青州府的秋来得格外早。
八月初三，晨雾未散，刑场外围已经挤满了人。霍折檀站在斩台之上，玄色斩袍被晨风吹得猎猎作响。她手中那柄斩煞刀足有四尺长，刀身漆黑如墨，唯有刃口一线银白，那是斩过无数煞鬼后留下的煞痕。
台下跪着第八个人。
周秉文，青州城最大的绸缎商人，三日前因"通敌卖国"的罪名被抄家问斩。霍折檀看过卷宗——证据确凿，人证物证俱在，连周秉文自己都画押认罪了。
可她总觉得哪里不对。
前七个人也是这样。证据确凿，罪名清晰，死后七日内必化煞鬼，而且煞品极高。三品以上的煞鬼，她入行十年也只斩过三头，这三个月里却连斩七头。
太反常了。
"时辰到——"监斩官拖长了声调。
霍折檀深吸一口气，双手握刀。斩煞刀在她手中发出低沉的嗡鸣，仿佛一头饥饿的野兽嗅到了猎物的气息。
刀起。
刀落。
人头滚落，血溅三尺。
就在那一瞬间——
"小心你身边的死人。"
声音不是从外界传来的。它直接在她脑海中炸开，像一根冰冷的针扎进颅骨，疼得她眼前一黑。那声音嘶哑低沉，带着某种不属于人间的回响，仿佛是从极深的井底传来，又像是被什么东西过滤了千百遍。
霍折檀踉跄一步，斩煞刀差点脱手。
亡语。
只有含冤而死、死后化煞的人，才会在头颅落地的瞬间留下亡语。这是斩煞师的基本常识。可周秉文的罪名是通敌卖国，他认罪了，他不该有冤——有冤就不会化煞，没有煞就没有亡语。
除非……
他根本没有通敌。
霍折檀强忍着脑中的刺痛，目光落在那颗滚落的人头上。周秉文的眼睛还睁着，瞳孔已经涣散，但嘴角却诡异地向上扯动，仿佛在笑。那笑容里没有怨恨，只有一种古怪的释然，像是终于解脱了什么。
不对。
她蹲下身，不顾满地的血迹，伸手翻检那颗头颅。斩煞师的职责是斩煞，不是验尸，但此刻某种本能驱使着她——前七个案子她都是刀落即走，从未多看一眼。可今天这句亡语像一根刺，扎在她心里拔不出来。
头颅的后颈处，有一道极其细微的痕迹。
针孔。
比发丝还细，比米粒还小，藏在发髻与衣领的交界处，若非她刻意寻找，根本发现不了。针孔周围的皮肤微微发青，像是被什么东西从内部腐蚀过。
霍折檀的手指悬在那道针孔上方，没有触碰。她见过这种痕迹——三年前，她在北疆斩过一具煞尸，那具尸体的后颈也有同样的针孔。当时她以为是某种邪术的痕迹，上报给了斩煞司，后来却不了了之。
现在，她又在青州看到了同样的针孔。
而且是在一个"认罪伏法"的死刑犯身上。
"霍斩师，验尸自有仵作，您这是……"监斩官的声音从身后传来，带着明显的不悦。
霍折檀站起身，用袖子擦了擦手上的血。她没有回答，只是最后看了那颗头颅一眼——周秉文的眼睛终于闭上了，但那个诡异的笑容还挂在脸上。
"收尸吧。"她说。
转身离开时，晨雾已经散了。阳光照在斩台上，血迹呈现出一种暗沉的褐色。霍折檀走下台阶，感觉后颈一阵发凉——不是风，是那种被什么东西注视的感觉。
她猛地回头。
刑场上空无一人。监斩官正在指挥衙役清理现场，几个胆大的百姓还在远处围观。一切正常。
可那种被注视的感觉没有消失。
仿佛有什么东西，正透过死人的眼睛看着她。
……
回到斩煞司的时候，日头已经偏西。
青州斩煞司坐落在府衙西侧，是一座三进的院落，青砖灰瓦，门口两尊石狮子镇着煞气。霍折檀在这里住了三年，熟悉每一块砖石的纹路。
可今天，她站在门口，忽然觉得这座院子陌生。
"霍师姐！"一个清脆的声音从门内传来。沈知鱼抱着一摞卷宗，从影壁后面探出头来。她是去年新入司的见习斩煞师，圆脸杏眼，笑起来有两个酒窝，看起来人畜无害。
可霍折檀看着她，脑海中却回响着那句亡语：
小心你身边的死人。
"师姐？"沈知鱼歪了歪头，"你脸色好差，是不是又斩煞耗神了？"
"没事。"霍折檀走进院子，刻意与沈知鱼保持了半步距离，"今天的卷宗呢？"
"在这里。"沈知鱼把怀里的卷宗递过来，最上面一份就是周秉文的案子，"师姐，这个周秉文……也会化煞吗？"
霍折檀接过卷宗，没有回答。她翻开第一页，目光落在"认罪画押"四个字上。字迹工整，笔锋有力，确实是周秉文本人的手迹——她核对过。
可一个认罪的人，怎么会有亡语？
"知鱼，"她忽然开口，"前七个案子的卷宗，还在档案室吗？"
"在啊，师姐要查？"
"全部调出来。"
沈知鱼眨了眨眼，没有多问，转身往档案室跑去。她的背影消失在回廊尽头，脚步声渐渐远去。
霍折檀站在院子里，抬头看了看天。
暮色四合，最后一缕阳光从屋檐的缝隙里漏下来，照在她手中的卷宗上。那四个"认罪画押"的字迹忽然变得刺眼起来，像四只血红的眼睛，正死死盯着她。
她忽然想起一件事。
前七个案子里，每一个死者的卷宗她都看过——证据确凿，人证物证俱在，每一个都画了押。可她从未验过尸，从未在斩首后多看一眼。那些人头落地后，她都是刀落即走，从不回头。
如果……每一个后颈都有针孔呢？
这个念头让她脊背发凉。
档案室里点着灯，沈知鱼已经把前七个案子的卷宗全部摊开在案上。霍折檀一份一份地翻，目光在每一页的"认罪画押"上停留，又移开。
第一个案子：盐商赵德海，囤积居奇，哄抬盐价，认罪画押。
第二个案子：恶绅钱守仁，强占民田，逼死佃户，认罪画押。
第三个案子：贪官孙世昌，贪墨赈灾银两，认罪画押。
……
第七个案子：恶霸李铁柱，当街杀人，认罪画押。
七个案子，七个不同的罪名，七个不同的人。可霍折檀越看越觉得诡异——这些人的认罪书，字迹都太工整了。赵德海是盐商，常年打算盘，手指粗短，可认罪书的字迹却纤细有力；钱守仁是个不学无术的纨绔，据说连自己的名字都写不全，可认罪书上的字迹却堪比书法名家。
更诡异的是，七份认罪书的笔迹，虽然刻意模仿了不同的风格，但某些笔画的习惯性连笔却出奇地一致。
像是……同一个人写的。
"师姐，你发现什么了？"沈知鱼凑过来，脑袋几乎要贴上霍折檀的肩膀。
霍折檀不动声色地侧了侧身，把卷宗合上："没什么，随便看看。"
她把卷宗放回原处，转身走出档案室。沈知鱼跟在后面，脚步声轻快得像只小鹿。
"师姐，晚上吃什么？我去厨房看看。"
"不用了，我不饿。"
"那师姐早点休息，明天还要巡街呢。"
霍折檀点点头，往自己的房间走去。她的房间在东厢房第二间，门口种着一株老梅，这个季节已经落叶，只剩下光秃秃的枝干，像几只枯瘦的手指向天空。
她推开门，点燃油灯，在桌前坐下。
桌上放着一面铜镜，是师父留给她的遗物。她看着镜中的自己——二十七八岁的年纪，眉眼凌厉，左眼角有一道浅浅的疤痕，那是她第一次斩煞时留下的。十年斩煞生涯，她杀过无数煞鬼，从未手软。
可今天，她第一次对"斩煞"产生了怀疑。
她斩的究竟是恶鬼，还是被人利用的冤魂？
如果周秉文是冤枉的，那前七个人呢？如果他们都是冤枉的，那她这三个月斩的，就不是煞鬼，而是被人催煞的普通人——有人在生前对他们做了手脚，用某种邪术催化了他们的煞气，让他们死后必化煞鬼。
可为什么要这么做？
制造煞鬼是死罪，一旦被发现，幕后之人必遭斩煞司和朝廷的双重追杀。谁有这么大的胆子，又有这么大的本事，能在青州府的眼皮子底下连造八具煞尸？
霍折檀的手指无意识地敲击桌面，发出沉闷的声响。
窗外忽然传来一声猫叫，凄厉得像婴儿啼哭。她起身推开窗，院子里空无一人，只有那株老梅在月光下投下诡异的影子。
她关上窗，回到桌前，从抽屉里取出一本笔记。
这是她的斩煞日志，记录了十年来每一次斩煞的细节。她翻到三年前北疆那一页——那具煞尸的后颈也有针孔，她画了下来，标注了位置和大小。
今天周秉文后颈的针孔，与三年前的那个，位置几乎一模一样，大小也相差无几。
不是巧合。
有人在用同一种方法制造煞鬼。
而且，这个方法三年前就出现过。
霍折檀合上日志，目光落在铜镜上。镜中的自己面色凝重，左眼角的疤痕在灯光下显得格外刺眼。
她忽然想起师父临终前说的话。
"折檀，记住，斩煞师斩的是煞，不是人。可如果有一天，你发现煞是人造的……"师父说到这里，剧烈地咳嗽起来，血沫从嘴角溢出，"……那就去查，查到真相。因为人造的煞，背后一定藏着比煞更可怕的东西。"
师父没有说完就咽了气。
霍折檀一直以为师父指的是某种邪术，某种禁术。可现在她忽然明白了——师父说的"更可怕的东西"，不是术法，是人心。
有人在用煞鬼掩盖真相。
而真相，就藏在那些针孔里。
……
第二天一早，霍折檀去了府衙大牢。
周秉文的尸体还停在殓房里，等待家属认领。她亮出斩煞司的腰牌，狱卒不敢阻拦，引着她穿过长长的甬道，来到最里面的一间石室。
石室里弥漫着腐臭和草药混合的气味。周秉文的尸体躺在石台上，盖着一张白布。霍折檀掀开白布，目光直接落在尸体的后颈上。
针孔还在。
她取出随身携带的银针，比了比大小——针孔比她的银针略粗，像是某种特制的器具留下的。她凑近观察，发现针孔周围的皮肤不仅发青，还有极其细微的裂纹，像是被什么东西从内部撑裂的。
这不是普通的针。
是某种中空的管子，里面灌入了什么东西，从后颈注入，直达脑髓。
霍折檀的手指微微颤抖。她想起周秉文那颗头颅上的诡异笑容——那不是释然，是某种药物作用下的肌肉僵直。有人在行刑前给他注入了某种东西，让他在死后必化煞鬼。
可为什么要从后颈注入？
她思索片刻，忽然想到了一个可能——后颈是督脉所过之处，也是人体阳气最盛的穴位之一。如果从后颈注入某种阴邪之物，可以强行逆转人体的阴阳平衡，让死者在死后怨气不散，化为煞鬼。
这不是普通的邪术。
这是有体系的、有传承的禁术。
霍折檀重新盖好白布，转身走出石室。狱卒在外面候着，见她出来，赔笑道："霍斩师，这案子已经结了，您还验尸作甚？"
"随便看看。"她淡淡地说，"周秉文的家属来领尸了吗？"
"来了，他夫人，一个哑女，哭得死去活来。"狱卒撇撇嘴，"说是要告御状，告咱们冤枉好人。可笑，认罪书都画了押，还冤枉？"
哑女？
霍折檀脚步一顿："周秉文的夫人是哑女？"
"是啊，天生的，不会说话。听说周秉文对她极好，从不纳妾，就守着这一个哑巴过日子。"狱卒咂咂嘴，"可惜了，这么好个男人，偏偏通敌卖国。"
霍折檀没有接话。
她走出大牢，阳光刺得她眯起眼睛。街上人来人往，叫卖声、讨价声、孩童的嬉闹声混杂在一起，一派太平盛世的景象。
可她只觉得冷。
周秉文是绸缎商人，富甲一方，妻子是哑女，夫妻恩爱。这样的人，为什么要通敌卖国？他图什么？
除非……他根本没通敌。
认罪书是假的，罪名是栽赃的，连那个"通敌"的证据，都是有人刻意布置的。
而布置这一切的人，不仅能伪造证据，还能在死囚身上注入禁术，让他们死后化煞——这绝不是普通人能做到的。
霍折檀站在街角，看着来来往往的人群，忽然觉得每一个人都可疑。
那个卖糖葫芦的老头，那个挑着担子的货郎，那个牵着孩子的妇人……他们中间，会不会就有一个"制造煞鬼"的人？
或者，那个人就在斩煞司里。
小心你身边的死人。
亡语在她脑海中回响，像一根刺，越扎越深。
……
回到斩煞司时，已经过了正午。
院子里静悄悄的，只有沈知鱼在廊下晒药材。见霍折檀回来，她抬起头，露出一个灿烂的笑容："师姐，你去哪儿了？我等你吃饭呢。"
"去了趟府衙。"霍折檀走进院子，目光扫过四周，"其他人呢？"
"李师兄去巡街了，王师姐去城外查一桩旧案，张师兄……"沈知鱼掰着手指头数，"张师兄告假了，说是家里老母病重。"
霍折檀点点头，往自己房间走去。沈知鱼跟上来，手里捧着一碗热腾腾的粥："师姐，你早上没吃，喝点粥垫垫吧。"
霍折檀看了那碗粥一眼，又看了沈知鱼一眼。
这个师妹入司一年，勤快懂事，嘴甜手巧，司里上下都喜欢她。可此刻，霍折檀看着她那张人畜无害的笑脸，脑海中却闪过一个荒谬的念头——
如果制造煞鬼的人，就在斩煞司呢？
如果那个给死囚后颈扎针的人，每天就和她朝夕相处呢？
"放着吧，我一会儿喝。"她说。
沈知鱼把粥放在她桌上，却没有离开，而是在桌边坐下，双手托腮看着她："师姐，你今天好奇怪。"
"哪里奇怪？"
"你以前斩完煞，从来不会去验尸的。"沈知鱼的眼睛亮晶晶的，像两颗浸在水里的黑石子，"而且你从来不查旧案卷宗，你说那是刑部的事，斩煞师只管斩煞。"
霍折檀的手指微微一顿。
她从未对沈知鱼说过这些话。
"你怎么知道我以前不验尸？"她问，语气平淡。
沈知鱼眨了眨眼，笑容不变："我猜的呀。师姐你这么厉害，肯定刀落即走，从不回头。"
"是吗。"霍折檀端起那碗粥，没有喝，只是用勺子搅了搅，"知鱼，你来斩煞司之前，是做什么的？"
"我是孤儿，被师父捡回来的。"沈知鱼低下头，声音轻了几分，"师父教我识字，教我斩煞的基础，后来师父去世了，我就来青州投奔司里了。"
"你师父是谁？"
"姓陈，是个游方道士，没什么名气。"沈知鱼抬起头，眼眶微红，"师姐，你怎么忽然问这个？"
"随便问问。"霍折檀把粥放下，"你去忙吧，我想歇一会儿。"
沈知鱼站起身，走到门口，忽然回头："师姐，如果你发现了什么不对劲的事，一定要告诉我。我虽然本事不大，但……但我可以帮你。"
霍折檀看着她，没有说话。
沈知鱼等了一会儿，见她不答，轻轻带上门离开了。
房间里安静下来。霍折檀看着那碗粥，粥面上浮着一层薄薄的油花，散发着淡淡的药香——是沈知鱼常放的那种安神的药材。
她端起碗，走到窗边，把粥倒进了窗外的花坛里。
不是她怀疑沈知鱼。
是那句亡语让她不得不怀疑身边的每一个人。
小心你身边的死人。
谁是死人？
是已经死去的周秉文，还是某个活着却心怀鬼胎的人？
……
傍晚时分，李巡回来了。
李巡是斩煞司的老人，比霍折檀早入司五年，四十出头，头发已经花白。他负责青州城的日常巡街，查找潜藏的煞气，预防煞鬼成形。
"霍师妹，"他走进院子，脸色凝重，"出事了。"
"什么事？"
"周秉文的尸体，不见了。"
霍折檀心头一震："不见了？"
"他夫人来领尸，殓房的人说尸体已经被人领走了。"李巡压低声音，"可领尸的人，不是他夫人。"
"是谁？"
"不知道。殓房的人说，是一个穿着黑斗篷的人，看不清脸，拿着斩煞司的腰牌，说奉司里之命来处理尸体。"
斩煞司的腰牌？
霍折檀下意识摸向自己的腰间——腰牌还在。可司里每个人的腰牌样式都一样，只是背面刻着名字。如果那个人拿的是别人的腰牌……
"司里谁告假了？"她问。
"张远。"李巡说，"他老母病重，三天前就回去了。"
张远。
霍折檀想起沈知鱼说的话——张师兄告假了，说是家里老母病重。
"张远家在哪里？"她问。
"城西，槐花巷。"
霍折檀转身就往外走。李巡一把拉住她："师妹，你怀疑张远？"
"我不确定。"霍折檀停下脚步，"但周秉文的尸体不能丢。如果他真的被人催了煞，尸体就是证据。"
"可如果张远是清白的……"
"那就当我是去探病。"霍折檀甩开他的手，大步走出院子。
李巡站在原地，看着她消失在暮色中的背影，眉头紧锁。
……
槐花巷在城西，是一条偏僻的老巷子，两边都是低矮的瓦房，墙皮剥落，露出里面的青砖。霍折檀找到张远家的时候，天已经黑透了。
她敲了敲门，没有人应。
她又敲了敲，还是没有人应。
她推了推门，门没锁，吱呀一声开了。
院子里黑漆漆的，没有点灯。霍折檀抽出斩煞刀，刀身在黑暗中发出微弱的银光，照亮了脚下的路。
她穿过院子，来到正屋门前。
门虚掩着，里面传来一股奇怪的气味——不是腐臭，是某种草药和香料混合的味道，浓烈得刺鼻。
她推开门。
屋里的景象让她僵在原地。
张远躺在地上，已经死了。
他的眼睛睁得极大，瞳孔涣散，嘴角却带着和周秉文一模一样的诡异笑容。他的后颈上，有一个针孔。
和周秉文一模一样的针孔。
霍折檀蹲下身，手指悬在张远的后颈上方。针孔周围的皮肤发青，有细微的裂纹，和周秉文尸体上的痕迹如出一辙。
张远也被人催了煞。
可他还没有死够七天，尸体还没有化煞——如果化煞，他会变成一具没有意识的煞尸，见人就杀。
可现在，他只是一具普通的尸体。
一具被人提前催了煞、却还没来得及化煞的尸体。
霍折檀站起身，环顾四周。屋里的陈设很简单，一张床，一张桌，几把椅子。桌上放着一碗没喝完的药，药汁已经凉透，表面结了一层薄膜。
她走过去，端起那碗药闻了闻。
是普通的安神药，加了些补气的药材，没什么异常。
可她的目光落在碗底——那里沉着一些极细的粉末，颜色和药汁差不多，不仔细看根本发现不了。
她用手指蘸了一点，放在鼻尖下嗅了嗅。
没有气味。
她忽然想起三年前北疆那具煞尸——当时她也在尸体附近发现过类似的粉末，无色无味，沉在液体底部。她当时以为是某种香料，没有在意。
现在想来，那可能就是催煞的药引。
有人把药引混在安神药里，让张远喝下，然后从后颈注入主药，完成催煞的过程。
可张远是斩煞师，他怎么会毫无防备地喝下别人的药？
除非……给他药的人，是他信任的人。
霍折檀放下碗，转身走出屋子。她站在院子里，抬头看了看天——月亮被乌云遮住了，星星也看不见，整个世界陷入一种压抑的黑暗。
张远死了。
周秉文的尸体丢了。
而那个制造煞鬼的人，很可能就在斩煞司里。
她必须回去。
必须查清楚。
可就在她准备离开的时候，院子里忽然传来一阵细微的声响——像是有人在呼吸，又像是某种东西在蠕动。
霍折檀猛地转身，斩煞刀横在胸前。
院子里空无一人。
可那种被注视的感觉又来了，比昨天在刑场上更加强烈。她感觉有无数双眼睛正从黑暗中看着她，从墙缝里，从瓦片下，从泥土中……
"谁？"她厉声喝道。
没有回应。
只有风，吹过院中的老槐树，发出沙沙的声响，像无数人在低声细语。
霍折檀握紧斩煞刀，一步一步往门口退去。她的后背抵上门框，那种被注视的感觉才稍稍减弱。
她转身冲出大门，沿着巷子狂奔。
身后，那栋小院里传来一声轻笑。
笑声很轻，像猫爪子挠在窗纸上，却清晰地传入她的耳中。
有人在笑。
在她刚刚离开的那个院子里，有人在笑。
可她明明检查过，那院子里除了张远的尸体，什么都没有。
除非……那具尸体，不是真的死了。
或者，那具尸体里，藏着什么东西。
霍折檀没有回头。她一路狂奔，直到斩煞司的灯火出现在视野里，才放慢脚步。
她推开院门，院子里静悄悄的，只有东厢房的灯还亮着——那是沈知鱼的房间。
"师姐？"沈知鱼的声音从窗内传来，带着几分惊讶，"你怎么才回来？"
霍折檀没有回答。她站在院子里，大口喘着气，心脏狂跳不止。
"师姐，你没事吧？"沈知鱼推门出来，手里还拿着一本书，"你的脸色好白，是不是病了？"
霍折檀看着她，看着这个朝夕相处了一年的师妹，忽然不知道该说什么。
张远死了，被人催了煞。
周秉文的尸体丢了，被一个拿着斩煞司腰牌的人领走了。
而她面前的这个人，知道她从不去验尸，知道她从不查旧案——这些她从未对外人说过的话，沈知鱼是怎么知道的？
"知鱼，"她开口，声音沙哑，"你今天白天，去哪儿了？"
沈知鱼愣了一下，随即笑道："我在司里呀，晒药材，看书，哪儿都没去。"
"有人能作证吗？"
沈知鱼的笑容僵在脸上。
她看着霍折檀，那双杏眼里闪过一丝霍折檀看不懂的情绪——是惊讶，是委屈，还是别的什么？
"师姐，"她轻声说，"你怀疑我？"
霍折檀没有回答。
两人站在院子里，月光从云层的缝隙里漏下来，照在她们身上。沈知鱼的脸一半在光里，一半在影中，看起来忽远忽近，忽真忽幻。
"我没有怀疑你。"霍折檀最终说，"我只是……累了。"
她转身往自己的房间走去。沈知鱼站在原地，没有追上来。
霍折檀推开房门，点燃油灯，在桌前坐下。她从怀里取出那本斩煞日志，翻到最新的一页，提笔写下：
"八月初三，斩周秉文。亡语：小心你身边的死人。后颈有针孔，与三年前北疆煞尸同。张远死，后颈同有针孔，尸体未化煞。疑司内有鬼。"
她放下笔，看着那行字，忽然觉得"司内有鬼"四个字格外刺眼。
鬼在哪里？
是在张远的尸体里，还是在某个活人的心里？
窗外又传来那声猫叫，凄厉得像婴儿啼哭。霍折檀起身推开窗，院子里空无一人，只有那株老梅在月光下投下诡异的影子。
她忽然注意到，老梅的枝干上，挂着什么东西。
她眯起眼睛，仔细看去——
是一根银针。
和她白天用来比对周秉文针孔的那根银针，一模一样。
可她明明把那根银针收在抽屉里，从未拿出来过。
霍折檀关上窗，转身走到桌前，拉开抽屉——
银针还在。
抽屉里的银针，和窗外老梅上的银针，一模一样。
有人进过她的房间。
有人知道她在查针孔的事。
而且，那个人在警告她。
霍折檀合上抽屉，坐回桌前。油灯的火焰微微跳动，在墙上投下摇曳的影子。她看着自己的影子，忽然觉得那影子有些陌生——它的轮廓似乎比她本人更瘦削，更修长，像是一个披着她的皮、却长着别的东西的怪物。
她闭上眼睛。
亡语又在脑海中响起：
"小心你身边的死人。"
谁是死人？
是已经死去的周秉文和张远，还是某个活着却心怀鬼胎的人？
或者……是她自己？
她忽然想起一件事——三年前在北疆，她斩那具煞尸的时候，煞尸的爪子擦过她的后颈。当时她只觉得一阵刺痛，后来看了大夫，说只是皮外伤，没有大碍。
可如果……那不是普通的伤呢？
如果那具煞尸也在她后颈留下了什么，只是她一直没有发现呢？
霍折檀猛地睁开眼睛，抬手摸向后颈。
皮肤光滑，没有任何异常。
她松了口气，却又觉得更加不安——如果她没有问题，那制造煞鬼的人为什么要警告她？为什么要让她"小心身边的死人"？
除非，那个"死人"不是她，而是她身边的某个人。
一个她信任的人，一个她朝夕相处的人，一个她从未怀疑过的人。
她忽然想到了沈知鱼。
想到了她那张人畜无害的笑脸，想到了她那些"猜"出来的话，想到了她递过来的那碗粥。
可她又想到了李巡。
李巡比任何人都了解她的习惯，比任何人都清楚她的行踪。今天她去张远家，是李巡告诉她的地址。
还有王师姐，还有司里其他的人……
每一个人都有嫌疑，每一个人又都没有嫌疑。
霍折檀揉了揉太阳穴，感觉头痛欲裂。
油灯的火焰忽然剧烈跳动了一下，像是被什么东西吹了一口气。她抬头看去，窗户不知何时开了一条缝，冷风正从那条缝里灌进来。
她明明关上了窗。
她起身走到窗边，准备把窗户关紧。就在她的手碰到窗棂的瞬间，窗外忽然传来一个声音——
"霍斩师。"
声音嘶哑低沉，带着某种不属于人间的回响。
和亡语一模一样。
霍折檀僵在原地。
窗外，月光下，站着一个人。
不，那不是人。
那是一具尸体。
周秉文的尸体。
他的头还连着脖子，但脖子上有一道清晰的斩痕，是霍折檀亲手斩下的。他的眼睛睁着，瞳孔涣散，嘴角却带着那个诡异的笑容。
"霍斩师，"尸体开口了，声音像是从腹腔里挤出来的，"你斩了我，可你斩不了真相。"
"真相？"霍折檀的声音有些发抖，但她强迫自己镇定下来，"什么真相？"
"有人在制造煞鬼，"尸体说，"而你，只是他的一把刀。"
"谁？"
尸体没有回答。它的眼睛忽然转动了一下，瞳孔聚焦在霍折檀身后的某个点上。
"小心你身边的死人。"
说完这句话，尸体的眼睛重新涣散，身体直挺挺地向后倒去，摔在院子里的青石板上，发出沉闷的声响。
霍折檀推开窗，跳了出去。
院子里，周秉文的尸体躺在地上，一动不动。她蹲下身，手指探向尸体的鼻息——没有呼吸，没有脉搏，确实是一具尸体。
可一具尸体，怎么会说话？
她翻检尸体的后颈，针孔还在，但周围的皮肤已经变成了深紫色，像是有什么东西正在从针孔里往外扩散。
这不是普通的催煞。
这是某种更高级的禁术——有人在用尸体传递信息。
可为什么要选周秉文的尸体？为什么要对她说这些话？
霍折檀站起身，环顾四周。院子里依然空无一人，只有那株老梅上的银针，在月光下闪着冷冽的光。
她走过去，取下那根银针。
针尖上，沾着一点暗红色的痕迹——不是血，是某种她从未见过的物质，黏稠而腥臭。
她把银针收进怀里，转身回到房间。
油灯已经燃尽，房间里一片漆黑。她坐在黑暗中，听着自己的心跳声，一下，又一下。
有人在制造煞鬼。
有人在用尸体传递信息。
有人在警告她，又有人在利用她。
而她，就像一只被困在蛛网里的飞虫，越是挣扎，缠得越紧。
她必须找到那个幕后之人。
必须。
可在此之前，她首先要弄清楚一件事——
那句亡语里说的"死人"，到底是谁？
窗外，天边泛起了一丝鱼肚白。
漫长的一夜，终于过去了。
可霍折檀知道，真正的黑夜，才刚刚开始。
……
天亮后，霍折檀把周秉文的尸体带回了斩煞司。
她谎称是在街上发现的，没有提昨晚的遭遇。李巡帮她把尸体抬进殓房，脸色凝重："师妹，这案子越来越邪门了。"
"是啊。"霍折檀淡淡地说。
"要不要上报府衙？"
"先不报。"霍折檀说，"我想再查一查。"
李巡看着她，欲言又止，最终叹了口气："你小心点。"
霍折檀点点头，转身往档案室走去。沈知鱼迎面走来，手里捧着一摞新的卷宗，见到她，露出一个灿烂的笑容："师姐，早啊。"
霍折檀看着她，忽然问："知鱼，你昨晚去哪儿了？"
沈知鱼愣了一下："我在房间里看书啊，怎么了？"
"没什么。"霍折檀从她身边走过，"只是问问。"
沈知鱼站在原地，看着她的背影，脸上的笑容渐渐消失。
霍折檀没有回头。
她走进档案室，关上门，从怀里取出那根银针，放在灯下仔细观察。
针尖上的暗红色物质已经干涸，结成一小块硬壳。她用指甲刮下一点，放在鼻尖下嗅了嗅——依然腥臭，但多了一丝若有若无的甜香。
这种甜香，她在哪里闻过？
她思索片刻，忽然想起——是沈知鱼晒的那些药材。
沈知鱼常说，她晒的药材里有一种叫"安息香"的，闻起来甜甜的，能安神定魄。霍折檀曾经在她房间里闻到过那种香味，和这银针上的甜香，有七分相似。
可安息香是普通的药材，不可能有这种腥臭。
除非……沈知鱼晒的，不是普通的安息香。
霍折檀把银针收好，打开档案室的暗格，取出一本尘封已久的册子。
这是青州斩煞司的秘档，记录了建司以来所有的禁术案件。她翻到三年前——北疆那具煞尸的案子，果然有记录，但只寥寥数语："北疆煞尸案，疑有禁术痕迹，上报朝廷，未有回音。"
上报朝廷，未有回音。
也就是说，朝廷知道有人在用禁术制造煞鬼，却置之不理。
为什么？
除非……制造煞鬼的人，和朝廷有关。
这个念头让霍折檀脊背发凉。
如果幕后之人有朝廷的背景，那她一个区区斩煞师，根本不可能与之抗衡。可她也不能坐视不管——三个月，八条人命，八具煞尸，每一个都是她亲手斩下的。
如果她斩的真的是冤魂，那她手上沾的，就是无辜者的血。
她合上秘档，放回暗格。
窗外传来脚步声，她听出来是沈知鱼的——那脚步声轻快，带着某种独特的节奏，像只蹦跳的小鹿。
霍折檀闭上眼睛。
亡语又在脑海中回响：
小心你身边的死人。
谁是死人？
是已经死去的周秉文和张远，还是某个活着却心怀鬼胎的人？
或者……是即将死去的她自己？
她不知道。
她只知道，从这一刻起，她不能再相信任何人。
包括那个每天给她送粥、笑着叫她"师姐"的沈知鱼。
包括那个比她早入司五年、头发花白的李巡。
包括她自己。
因为在这个充满谎言和煞鬼的世界里，唯一可以确定的真实，就是那句亡语——
小心你身边的死人。
因为死人，往往比活人更会说真话。
而活人，往往比死人更可怕。
……