天色大亮的时候，亚伦带着雷夫和几个青壮，沿着狼群逃窜的路线搜查了一遍。
森林边缘的泥地上，狼群的脚印凌乱地散布着。几道暗红色的血迹断断续续地延伸向林间深处，在一处灌木丛边，他们发现了第一具狼尸——一只半大的灰狼，倒在一棵橡树的根部，身体已经僵硬了。它的脖子上有一个深深的伤口，看上去是在混乱中被同伴的利爪误伤的。
“内讧了。”雷夫蹲下来检查了一下伤口，用粗糙的手指拨开狼颈上的皮毛，“火一烧起来，狼群慌了，互相踩踏咬伤的不在少数。”
继续往里走，他们又找到了两具狼尸。一具是老狼，牙齿磨损得厉害，肚子上有一道被尖锐的石头或树根划开的长口子;另一具是一只母狼，身体蜷缩在一处土坑里，皮毛被硫磺火焰灼烧得焦黑蜷曲。
“一共三只。”雷夫踢了踢那具烧焦的狼尸，吐了一口唾沫，“不算多，但够它们老实一阵子了。”
三只狼。付出了两个人命的代价，换来了三只狼。
亚伦站在那具母狼的尸体前，沉默了很久。他注意到它的腹部微微隆起——剖开之后，里面蜷缩着两只尚未成形的小狼崽，皮毛薄得透明，能隐约看到下面细小的骨骼。
他一言不发地用匕首割下一块狼皮，包好那两只未出世的小狼崽，找了一处松软的泥土，蹲下来用手挖了一个坑，把它们埋了进去。
雷夫站在他身后，看着他做这一切，没有出声。
做完这件事之后，亚伦站起来，拍了拍手上的泥土，声音很平静：“把三只狼的尸体都拖回去。狼皮剥下来硝制好，狼肉……看看能不能吃。不能吃就埋了，别浪费。”
“少爷，狼肉又柴又腥，没人吃的。”
“那就埋在做肥料的地方。”亚伦说，“任何东西只要放对了位置，就有它的用处。”
雷夫没有再反驳。他招呼两个儿子把狼尸扛上，跟在亚伦后面走出了森林。
回到村里时，已经是正午了。
村民们聚集在村口的空地上，看到亚伦带着人和狼尸回来，纷纷围了上来。有人朝着狼尸吐口水，有人攥着拳头骂骂咧咧，也有人面色灰白地蹲在墙根下，眼神空洞——那是遇难者的家属。
“把狼皮剥了，硝好。”亚伦对雷夫说，“另外，把那两只被咬死的羊也收拾了，肉分给大家。”
“少爷，那两只羊是村东头老巴顿家的，不是领地的公产——”
“按我说的做。”亚伦的语气没有商量余地，“今天晚上，全村一起吃一顿肉汤。”
雷夫张了张嘴，最终什么也没说，转身去招呼人处理狼尸了。
亚伦没有回塔楼，而是挨家挨户走了一趟。
他先去的是那个在狼袭中失去了孩子的女人家。女人坐在门槛上，眼睛红肿得几乎睁不开，双手抱着一件沾了血的小衣服，一动不动，像一尊石像。她的丈夫站在门口，脸色灰败，看到亚伦走过来，嘴唇哆嗦了几下，没有说出话。
亚伦站在她面前，沉默了很长时间，最终说了一句：“对不起。”
那个男人终于开口了，声音沙哑得像砂纸刮过石头：“少爷……这不怪你。谁也想不到狼会进村。”
亚伦没有接话，从怀里掏出一块叠好的狼皮——那是最大的一块，毛色最好，来自那只被烧死的母狼。他把狼皮递到女人面前。
“这是那只狼的皮。我让人硝好了。”他说，“留着吧。冬天冷了，可以垫一垫。”
女人抬起头，看着那块灰褐色的狼皮，又看着亚伦那张还带着少年稚气的面孔。她的手颤抖着伸出来，接过那张狼皮，把它抱在胸口，然后——她哭了。
不是嚎啕大哭，而是一种压抑的、从喉咙深处挤出来的呜咽。她抱着那张狼皮，把小衣服盖在上面，肩膀一耸一耸地抖着。
亚伦在她面前蹲了下来。
“我会让雷夫在村子周围多设几个陷阱。”他的声音很低，但很清晰，“这种事，以后不会再发生了。”
女人没有回答，只是抱着狼皮和血衣，哭得更厉害了。
她的丈夫站在一旁，用手背擦了擦眼睛。
亚伦站起来，离开了这家。
他又去了另一家。失去母亲的小女孩米沙——就是前两天他让汤姆安排住进塔楼的那个女孩——正蹲在塔楼的墙角，抱着一只瘦骨嶙峋的小猫。
亚伦走过去，在她面前蹲下来。米沙抬头看了他一眼，眼神怯生生的，但比前两天稍微安定了一些——至少她知道眼前这个人是让她住进塔楼的人。
“你妈妈的事……”亚伦顿了顿，“我很抱歉。”
米沙低下头，没有说话。她怀里的小猫喵呜叫了一声，用脑袋蹭了蹭她的手。
亚伦从腰间解下第二块狼皮。这块比刚才那块小一些，毛色也没有那么好看——是从那只半大灰狼身上剥下来的。他把狼皮叠好，放在米沙旁边。
“拿着吧。”
米沙看着那块狼皮，又抬起头看着亚伦。她的眼眶红了，但她没有哭。她伸出手，摸了摸狼皮上柔软而粗糙的毛发，那触感让她微微缩了一下手。然后她把手放了上去，顺着毛发的方向，轻轻地、一下一下地抚摸着。
“……它还会咬人吗？”
她问。
亚伦愣了一下，然后摇了摇头：“不会了。它死了。”
米沙点了点头，把狼皮抱在怀里。那只小猫从她怀里探出头来，用爪子扒拉了一下狼皮的边缘，然后缩了回去。
亚伦看着她——这个大概七八岁的小女孩，穿着一件补丁摞补丁的旧衣服，脸颊瘦得凹进去，头发枯黄得像干草。她抱着那块狼皮，像是抱着一个刚刚得到的、从未拥有过的珍贵礼物。
她抬起头来，嘴角动了动。
不是笑，但看得出来，她在努力。
亚伦的胸口像被什么东西轻轻撞了一下。
他说不上来那是什么感觉。穿越到这个世界以来，他一路上想的都是怎么活下去——粮食够不够吃、狼群怎么对付、子爵怎么应付、村民怎么笼络。他把这一切都当作一个需要解决的问题，像解一道复杂的数学题一样，冷静、有条理、不带感情。
但现在，看着这个抱着狼皮的小女孩，他第一次有了一种不一样的感受。
这个领地里的人，不是数字。他们会死，会哭，会在接过一块狼皮的时候努力对他挤出一个不是笑容的笑容。
他把手伸进口袋，摸到了一小块用布包着的硬糖——是昨天从雷夫家里拿到的，据说是雷夫的儿子从附近的集市上换回来的，本来是打算给雷夫的小女儿吃的。亚伦本来没打算要，但雷夫硬塞给了他。
他把那块硬糖放在米沙的手心里。
米沙低头看了看那块糖，又抬起头来看他，眼睛睁得大大的。
“……给我的？”
“给你的。”亚伦站起来，拍了拍膝盖上的土，“拿着吃吧。”
米沙把糖攥在手心里，握得很紧，像是怕它会自己跑掉一样。她低下头，小声说了一句什么。
亚伦没有听清，但他没有追问。他转身走回了塔楼。
下午，全村的人聚在一起喝了一顿肉汤。
说是肉汤，其实就是在两口大铁锅里倒上水，放进去几块狼肉和两只老羊肉，加上从各家凑来的一点盐巴和干野菜，煮了一大锅浑浊的汤。肉被炖得又老又柴，汤里有一股淡淡的腥膻味，但那是在场的许多人这个冬天以来吃到的第一口肉。
亚伦端着一碗汤，蹲在塔楼门口的台阶上，慢慢地喝着。老汤姆瘸着腿走过来，在他旁边坐下，端着一碗同样的汤。
“少爷，你今天做得对。”汤姆喝了一口汤，忽然说了一句。
“什么做得对？”
“把狼皮给她们。”汤姆望着远处的人群，“以前老男爵在的时候，这种事他是不会做的。他会把狼皮卖了换铜币，然后存起来。”
亚伦没有接话。
“我不是说老男爵不好。”汤姆连忙补充道，“他……他只是不擅长这个。打仗、收税、应付上面的贵族，这些他都会。但这种……”他指了指远处那个抱着小猫的小女孩，“这种他不会。”
“会也好，不会也好。”亚伦喝了一口汤，汤水在他嘴里又腥又咸，“活下来才是最重要的。”
汤姆转头看着他，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的神色：“少爷，你变了很多。”
“病死过一次，总该长点记性。”亚伦的语气平静得像在说别人的事。
汤姆沉默了一会儿，没有再追问。他只是端起碗，继续喝汤。
这时，村口传来急促的马蹄声。
所有人同时抬头望去。一匹马正沿着泥泞的小路飞奔而来，马蹄卷起的泥土溅得老高。马背上是一个穿着褐色短袍的骑士，腰间挂着一个信使专用的皮袋，马鞍上挂着子爵家族的纹章旗帜——一把银色的十字剑，剑尖向下。
是子爵的信使。
村民们纷纷放下手中的汤碗，脸上不约而同地露出了紧张和不安的神色。有人站起身来，有人往后退了几步，有人下意识地握紧了手里的木棍。
亚伦把最后一口汤喝完，把空碗放在台阶上，站起身来。他拍了拍手上的油脂，朝村口走去。
信使在村口勒住了马。马喘着粗气，鼻孔里喷出白色的雾气，显然是一路疾驰而来的。信使居高临下地扫了一眼围上来的村民，目光带着一种不加掩饰的轻蔑——然后他看见了正朝他走来的亚伦。
“你就是克虏伯家的继承人？”信使居高临下地问道，语气算不上客气。
“是我。”
“冯·克莱斯特子爵命我送一封亲启信。”信使从皮袋里掏出一封羊皮纸信，没有下马，直接居高临下地递了过来，“子爵大人对你们领地的遭遇深表遗憾——他听说狼群袭击了你们的村子。”
亚伦接过信，没有当场打开。他平静地看着信使：“辛苦你跑一趟。还有别的事吗？”
信使愣了一下，显然没想到这个十几岁的少年会这么淡定——通常情况下，子爵的亲笔信足以让任何一个附庸男爵手忙脚乱。但眼前这个少年只是平静地接过了信，然后问了一句“还有别的事吗”，像是在打发一个来送柴火的邻村人。
“没……没有了。”信使说，“子爵大人说，希望你能尽快给他一个答复。”
“好的。”亚伦点了点头，“你可以回去了。”
信使张了张嘴，似乎还想说什么，但最终只是拨转马头，踢了一下马腹，沿着来的路又疾驰而去。马蹄声渐行渐远，很快消失在暮色中。
村民们安静地站在原地，所有人的目光都集中在亚伦手上那封信上。
雷夫从人群里走出来，手里还端着半碗没喝完的汤：“少爷，信上说的什么？”
亚伦没有回答。他撕开封蜡，展开信纸，飞快地扫了一遍。
汤姆和雷夫站在他身旁，看着他脸上的表情。
亚伦的眉头微微皱了一下，随即又恢复了平静。他看完之后把信纸折好，塞回信封里，抬头对雷夫说：“没什么大事。”
“不可能。”雷夫盯着他的眼睛，“少爷，你那表情骗不了我。”
亚伦沉默了几秒，然后把信递了过去。
雷夫接过信，皱着眉头看了起来。他不是完全不识字，但认得很慢，一边看一边皱着眉头。等他看完的时候，他的脸色已经变得很难看了。
“这个混账东西——”他咬牙切齿地骂了一句。
“拿来我看看。”汤姆从他手里接过信，眯着那只浑浊的眼睛凑近了看。他认字不如雷夫，看了一会儿才看明白大意。看完之后他没有骂人，只是沉默了很久，然后抬头看向亚伦。
“少爷，你打算怎么办？”
亚伦没有立刻回答。他转回塔楼门口，从台阶上端起刚才放下的空碗，走到汤锅边又舀了半碗汤，靠在墙边，一口一口地喝了起来。
汤已经有些凉了，油脂在表面凝成了一层薄薄的白膜。
他慢慢地喝着，面无表情。
远处的天色越来越暗了。初春的夜风穿过田野，带着泥土和草木的气息，也带着从遗忘森林方向飘来的、尚未散尽的焦糊味。
他喝完最后一口汤，把碗放在墙头上，从口袋里重新掏出那封信，又看了一遍。
信上的措辞确实很傲慢。翻译成大白话就是：
听说你那儿闹狼灾了？真不幸。不过这也说明了你那个破地方不安全。我作为你的宗主，很关心你的安全——如果你觉得管不来，我可以“代为管理”。当然，作为“保护”的代价，今年的收成我要抽六成。如果你不接受，那你自己看着办。
“代为管理。”亚伦把信纸折好，塞进口袋里，低声重复了一遍这四个字。
他没有愤怒。
他只是觉得——自己需要更强。
比现在强得多。
他抬起头，望向远处那片暮色中的遗忘森林。父亲的信说森林深处有祖先留下的东西。雷夫说林中有遗迹的残骸。那只母狼的尸体今晚已经被剥了皮，而更多的狼还在森林深处徘徊。
亚伦走进塔楼，在桌边坐下，面前摊开了那封傲慢的信。
他没有立刻写回信。
他摊开了父亲留下的那张旧地图。
目光落在森林深处那一个圆圈标记上——遗迹。
他的手指沿着地图上那条模糊的小径缓缓滑动，停在了标记旁边的小字上。
“凡求真理者，当入此门。”
他从抽屉里拿出彼特帮他裁好的几张空白羊皮纸，蘸了蘸墨水。第一笔落下去的时候，他的手很稳。
给子爵的回信很简单：
“谢子爵大人关心。狼患已平，不劳费心。至于收成一事，待秋收时自有分晓。”
他把信折好，用蜡封了口，交给汤姆：“明天一早，找人送到子爵那边去。”
汤姆接过信，欲言又止，最终只是点了点头，把信揣进怀里。
亚伦站在窗前，望向夜色中那片沉寂的森林。
他知道，子爵只是开胃菜。真正的问题在那片森林深处——以及父亲留下的秘密到底是什么。
而今晚，他需要先睡一觉。
明天还有太多事要做。