青州府的秋雨说下就下。
八月初七，刑场。
霍折檀站在斩台上，斩煞刀横于身侧，刀身的煞痕在阴云下泛着幽冷的银光。台下跪着第九个人——与前八个不同，这一位没有哭喊，没有求饶，甚至没有低头。
萧岐。
逆臣萧岐，先帝亲封的靖北王世子，三个月前率亲卫闯入皇城，意图逼宫。事败被捕，罪名是"通敌叛国、谋逆弑君"。按律当斩，且是凌迟。但新帝仁慈，念及先帝血脉，改判斩首。
霍折檀看过他的卷宗——证据确凿，人证物证俱在，连萧岐自己都当庭承认了罪行。
可此刻，她看着台下那个跪着的男人，忽然觉得卷宗上的每一个字都在嘲笑她。
萧岐穿着白色的囚衣，囚衣上却没有血迹。他的头发散乱，却掩不住那张脸的轮廓——剑眉星目，鼻梁高挺，即使沦为阶下囚，脊背依然挺得笔直，像一柄折断了一半却仍未入鞘的刀。
他抬起头，目光穿过人群，直直地落在霍折檀脸上。
那目光里没有恐惧，没有怨恨，甚至没有绝望。只有一种近乎玩味的审视，像是在看一件有趣的器物。
"霍姑娘。"
他开口了，声音沙哑却清晰，在嘈杂的刑场上格外突兀。人群安静下来，所有人都看向他。
霍折檀没有回应。她握紧了斩煞刀，指节泛白。
"我听说过你。"萧岐笑了，嘴角扯出一个好看的弧度，"青州斩煞司第一刀，十年斩煞无数，从未失手。三个月内连斩八头三品煞鬼，堪称奇迹。"
"时辰未到。"监斩官厉声喝道，"逆臣休得胡言！"
萧岐没有理会监斩官。他的目光始终锁在霍折檀脸上，像两条冰冷的蛇，一寸一寸地往上爬。
"霍姑娘，你斩过那么多煞鬼，可斩过活人？"
霍折檀的瞳孔微微收缩。
"你敢不敢看着我眼睛下刀？"
刑场上死一般寂静。
人群屏住呼吸，连监斩官都忘了呵斥。所有人的目光在萧岐和霍折檀之间来回移动，像是在看一场不该存在的对峙。
霍折檀看着萧岐的眼睛。
那双眼睛是深褐色的，瞳孔深处藏着某种她看不懂的东西——不是疯狂，不是绝望，是一种近乎冷酷的清醒。像深潭，表面平静，底下却暗流涌动。
她忽然想起周秉文。
想起那颗滚落的人头，想起那句亡语，想起后颈上那个细微的针孔。
前八个人，每一个都"认罪画押"，每一个死后都化煞，每一个后颈都有针孔。
现在第九个人来了——一个当庭承认谋逆的世子，一个本该被凌迟却改判斩首的逆臣。
他也在笑。
和周秉文一模一样的笑。
"时辰到——"监斩官的声音有些发抖，显然被萧岐的气势压住了。
霍折檀深吸一口气，双手握刀。
斩煞刀发出低沉的嗡鸣，像是在兴奋，又像是在警告。
刀起。
刀落。
人头滚落，血溅三尺。
霍折檀盯着那颗人头，等待着。
等待亡语。
等待那句"小心你身边的死人"。
等待任何不属于人间的声音在她脑海中炸开。
可什么都没有。
萧岐的眼睛还睁着，瞳孔涣散，嘴角却带着那个诡异的笑容。他的嘴唇微微翕动，像是在说什么，但霍折檀听不见——不是亡语，只是空气穿过气管的嘶嘶声。
没有亡语。
他真的认罪了？他真的觉得自己该死？
霍折檀蹲下身，不顾血迹，伸手翻检那颗头颅。她的动作很快，很隐蔽，在旁人看来只是确认死亡的习惯性动作。
后颈。
她看到了。
一道针孔。
比周秉文的更细，更隐蔽，藏在发根的深处，几乎与皮肤融为一体。若非她刻意寻找，根本发现不了。
霍折檀的手指悬在针孔上方，没有触碰。
萧岐也有针孔。
萧岐也被人催了煞。
可他没有亡语。
为什么？
"霍斩师？"监斩官的声音从身后传来，带着几分试探，"逆臣已伏诛，您……"
"收尸。"霍折檀站起身，用袖子擦了擦手上的血。
她转身走下斩台，没有回头。
可那种被注视的感觉又来了，比前几次更加强烈。她感觉萧岐的眼睛还在看着她，即使那颗人头已经滚落在地，即使那双瞳孔已经涣散。
仿佛有什么东西，正透过死人的眼睛，对她微笑。
……
回到斩煞司时，雨已经下得很大。
霍折檀站在院子里，任凭雨水打湿斩袍。她需要冷静，需要把今天的一切梳理清楚。
萧岐有针孔，但没有亡语。
这意味着什么？
意味着他没有冤？他真的觉得自己该死？
还是意味着……他根本没有死？
霍折檀猛地抬头。
龟息功。
她想起师父曾经说过的一种秘术——龟息功，能让人进入假死状态，呼吸停止，心跳减缓，体温下降，连最有经验的大夫都验不出真假。但这种秘术极为罕见，据说已经失传百年。
如果萧岐会龟息功，如果他在斩首的瞬间用龟息功护住了心脉，如果那一刀并没有真正杀死他……
那后颈的针孔就不是催煞，而是某种维持假死的药物注入点。
有人在刑场"配合"了他。
有人在斩首后给他注入了某种东西，让他维持假死状态，然后把他运出刑场。
可为什么要这么做？
萧岐是逆臣，是死囚，是本该凌迟的罪人。谁有这么大的胆子，敢在刑场上做手脚？
而且，萧岐为什么要对她说那些话？
"你敢不敢看着我眼睛下刀？"
他是在挑衅她，还是在试探她？
他是在求死，还是在求生？
霍折檀握紧拳头，雨水顺着指缝流下，带着一丝血色——是斩台上溅到的血，还没有洗净。
她必须去确认。
必须去停尸房，确认萧岐的尸体。
……
停尸房在斩煞司最深处，是一间地下石室，常年点着长明灯，用来存放等待化煞的尸身。
霍折檀推门进去时，守尸的老周正在打盹。见她进来，老周揉了揉眼睛："霍斩师？这么晚了，您来作甚？"
"看看今天的尸身。"霍折檀说。
"哦，逆臣萧岐啊。"老周撇撇嘴，"在里头呢，刚抬进来不久。这案子邪门，司里说要严加看管，防止化煞。"
霍折檀点点头，往石室深处走去。
石室里摆着八具石台，每具石台上都盖着白布。她数了数——前七个案子的尸体已经处理掉了，周秉文的尸体昨天"失而复得"后重新存放，加上今天刚抬进来的萧岐，一共两具。
她先走到周秉文的石台前，掀开白布看了一眼。
尸体已经开始腐烂，后颈的针孔周围变成了深紫色，像是有什么东西正在从内部侵蚀。她重新盖好白布，走向最里面的石台。
萧岐。
她掀开白布。
尸体的脸苍白如纸，眼睛闭着，嘴角还残留着那个诡异的笑容。她伸手探向尸体的鼻息——没有呼吸。又按向颈侧——没有脉搏。
死了。
真的死了。
霍折檀松了口气，却又感到一丝莫名的失落。
她收回手，指尖触到尸体的皮肤——
不对。
温度。
尸体的温度没有她想象的那么低。
正常人死后一个时辰，体温应该开始明显下降。萧岐被斩首已经三个时辰了，可他的皮肤还带着一丝余温，不像死人，更像一个睡着的人。
霍折檀的心跳加速。
她俯下身，把耳朵贴在尸体的胸口——
没有心跳。
可温度确实比正常尸体高。
她直起身，目光落在尸体的后颈上。针孔还在，但周围的皮肤没有发青，没有裂纹，没有任何被催煞的痕迹。
这不是催煞的针孔。
这是某种药物的注入点。
维持假死的药物。
霍折檀的手指微微颤抖。她想起师父说过的龟息功——假死状态下，心跳和呼吸几乎停止，但体温不会立刻下降，需要药物维持。如果药物断供，假死者会在十二个时辰内真正死亡。
萧岐还有时间。
或者说，给他下药的人还有时间。
她必须找到那个人。
必须。
她重新盖好白布，转身准备离开。就在她走到门口的时候，忽然注意到石台边缘有什么东西——
一张字条。
压在石台的缝隙里，露出一个角，颜色和白布相近，不仔细看根本发现不了。
霍折檀抽出字条，展开。
上面只有一行字，字迹潦草，像是匆忙写就：
"明日午时，城隍庙，你欠我一刀。"
霍折檀的瞳孔骤然收缩。
萧岐。
这是萧岐的字迹。
她认得——卷宗上有他的供词，她核对过笔迹。
可萧岐已经"死"了，他的人头还滚落在斩台上，他的尸体还躺在这具石台上。
除非……
他没有死。
他在假死之前，就已经预知她会来停尸房，预知她会检查他的尸体，预知她会找到这张字条。
他在算计她。
从刑场上的挑衅，到停尸房的字条，每一步都在他的计算之中。
霍折檀第一次被人算计到这种地步。
愤怒像一团火，从胸腔里烧起来，烧得她指尖发麻。她攥紧字条，指节泛白，恨不得立刻把萧岐从石台上拖起来，质问他在玩什么把戏。
可愤怒之余，另一种情绪悄然升起——
好奇。
萧岐为什么要见她？
一个逆臣世子，一个本该被凌迟的罪人，为什么要冒险在停尸房留字条，约她见面？
他知道什么？
他和那些针孔有什么关系？
他和制造煞鬼的幕后之人，是同伙，还是敌人？
霍折檀把字条收进怀里，转身走出停尸房。
老周还在打盹，没有注意到她的异样。她穿过长长的甬道，回到地面，雨还在下，而且更大了。
她站在院子里，任凭雨水冲刷。
明日午时，城隍庙。
她去，还是不去？
如果去，可能是陷阱。萧岐是逆臣，是死囚，是危险人物。如果他设局害她，她可能万劫不复。
如果不去，她永远不知道真相。
永远不知道那些针孔的秘密，永远不知道制造煞鬼的幕后之人是谁，永远不知道自己斩的究竟是恶鬼还是冤魂。
她低头看着自己的手——这双手斩过无数煞鬼，沾过无数的血。可那些血，有多少是恶鬼的，有多少是冤魂的，她已经开始分不清了。
她必须去。
即使那是陷阱，即使那是刀山火海，她也要去。
因为真相，往往藏在最危险的地方。
……
第二天，霍折檀没有告诉任何人。
她照常巡街，照常处理司里的事务，照常和沈知鱼、李巡打招呼。她的表情平静，语气平淡，和往常没有任何不同。
可她的目光始终在观察。
观察沈知鱼晒药材时的动作，观察李巡说话时眼神的游移，观察司里每一个人看她的表情。
没有人异常。
至少，表面上没有。
午时将近，她借口身体不适，提前离开了斩煞司。
城隍庙在城东，是一座破败的庙宇，常年无人修缮，香火稀少。霍折檀到的时候，雨已经停了，但天空依然阴沉，像一张巨大的灰布，压得人喘不过气。
庙门虚掩着，她推门进去。
庙里昏暗潮湿，神像缺了半边脸，看起来狰狞可怖。地上散落着枯叶和鸟粪，空气中弥漫着霉味和香灰混合的气味。
没有人。
她握紧斩煞刀，一步一步往庙内走去。
"霍姑娘果然守信。"
声音从神像后面传来。霍折檀猛地转身，斩煞刀横在胸前。
萧岐从神像后面走出来。
他穿着一身灰色的布衣，头发束起，脸上带着淡淡的笑容。如果不是亲眼看到他在刑场上被斩首，霍折檀会以为这只是一个普通的读书人。
可他明明已经"死"了。
"你……"霍折檀的声音有些发抖，但她强迫自己镇定下来，"你怎么活下来的？"
"龟息功。"萧岐走到她面前，距离三步远停下，"家传秘术，不值一提。"
"家传？"霍折檀冷笑，"靖北王世子，家传龟息功？你父亲知道吗？"
"父亲？"萧岐的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，"我父亲死了很多年了。死在北疆，死在一场不该发生的战役里。"
霍折檀注意到他说这话时，右手无意识地握紧了拳头。
"你约我来，不是为了讲故事吧？"她说。
"当然不是。"萧岐松开拳头，从怀里取出一样东西，递过来，"我想请你看看这个。"
霍折檀没有接。她警惕地看着他，斩煞刀的刃口微微抬起。
"放心，不是毒药。"萧岐笑了笑，把东西放在地上，后退三步，"你自己看。"
霍折檀低头看去——
是一根银针。
和她从老梅上取下的那根，和周秉文后颈的针孔对应的器具，一模一样。
"你……"她抬起头，目光凌厉，"你是制造煞鬼的人？"
"如果我是，我就不会给你看这个。"萧岐的表情变得严肃，"这根针，是我从自己的后颈取出来的。"
"什么？"
"刑场斩首前，有人给我下了药，从后颈注入。我以为是催煞的药物，所以提前运转龟息功，准备假死脱身。"萧岐说，"可我醒来后发现，那药物不是催煞的，是某种控制心神的蛊毒。"
"蛊毒？"
"是。"萧岐点头，"如果我不用龟息功，那蛊毒会在斩首后发作，让我变成一具没有意识的煞尸。可我用龟息功护住了心脉，蛊毒没有发作，我才能活下来。"
霍折檀的脑海中闪过无数念头。
萧岐也被下了药。
萧岐也是受害者。
可他是逆臣，是谋逆弑君的罪人，谁会对他下药？
"谁给你下的药？"她问。
"我不知道。"萧岐摇头，"但我猜，和给你那八个人下药的，是同一个人。"
"为什么？"
"因为手法一样，针孔的位置一样，药物的气味也一样。"萧岐说，"而且，那个人不仅想让我死，还想让我死后化煞，成为他的一把刀。"
霍折檀沉默了。
她想起周秉文，想起张远，想起前七个人。他们都是"认罪伏法"的死刑犯，死后都化煞，后颈都有针孔。
现在萧岐也来了——一个当庭认罪的逆臣，后颈也有针孔，只是他用龟息功逃过了一劫。
"你为什么要告诉我这些？"她问，"你是逆臣，我是斩煞师。我们应该是敌人。"
"敌人？"萧岐笑了，那笑容里带着几分苦涩，"霍姑娘，你以为我真的是逆臣？"
"卷宗上写得清清楚楚，你率亲卫闯入皇城，意图逼宫。"
"卷宗？"萧岐的笑容变得嘲讽，"霍姑娘，你查过前八个案子的卷宗，你发现那些认罪书有问题。你难道没有想过，我的卷宗也有问题？"
霍折檀的心猛地一跳。
她确实没有仔细查过萧岐的卷宗。因为萧岐是逆臣，是朝廷定性的重犯，她下意识认为不会有错。
可现在萧岐站在她面前，活生生地站在她面前，告诉她——
他也是被冤枉的。
"你有什么证据？"她问。
"证据？"萧岐从怀里取出另一样东西，递过来，"这个，够吗？"
霍折檀接过来，是一张泛黄的纸——
先帝遗诏。
上面写着："靖北王萧烈，忠勇可嘉，朕崩后，其子萧岐可承王位，永镇北疆。"
遗诏的末尾，盖着先帝的玉玺印。
"先帝遗诏？"霍折檀皱眉，"这和你谋逆有什么关系？"
"有关系。"萧岐的声音低沉下来，"先帝驾崩后，新帝登基，第一道旨意就是削去靖北王的爵位，召回北疆，改封南郡王。南郡，是蛮荒之地，名为封王，实为流放。"
"所以你率亲卫闯入皇城，是为了……"
"为了问一句为什么。"萧岐说，"我父亲为先帝挡过三箭，在北疆守了二十年，换来的就是削爵流放？我想当面问问新帝，他凭什么。"
"可卷宗上说，你意图逼宫，弑君篡位。"
"我带了三十个亲卫，闯进皇城，连宫门都没进，就被禁军团团围住。"萧岐苦笑，"三十个人，逼宫？霍姑娘，你觉得三十个人能逼什么宫？"
霍折檀沉默了。
三十个人，确实不可能逼宫。
那萧岐为什么会被定成谋逆重罪？
"因为有人需要我死。"萧岐像是看穿了她的想法，"而且需要我死后化煞，成为他的一把刀。"
"谁？"
"我不知道。"萧岐摇头，"但我查到了一些线索。"
"什么线索？"
萧岐从怀里取出第三样东西——一块碎布。
"这是从我后颈针孔附近取下来的，针尖上残留的布料。"他说，"我查过了，这种布料叫'云锦'，是宫廷专用的贡品，民间不得使用。"
霍折檀接过碎布，放在灯下细看。
确实是云锦，丝质细密，光泽柔和，上面还绣着暗纹——是龙纹。
只有皇室成员，才能使用绣龙纹的云锦。
"你是说……"她的声音有些发抖，"给你下药的人，是皇室成员？"
"至少是接近皇室的人。"萧岐说，"而且，这个人不仅能拿到云锦，还能在刑场上做手脚，能在斩首后把尸体运出，能在停尸房来去自如。"
霍折檀想起了周秉文尸体失踪的事。
想起了那个穿着黑斗篷、拿着斩煞司腰牌的人。
想起了张远后颈的针孔，和他桌上那碗混着药引的安神药。
"你在查这件事？"她问。
"我在查我父亲真正的死因。"萧岐的目光变得幽深，"我父亲死在北疆，官方说法是战死。可我查到的线索显示，他是被人下毒害死的，毒药和给我下的一样，都是从后颈注入。"
"三年前？"
"三年前。"萧岐点头，"和北疆那具煞尸案，同一时间。"
霍折檀的脑海中轰然炸响。
三年前，北疆，煞尸，针孔。
她上报斩煞司，朝廷没有回音。
同一时间，靖北王萧烈被毒死。
这两件事，是同一个人做的？
"你为什么要告诉我这些？"她再次问，"你可以自己查，不需要我。"
"因为我需要你的刀。"萧岐直视她的眼睛，"霍姑娘，你是青州第一斩煞师，你的刀能斩煞，也能斩人。而我需要斩的，不是煞，是人。"
"什么人？"
"制造煞鬼的人。"萧岐说，"也是害死我父亲的人。也是陷害周秉文、张远，和前七个人的幕后之人。"
霍折檀沉默了。
她看着萧岐，看着这个本该死去的逆臣世子，看着他那双深褐色的眼睛。
那眼睛里有一种她熟悉的东西——
是执念。
和她一样的执念。
为了真相，不惜一切的执念。
"我凭什么相信你？"她说。
"你不需要相信我。"萧岐笑了，"你只需要相信证据。"
他从怀里取出第四样东西——一本册子。
"这是我三年来查到的所有线索，记录了每一个被催煞的受害者，每一个可疑的人物，每一条指向幕后之人的证据。"他说，"你拿回去看，看完再决定要不要帮我。"
霍折檀接过册子，没有立刻翻开。
"如果我拒绝呢？"她问。
"你不会拒绝。"萧岐转身，往神像后面走去，"因为你和我一样，手上都沾了无辜者的血。你想赎罪，而我，想报仇。"
他的身影消失在神像后面，只留下一句话，在空旷的庙宇中回响：
"明日同一时辰，我还在这里。如果你来，我们就合作。如果不来，我就当你选择了继续被人当刀使。"
霍折檀站在原地，手里攥着册子，感觉有千斤重。
她低头看着册子的封面——
上面没有字，只有一个符号。
一个她从未见过的符号，像是一只眼睛，又像是一扇门。
她忽然想起师父临终前说的另一句话：
"折檀，如果有一天，你看到这个符号，记住，不要开门。门后面，是比煞更可怕的东西。"
她猛地抬头，看向神像后面——
萧岐已经不见了。
庙里只剩下她一个人，和满地的枯叶，和那个缺了半边脸的神像。
神像的眼睛空洞无神，却仿佛在看着她，看着她手里的册子，看着那个不该被打开的符号。
霍折檀把册子收进怀里，转身走出城隍庙。
天空依然阴沉，雨又开始下了。
她走在雨中，脑海里回响着萧岐的话——
"你和我一样，手上都沾了无辜者的血。"
是的。
她沾了。
三个月，八条人命，八具煞尸，每一具都是她亲手斩下的。
如果那些人是冤枉的，那她就是凶手。
是幕后之人最锋利的一把刀。
她必须赎罪。
必须找到真相。
即使真相，比她想象的更可怕。
……
回到斩煞司时，已经是傍晚。
院子里静悄悄的，只有沈知鱼的房间还亮着灯。霍折檀路过她的窗下，听见里面传来翻书的声音，还有低低的哼唱——是沈知鱼常唱的那首童谣，关于一个迷路的孩子和一只会说话的猫。
霍折檀停下脚步，站在窗下，听着那首歌。
歌声很轻，很柔，像一缕烟，在雨中飘散。
她忽然想起，沈知鱼曾经对她说过——
"师姐，我师父是个游方道士，他教过我一种术法，能让死人说话。"
当时她以为只是玩笑。
现在想来……
能让死人说话的术法？
和萧岐在停尸房"开口"，是不是同一种术法？
霍折檀没有敲门，没有发问。她只是站在窗下，听完了那首歌，然后转身离开。
她回到自己的房间，点燃油灯，从怀里取出萧岐给的册子。
册子很厚，纸张泛黄，边缘有些破损，显然被翻阅过很多次。
她翻开第一页——
"煞鬼录。"
"记录于天启十七年，萧岐手书。"
天启十七年，就是三年前。
萧岐从三年前就开始查这件事了。
她继续往下翻——
第一页记录的是萧烈的死："天启十七年三月初七，父王暴毙于北疆大营。验尸发现后颈针孔，周围皮肤发青，有裂纹。疑为催煞药物注入点。但父王并未化煞，而是直接死亡。推测：药物剂量过大，或父王体质特殊，无法承受。"
第二页记录的是北疆煞尸案："天启十七年三月十五，北疆边境发现煞尸一具，后颈有针孔，与父王同。斩煞师霍折檀斩之，上报朝廷，未有回音。推测：此煞尸与父王之死，系同一人所为。"
第三页、第四页……每一页都记录着一个人名，一个地点，一个日期，一个针孔。
霍折檀越看越心惊。
三年时间，萧岐记录了整整四十七个受害者。
四十七个人，分布在北疆、青州、江南、蜀地，每一个都是"意外死亡"或"因病去世"，每一个的后颈都有针孔。
这些人，有的是武将，有的是文官，有的是商人，有的是平民。
他们之间没有任何联系，唯一的共同点，就是后颈的针孔。
和催煞的药物。
有人在三年时间里，走遍大半个王朝，给四十七个人下了药。
这不是一个人能做到的。
这是一个组织。
一个有组织、有计划、有朝廷背景的组织。
霍折檀翻到最后一页——
那一页只有一行字：
"幕后之主，代号'门'。身份不明，性别不明，年龄不明。已知特征：使用云锦，擅催煞术，能操控尸体，与宫廷有关。"
"门"。
她想起册子封面上的那个符号——像眼睛，又像门。
师父说，不要开门。
可她已经打开了。
……
夜深了。
霍折檀合上册子，放在桌上。她走到窗边，推开窗，让冷风吹进来。
雨还在下，但小了很多，变成细密的雨丝，在灯光下像无数根银线。
她看着院子里的那株老梅，忽然发现——
枝干上的银针不见了。
昨天她明明把银针取下来了，放在抽屉里。可此刻，老梅的枝干上空空如也，什么都没有。
有人来过。
在她去城隍庙的时候，有人进了她的房间，取走了抽屉里的银针。
或者，把老梅上的银针，换成了抽屉里的那根。
霍折檀关上窗，转身走到桌前，拉开抽屉——
银针还在。
但她拿出来，放在灯下细看——
针尖上的暗红色物质不见了。
昨天还有的，今天却干干净净，像被什么东西擦掉了。
有人动过。
有人在监视她。
而且，那个人知道她的一切动向——知道她去了城隍庙，知道她和萧岐见了面，知道她拿到了册子。
那个人，就在斩煞司里。
就在她身边。
小心你身边的死人。
亡语又在脑海中回响，像一根刺，越扎越深。
霍折檀把银针放回抽屉，合上册子，吹灭油灯。
她躺在床上，睁着眼睛，听着雨声。
雨声里，夹杂着细微的脚步声——从院子里传来，从走廊里传来，从她的房门外传来。
脚步声很轻，很缓，像是在试探，又像是在等待。
霍折檀握紧斩煞刀，躺在床上，一动不动。
门外的脚步声停了。
片刻后，一张纸条从门缝里塞进来，飘落在地上。
她没有立刻起身，而是等了足足一刻钟，确认门外没有人了，才下床捡起纸条。
上面只有四个字：
"不要相信他。"
字迹潦草，和萧岐的字条完全不同，像是用左手写的，刻意掩饰笔迹。
不要相信谁？
萧岐？
还是……别的什么人？
霍折檀把纸条凑近油灯，想看清更多细节。可就在火焰靠近纸条的瞬间，纸条上的字迹忽然开始褪色，像被什么东西溶解了，转眼间变成一片空白。
字迹消失了。
不是普通的墨，是某种特殊的药水，遇热即溶。
写这张纸条的人，不想留下任何证据。
霍折檀把空白的纸条攥在手心，感觉有千斤重。
有人在警告她，不要相信萧岐。
可那个人是谁？
是敌是友？
是也在查这件事的人，还是幕后之人派来干扰她的？
她不知道。
她只知道，从这一刻起，她陷入了一个巨大的漩涡。
漩涡里有萧岐，有沈知鱼，有李巡，有司里的每一个人。
有那个代号"门"的幕后之主。
有她自己。
而她，必须在这个漩涡里找到真相。
即使真相，会让她万劫不复。
……
第二天，霍折檀照常去城隍庙。
她没有告诉任何人，没有带任何随从，只带了斩煞刀和萧岐给的册子。
萧岐已经在等她了。
他站在神像下面，背对着门口，像是在看那个缺了半边脸的神像。
"你来了。"他没有回头，"我以为你不会来。"
"我来了。"霍折檀走到他身后三步远，"但我有个条件。"
"说。"
"我要知道一切。"她说，"从你父亲之死，到四十七个受害者，到那个代号'门'的人。我要知道每一个细节，每一条线索，每一个你怀疑过的人。"
萧岐转过身，看着她，嘴角浮起一个淡淡的笑容。
"好。"他说，"但我也有一个条件。"
"说。"
"我要你帮我斩一个人。"
"谁？"
萧岐从怀里取出一样东西，递过来——
是一张画像。
画像上的人，霍折檀认识。
而且，非常熟悉。
"沈知鱼。"萧岐说，"你的师妹，沈知鱼。"
霍折檀的瞳孔骤然收缩。
"你怀疑她？"她的声音有些发抖。
"不是怀疑。"萧岐的目光变得幽深，"是确定。"
"证据呢？"
"证据？"萧岐笑了，那笑容里带着几分苦涩，"霍姑娘，你以为她真的是孤儿？真的是被游方道士捡回来的？"
他取出另一份卷宗，递过来——
"三年前，北疆，一个姓陈的游方道士被发现死在大漠里。他的徒弟，一个十五岁的女孩，失踪了。那个女孩的名字，叫沈知鱼。"
霍折檀接过卷宗，手在发抖。
"而那个姓陈的道士，"萧岐继续说，"是我父亲的人。他奉命调查北疆煞尸案，结果被人灭口。他的徒弟，要么也死了，要么……被人收买了。"
"你是说，沈知鱼是幕后之人派来的？"
"我是说，"萧岐直视她的眼睛，"你身边的那个'死人'，可能就是她。"
霍折檀想起了沈知鱼的笑脸，想起了她递过来的那碗粥，想起了她唱的那首童谣。
想起了她那些"猜"出来的话，想起了她房间里甜甜的药香，想起了她说过能让死人说话的术法。
如果萧岐说的是真的……
如果沈知鱼真的是幕后之人派来的……
那她这三个月来，每一天都在和一个"死人"朝夕相处。
而那个"死人"，正在看着她，笑着，递给她一碗又一碗的粥。
霍折檀感觉一阵寒意从脚底升起，直冲天灵盖。
她攥紧斩煞刀，指节泛白。
"如果她是，"她说，"你要我斩她？"
"不。"萧岐摇头，"我要你帮我活捉她。因为只有她，知道'门'在哪里。"
他转身，往神像后面走去，只留下一句话：
"霍姑娘，你欠我一刀。现在，是时候还了。"
霍折檀站在原地，手里攥着画像，感觉有千斤重。
画像上的沈知鱼，笑得人畜无害，两个酒窝深深浅浅。
可此刻，那笑容在她眼里，变得无比诡异。
像是一个披着人皮的怪物，正透过画像，对她微笑。
小心你身边的死人。
亡语又在脑海中回响。
这一次，她终于明白了——
那个"死人"，不是已经死去的周秉文，不是假死的萧岐，不是任何人。
是那个每天给她送粥、笑着叫她"师姐"的沈知鱼。
是那个她从未怀疑过的，师妹。
而她，必须亲手揭开那张人皮。
即使，那下面藏着的，是比煞更可怕的东西。
……
霍折檀回到斩煞司时，暮色已经笼罩了整个院子。
她站在院门口，看着那扇熟悉的朱漆大门，忽然觉得陌生。门上的铜环在夕阳下泛着暗红的光，像两只充血的眼睛，正死死盯着她。
她推门进去。
院子里静悄悄的，只有厨房的方向传来锅铲碰撞的声响，还有淡淡的饭菜香。沈知鱼的声音从里面飘出来，轻快得像只黄鹂："师姐回来啦？正好，粥刚熬好！"
霍折檀的脚步顿了一下。
她看着厨房的方向，看着那扇半开的木门，看着从门缝里漏出来的一缕炊烟。
那炊烟是白色的，在暮色中缓缓上升，像一条蛇，扭动着，盘旋着，最终消散在灰暗的天空里。
"师姐？"沈知鱼从厨房里探出头来，脸上沾着一点煤灰，看起来天真无邪，"你怎么站在那儿？进来呀，外面冷。"
霍折檀没有动。
她看着沈知鱼的脸，看着那双杏眼，看着那两个酒窝。
萧岐的画像还在她怀里，卷宗上的每一个字都像烙印，烫得她心口发疼。
三年前，北疆，姓陈的游方道士死在大漠里。
他的徒弟，十五岁的女孩，失踪了。
那个女孩，叫沈知鱼。
"师姐？"沈知鱼歪了歪头，笑容僵了一瞬，"你怎么了？脸色好差。"
"没事。"霍折檀终于开口，声音沙哑，"只是累了。"
她走进院子，刻意绕过厨房，往自己的房间走去。沈知鱼从厨房里追出来，手里端着一碗粥："师姐，你早上没吃，中午也没吃，喝点粥垫垫吧。"
那碗粥冒着热气，散发着淡淡的甜香。
和昨天一样的甜香。
和银针上那种腥臭中夹杂的甜香，有七分相似。
霍折檀看着那碗粥，忽然想起一件事——
三个月前，沈知鱼刚来斩煞司的时候，第一晚就给她熬了一碗粥。她说："师姐，我师父教过我，斩煞师耗神太多，需要安神。这粥里加了安息香，能帮你睡好。"
从那以后，沈知鱼每天晚上都会给她熬一碗粥。
三个月，九十碗粥。
如果每一碗粥里，都加了某种东西……
霍折檀感觉后颈一阵发凉。
"放着吧，"她说，"我一会儿喝。"
"师姐……"沈知鱼的声音低了下来，带着几分委屈，"你是不是嫌弃我熬的粥不好喝？"
"没有。"霍折檀勉强扯出一个笑容，"只是真的不饿。"
她转身走进房间，关上门。
沈知鱼站在门外，手里端着那碗粥，脸上的笑容渐渐消失。
霍折檀靠在门上，听着门外的脚步声。
脚步声停了片刻，然后渐渐远去，走向厨房的方向。
她松了口气，走到桌前，点燃油灯。
灯光微弱，在墙上投下摇曳的影子。她看着自己的影子，忽然觉得那影子的轮廓有些不对劲——它的肩膀比她宽，脖子比她粗，像是一个披着她的皮、却长着别的东西的怪物。
她眨了眨眼，影子恢复正常。
是错觉。
一定是错觉。
她从怀里取出萧岐给的册子，重新翻开。
这一次，她看得更仔细，每一个字都不放过。
第四十七个受害者，记录在天启二十年七月初三——也就是上个月。
"青州府，绸缎商人周秉文，后颈针孔，药物注入。死后化煞，被斩煞师霍折檀斩杀。"
她的名字，赫然在册。
她是那把刀。
斩杀无辜者的刀。
霍折檀的手指微微颤抖。她继续往下翻，在册子的最后几页，发现了更多东西——
那是萧岐的推测，用潦草的字迹写成：
"催煞药物需分两次注入。第一次为药引，混在饮食或日常接触中，潜伏期约三个月。第二次为主药，从后颈注入，死后七日内必化煞。"
"药引无色无味，难以察觉。主药需特制器具注入，针孔细微，验尸时若不刻意寻找，极易忽略。"
"受害者需满足两个条件：一，有'罪'可判，死后化煞方能被斩煞师'合理'斩杀；二，有'冤'可含，死后方能留下亡语，传递信息。"
霍折檀的脑海中轰然炸响。
药引。
混在饮食中。
潜伏期三个月。
沈知鱼给她熬了三个月的粥。
每一碗粥里，都加了安息香。
那甜香，那腥臭，那银针上的暗红色物质……
她猛地站起身，走到窗边，推开窗，把手指伸进喉咙——
吐不出来。
三个月的药引，早已渗入骨髓，融入血脉。
她可能已经中了招。
她可能已经成为下一个"有冤可含"的受害者。
只是，她还没有被定罪，还没有被斩首，还没有被注入主药。
可如果幕后之人想让她死，只需要给她安一个罪名，然后……
霍折檀关上窗，转身回到桌前。
她必须找到证据。
必须证明沈知鱼有问题，证明那些粥里有药引，证明幕后之人的存在。
否则，她将成为第四十八个受害者。
而斩杀她的，将是下一个"霍折檀"。
……
夜深了。
霍折檀没有睡。
她坐在桌前，听着院子里的动静。
沈知鱼的房间在东厢房第一间，和她的房间只隔一堵墙。她听着隔壁的动静——翻书声，哼歌声，然后是床板吱呀一声，像是躺下了。
然后是寂静。
漫长的寂静。
霍折檀吹灭油灯，坐在黑暗中，等待着。
她不知道自己在等什么。也许是等沈知鱼睡着，也许是等那个幕后之人出现，也许是等一个她不敢面对的真相。
子时三刻，院子里忽然传来一声轻响。
像是有人在走动，脚步很轻，踩在落叶上，发出细微的沙沙声。
霍折檀握紧斩煞刀，悄无声息地走到门边，把耳朵贴在门板上。
脚步声停了。
然后，她听见了一个声音——
是沈知鱼的声音。
但不是在说话，是在唱歌。
那首童谣，关于迷路的孩子和会说话的猫。
歌声很轻，很柔，像一缕烟，从门缝里飘进来。
可歌词变了。
不再是"小猫带路，孩子回家"。
而是："小猫开门，死人说话。门后有门，刀下有刀。"
霍折檀的后背瞬间被冷汗浸透。
她猛地推开门，冲了出去——
院子里空无一人。
只有那株老梅，在月光下投下诡异的影子。
沈知鱼的房间黑着灯，门紧闭着，里面传来均匀的呼吸声，像是在熟睡。
霍折檀站在院子里，握着斩煞刀，环顾四周。
没有人。
可歌声还在耳边回响，像一根刺，扎在脑海里拔不出来。
"小猫开门，死人说话。门后有门，刀下有刀。"
这是什么意思？
是在警告她，还是在暗示什么？
霍折檀走到沈知鱼的窗下，把耳朵贴在窗纸上。
呼吸声均匀而绵长，确实是在熟睡。
可那歌声……
她明明听见了。
她退后几步，抬头看向屋顶——
月光下，屋顶的瓦片上，有一个黑影。
那黑影蜷缩在屋脊的阴影里，像一只巨大的猫，正低头看着她。
霍折檀的瞳孔骤然收缩。
她握紧斩煞刀，纵身跃上屋顶——
黑影消失了。
屋顶上空空如也，只有瓦片和落叶，还有她自己的影子，被月光拉得很长很长。
她站在屋脊上，环顾四周。
斩煞司的院落尽收眼底，东厢房，西厢房，正厅，厨房，还有她自己的房间。
一切正常。
可那种被注视的感觉又来了，比任何时候都强烈。
她感觉有无数双眼睛正从黑暗中看着她，从墙缝里，从瓦片下，从泥土中，从……她自己的影子里。
"谁？"她厉声喝道。
没有回应。
只有风，吹过院中的老梅，发出沙沙的声响，像无数人在低声细语。
霍折檀从屋顶跃下，回到自己的房间。
她关上门，点上油灯，坐在桌前，大口喘着气。
刚才的一切，是幻觉吗？
还是……某种她无法理解的东西？
她低头看着自己的手，发现指尖在微微颤抖。
不是害怕。
是兴奋。
真相越来越近了。
近得她几乎能闻到它的气息——腥臭的，甜香的，像银针上的暗红色物质，像沈知鱼熬的粥，像那些死人的亡语。
她必须查清楚。
必须在成为下一个受害者之前，查清楚一切。
……
第二天一早，霍折檀去了府衙。
她没有去大牢，而是去了档案房——那里存放着青州府近十年的所有卷宗，包括人口户籍、商户登记、案件记录。
她要查沈知鱼的来历。
档案房的老吏是个五十多岁的瘦子，姓刘，人称刘瞎子——不是真瞎，是眼神不好，看东西要凑得很近。
"霍斩师？"刘瞎子眯着眼睛，"您来查什么？"
"三年前，北疆，一个姓陈的游方道士，带着一个徒弟。"霍折檀说，"我要查他们的户籍记录。"
"三年前？"刘瞎子挠了挠头，"北疆的户籍不归青州管啊。"
"我知道。"霍折檀从怀里取出一块碎银，放在桌上，"但青州府有各地流民的登记记录。三年前，有没有一个姓陈的道士，带着一个叫沈知鱼的女孩，在青州落脚？"
刘瞎子看着碎银，咽了口唾沫。
"您稍等。"
他钻进档案架后面，翻箱倒柜，发出哗啦哗啦的声响。
足足过了一刻钟，他才捧着一本泛黄的册子出来，脸上带着几分古怪："霍斩师，您查这个……"
"有记录吗？"
"有。"刘瞎子把册子摊开，指着其中一行，"天启十七年四月初八，一个姓陈的道士，带着一个十五岁的女孩，在青州府登记为流民。女孩的名字，确实叫沈知鱼。"
霍折檀的心跳加速。
"然后呢？"她问。
"然后……"刘瞎子翻到下一页，"天启十七年五月十五，姓陈的道士独自离开青州，往北疆方向去了。女孩沈知鱼，留在青州，被一家绸缎商人收养。"
"绸缎商人？"霍折檀的声音有些发抖，"哪家？"
"周秉文。"刘瞎子说，"青州城最大的绸缎商人，周秉文。"
霍折檀感觉天旋地转。
周秉文。
沈知鱼。
三年前，周秉文收养了沈知鱼。
三个月后，周秉文被定罪通敌，斩首，化煞。
而沈知鱼，在周秉文死后，进入了斩煞司，成为了她的师妹。
这一切，是巧合吗？
还是……精心设计的布局？
"霍斩师？"刘瞎子看着她苍白的脸色，有些担心，"您没事吧？"
"没事。"霍折檀勉强稳住心神，"还有别的记录吗？沈知鱼在青州期间，有没有别的异常？"
"异常？"刘瞎子翻了翻册子，"哦，有一条。天启十七年六月初三，也就是姓陈的道士离开一个月后，沈知鱼报过一次官。"
"报官？"
"她说，她的师父陈道士，在北疆被人害了，请求府衙派人调查。"刘瞎子说，"但府衙以'北疆不在管辖范围'为由，拒绝了。"
"后来呢？"
"后来就没有记录了。"刘瞎子合上册子，"直到去年，沈知鱼以'斩煞学徒'的身份，进入斩煞司。"
霍折檀沉默了。
她走出档案房，站在府衙的台阶上，看着来来往往的人群。
阳光刺眼，她却觉得冷。
沈知鱼报过官。
她说她的师父被人害了。
可萧岐说，那个姓陈的道士，是他父亲的人，奉命调查北疆煞尸案，结果被人灭口。
如果沈知鱼说的是真的，那她确实是个受害者。
可如果她说的不是真的呢？
如果她报官，只是为了掩饰自己的身份，为了让自己看起来像个无辜的孤儿，为了顺理成章地进入斩煞司呢？
霍折檀想起了沈知鱼的笑脸，想起了她递过来的那碗粥，想起了她唱的那首童谣。
想起了她说过的话："师姐，我师父教过我一种术法，能让死人说话。"
能让死人说话。
亡语。
周秉文的亡语。
张远的尸体。
萧岐在停尸房"开口"。
这一切，是不是都和沈知鱼有关？
霍折檀攥紧拳头，指甲嵌入掌心，渗出血丝。
她必须找到更多证据。
必须在沈知鱼察觉之前，找到决定性的证据。
否则，她将永远不知道真相。
……
回到斩煞司时，已经是正午。
院子里静悄悄的，只有李巡在正厅里整理卷宗。见她回来，李巡抬起头，眉头微皱："师妹，你去哪儿了？司里找了你一上午。"
"去了趟府衙。"霍折檀说，"查点东西。"
"查什么？"
"旧案。"她没有多说，转身往自己的房间走去。
李巡看着她的背影，目光变得幽深。
霍折檀没有回头。
她走进房间，关上门，从怀里取出萧岐给的册子，翻到最后一页。
那一页记录着萧岐的推测：
"沈知鱼，疑为幕后之主'门'的使者。三年前，其师陈道士被灭口后，她被周秉文收养，实为监视。周秉文死后，她进入斩煞司，接近霍折檀，目的不明。"
"推测一：她负责给霍折檀下药引，使其成为下一个受害者。"
"推测二：她负责传递信息，用童谣和歌声向幕后之主汇报霍折檀的动向。"
"推测三：她可能并非自愿，而是被某种蛊毒控制，身不由己。"
霍折檀看着第三条推测，心中微微一动。
如果沈知鱼是被控制的……
如果她不是自愿的……
那她，也是受害者。
和萧岐一样，和周秉文一样，和前四十七个人一样。
霍折檀合上册子，坐在桌前，闭上眼睛。
她必须做出选择。
是相信萧岐，把沈知鱼当成敌人，设局擒拿？
还是相信沈知鱼，把她当成受害者，试图解救？
或者……两者都是假的，她只是在两个陷阱之间，选择跳哪一个？
窗外传来脚步声，她听出来是沈知鱼的——那脚步声轻快，带着某种独特的节奏，像只蹦跳的小鹿。
"师姐？"沈知鱼的声音从门外传来，"午饭好了，出来吃吧。"
霍折檀睁开眼睛，看着门板。
门板上有一道缝隙，阳光从缝隙里漏进来，在地板上投下一道细长的光斑。
那光斑里，有灰尘在飘动，像无数细小的虫子，在光中舞蹈。
"来了。"她说。
她站起身，走向门口。
手碰到门板的瞬间，她忽然想起萧岐的话——
"你欠我一刀。现在，是时候还了。"
她欠他一刀。
在刑场上，她斩了他的"头"。
那一刀，没有杀死他，却让他暴露在了幕后之人的视线里。
他冒着生命危险运转龟息功，冒着生命危险在停尸房等她，冒着生命危险给她册子，告诉她真相。
她欠他的，不止一刀。
她欠他一个真相。
一个关于煞鬼、关于冤魂、关于她自己的真相。
霍折檀推开门，走了出去。
沈知鱼站在门外，手里端着一碗粥，脸上带着灿烂的笑容。
"师姐，今天的粥里加了红枣，补血的。"
霍折檀看着那碗粥，看着那双杏眼，看着那两个酒窝。
她伸出手，接过碗。
"谢谢。"她说。
然后，在沈知鱼转身的瞬间，她把粥倒进了窗台上的花盆里。
花盆里的花，是沈知鱼三个月前种下的，她说叫"安息花"，能安神定魄。
此刻，那碗粥渗入泥土，发出细微的滋滋声，像是有什么东西正在溶解。
霍折檀看着那滋滋作响的泥土，心中暗暗发誓——
她必须查清真相。
必须。
即使真相，会让她失去一切。
……