里昂把单筒望远镜贴在眼前，镜片立刻将河床上的身影拉到眼前。那不是活人，它们的皮肤是铁橡木般的暗红色，表面覆盖着一层薄如纸的锈壳，关节扭曲僵硬，手指是弯曲锋利的铁钩，正用钩子反复抠挖河床里的铁矿砂。每挖一下，铁锈屑就簌簌往下掉，落在地上发出细微却刺耳的金属摩擦声，像是无数细小的铁钉在地面滑动。它们没有眼睛，眼眶是两个深黑的空洞，里面涌动着和铁匠铺那只怪物一样的黑色粘稠液体，脖子上挂着生锈发黑的铁牌，上面刻着早已模糊不清的矿工编号，依稀能辨认出“铁”“矿”等零碎的字样。
“是铁橡尸。”艾琳压低声音，指尖紧紧按在剑柄上，指节泛白，“黑木林百年前的矿工，被地下铁矿脉的污染能量侵蚀后转化的低等污染体，行动不算敏捷，但数量极多，而且被它们的铁屑划伤就会快速感染，用不了半个时辰，就会变成和它们一样没有理智的怪物。”
里昂放下望远镜，手心已经沁出冷汗，后背的衣衫也被冷汗浸湿了一片。腰间的定音锤微微震动着，锤尖精准地指向河床中央的凹陷处，那里的金属共鸣最密集，也最诡异，像是有无数金属在地下低声吟唱，混杂着难以言喻的渴望。“它们在挖什么？仅仅是铁矿砂吗？”
凯文举着光杖，将微光石的光芒调至最暗，勉强照亮前方一小片区域，语气凝重：“那处凹陷下面，就是废弃矿道的入口。它们不是在挖铁矿砂，是在清理入口处的碎石和杂物，应该是在守护巢穴，或者……在迎接什么东西从矿道里出来。”他顿了顿，补充道，“我刚才侦查时发现，矿道入口周围的铁橡尸数量一直在增加，而且它们的动作越来越有规律，不像是随机活动。”
罗根左手按在腰间的短剑上，右手的绷带依旧渗着黑血，眉骨的疤痕在灰白天光下显得格外狰狞，语气里满是不耐烦：“废什么话，直接冲过去杀穿它们就行了，这些破烂玩意儿，撑不住我一剑。”他说着就要拔出短剑，被艾琳伸手拦住了。
“不行。”艾琳立刻否决，语气坚决，“铁橡尸靠震动感知周围的动静，一旦开战，金属碰撞的声音、我们的脚步声，都会吸引整座黑木林的低等污染体。我们现在四个人有三个带伤，德里克的伤势最重，进去就是拖累，一旦被围死在河床边，连撤退的机会都没有。”
德里克靠在枯树干上，胸口的绷带渗血面积又扩大了一圈，脸色苍白如纸，呼吸都有些急促，他苦笑一声：“抱歉，拖累大家了，我现在连挥剑的力气都没有，只能帮大家守守退路。”
艾琳快速做出部署，语气冷静而果断：“德里克，你留在林外的崖壁下，用圣盐撒三道防线，守住我们的退路，一旦有污染体靠近防线，就点燃信号烟，我们立刻回撤。凯文，你负责侧翼侦查，保持光杖低亮，不要暴露位置，留意有没有高阶污染体出现。罗根，你跟我正面牵制铁橡尸的注意力，尽量不与它们缠斗。里昂，你用定音锤定位矿道入口的准确位置，我们绕后潜行，争取在不被发现的情况下进入矿道。”
所有人都点了点头，没有多余的废话，此刻每一分每一秒都至关重要。里昂握紧定音锤，锤身的震动越来越清晰，像是一个精准的罗盘，牢牢指向河床右侧的崖壁缝隙。那里生长着茂密的枯藤和荆棘，遮挡了大部分视线，从刚才的观察来看，铁橡尸的感知盲区恰好就在此处，它们的注意力都集中在河床中央的凹陷处。
五个人压低身形，猫着腰沿着河岸边的铁红色硬土缓慢移动。里昂的靴子踩在细碎的铁矿砂上，每一步都刻意放轻，几乎没有发出任何声音。定音锤帮他过滤掉了风声、草动声和众人的呼吸声，只保留了三种声音：铁橡石的挖掘声、关节活动时的锈动声，以及地下深处传来的、有节奏的金属敲击声。
那敲击声很轻，却无比清晰，穿透了土层和岩石，传入里昂的耳中。一锤，一锤，沉稳而有力，砸在铁矿石上，没有铁匠锻造时的温度，只有刺骨的冰冷和诡异的机械感，像是……金属在自己锻造自己，没有丝毫感情。
“里昂，你听到什么了？”艾琳注意到他的表情变化，放慢脚步，凑到他身边低声问道，眼神里带着一丝担忧——她知道，里昂能听见金属低语，这种诡异的声音，很可能会影响他的心智。
“地下有锻造声。”里昂压低声音，语气里带着一丝困惑，“和我在铁匠铺里锻造铁器的声音很像，但更冷，更硬，没有一点温度，而且节奏很奇怪，不像是人类能敲出来的。”
艾琳的脸色瞬间沉了下来，眼神变得无比凝重：“那不是锻造声，是金属母核的震动声。它在吸收地下铁矿脉的能量，‘孕育’新的污染体，百年前，就是这样的声音，毁掉了整个矿工村落，让上千名矿工变成了铁橡尸。”
就在他们即将摸到崖壁缝隙，距离矿道入口只有十几步远的时候，最外侧的一只铁橡尸突然停下了挖掘动作，铁钩手指猛地转向他们的方向，喉咙里发出低沉而诡异的咕噜声，颈部的铁牌也随之发出刺耳的金属颤鸣，像是在发出警报。
“被发现了！”罗根瞬间抽出短剑，语气里没有丝毫慌乱，反而带着一丝兴奋，“圣盐准备！艾琳，动手！”
艾琳当机立断，大喊道：“凯文，光杖最大功率！罗根，侧翼突袭，瞄准它们颈部的铁牌——那是铁橡尸的控制核心，打碎铁牌，它们就会彻底消亡！里昂，守住后方，用定音锤感知周围的弱点，防止有铁橡尸绕后！”
凯文立刻将光杖举过头顶，微光石瞬间爆发出刺眼的白光，如同白昼降临，照亮了整个河床。铁橡尸天生畏惧强光，纷纷抬起铁钩手臂遮挡光线，动作瞬间变得迟缓僵硬，发出痛苦的嘶鸣。罗根趁机冲了出去，脚步迅捷如猎豹，左手发力，短剑精准刺向最前面一只铁橡尸的颈部铁牌，“咔嚓”一声，铁牌应声碎裂，那只铁橡尸的身体立刻瘫软在地，快速化作一堆暗红色的铁锈屑，被风一吹，就散落在河床上，消失无踪。
但警报已经传开，无法挽回。河床两侧的灌木丛、铁橡树下、崖壁的洞穴里，源源不断地钻出铁橡尸，数量从最初的五只，快速暴涨到十几只、几十只，最后变成了密密麻麻的一片，一眼望不到头。它们的铁钩手指在地上刮出刺耳的声响，如同潮水般朝着众人围拢过来，黑色的液体从眼眶里滴落，落在地上腐蚀出细小的坑洞。
“数量太多了！”凯文挥杖砸开扑过来的一只铁橡尸，光杖的微光正在快速减弱，他的额头上渗出冷汗，“微光石的能量撑不了多久，我们最多只能坚持半炷香的时间！”
里昂站在崖壁下，定音锤的震动突然变得剧烈起来，锤尖死死指向崖壁下方一个被枯藤和碎石掩盖的隐蔽洞口。洞口只有半人高，周围覆盖着厚厚的铁锈和碎石，不仔细看根本发现不了，里面传来密集的金属低语声，比铁橡尸的频率更加沉重、更加古老，也更加诡异。
“艾琳！”里昂大喊一声，双手用力扯开覆盖在洞口的枯藤和碎石，“巢穴入口在这里！这些铁橡尸都是守卫，我们必须立刻进矿道，否则迟早会被它们围死！”
艾琳瞥了一眼洞口，又看了看围拢过来的铁橡尸，没有丝毫犹豫，果断下令：“德里克，死守洞口！圣盐防线拉满，不要让任何一只铁橡尸靠近！凯文，断后，尽量拖延时间！罗根，跟我和里昂进矿道，守住矿道内侧！”
德里克靠在崖壁上，咬着牙撑起身体，从背包里掏出三袋圣盐，依次撒在洞口周围，形成三道白色的圆弧防线。圣盐接触到空气，微微泛出淡淡的银光，散发出微弱的圣洁气息，暂时逼退了靠近的铁橡尸。“放心！我守得住！你们尽快进去，我会一直守到你们出来！”
里昂、艾琳和罗根弯腰钻进狭窄的洞口，矿道内瞬间陷入一片漆黑，只有凯文光杖的微弱光芒照亮前路，身后传来凯文与铁橡尸缠斗的金属碰撞声和嘶吼声。通道狭窄逼仄，两侧是粗糙的岩壁，上面嵌着暗红色的铁矿石，空气中弥漫着浓重的铁锈味、腐臭味，还有一丝若有若无的硫磺味，呛得人忍不住咳嗽。
里昂走在最前方，定音锤在黑暗中微微发光，锤身的震动如同活物，精准地指引着前进的方向。矿道内的金属声变得无比清晰：铁矿石的低鸣、岩壁中铁钉的震动、地下水流的金属共振，还有深处那越来越响的“锻造声”，每一种声音都清晰可辨，仿佛就在耳边。
“这矿道有多少年了？”里昂伸手摸了摸岩壁上的刻痕，那些刻痕深浅不一，都是百年前的矿工记号，还有一些简单的符文，已经模糊不清。
“至少一百年。”艾琳的声音在黑暗中响起，带着一丝沉重，“风暴王国北境最大的铁矿脉就在黑木林地下，当年这里的矿工数量超过千人，靠着这座铁矿脉，锈镇也曾一度繁荣。但一夜之间，所有矿工全部消失，猎魔人公会赶来时，整个矿区已经变成了污染巢穴，这也是猎魔人第一次记载‘金属污染体’的存在。”
罗根跟在最后，右手的伤口隐隐作痛，黑色的污染液体正在缓慢渗透绷带，顺着手指滴落，落在地上发出细微的滋滋声。“当年公会也曾试图摧毁母核，但是损失惨重，牺牲了上百名猎魔人，最后只能无奈封印矿道入口，没想到这么多年过去，封印早就失效了，母核又开始活跃起来。”
矿道逐渐向下延伸，地面变得越来越湿滑，散落着生锈的矿工镐、破碎的铁桶、腐朽的木箱，还有几具早已变成铁屑的骸骨，骸骨上还挂着残缺的矿工服，看得人心里发寒。墙壁上刻着模糊的符文，是猎魔人公会早年留下的封印符文，如今已经褪色开裂，失去了所有的力量，只能隐约看出当年的模样。
突然，前方传来尖锐的嘶鸣，声音刺耳，打破了矿道内的寂静。三只钻地虫幼虫从岩壁的缝隙里钻了出来，它们只有手臂粗细，甲壳呈淡灰色，质地柔软，口器里的铁齿快速旋转，如同小型电锯，闪烁着冰冷的寒光，朝着三人疯狂扑来。
“是钻地虫幼虫！”罗根立刻挥剑格挡，短剑与钻地虫的铁齿碰撞，发出刺耳的金属摩擦声，“成年钻地虫的幼崽，速度极快，牙齿能咬穿普通皮甲，小心！”
里昂没有丝毫犹豫，握紧定音锤，凭借着金属低语的指引，精准砸向最前面一只幼虫的腹部。锤子落下的瞬间，幼虫的甲壳直接碎裂，体内的金属核心被震成粉末，连嘶鸣都没发出就瘫软在地，化作一滩黑色的粘液，快速渗入地面的缝隙中。
另外两只幼虫趁机扑到近前，一只朝着艾琳的小腿咬去，一只朝着里昂的肩膀扑来。里昂侧身躲开，手臂一扬，定音锤横扫而出，两只幼虫同时被砸中，体内的金属核心瞬间破碎，身体抽搐了几下，就彻底不动了，很快也化作了黑色粘液。
“你的锤子……对污染体有克制效果。”艾琳眼中闪过一丝难以置信的惊讶，她收起长剑，仔细打量着里昂手中的定音锤，“普通武器只能破坏它们的肉体，无法触及核心，就算是猎魔人的秘银武器，也需要反复攻击才能打碎核心，你的定音锤竟然能一击震碎，这是猎魔人武器匠失传五十年的定音锤，专门用来镇压金属污染，是铁砧家族的专属武器。”
里昂的心猛地一震，握着定音锤的手微微收紧。父亲的秘密，师父的隐瞒，猎魔人的认知，所有的线索在这一刻交织在一起，让他有些恍惚。铁砧家族，定音锤，金属污染，父亲当年的失踪，师父二十年来的守护，难道这一切都不是偶然？
矿道深处的“锻造声”越来越响，伴随着金属融化的滋滋声，还有母核搏动的沉闷声响，如同心脏跳动一般，每一次搏动，都让整个矿道微微震动。定音锤的震动达到了顶峰，锤尖笔直地指向前方一个巨大的拱形洞口，洞口上方刻着一行古老的通用文字，字迹模糊却依旧能辨认：「铁之巢，禁入者，化为金属之奴。」
“到了。”艾琳握紧长剑，剑刃泛出淡淡的银光，那是圣力加持的效果，“里昂，记住，母核会释放金属记忆迷惑心智，你能听见金属低语，比我们更容易被影响。无论看到什么，听到什么，都不要相信，你的意志，比你的天赋更重要。一旦被迷惑，你就会变成污染体的奴隶，和那些铁橡尸一样。”
里昂缓缓点头，深吸一口气，压下心中的波澜，握紧定音锤，率先走进了拱形洞口。他知道，从踏入这个洞口的那一刻起，他就再也不是那个只懂锻造的铁匠学徒了，他必须肩负起属于铁砧家族的责任，揭开所有的秘密。
洞内的景象，让他瞬间倒吸一口冷气，连呼吸都停滞了片刻。这是一座巨大的地下熔炉大厅，高度超过三丈，宽度足有十丈，顶部是拱形的岩壁，上面嵌着无数发光的矿石，勉强照亮了整个大厅。中央矗立着一座巨型黑石熔炉，熔炉内燃烧着暗黑色的火焰，火焰跳动间，没有丝毫温度，反而散发出刺骨的寒意，灼烧着人的皮肤。
熔炉下方，悬浮着一颗直径丈余的金属球，表面布满了血管般的暗红色纹路，正在缓慢搏动，每一次搏动，都有黑色的液体从纹路中渗出，滴落在地面上，腐蚀出细小的坑洞——那就是金属母核，所有污染体的源头，所有金属污染的根源。
母核周围，散落着无数金属碎片：生锈的盔甲、断裂的矿工镐、破碎的剑刃、铁钉、铁环，还有一些完整的铁器，所有的金属都被母核释放的黑色液体包裹着，缓慢融化、吸收，然后转化成新的污染能量，顺着地面的沟槽流向矿道的四面八方，滋养着整座黑木林的污染体。
而在母核正前方的地面上，插着一柄半截断剑。剑身中间断裂，断口参差不齐，布满了锈迹，剑柄上的纹章早已磨平，看不清原本的模样，剑身上沾着早已变黑的血迹，凝固成块——正是半个月前，那队佣兵送来的、让师父老巴顿神色大变的那柄断剑！
里昂的目光刚一触碰断剑，脑子里瞬间炸开无数画面，金属记忆如同潮水般涌入，汹涌而猛烈，让他头痛欲裂，几乎要晕厥过去。他看到了年轻的父亲科林·铁砧，站在这座熔炉前，手持定音锤，神情专注地锻造一柄发光的长剑，剑身泛着银光与红光交织的光芒，那就是镇魔剑；他看到了一群身穿猎魔人盔甲的人围攻而来，父亲奋力抵抗，最终将断剑刺入母核表面，然后将断剑拔出，藏入矿道深处，自己则留在原地，被污染体包围；他看到了老巴顿在锈镇的铁匠铺里，将定音锤挂在墙上，日复一日地等待，一等就是二十年；他还看到了自己，从出生起就被赋予了使命——重铸魔剑，摧毁母核，守护锈镇，守护北境。
“这就是你父亲未完成的事业。”艾琳的声音在身后响起，带着一丝沉重，“百年前，铁砧家族为了封印母核，倾尽全族之力锻造镇魔剑，那是唯一能彻底摧毁母核的武器。但在最后关头，被公会的叛徒背叛，镇魔剑断裂，铁砧家族几乎覆灭，封印也随之松动，母核才得以苟延残喘，慢慢扩散污染，才有了今天的黑木林。”
里昂缓缓伸出手，轻轻触碰断剑的剑身。冰冷的金属触感传来，完整的金属记忆彻底苏醒，父亲的誓言、背叛者的面容、镇魔剑的锻造方法、母核的弱点、铁砧家族的秘辛……所有的秘密，都如同烙印一般，刻在了他的脑海里，清晰无比。
“我要重铸这柄剑。”里昂转过身，眼神无比坚定，没有丝毫犹豫，“只有完整的镇魔剑，才能彻底摧毁母核，结束黑木林的污染，保护锈镇的所有人，完成父亲未完成的使命。”
艾琳看着他，沉默了片刻，最终点了点头，眼神里带着一丝赞许：“猎魔人公会的使命，就是清除所有污染，守护人类的安宁。如果你能重铸镇魔剑，我们猎魔人小队，会全力支持你。但母核周围有大量的高阶污染体守护，我们必须先清理出一片安全的锻造空间，否则，你根本无法安心锻造。”
罗根已经开始检查大厅四周的环境，他沿着墙壁缓慢移动，警惕地观察着每一个角落。但就在这时，他突然踉跄了一下，身体晃了晃，右手的绷带彻底被黑血浸透，黑色的污染液体顺着手指滴落，眼神也变得浑浊呆滞，嘴角露出一抹诡异而僵硬的笑容。
“罗根？”艾琳察觉到异常，立刻上前一步，握紧长剑，语气里带着一丝担忧，“你怎么了？你被污染了？”
罗根缓缓抬起头，目光直直地盯着悬浮在熔炉下方的金属母核，声音沙哑而怪异，没有丝毫感情：“母核……在召唤我……金属……才是永恒的……血肉……都是累赘……只有融入金属，才能获得永生……”
黑色的污染液体从他的伤口处蔓延开来，顺着手臂，一直蔓延到肩膀，他的皮肤开始泛起暗红色的锈迹，关节处发出刺耳的摩擦声，铁橡尸的特征，正在他的身上一点点显现。猎魔人小队的内讧，在不知不觉中，就此爆发。
里昂握紧定音锤，看着被污染的罗根，又看了看母核前的断剑残片，他知道，自己没有时间犹豫。熔炉的黑色火焰依旧在跳动，金属母核的搏动越来越强烈，黑木林的危机，已经到了最危急的时刻，而他，必须尽快做出选择。