脚底磨出了水泡。
里昂能感觉到，左脚后跟那个最大，每次踩下去都像踩着颗滚烫的石头。他调整了下走路姿势，用脚掌外侧着地，但这让小腿肌肉绷得更紧，走不出二十步就又换回正常姿势。水泡破了，湿湿的，袜子和皮靴内衬粘在一起，每走一步都摩擦伤口。
天亮了，但天亮得没精神。东边天际是种混浊的灰白色，像洗笔水，太阳被厚云层挡着，只透出团模糊的光晕。风从北边吹来，带着湿气和铁锈味——离黑木林越近，铁锈味越浓。
路已经没了。或者说，路变成了两排车辙印，中间长着枯草。收割过的麦田被甩在身后，现在是荒草地，草叶枯黄，叶尖带着霜。霜是灰白色的，沾在靴子上化成水，浸湿了鞋面。
走在最前的艾琳停下，举起右手握拳。后面的人跟着停步。
“休息十分钟。”她说，声音带着疲意。
里昂靠着块半人高的石头滑坐在地，把背包卸下，锤子靠在石头上。他脱下左脚的靴子，小心扯下袜子。后跟的皮磨掉了指甲盖大一块，露出底下粉色的肉，边缘泛白，血混着组织液。他从背包里翻出老巴顿给的药盒，打开，挖了点黑色药膏抹上去。药膏辛辣，疼得他倒吸口气，但几秒后就开始发凉，疼痛减轻了。
“脚磨破了？”罗根坐在对面地上，背靠着另一块石头。他右手还缠着绷带，但左手拿着水囊在喝。伤口处的绷带渗出暗红色，血干了又流，流了又干。
“嗯。”里昂说。
“正常。走长路都这样。”罗根灌了口水，用下巴指了指艾琳。“头儿脚上的茧能当鞋底。”
艾琳没理他。她蹲在地上，用短剑在泥土上划着什么。里昂伸长脖子看，是幅简略地图。几条线代表路，几个圈代表村镇，一个三角形大概是山，一片涂黑的区域标着“黑木林”，旁边画了个叉。
“我们现在在这。”艾琳用剑尖点着黑木林西边一点的位置。“距离林子边缘约三里。按这个速度，正午能到。”
“然后呢？”德里克问。他脸色比刚才更差，嘴唇发白，胸口缠的绷带渗血面积扩大了一圈。“我这样子，进林子撑不过半天。”
“我们找地方扎营，你留下。”艾琳说，“凯文陪你。我和罗根、里昂进去。”
“他？”德里克瞥了眼里昂，“这小子连剑都不会用。”
“他会听。”艾琳收起短剑，站起来。“钻地虫的核心是他找到的。那巢穴里如果有更多污染体，他能提前听见。”
里昂正在穿袜子，动作停了下。袜子沾了药膏，黏糊糊的，他慢慢套上脚，又穿上靴子。锤子靠在石头上，震动平稳，但方向变了——不再朝前，而是微微偏向左边，指向东北方，偏离他们前进的方向。
“方向错了。”他说。
所有人都看他。
“什么？”艾琳问。
“我们要去的巢穴，”里昂指着东北方，“不在正东，在那边。锤子指的方向。”
艾琳从腰包里掏出探魔盘，托在掌心。圆盘表面纹路微微发光，指针转动，最后停在东北偏东方向，和里昂指的角度差不多。
“误差三里。”艾琳收起圆盘。“你的锤子比探魔盘准。”
“它一直在震，震得最厉害的方向就是那边。”里昂说，“刚才路上震得轻，现在又重了。我们离目标更近了，或者目标在移动。”
艾琳看向东北方。那边地势稍高，是片缓坡，坡上长着稀疏的矮树，树干扭曲，叶子掉光了，光秃秃的树枝像伸向天空的爪子。更远处，能看见黑木林的树冠线，墨绿色，几乎与灰白天空融为一体。
“修正方向。”艾琳说，“走东北。德里克，你还能撑多久？”
德里克抹了把额头的汗，汗是冷的。“到林子边缘没问题。进去……不好说。”
“到边缘就扎营。”艾琳背上背包，“走。”
十分钟休息结束得太快。里昂撑着石头站起来，脚后跟的伤在药膏作用下麻木了，但每走一步还是能感到皮肉撕裂的钝痛。他咬牙跟上，锤子插在腰带里，左手握着锤柄，借那股稳定的震动分散注意力。
缓坡不长，但陡。地上是碎石和干土，踩上去打滑。里昂手脚并用爬上一处陡坎，手被碎石划破，渗出血珠。爬到坡顶时，他喘得厉害，肺里像塞了团湿棉花。
站在坡顶往下看，黑木林的全貌展开在眼前。
那不是普通的树林。树是铁橡木，树皮是暗红色的，像生锈的铁皮，表面有鳞片状的裂纹。叶子是墨绿色，但叶脉是铁锈色，在灰白天光下泛着金属光泽。整片林子像一片生锈的钢铁海洋，树冠起伏，望不到边。林间弥漫着淡灰色的雾，雾也是铁锈味的，吸进喉咙有点涩。
“铁橡木只长在铁矿脉上。”凯文走到他旁边，也望着林子。“树根能深入地下五十尺，吸收铁矿石里的矿物，所以木质硬得像铁，砍一棵要磨坏三把斧子。林子里的动物也怪，有些体内有铁质沉积，骨头比普通动物重一倍。”
“污染体喜欢这里。”艾琳说，“铁矿脉会产生一种能量场，能滋养污染体的金属核。而且铁橡木本身会干扰探魔盘的读数，所以在林子里，探魔盘只能指个大概方向，精度不到一半。”
“那怎么找巢穴？”里昂问。
“靠你的锤子，和我们的经验。”艾琳开始下坡。“小心脚下，坡陡。”
下坡比上坡更难，碎石多，容易滑。里昂侧着身，脚横着踩，一点点往下挪。锤子在腰带上晃，敲到大腿，不疼，但烦。他把锤子抽出来，握在手里。锤子震动得更明显了，像在催促。
下到坡底，面前是条干涸的河床。河床不宽，五六步就能跨过去，但很深，两岸是垂直的土壁，壁上裸露着暗红色的岩层，岩层里有金属光泽的细脉，是铁矿。
“这是锈河的上游支流。”凯文指着河床，“雨季有水，现在是枯水期。顺着河床走，能到林子深处，但河床里可能有陷坑，踩空能摔断腿。”
“不走河床。”艾琳沿着河岸走。“沿边缘，但保持距离。污染体常在水源附近活动，枯水期也是。”
他们顺着河岸往东北走。地面是铁红色的硬土，踩上去咯吱响，像踩碎了一地锈渣。土里混着细小的铁矿砂，在靴子底下滚动。里昂能听见那些铁矿砂的声音，细微的、沙沙的摩擦声，像无数铁虫在低语。
走了一个小时，太阳升高了点，但光线没变亮，因为云更厚了。风大了些，吹过铁橡木林子，发出呜咽般的声音，像生锈的铁片在互相刮擦。
艾琳又停下。
这次她没说话，只是抬起手。所有人都蹲下，藏在河岸边的枯草丛后。里昂顺着她的视线看去，前方百步外的河床上，有东西在动。
不是动物，是人形，但佝偻着背，动作僵硬。三个，不，四个。它们在河床里挖着什么，用爪子还是手，看不清。距离太远，天色又暗，只能看见模糊的轮廓。
艾琳从背包里掏出个铜管，拉开，是单筒望远镜。她凑到眼前，调整焦距，看了几秒，然后把望远镜递给里昂。
“看看，但别动。”