聚伯介扶着半截断墙站起来。法杖的水晶已经黯淡到几乎透明，他的左臂垂着，右手握着法杖撑着身体。每走一步，他都要停下来喘一口气。但他还是走到了高仲弈面前。
“二王子。”他的声音嘶哑，一句话断成三四截，“卸龙甲仪式……按照朝廷法令，需要由大法师主持……还需要提前向朝廷报备。私自举行……是违法的。朝廷律令规定，炎龙遗骸属于神兽遗宝，应由朝廷法师组织统一处置。如果二王子需要，末将可以先上报，再——”
“朝廷？”
高仲弈打断他。他转过头看向聚伯介，嘴角扯出一个嘲讽的弧度。他的声音不大，但每一个字都像淬了毒的刀。
“聚法师说的是哪个朝廷？是大辛皇朝那个被穆仲由架空的朝廷？还是龙京城里那个连自己的玉玺都做不了主的傀儡皇帝？”
聚伯介低下头，不敢接话。他的法杖在水晶底座上轻轻磕了一下地面，发出细微的、清脆的声响。那是他唯一敢发出的声音。
高仲弈继续说：“赤麟本来就不是朝廷的。它是宛国的，是我父王高伯朗赐给我的，是我祖父高叔念留下的遗产。与朝廷没有任何关系。”
他顿了顿。
“与那个国贼穆仲由更无关。”
“国贼”两个字他说得很轻，比前面那些话都轻。像在说一个只有他自己才懂的笑话。但他的手指在赤麟的鳞片上攥紧，指关节发白。那片鳞的锯齿边缘嵌进他掌心，割破的伤口又被压开，血从指缝间渗出来。
聚伯介沉默了很久。
他不是在犹豫。他是在等。等高仲弈的怒气过去，等高仲弈嘴上痛快完了，自己收回那些话。他在官场待了二十多年，见过无数主子在气头上说要砍谁的头，转头冷静下来就罚两杯酒揭过。他等的是那个时刻。
高仲弈没有收回任何一句话。
他只是站在那里，手按在赤麟的鳞片上，背对着聚伯介，望着那片已经成为废墟的矢裘城。
过了几息，聚伯介低下头：“末将遵命。末将这就去准备仪式。”
他转身时步子有些踉跄。不是因为伤势。是因为他刚刚亲耳听到了一个王国的王子对朝廷的公开蔑视。他不知道这意味着什么。但他知道，这话如果传出去，足够让高仲弈背上大不敬的罪名。而他是唯一听到这些话的朝廷认证法师。如果将来朝廷追查，他是证人。如果将来高仲弈否认，他是替罪羊。
他只能祈祷这些话真的只是伤恸之下的气话。
高仲弈没有看他。他仍然看着赤麟的龙眼，那两只已经变成枯井的眼睛，映着灰色的天空。他对赤麟低声说：“我不会让他们把你抢走。朝廷不行。谁也不行。”
这是在废墟上，在赤麟的尸体旁，他说的最后一句完整的话。
然后他转身，走向正在搭建祭坛的聚伯介。
聚伯介指挥幸存的将士用碎石和断木搭起一座简陋的祭坛。没有正规的汉白玉台基，没有符文的金属幡杆，没有从帝都运来的祭天法器。只有废墟中的石块，烧焦的木板，和被血浸透的军旗。三十六名将士举着招魂幡立在祭坛周围。幡面是用撕开的军旗做的，血污还没干透，符文是用炭灰写在布面上的，笔画歪歪扭扭。
聚伯介跪在祭坛前，右手按在法杖的水晶上，开始念咒。
他的声音在发抖。不是因为恐惧，是因为内力透支。每一个咒文都要从他体内榨出最后一点内力，再通过法杖的水晶释放出去。水晶开始发光，不是平时那种明亮的乳白色光，而是一种病态的、时断时续的灰光。每一次闪烁，聚伯介的身体就弓下去一分。
招魂幡上的符文逐一亮起。先是第一个幡，然后第二个，第三个。光沿着幡面流淌，那些歪歪扭扭的炭灰符文在光中开始扭动，像活了一样。三十六面幡全部亮起时，整个祭坛被一种幽蓝色的光芒笼罩。
聚伯介把集魂袋放在祭坛中央。那是一只看似普通的黑色丝袋，袋口用金线绣着一圈招魂符。现在袋口敞开着，像一个张开的口。
“先从龙灵开始。”聚伯介的声音已经很弱，“龙灵最强，能稳住整个招魂阵。如果先召人魂，龙灵会把人魂吸过去。”
他开始念第二段咒文。
集魂袋的袋口开始发光。不是幡面的幽蓝，而是一种更深的、接近紫色的光。那光从袋口溢出来，像从袋子里冒出的雾气，朝着赤麟的头颅飘去。光雾触到龙头的瞬间，龙头上的鳞片一齐泛起微弱的红光，像是在回应。
然后龙灵开始被招引。
看不见龙灵的形状，但能感觉到它在动。空气变得沉重，像暴风雨来临前那种压迫感。那团深紫色的光雾包裹着龙头，一点一点往回收，拖着什么东西。袋子开始发烫。聚伯介的手在抖，法杖水晶的光芒越来越暗。
“龙灵……进来了……”
他的声音像是从井底传上来的。集魂袋的表面开始鼓起，袋子的丝料被撑得绷紧，从里面透出一种炙热的红色。那红色在袋子里涌动，像一团被压缩的火焰。
康叔牧在指挥卸龙甲。
卸龙甲不是仪式的一部分，是收集遗骸。真正意义上的屠龙。沙斐伯坤和七个最高大的将士站在赤麟的尸体旁，手里握着专门用来处理龙骸的长刀和锯子。刀刃上涂了防止龙血腐蚀的符文油，锯条是精铁锻造。八个人的铠甲上都裹了浸过油的厚布，龙血溅在布上会烫穿布面，但不会直接灼伤皮肤。
他们先处理龙心。
沙斐伯坤用刀在龙胸上划开一道三丈长的口子。龙皮被切开时发出一种绷紧的绳索突然断裂的闷响，刀刃过处，龙血喷涌而出。那血是暗红色的，浓稠得像熔化的铁水，带着一股灼热的、类似熔炉的气息，一种更浓烈、更古老的气味。溅在地上的龙血还在冒着热气。
八个人把绳索套进龙心的血管和肌腱。那颗心脏还带着余温，像不甘心熄灭的火焰。绳索勒进将士们的肩膀，隔着铠甲和垫布还能感觉到那种炙人的灼烫。“一、二、三——”号子声齐整，八个人同时用力。心脏从胸腔里脱离的那一刻，赤麟的躯体发出一声沉闷的叹息。
那是残留在肺部的最后一口气，穿过断裂的气管，从龙喉中逸出。像一声闷雷。像大地在叹气。
然后，一切都静止了。
高仲弈站在一旁，看着他们把龙心抬出来。心脏被八根绳索吊在半空，还在往下滴血。龙血顺着绳索流下来，淌进将士们的衣领，顺着铠甲淌到地上，把他们的靴子浸成红色。每走一步都发出黏腻的噗嗤声。
他的手是空的。
他告诉自己，他要收集龙血。龙血是更重要的任务。龙血是炼制火系药剂的核心材料，三军仅存不足八百人，以后每一仗都要靠这些龙血制成的药剂去拼。收集龙血比触碰龙心更优先。
他拿着瓦罐，蹲在赤麟的尸体旁，一罐一罐接龙血。龙血入罐时嗞嗞作响，罐壁被烫得发烫。他的动作很快，很稳。一个接满，换下一个。手从来不抖。他对自己说，你看，我不是在逃避。我在做更重要的事。
脑中的虚构声音没有出现。它在这时候保持了沉默。他需要它替他辩护时，它不在。
瓦罐不够了。赤麟的血太多，招来的瓦罐根本装不下百分之一。高仲弈抬起头，看见阳查伯真抱着三个水晶瓶朝他跑来。少年脸上那层灰土和血污还没擦。他把瓶子递过来，瓶口还塞着软木塞，瓶身是透明的，没有标签。
脑中的虚构声音响起来：“来源可疑，建议核查。”
高仲弈看着那三个水晶瓶。透明，没有标签，软木塞。废墟中能有什么好东西，从死人身上搜来的。可能是药瓶，可能是酒瓶，可能是毒药瓶。他没有问。
他需要龙血。
他拔开软木塞，把瓶子按进龙血里。龙血灌入瓶中，瓶身瞬间变得滚烫，隔着瓶壁能看到龙血在里面沸腾。他把三个瓶子都装满，塞回木塞，揣进怀里。瓶身烫得隔着衣料都能感觉到。
脑中的声音没有追问。因为他没有让它问。他现在会屏蔽那个声音了，只在需要它替自己辩护的时候才让它出现。其他时候，让它闭嘴。
聚伯介开始招引亡者的灵魂。
他的体力已经撑不住了。三十六面招魂幡上的符文开始不稳。不是一枚两枚闪烁，而是一片一片地紊乱。幡面的光从幽蓝色变成了一种不祥的暗绿色，然后开始变暗。那不是正常的仪式结束时逐渐熄灭，是一种被什么东西干扰的、强迫性的熄灭。
聚伯介的声音越来越弱。他的嘴唇还在翕动，但咒文已经听不清楚了。法杖水晶的光芒已经暗到几乎看不见，只有一层极薄的、随时会破灭的灰色光膜裹在水晶表面。
突然，他的身体猛地一震。
像被一股看不见的力量从背后推了一把。法杖从他手里滑落，水晶撞在碎石上，发出一声清脆的、类似玻璃碎裂的声响。他的身体向后倒去，后背撞在祭坛的石基上，然后滑下来，瘫软在地。
高仲弈冲过去扶住他。聚伯介的眼睛还睁着，嘴在动。他凑近，听到他喉咙里挤出最后几个字：
“灵魂……被什么东西……摄走了……大部分……没招到……”
然后他的眼睛闭上了。
高仲弈把集魂袋从祭坛上拿起来。袋子变轻了。不是物理意义上的轻，袋子里装的是灵魂，灵魂没有重量。是那种说不清的轻。一种空。他握着袋子，能感觉到赤麟的龙灵在里面。那团被压缩的火焰还在翻涌，炙热依旧——它不甘心被困在这只小小的丝袋里。但除了赤麟，其他本该在袋中的亡者灵魂，近三万亡魂，大部分不在里面。袋子里只有极少数量的魂灵在游荡，稀稀落落，像秋末的树叶。
“被什么东西摄走了。”
他没有追问聚伯介那是什么东西。因为他害怕答案。如果连死者的灵魂都保不住，那他这个活着回来的人，算什么东西？三万人跟他出征，他们的灵魂应该在他的集魂袋里，被他带回故乡。这是主帅最后的责任。现在那些灵魂被不知道什么东西抢走了，而他还活着，他还在想龙心可以用来做什么交易。
他习惯性地想对信灵发问，“灵魂被摄走是什么情况”，“是不是敌军有遗留下的法师”，“是不是陨石带来的某种新法术”。但肩膀上那个位置是空的。没有人替他分析。没有人告诉他这是不是已知的某种收割机制。没有人安慰他说这不怪你殿下这是天灾不是人祸。他只能自己消化这个恐惧。没有人替他。没有人。
夜幕开始降临。
天空从灰白渐变成暗红，然后彻底黑下来。没有星星，没有月亮。纯粹的、绝对的、伸手不见五指的黑暗。
然后第一声嘶吼从黑暗中响起。
那声音不像野兽。野兽的吼叫有喉咙，有气息，有活物的质感。这声音像从腐烂的喉咙里挤出的最后一丝气息。破的。碎的。不完整的。像用指甲刮一面锈蚀的铜锣。
然后是第二声。第三声。
这三声嘶吼不一样。第一声是低沉的、拖长的，像一个人在吐出最后一口气。第二声是尖锐的、短促的，像在回应。第三声介于两者之间，像在打断前两个。
它们在对话。
高仲弈站在黑暗中，手握在刀柄上。身边的人都在动，康叔牧在低声下令，士兵们从废墟中抽出一切能当作武器的东西，有人在哭，有人在念经，有人在往黑暗最深处缩。但他都听不太清了。他所有的注意力都在那三声嘶吼上。
远处黑暗中，亮起第一点绿光。
然后是第二点。第三点。
那绿光在移动。不是飘忽不定的，是有方向的，一个一个朝着他们这边来。光点很小，比萤火虫大不了多少。但萤火虫的光是暖的，是一闪一闪的，是夏天夜晚那种活力旺盛的闪烁。这光不是。它是冷的，一种发青的、死寂的绿色，不闪，不灭，只是静静地、坚定地亮着。是冬天。是死物。
高仲弈在黑暗中无意中把手指搓向肩膀。
那是他过去激活信灵的动作。食指和中指并拢，轻轻在左肩上一划，信灵就会从休眠中醒来，在他肩头亮起那团熟悉的彩光。这个动作他已经做了十二年，比呼吸还自然。他根本不记得自己在做这个动作，只是手指自己就会去搓那个位置。
手指捏空了。
没有那一小团彩色的光体。没有那个低沉的、待命中的嗡鸣声。什么都没有。他的手指捏在自己的肩胛骨上，指腹按着衣料和皮肤。搓过去，停住，然后他才意识到自己在做什么。他愣住了。在黑暗中愣了几息。然后用力把手攥成拳头。指甲掐进掌心，掐得生疼。
他紧攥长刀“烈火”刀柄，站在死城里，听着黑暗中那些腐烂的喉咙挤出的嘶吼。赤麟的鳞片贴在他胸口，还温热的。集魂袋别在腰间，赤麟的龙灵在里面翻涌。
他活着。
活着的代价刚刚开始。