“三十年前，旁人都称我帝国首席法师。如今嘛，我只是这群孩子的班主任。”
老院长话音落下，教室里正拆解魔杖的少年抬起头，螺丝刀还插在杖柄缝隙里。
“新来的？”他随口问道。
“嗯。”林牧应声。
“就是那个零亲和还打出惊人火球的？”
“是我。”
少年竖了下拇指，只吐出两个字：“厉害。”说完便低下头，继续摆弄手中的零件。
埃文抱着厚厚的理论书站在一旁，目光扫过整间教室。掉漆的窗框、墙角堆放的烧杯、黑板上歪歪扭扭的字迹——“明日自带扫帚，教室漏雨”。旁人眼里破败的环境，在他眼中却像一处藏着真理的圣地，眼神里满是向往。
“人都到齐了，开始上课。”老院长抬手敲了敲讲台，“今天不讲课本理论，每人展示自己最拿手的本事，新同学也一同参与。”
最先起身的是方才拆魔杖的少年凯恩。他从桌肚里掏出几根零散的魔杖构件，十指翻飞，动作快得几乎留下虚影。短短片刻，一根制式魔杖被改造成造型古怪的器械。
他抬手扣动机关，没有念诵咒语，也不见丝毫魔力波动，一支削尖的木杆借着弹力骤然射出，稳稳钉在后方黑板上。
“改的连发弩，用魔杖的导魔管做动力。”凯恩晃了晃手中的装置，“可惜学院不认，说这算不上正统魔法。”
“三年来，他一直在证明机械与魔法可以殊途同归。”老院长端起红茶抿了一口，“目前最好的成果，是用自制弹弓击碎过三阶法师的防御护盾。”
林牧多看了凯恩两眼。纯粹依靠机械结构替代魔力驱动，放在他原来的世界，妥妥是天赋拔尖的工科苗子。
紧接着，窗边一直出神的女生站起身。她有着一双格外特别的异色瞳孔，一蓝一褐。目光先是扫过埃文，淡淡开口：“你的火元素全都淤积在足底，流转不畅。”
随后视线落在林牧身上：“你周身元素围着身体盘旋，像被食物吸引的兽群。”
话音落，她便坐回原位，全程不过数秒。
“她叫莉兹，”老院长介绍道，“能清晰看穿所有人的元素流动，判断从无差错。只是自身元素亲和度偏低，不受学院重视。”
埃文悄悄凑到林牧身侧，压低声音：“这可是天生的顶级感知天赋！”
“再强也没用。”莉兹头也没回，语气带着几分漠然，“学院向来觉得，感知系远不如战斗系有价值。”
最后一名学员始终趴在桌上熟睡。老院长走上前，端着茶杯在他头顶轻轻一晃。一层淡蓝色的防护护盾瞬间浮现，稳稳挡住下落的杯沿，而少年依旧睡得安稳，丝毫未醒。
“莫里斯。”老院长收回手，“他睡着时会自主吸纳元素、运转魔力、维持护盾，等同于无时无刻不在修炼。可一旦清醒，这份天赋就会随之消失。”
埃文推了推眼镜，盯着莫里斯看了许久，转头惊叹：“我翻遍学院所有典籍，从未见过这种特殊体质。”
“典籍上，本就不会记载这些异类天赋。”莉兹轻声补了一句。
林牧沉默着看向三人，心里渐渐想通了一件事。
世人口中的“废柴”，从来不是没有天赋。只是他们的天赋太过特殊，学院只用一套固定标准去衡量，测不出价值，便直接将人弃之不顾。
“轮到你了。”老院长看向林牧。
林牧走到讲台中央，既没有取魔杖，也没有运转魔力。他从粉笔盒里抽出一截短粉笔，在黑板上画了一道简单弧线，模样和从前在矿场里师傅标注巷道走向的线条别无二致。
随后弯腰拾起一颗小小的石子，在掌心掂了掂，随手向后一抛。
石子径直穿过教室中央悬挂的铁环，落在讲台上，滚了几圈，停在粉笔盒旁。距离正中心偏出约莫两指宽的位置。
埃文猛地站起身，眼镜滑到鼻尖也无暇顾及：“你完全没有动用魔力，也没有提前测算，怎么能精准穿过铁环？”
“算不上精准。”林牧拍掉掌心的粉笔灰，“以前在矿上总捡石子砸矿车轴承，练得多了就熟了。十次里也就五六次能命中，刚才只是运气好。”
“那黑板上这条弧线，是做什么用的？”
“随便画的。第一次当众演示，有点紧张，找点事平复心绪。”林牧把粉笔放回盒子，语气轻松，“矿上的老人常说，做事先定个大致方向，剩下的全凭手感。”
埃文怔怔站在原地，立刻翻开书本，在扉页空白处认真写下一行字。林牧余光瞥见，似乎是“方向为先，辅以手感”，不由得暗自失笑。
老院长望着黑板上歪扭的弧线，又看向那颗落地的石子，端起微凉的红茶，嘴角悄悄勾起一抹笑意。
就在这时，教室门被猛地撞开，巨响打断了屋内的氛围。
凯恩手中的螺丝刀猝不及防脱手飞出。门口站着三名身着重点班银白制服的男生，领头的少年头发打理得油亮，眼神倨傲，仿佛踏入了一处破败的贫民窟。
“果然是废柴聚集地，没一个正常样子。”他嗤笑出声。
莫里斯依旧埋首沉睡，对外界动静毫无反应。莉兹抬眼扫了对方一下，淡淡说道：“你的火元素淤积在头部，运转阻滞。”说完便重新望向窗外，不再理会。凯恩捡回螺丝刀，瞥了眼门口，继续埋头研究零件。
“我们是来传话的。”领头少年将一张纸狠狠摔在地面，纸上用红笔写着退学申请，“给你们一天时间签字，交到教务会。若是拒不配合，我们有的是办法逼你们就范。”
埃文一眼认出此人——伯纳德，克莱因家族旁系子弟，也是奥古斯都身边最得力的跟班。昨日资质测试时，起哄嘲笑林牧的人里，就数他声音最大。
伯纳德的目光越过众人，死死锁定林牧，语气满是讥讽：“还有你，鼎鼎大名的零亲和‘天才’。选了这么个班，怕不是脑子也跟着变废了？”
林牧没有理会对方的挑衅，视线落在门口一带。进门时他就留意到，门框上方有块砖头微微外凸，并不稳固；走廊里斜靠着一根晾衣杆，底下是条腿歪斜的木架；木架旁摆着一盆仙人掌，恰好压住墙角管线的弯折处。管线另一端拴着铁钩，钩上挂着一串钥匙。
这些都是杂物间随手堆放的东西，长久无人挪动，彼此卡在受力点上，像极了矿场里层层相扣的巷道支架。只要撬动第一个支点，就会引发一连串连锁反应。
他收回目光，看向伯纳德：“你们走廊拐角，是不是放着一个绿色铁皮垃圾桶？高度大概到膝盖位置。”
伯纳德愣了一下：“你问这个做什么？”他下意识转头望去，走廊拐角处，果真立着一只半开的铁皮桶。
不等他回头，林牧指尖一弹，手中石子精准撞在门框那块松动的砖头上。
砖头受力向外滑落，正好砸中斜立的晾衣杆顶端。晾衣杆顺势倾倒，撞翻了底下不稳的木架。架上的仙人掌滚落，重重磕在管线弯头处，原本紧绷的管线瞬间松动，管内积水喷涌而出，冲开了一旁虚掩的储物间门。
门板撞向后方倚靠的铁锹，铁锹滑落，锹身砸在外墙锈迹斑斑的铁钩上。铁钩不堪受力断裂，钥匙环被弹起，越过走廊，落在矮树的枝杈间。树杈上还留着一个旧鸟窝，窝里卡着一块碎石，受震动坠落，从数米高空直直落下。
伯纳德刚转回头，头顶便传来风声。
“咚”的一声轻响。
石块正中他的头顶。伯纳德两眼一翻，身体向后倒去，不偏不倚坐进身后的铁皮垃圾桶，桶盖顺势落下，将他整个人罩在里面。
两名跟班当场看呆了，站在原地动弹不得。
教室里安静了数秒。凯恩盯着门口还在微微晃动的物件组合，慢慢转头看向林牧，语气里满是诧异：“这些，你都提前算好了？”
“算不到每一步细节。”林牧如实说道，“在矿场待久了，见多了碎石滚落、支架坍塌。这块砖头本来就松，后面的物件又全都互相借力，我只是扔颗石子引个头，剩下的全是巧合。”
“一连串巧合？”
“见得多了，自然能看出物件受力的走向。”林牧把余下的石子放回讲台，“换做常年打铁的匠人，看零件结构，也能明白其中道理。”
凯恩不再追问，弯腰捡起那颗触发连锁反应的石子，小心翼翼收进自己的工具盒，当成了稀罕物件。莉兹异色的瞳孔里褪去了往日的冷淡，认真地打量着林牧。
埃文彻底陷入亢奋，抱着书本来回踱步，嘴里反复琢磨着：“不是刻意计算，是生活经验……矿场的见闻，等同于判断受力规律……”
“先坐下吧。”林牧出声提醒。
“好！”埃文立刻应声归位。
两名跟班终于回过神，手忙脚乱地从垃圾桶里拖出伯纳德，两人不敢多留，狼狈地快步跑远。伯纳德头顶沾着碎菜叶，跑出老远才后知后觉地发出惨叫。
一直沉睡的莫里斯，这时迷迷糊糊抬起脑袋，看了林牧一眼，随后调转睡姿，脸朝着这边，再次沉沉睡去。
“好了，今天的展示就到这里。”老院长起身敲了敲讲台，“其他人先下课，林牧留下来。”
众人陆续离开教室。路过林牧时，凯恩把自制的连发弩塞到他手里：“拿着防身。”莉兹低声提醒：“你周身的元素，流转得比之前更快了。”莫里斯被埃文叫醒，睡眼惺忪地走出门，临走前还回头望了一眼。
教室门轻轻合上。
老院长靠在讲台边，端起早已凉透的红茶。他没有追问林牧的来历，也没有打探特殊能力，只是缓缓开口：“魔法的核心，本就是探寻与利用能量规律。咒语、法阵、元素亲和、天赋，都只是外在表象。能看透规律、驾驭规律，甚至改写规律的人，才触碰到了魔法的本源。你并非异类，反而比学院里绝大多数人，离真正的魔法更近。”
林牧看向他：“您为什么要告诉我这些？”
“因为你如今走的路，正是我三十年前想走的路。”
夕阳透过窗棂洒入室内，将老旧的黑板染成暖金色，那条简单的弧线静静留在板面之上。老院长压低声音，语气凝重起来：“一周后的新生试炼，规则改了。本次采用五人团队赛，排名末位的班级，全员解散退学。”
“你们班刚好五个人，凑齐一支队伍。学院给其他班级留了一个月备战时间，你们只有七天。而且接下来这几天，会有人刻意阻挠，不让你们顺利组队。”
“是奥古斯都？”林牧问道。
“不止他一个。”老院长摇头，“你的出现，动摇的不只是奥古斯都的地位，更是整个沿用多年的旧魔法体系。”
话音刚落，急促的脚步声从走廊传来。埃文猛地推开门，脸色发白：“林牧！学院刚刚广播试炼新规了！最后一名的班级，所有人都要退学！”
林牧走到窗边。废柴班的小楼坐落在校区最偏僻的角落，抬眼便能望见学院主塔悬浮的巨型水晶。夕阳西下，水晶的光泽从淡蓝慢慢转为深紫。
主塔另一侧，是重点班专属的训练楼，整栋楼宇灯火通明，在暮色里格外耀眼。
其中一扇窗前，金发少年静静伫立。
奥古斯都指尖把玩着一团火球，火焰在掌心不断收缩、膨胀，灼热的气息扭曲了周遭空气。隔着大半个校园，他的目光牢牢锁定远处那栋灰扑扑的小楼，唇角缓缓勾起一抹冷冽的弧度。
这份笑意里没有暴怒，也不是单纯的嫉妒，更像是猎手盯住了落入视野的目标。
他轻轻一弹指，掌心火球瞬间熄灭。低沉的自语在空荡的训练室里响起：“五人团队赛是吗？那我倒要看看，你们能不能安稳凑齐五个人。”
夜色缓缓笼罩整座学院，周遭渐渐归于沉寂。