顾歧川来到艾伦大陆已经整整三年了。
他还记得三年前那个荒唐的夜晚，他不过是在出租屋里熬夜看了一本异世界小说，骂了一句作者断章狗，然后就两眼一黑，再醒来时就已经躺在这座散发着霉味的庄园主卧里了。原主的记忆像洪水一样灌进他的脑袋，疼得他整整三天没能下床。等到他终于搞清楚状况的时候，一个残酷的事实摆在了他的面前——他穿越了，但穿越的方式和那些小说里的主角完全不一样。
没有什么系统面板，没有什么签到奖励，没有什么老爷爷寄宿在戒指里。他有的只是一个快要塌掉的庄园，几百亩长不出好东西的薄田，以及一个响当当的头衔——废柴。
在这个剑与魔法、万族林立的艾伦大陆，衡量一个人价值的标准只有两个：骑士天赋和魔法灵能。骑士天赋决定了一个人能否修炼斗气，成为冲锋陷阵的骑士；魔法灵能则决定了能否沟通元素，成为呼风唤雨的法师。而顾歧川，两项都没有。原主的身体早在三年前就被帝国骑士学院判定为“斗气经脉天生闭塞”，又在法师公会的测试中被认定为“灵能感应为零”。用这个世界的话说，他就是个彻头彻尾的麻瓜，连最基础的见习骑士都当不了，连最蹩脚的学徒法师都做不成。
三年的时间足够让顾歧川认清楚这个事实了。他试过各种方法，按照原主记忆中的修炼法门打坐冥想，结果除了腿麻什么也没得到；他咬牙买过几瓶据说能疏通经脉的药水，喝下去之后唯一的反应是拉了三天肚子。他甚至偷偷跑去镇上的神庙，对着各路神明的雕像磕了几十个头，心想万一哪个神开眼给他开个挂呢，结果什么都没有发生。那些神像的眼睛依旧是石头做的，不会发光也不会流泪。
认清现实之后，顾歧川做了一个非常符合他前世身份的决定——躺平。既然当不成龙傲天，那就当个咸鱼富家翁吧。这座庄园虽然破败，但好歹有上百亩地，种点粮食养点鸡鸭，自给自足总没问题吧。他还记得自己前世最大的梦想就是有个院子，养条狗，种种菜，每天睡到自然醒。现在虽然穿越了，但这个梦想反而更近了——他可不就是有一整个庄园吗。
然而理想很丰满，现实很骨感。顾歧川很快发现，在这个世界当个农民也不是那么容易的事。
艾伦大陆的农业技术相当原始，没有化肥没有农药，连最基本的轮作制度都没有普及。更要命的是，这里的土壤和作物都是被元素之力影响过的，普通的耕种方法根本不管用。比如说麦子，在成熟期如果吸收了过量的火元素，整片麦田会在一天之内自燃烧光；如果碰上水元素泛滥的季节，麦穗里会长出类似海带的粘滑物体，根本没法吃。当地农民都有自己祖传的“土办法”，比如在田边插上某种驱散元素的小旗子，或者在播种前用稀释的魔兽血液浸泡种子。这些办法看似简单，但每一门都是吃饭的手艺，没人会轻易教给外人。
顾歧川一个穿越来的外人，哪里懂这些。头一年他按照前世的记忆种麦子，结果到了收获的时候，麦田里长出来的东西连他都不敢认。那些麦穗膨胀得像拳头那么大，掰开之后流出黑色的汁液，散发着令人作呕的腥臭味。村里的老农告诉他，这是典型的“暗元素侵蚀”，说明他播种的日子选在了暗元素活跃的时段，整片地的收成都废了。
第二年他学聪明了，花了不少钱请了邻村一个老农来指导。老农收了他的钱倒是尽心尽力，教他辨认元素潮汐的规律，教他调配驱散药水，甚至连犁地的深度都手把手地教。顾歧川学得很认真，心想这回总该有个好收成了吧。结果到了夏天，一场突如其来的兽潮从北方的荒原席卷而来，虽然只是一些低阶的草食魔兽，但它们经过农田的时候就像蝗虫过境一样，把他辛辛苦苦种下的庄稼啃了个精光。那一夜顾歧川站在被踏平的田地里，看着满地的狼藉，第一次体会到了什么叫欲哭无泪。
到了第三年，也就是今年，顾歧川已经算是个合格的农民了。他知道什么时节种什么庄稼，知道怎么调配驱散药水，甚至在庄园后面修了一个小水渠，专门用来调节田里的元素平衡。春天播种的时候，他信心满满地站在田埂上，觉得今年一定能打个翻身仗。然而命运似乎打定主意要跟他过不去，从初夏开始，整个南方地区就遭遇了百年不遇的干旱。不是普通的干旱，而是一种“火元素暴走”现象——空气中的火元素浓度异常升高，导致水分蒸发速度是正常年份的三倍以上。地里的庄稼每天都在疯狂地失水，顾歧川带着庄园里仅有的两个老仆从早到晚地挑水浇地，累得腰都直不起来，但庄稼还是一天比一天蔫。
现在已经是秋天了，收获的季节。顾歧川蹲在田埂上，手里捏着一把从地里拔出来的麦穗，脸色比那枯黄的麦秆还难看。这把麦穗又小又瘪，里面的麦粒用手一捻就碎成了粉末，根本就是一堆空壳。他放眼望去，整片麦田都是这副光景，枯黄一片，稀疏得能看见下面的泥土。
“少爷，今年的收成……怕是不够交税了。”身后传来一个苍老的声音。
说话的是老管家霍顿，一个六十多岁的老头，头发花白，背微微佝偻，但眼神还算清亮。他是这座庄园唯一一个在原主父母去世后没有离开的老人。还有一个是厨娘玛莎，一个沉默寡言的胖大婶，做的东西味道一般但分量很足。整个庄园就这三个人——顾歧川、霍顿、玛莎。
顾歧川站起来拍拍手上的泥土，苦笑道:“光是收成不好也就算了，关键是该花的钱一分没少。”他从口袋里掏出一本自己做的记账本，翻开来一页一页地念叨，“春天买种子花了三个金币，请人指导花了两个金币，夏天买驱散药水的材料花了四个金币，还有农具损耗、灌溉用的木料、给玛莎买菜的钱……加起来已经超过十五个金币了。而我们去年全年的收入才六个金币。”
霍顿叹了口气:“少爷，要不……把西边那片地卖了？虽然不值什么钱，但好歹能应应急。”
“卖地？”顾歧川摇头，“那片地本来就是最贫瘠的盐碱地，谁买啊。再说就算卖出去了，撑得过今年冬天，明年呢？后年呢？总不能年年卖地吧。”
他合上账本，蹲下身又开始揪麦穗。他的脑子里乱糟糟的，一会儿想自己是不是穿越的方式不对，一会儿又想那些小说里的主角随随便便就能赚到第一桶金，怎么到自己这儿就变成这样了。他甚至认真考虑过要不要去城里找个活干，但问题是他在这个世界能干什么呢？没有骑士天赋，没有魔法灵能，文凭倒是有——前世的大学文凭在这儿就是废纸一张。去饭馆当伙计？去码头扛大包？顾歧川想想那个画面就觉得心酸。
正在他发愁的时候，远处传来马蹄声。顾歧川抬头望去，只见一个穿着帝国制式铠甲的骑兵正沿着田边的土路朝这边过来。那骑兵骑着一匹瘦马，铠甲上锈迹斑斑，一看就不是什么高级货色。骑兵在庄园门口下了马，从马背上解下一个布袋子，扔给闻声赶来的霍顿。
“今年的税单，伯爵大人说了，所有庄园主的税收增加三成，最迟冬月初十交齐，逾期不交的，庄园收回，地也收回。”骑兵说完，翻身上马，头也不回地走了，留下顾歧川和霍顿面面相觑。
顾歧川抢过布袋子，掏出里面的税单一看，差点没背过气去。税单上白纸黑字写得清清楚楚:庄园税八个金币，土地税三个金币，人头税每人两个银币一共三个庄园常住人口合计六个银币，还有一个什么乱七八糟的“防卫附加税”两个金币。零零总总加起来，足足十四个金币加六个银币。
十四个金币。顾歧川去年总收入才六个金币，今年收成比去年还差，能收入四个金币就烧高香了。十四个金币，这不是要他命吗。
“增加三成？为什么增加三成？”顾歧川追着那骑兵的背影喊，但骑兵已经走远了。
霍顿拉着他往回走，压低声音说:“少爷，您别喊了。我听说是因为北边出了大事，好多难民往南边跑，伯爵大人要多养兵，还要在边境修防御工事，这些钱从哪里来，还不是从咱们这些庄园主头上出。”
“难民？”顾歧川一愣，“什么难民？”
“具体的我也不清楚，只听镇上的铁匠说，北边好像发生了很大的灾难，一个又一个的部落和城邦全完了，人们像受惊的羊群一样往南方跑。现在边境那边已经乱成一锅粥了。”霍顿说着摇了摇头，“这世道，越来越不太平了。”
顾歧川没有太多心思去关心难民的事，他自己都快活不下去了。回到庄园的大厅里，他坐在那张缺了一条腿用砖头垫起来的椅子上，盯着税单看了足足小半个时辰，脑子里飞速运转。十四个金币，他怎么也凑不出来。庄园里能卖的东西他都盘点过了，几件旧家具值不了几十个银币，仓库里还有去年剩下的一些粮食，但要留着自己吃，卖了的话冬天就得挨饿。
“霍顿，镇上有当铺吗？”他忽然问了一句。
“有的，但少爷您别打那主意了。您的衣裳也不值几个钱，当了也凑不出一个金币来。”
“我不是说当衣裳。”顾歧川咬了咬嘴唇，“我是说……借钱。能不能找镇上的商人借钱？”
霍顿的脸色一下子变得很难看:“少爷，您可千万别动这个念头。帝国的高利贷那可不是闹着玩的，他们收的利息是利滚利，借十个金币，一年后就能变成二十个。多少庄园主就是被高利贷拖垮的，最后庄园没了地没了，连人都被卖去矿场做苦力。”
顾歧川沉默了一会儿，又问:“那奴隶市场呢？买个奴隶要多少钱？”
霍顿没想到他会问这个，愣了一下才回答:“那要看买什么样的奴隶了。年轻力壮的男奴贵一些，要五六个金币；老弱病残的就便宜，一个金币能买两三个。少爷您想买奴隶？咱们现在连自己都养不活了，哪还有余粮养别人啊。”
顾歧川没有回答，但他的脑子里确实在盘算一个计划。他不是想买奴隶来养着玩，而是想买几个廉价劳动力回来种田。他现在的最大问题是人手不够，庄园里上百亩地，就他一个人干活，霍顿年纪大了干不了重活，玛莎要负责做饭洗衣，能下地的只有他自己一个。如果他有两三个劳动力，就能把更多的地利用起来，种更多的庄稼，收入自然也就上去了。至于吃饭的问题，多几张嘴确实要多花粮食，但只要能多收成，这个账还是算得过来的。
关键是他现在连买奴隶的本钱都没有。他翻遍了整个庄园，把所有的铜板银币凑在一起，总共才不到两个金币。这点钱连个像样的奴隶都买不到，更别提还税了。
但顾歧川不想就这么放弃。他想了又想，决定第二天还是去镇上看看，哪怕买不起奴隶，至少也去了解一下行情。另外他还听说镇上有商人收购各种草药和魔兽材料，也许他能在庄园后面的荒山野岭里找到点什么值钱的东西。运气好的话，可能就能凑出买一个奴隶的钱来。
第二天一早，天还没亮，顾歧川就起来了。他穿上一件打了补丁但还算干净的布衣，把所有的钱用一个旧布袋子装好揣进怀里，又在腰上别了一把砍柴用的短刀——不是为了防身，主要是为了进山的时候开路用。他跟霍顿交代了几句，就一个人出了门。
庄园离最近的集镇大约有七八里路，是一条沿着小河蜿蜒而上的土路。这条路顾歧川走过很多次了，闭着眼睛都不会走错。秋天的早晨有点凉，路边的草叶上挂满了露水，把他的裤腿打湿了半截。他就这么深一脚浅一脚地走着，脑子里又开始盘算那些烂账。
走了大约一半的路程，他忽然听到远处传来嘈杂的声音。那声音夹杂着哭喊声、咒骂声、还有车轮碾压泥土的咯吱声。顾歧川停下脚步，朝声音传来的方向望去，只见路的尽头，在晨雾之中，一大片黑压压的人影正在朝这边移动。
他的第一反应是商队。这条路上经常有商队经过，从小镇上把货物运到更大的城市去。但很快他就发现不对劲了，因为那些人的穿着打扮根本不像是商人。他们衣衫褴褛，步履蹒跚，有的人连鞋子都没有，光着脚踩在碎石路上，脚底磨出了血也浑然不觉。他们有的背着包袱，有的推着独轮车，车上堆着破旧的被褥和锅碗瓢盆，还有一些孩子坐在车上，瘦得皮包骨头，眼睛空洞地望着前方。
顾歧川站到路边，看着这些人从他面前经过。他们的脸上写满了疲惫和恐惧，有人经过他身边的时候，用一种近乎哀求的眼神看了他一眼，又默默地低下头继续赶路。顾歧川认出了其中一些人的相貌特征——尖尖的耳朵，微微泛绿的瞳孔，那是精灵族特有的标志。还有一些人身材高大，皮肤上布满了鳞片，那是蜥蜴人的特征。甚至有人浑身长满了灰色的毛发，走路的时候手脚并用，那是矮山猿族的后裔。
这就是霍顿说的难民。
顾歧川一直以为“难民”这个词离自己很遥远，但当这些活生生的人从他眼前走过的时候，他才真正意识到事情的严重性。这些不是数字，不是新闻里的一句话，而是一个个有血有肉、正在遭受苦难的人。他们失去了一切，正在用最后一点力气寻找一个能够活下去的地方。
他默默地数了数，从他面前经过的难民至少有上百人，而这还只是先头部队，后面还有源源不断的人正从晨雾中走出来。他们从北方来，要往南方去。顾歧川不知道他们最终要去哪里，但他隐隐觉得，这场难民潮，可能比霍顿说的还要严重得多。
一个抱着婴儿的年轻女人在经过他身边的时候突然踉跄了一下，整个人朝地上栽去。顾歧川眼疾手快，一把扶住了她。女人抬起头，那双布满血丝的眼睛里满是惊恐，嘴唇颤抖着说不出一句完整的话。她怀里的婴儿倒是出奇地安静，不知道是睡着了还是已经没有力气哭了。
“你还好吗？”顾歧川问，顺手从怀里掏出早上玛莎塞给他的一个黑面饼，塞到女人手里。
女人看着那块面饼，眼泪一下子就涌了出来。她没有说话，只是死死地攥着面饼，然后跌跌撞撞地继续往前走，一边走一边把饼撕成小块塞进婴儿的嘴里。
顾歧川站在原地，看着那个女人的背影逐渐消失在人群中，心里说不清是什么滋味。他这个人不算什么大善人，前世在街上遇到乞丐他都不一定会给钱，但这种场面，这种所有人都像是从地狱里爬出来的场面，确实让他的鼻子有点发酸。
他继续往前走，一路上遇到了越来越多的难民。他注意到这些难民不只是数量多，而且身份也十分复杂。有穿着破旧法袍、却连个火球都搓不出来的低阶法师学徒，有铠甲破碎、武器丢失的落魄佣兵，还有一看就是贵族出身的少爷小姐，此刻也和最底层的难民一样，混在人群中徒步前行。灾难面前，所有的身份和地位都变得毫无意义。
快到集镇的时候，难民的数量已经多到了几乎把整条路都堵住的程度。顾歧川不得不从人群中挤过去，一路上不知道被踩了多少脚，也不知道踩了多少人的脚。集镇的面貌也让他吃了一惊，原本整洁的小镇街道上现在到处都是席地而坐的难民，店铺的门板拆下来铺在地上当床板，屋檐下、墙角边，只要能遮风挡雨的地方都挤满了人。空气中弥漫着一股混合了汗臭、土腥和病气的味道，让人直想捂鼻子。
顾歧川穿过拥挤的街道，好不容易挤到了奴隶市场的门口。说是奴隶市场，其实就是镇东头一个大院子里搭了几排木棚，里面关着待售的奴隶。平时这里冷冷清清的，十天半个月都不一定有人来买，但今天却异常热闹。好几个衣冠楚楚的商人正和奴隶贩子讨价还价，看那架势是在大量收购。
顾歧川凑过去听了一耳朵，顿时明白了。这个世道，难民越多，奴隶的价格就越低，这些商人正是趁着难民潮来抄底的。那些走投无路卖儿卖女的难民，那些被抓到后无力反抗的逃难者，都成了奴隶市场上最廉价的商品。
一个奴隶贩子正在向几个商人推销他新到的一批货:“您看这个，十七岁的半精灵少年，手脚灵活，识字，能算账，放平常怎么也得卖八个金币，现在我只要三个，三个金币您就带走。还有这个，矮人石匠，手艺是祖传的，搁往年十个金币都不一定买得到，现在五个金币，只要五个金币。您要是多买，价格还能商量。”
顾歧川听着这些数字，心里拔凉拔凉的。三个金币，五个金币，他连半个金币都拿不出来。他连最便宜的奴隶都买不起，更别说那些能干重活的了。
他正准备转身离开，忽然听到一阵骚动从集镇外面传来。那声音越来越大，越来越近，像是很多人同时在喊叫，又像是什么东西在崩塌。顾歧川循着声音往集镇门口走去，还没走到地方，就看见一群难民疯狂地从外面跑进来，脸上满是恐惧。
“来了！又来了！”有人尖声喊道，“北边的大部队到了！好几千人！好几千人啊！”
话音未落，集镇外面就响起了排山倒海般的脚步声。顾歧川挤到集镇门口一看，整个人呆住了。只见远处的官道上，黑压压的人潮正铺天盖地地涌来，一眼望不到尽头。那不是几百人，不是几千人，那是成千上万的人，像宽阔的河流一样从北方的地平线上奔涌而来，将大地都染成了黑色。
顾歧川站在集镇门口，看着这壮观的奔逃场面，心里忽然生出一个荒唐的念头。
这年头，连难民都比他的庄园人多。