷蹲下身，顾不上灰烬还烫手，用手快速扒开表面的灰烬和泥土。泥土很松，显然不久前被人翻动过。她扒了大约半尺深，手指突然触到了一个硬物——是一个铁盒子，巴掌大小，表面已经锈迹斑斑。
找到了！
映楷心中狂喜，她用力将铁盒从土里挖出来。铁盒很沉，上面挂着一把小锁，但锁已经锈死了。她来不及打开查看，将铁盒塞进怀里，转身就要离开。
但就在她转身的瞬间，一个冰冷的声音在她身后响起：
“把东西放下。”
映楷的身体僵住了。她缓缓转过身，只见刚才离开的那个老妇人，不知何时又回到了槐树下，就站在她身后三步远的地方，手中握着一把锋利的短刀，刀尖正对着她。老妇人的脸上没有任何表情，但那双眼睛冰冷如刀，完全不像一个普通乡村老妇该有的眼神。
“我一直在等你。”老妇人缓缓说道，声音嘶哑而苍老，和她的外表完全不符，“陈伯那个老东西果然把东西藏在了这里。把铁盒交出来，我可以让你死得痛快点。”
映楷的心沉到了谷底。她中计了。老妇人根本没有离开，她只是在演戏，目的就是引她出来。镇子东头的混乱，年轻男子的报信，都是演给她看的戏。
“你……你们把以琛怎么样了？”映楷强迫自己冷静下来，她的手悄悄摸向腰间，那里藏着一把防身用的小刀。
“那个男人？”老妇人嘴角勾起一丝冷笑，“他现在应该已经是一具尸体了。我的同伴会好好招待他的，就像他们招待陈伯一样。”
陈伯……映楷的眼前闪过陈伯最后扑向黑衣人的画面，心中涌起一股悲愤。但她知道，现在不是悲伤的时候，她必须想办法脱身，必须把铁盒里的信带出去。
“铁盒可以给你。”映楷缓缓从怀里掏出铁盒，举在手中，“但你要放我走。”
“你没有讨价还价的资格。”老妇人向前逼近一步，手中的短刀在晨光中泛着冷冽的光，“杀了你，铁盒一样是我的。”
话音未落，老妇人突然动了。她的动作快得惊人，完全不像一个六十多岁的老妇，手中的短刀化作一道寒光，直刺映楷的胸口。映楷早有准备，侧身躲过这一刀，同时从腰间拔出小刀，反手刺向老妇人的手腕。
但老妇人的身手远超她的预料。只见老妇人手腕一翻，短刀在空中划出一道诡异的弧线，不仅避开了映楷的反击，还顺势削向映楷的手腕。映楷急忙收手，但已经晚了，小刀被短刀击中，“当”的一声飞了出去，她的手腕也被划开一道口子，鲜血瞬间涌了出来。
剧痛让映楷闷哼一声，但她没有退缩，反而借着疼痛的刺激，一脚踢向老妇人的小腹。老妇人显然没料到映楷在受伤的情况下还敢反击，被这一脚结结实实踢中，后退了两步，脸上闪过一丝痛苦。
趁此机会，映楷转身就跑。她知道硬拼不是老妇人的对手，唯一的生路就是跑，跑到镇子里，跑到人多的地方，老妇人就不敢公然动手。
但她刚跑出几步，前方突然又出现了两个黑衣人，一左一右，封住了她的去路。是昨晚在树林中追杀他们的黑衣人中的两个，他们果然在这里埋伏。
前有堵截，后有追兵，映楷陷入了绝境。她背靠着老槐树粗糙的树干，手中紧紧握着那个铁盒，心脏在胸腔里狂跳。她能感觉到死亡的气息正在逼近，那么冰冷，那么真实。
“把铁盒交出来。”老妇人缓缓走来，短刀上的血迹在晨光中格外刺眼，“这是你最后的机会。”
映楷咬紧牙关。她想起了以琛的话，想起了陈伯的牺牲，想起了沈家百年来承受的痛苦。不，她不能放弃，她必须把信带出去，必须揭开诅咒的真相，必须让那些死去的人安息。
她突然将铁盒高高举起，用尽全身力气大喊：“铁盒在这里！有本事就来拿！”
她的声音在清晨的空气中传得很远，镇子里已经有人被惊动，朝这边看了过来。老妇人的脸色一变，显然没料到映楷会来这一招。她不能再拖延了，必须立刻解决映楷，拿到铁盒，然后离开。
“杀！”老妇人一声令下，两个黑衣人立刻扑了上来，手中的钩状兵器直取映楷的要害。
映楷闭上眼睛，等待着死亡的降临。但预期的疼痛并没有到来，她听到了一声闷响，然后是重物倒地的声音。她睁开眼睛，只见一个黑衣人已经倒在了地上，胸口插着一把匕首——那是她的小刀，刚才被老妇人打飞的那把。
而另一个黑衣人的面前，站着一个熟悉的身影。
以琛。
他的衣服更加破烂了，身上添了好几道新伤，最严重的是左肩的一道伤口，深可见骨，鲜血已经浸透了半边衣服。但他的眼神依旧坚定，手中的匕首稳稳指着剩下的那个黑衣人，杀气凛然。
“你没事吧？”以琛没有回头，声音因为失血而有些虚弱，但依旧沉稳。
“我没事。”映楷的声音有些颤抖，是劫后余生的后怕，也是看到以琛还活着的惊喜，“你的伤……”
“皮外伤，不碍事。”以琛简短地说，目光始终没有离开对面的黑衣人，“铁盒拿到了？”
“拿到了。”
“好，你先走，我断后。”
“不，我们一起——”
“走！”以琛低吼一声，突然前冲，手中的匕首划向黑衣人的咽喉。黑衣人急忙格挡，两人瞬间战在一起，刀光剑影，险象环生。
映楷知道，自己留下来只会拖累以琛。她一咬牙，转身朝着镇子里跑去。只要跑到人多的地方，他们就安全了。
但老夫人不会让她这么轻易离开。见映楷要跑，老妇人立刻追了上来，短刀直刺映楷的后心。映楷听到了身后的风声，但她没有回头，只是拼命地跑，用尽全身力气跑。
突然，斜刺里冲出一个身影，是那个年轻男子——刚才假装报信的那个。他手中握着一根木棍，狠狠砸向映楷的头部。映楷躲闪不及，只能抬起手臂硬挡。“咔嚓”一声，木棍砸在她的手臂上，剧痛传来，她的手臂瞬间失去了知觉，铁盒脱手飞出，掉在泥地里。
“不！”映楷惊叫一声，扑过去想要捡回铁盒。但年轻男子已经抢先一步，一脚踩在铁盒上，木棍再次举起，狠狠砸向映楷的头。
映楷绝望地闭上眼睛。但预期的打击并没有到来，她听到了一声闷哼，然后是重物倒地的声音。她睁开眼睛，只见年轻男子已经倒在了地上，胸口插着一支箭，箭尾还在微微颤动。
而射出这支箭的人，此刻正站在不远处的一棵大树上，手中握着一张弓，弓弦还在微微震动。那是一个女人，很年轻，大概二十多岁，穿着一身利落的猎装，头发高高束起，脸上蒙着一块黑布，只露出一双锐利的眼睛。
“走！”女人对映楷喊道，声音清脆而果决。她又搭上一支箭，瞄准了老妇人。
老妇人看到这个女人，脸色大变，竟然不敢再追，转身就逃，很快消失在了镇子的巷道中。剩下的那个黑衣人见势不妙，也虚晃一招，逼退以琛，跟着老妇人逃走了。
战斗突然开始，又突然结束。清晨的镇子重新恢复了宁静，如果不是地上的两具尸体和满地的血迹，刚才的一切仿佛只是一场噩梦。
映楷捡起铁盒，紧紧抱在怀里，然后跑到以琛身边。以琛已经撑不住了，他单膝跪地，用匕首支撑着身体，左肩的伤口还在汩汩流血，脸色苍白如纸。
“以琛！”映楷扶住他，眼泪终于忍不住流了下来，“你怎么样？你别吓我……”
“我没事……”以琛的声音很轻，几乎听不见，“先离开这里……不安全……”
“跟我来。”树上的女人跳了下来，动作轻盈如燕。她走到两人身边，看了一眼以琛的伤势，眉头微皱，“伤得不轻，必须马上处理。我知道一个安全的地方，跟我来。”
“你是谁？”映楷警惕地看着她，手中的铁盒抱得更紧了。
女人没有回答，只是拉下了脸上的黑布。那是一张很年轻的脸，眉眼清秀，但眼神中带着一种与年龄不符的沧桑和锐利。最引人注目的是她的额头，那里有一道浅浅的伤疤，像是一道弯月。
“我叫月瑶。”女人说，声音平静，“是苏婉清夫人的侍女，月娥的女儿。”
映楷和以琛同时愣住了。苏婉清的侍女？月娥的女儿？
“我母亲侍奉了夫人三十年，夫人失踪后，她也跟着消失了。”月瑶继续说道，目光落在映楷手中的铁盒上，“但她在消失前，把这个交给了我。”
她从怀里掏出一个布包，打开，里面是一枚银簪——和以琛手中的那枚几乎一模一样，只是簪头的莲花雕刻更加精致，花瓣上还镶嵌着细小的红色宝石，在晨光中泛着妖异的光芒。
“这枚银簪，是夫人留下的另一件信物。”月瑶的声音低沉下来，“母亲说，当有人拿着木盒和另一枚银簪出现时，就让我带着这枚银簪去找他，帮助他完成夫人的遗愿，解除沈家的诅咒。”
她看着映楷和以琛，目光坚定：“我等了二十年，终于等到你们了。现在，跟我来，我会告诉你们一切——关于诅咒的真相，关于黑莲教的秘密，关于夫人最后的下落。”