石盾城的中心广场上，那个传教士又来了。
艾尔文站在人群外围，看着那个穿灰色长袍的中年男人站在木箱上。
男人手里举着一块干硬的黑面包，嗓门大得整条街都能听见。
“主的恩典不分贵贱！凡是愿意聆听福音的，都可以领取食物……”
他身后停着一辆驴车，车上堆着几十块黑面包和几桶稀麦粥。
两个年轻修士站在车旁，一个负责分面包，一个拿着木勺舀粥。
领食物的队伍排出去老远，少说有七八十号人。
这些大多是附近巷子里住的穷苦人家，也有几个衣裳破烂的流浪汉。
人们的眼神直勾勾盯着那些面包，喉咙不停地动。
艾尔文没往队伍里凑。
他就站在街对面的杂货铺屋檐底下，背靠着墙，看着那个传教士在木箱上比划来比划去。
讲的是什么“神国降临”“罪人得赎”之类的话。
传教士讲得满头大汗，嗓子都快劈了。
底下排队的人倒是没人认真听，眼睛全盯着面包和粥桶。
“……这世道瘟疫横行，盗匪四起，正是审判临近的征兆！尔等当早早悔改……”
艾尔文听到“瘟疫”两个字，眉头微微动了一下，但也没太往心里去。
这种末日论调他上辈子在网上见多了，换了个世界也没什么两样。
他站了一会儿，觉得没什么意思，转身沿着巷子往回走。
石盾城分上城区和下城区。
上城区有领主老爷的城堡、神殿、商铺和石板路，干净整洁得像是另一个世界。
下城区则是一大片低矮的木板房和土坯房挤在一起，巷道窄得两个人错身都困难，地上永远积着一层不知道什么成分的泥水。
艾尔文沿着迷宫似的巷子左拐右拐，走了大约一刻钟。
周围的房子越来越破，空气里的味道也越来越复杂——
腐烂的菜叶、牲畜粪便、阴沟污泥，还有穷人家烧饭时那种劣质麦粥的气味混在一起，构成一种让人鼻子发酸的底层生活气息。
艾尔文家在贫民窟最深处的一条巷子里。
房子是半木半土的结构，墙皮掉了大半，露出里面发黑的木头骨架，但门是完整的，屋顶也还算严实，在这个街区已经算不错了。
艾尔文推开门，屋里光线昏暗，只有靠近门口的地方从窗洞透进来一点光亮。
一个瘦瘦小小的女孩正蹲在屋子中央的炉灶旁边，拿着一根烧焦的树枝往灶膛里捅，试图把火引旺一些。
“哥，你回来了？”
女孩抬起头，脸上沾了两道灰印子，头发用一根旧布条随意扎在脑后，露出一张营养不良但轮廓清秀的脸。
“嗯。”艾尔文把门带上，走到屋子角落的水缸旁边，舀了半瓢水咕咚咕咚喝下去，抹了抹嘴。
“今天领主家石匠那边活干完了，提前回来。你中午吃了没？”
“吃了。”妹妹莉娜把树枝放下，站起身拍了拍手上的灰。
“隔壁格林大婶给的半块燕麦饼，我分了两顿。”
艾尔文看了她一眼，没说话。
半块燕麦饼分两顿，那基本等于没吃。
艾尔文从怀里摸出一个小布包，打开来。
里面是今天在石匠那边帮工时雇主给的午饭。
一块巴掌大的黑面包，中间夹了一小片咸肉。
他中午只吃了半块，把剩下的包了回来。
“给你。”艾尔文把布包递过去。
莉娜接过来，打开看了一眼，眼睛亮了一下，但随即又推了回来：“哥，你自己吃。你在外头干活，不吃饱怎么行。”
“我吃过了，这是多出来的。”
艾尔文撒了个谎，走到灶台边蹲下，拿过莉娜刚才那根树枝，往灶膛里拨了拨。
“火我来弄，你吃你的。”
莉娜犹豫了一下，到底还是没扛住咸肉香味的诱惑，小口小口地吃了起来。
艾尔文一边生火一边问：“大哥今天回来过没有？”
“早上回来了一趟，换了身衣服又走了。说是帮里这两天事多，让咱们晚上别等他吃饭。”莉娜咬了一小口面包，含含糊糊地说。
“对了哥，大哥让我跟你说，最近城里不太平，东边几条巷子已经连着三天晚上有人被抢了。
“大哥说你要是收工晚，走大路回来，别抄小巷。”
“又抢？”艾尔文皱了皱眉。
“嗯，听说抢了好几户了。抢东西也就算了，有两家还挨了打。”
莉娜说到这儿，声音压低了些，带着点小心翼翼。
“哥，你在外头干活，别人说什么你别跟人顶嘴，遇到事能忍就忍。咱们家就大哥一个人撑着了，你要是再出点什么事……”
“行了行了，我知道。”艾尔文摆了摆手，不想听她继续唠叨下去。
他往灶膛里添了根柴，看着火苗舔上来，心里却在想别的事。
艾尔文低下头，左手不自觉地攥了攥。
掌心那里，一个浅浅的黑色十字印记安静地嵌在皮肤里，不仔细看还以为是块胎记。
但只有他自己知道那是什么东西。
两个月了。
他穿越到这个世界整整两个月。
刚醒来的时候就发现自己躺在这间破屋子里，身边是莉娜和大哥。
开口说的第一句话是本地口音的石盾城方言。
脑子里多了一套不属于自己的记忆。
他花了将近一个星期才勉强适应这一切：贫民窟的臭味，吃不饱的日子，还有这个叫艾尔文的身体和它留下的所有痕迹。
而最让他花时间适应的，是左手掌心那个黑十字。
它很安静，安静到有时候艾尔文都怀疑它是不是自己的错觉。
但他能感觉到它，那是一种很微妙的感觉，像是有什么东西蛰伏在皮肤底下。
沉睡着，偶尔轻轻地动一下。
艾尔文花了很长时间才摸清它的规律。
它需要“精气”。
说白了，就是能量。
他每天吃饭、喝水、呼吸，身体吸收进去的养分，这个黑十字都会悄悄抽走一部分。
肉眼看不到，但他能感觉到每次吃饱饭之后，掌心会微微发热，那黑十字的颜色就会深上那么一丝。
但也就一丝而已。
两个月来，艾尔文吃得最多的是黑面包和稀粥，偶尔能沾点荤腥。
这点营养连他自己的身体都喂不饱，更别说喂饱掌心里那个无底洞。
黑十字的颜色从刚穿越时几乎看不清的浅灰，变成了现在勉强能辨认的浅黑。
进度缓慢得让人想骂娘。
但艾尔文知道这玩意儿有大用。
他脑子里有一些模糊的信息，是他穿越时莫名其妙印进去的，像是某种本能。
当黑十字完全变黑，他就能用它来“破开”境界。
具体怎么个破法他说不清楚。
但直觉告诉他，这东西是他在这世上安身立命的最大底牌。
问题是，他现在连功法都没有。
“哥？哥！”莉娜的声音把他从走神里拽了出来。
“啊，怎么了？”
“我说你呢，你在发呆。”
莉娜已经吃完了面包，正拿一块湿布擦手。
“你今天怎么了？回来就魂不守舍的。”
“没什么，累了。”艾尔文把灶火生好，站起身伸了个懒腰。
“我睡会儿，晚点起来做饭。”
莉娜应了一声，转身去收拾屋里的杂物。
艾尔文走到屋子最里头，那里靠墙铺着一张草席，算是他的床。
他躺上去，草席粗糙的触感硌得后背有点不舒服，但早就习惯了。
他闭上眼，脑子里乱七八糟地转着。功法，黑十字，传教士说的瘟疫，大哥说的抢盗……
这些事像一堆乱麻缠在一起，理不出个头绪。
他想了一会儿，困意涌上来，迷迷糊糊地睡了过去。
……
这一觉睡得不算踏实，半梦半醒间做了几个乱七八糟的梦，醒来的时候窗外天色已经暗了一些。
艾尔文估摸着睡了差不多一个多时辰，坐起来揉了揉脸，跟莉娜打了声招呼就出了门。
傍晚的石盾城下城区比白天更热闹，但也更乱。
白天那些在巷子里乱跑的孩子们被大人喊回了家，取而代之的是扛着工具收工的苦力、背着背篓卖了一天菜的农妇、还有那些无所事事的闲汉们蹲在墙根底下聊天。
空气里弥漫着各家各户做饭的烟火气，混着阴沟的臭味，形成一种古怪的混合味道。
艾尔文沿着主巷往外走。
走到街口的时候，看见隔壁的老汤姆正蹲在自家门口抽烟斗。
老汤姆五十来岁，头发花白，脸上沟壑纵横。
老汤姆是那种典型的底层老居民，一辈子没走出过下城区。
但他消息灵通得很，附近几条巷子发生什么事他永远是第一个知道的。
“哟，小艾尔文。”
老汤姆看见他，从嘴里拔出烟斗，朝他招了招手。
“过来过来，我跟你说个事。”
艾尔文走过去，蹲在他旁边：“怎么了汤姆大叔？”
“你听说了没？瘟疫的事。”老汤姆压低了声音，烟斗在手里转了转。
“不是闹着玩的，东城已经死了好几个人了。
“我去集市上听人说的，说是一种什么热症，发起病来浑身长红斑，三天就死人。”
“三天？”艾尔文的眉头皱了起来。
“可不是嘛。”
老汤姆吸了口烟，吐出一团白雾。
“以前也不是没闹过，但这次来得猛。我听人说，城西那边已经开始往外抬死人了。
“咱们这一片暂时还没事，但也悬。
“你小子最近少往人多的地方凑，尤其是那些外地来的商队、流浪汉什么的，指不定谁身上就带着病。”
艾尔文点了点头，心里把这件事记下了。
瘟疫，传教士也提过，老汤姆也提过，看来不是空穴来风。
在这种卫生条件基本为零的贫民窟里，瘟疫一旦扩散开来，死人是按片算的。
“对了。”老汤姆又想起什么似的。
“你跟你哥说一声，他那个铁斧帮最近跟北街的黑棍帮闹得挺凶，让他自己小心点。”
“知道了，谢谢汤姆大叔。”艾尔文站起身，拍了拍裤子上的土。
他本来是想出来转转散散心的。
现在听了这些事，心情反而更沉重了。
艾尔文在巷子里漫无目的地走了几步，最后拐了个方向，朝着上城区的方向走去。
他要去修道院。
石盾城有三座修道院，最大的一座叫圣恩修道院，坐落在上下城区的交界处。
那地方对艾尔文来说有两个用处：
第一，修道院的书房里有一些藏书，修士们偶尔会教穷人家的孩子识字读经。
艾尔文这两个月断断续续去偷学过几次，已经基本掌握了这个世界的通用文字。
第二，修道院需要人装订经书和账册，他靠这个手艺能赚几个铜板。
装订书籍这活儿是他穿越后自学的。
上辈子的记忆里有一些手工制作的经验。
加上这个世界的书籍装订技术还停留在羊皮纸和麻线的阶段。
他摸索了几天就上手了。
干出来的活比修道院原来的装订工还整齐些。
管事修士看他手脚麻利，就让他隔三差五过来帮忙，按件算钱。
艾尔文沿着主路走了两刻钟，到了圣恩修道院门口。
修道院是一座灰色石砌建筑，墙面爬满了干枯的藤蔓，大门上方的石拱上刻着一行拉丁文似的铭文，他勉强能认出“智慧”“恩典”几个词。
他从侧门进去，绕过正殿，直接去了后院的书房。
管事修士老巴托正在整理书架，看见他来了，抬起头推了推鼻梁上的老花镜。
“艾尔文，你来了正好，昨天抄完的那批经书还没装订，明天主教要查验，你今晚能干完不？”
“几本？”
“十二本。”
“行，赶一赶能做完。”
艾尔文挽起袖子，走到角落的桌子前坐下。
桌上已经摆好了一摞抄好的羊皮纸、几卷麻线和一根骨针。
他拿起最上面的一张羊皮纸，熟练地开始对齐、打孔、穿线。
这活儿枯燥得很，但艾尔文不觉得烦。
一来能挣钱，二来这种重复劳动反而能让他的脑子静下来。
艾尔文一边穿针引线，一边在心里盘算着这些日子的积蓄。
这两个月他在领主家、铁匠铺、码头、修道院到处打零工，除去日常吃用和给莉娜的，手里攒了大约四十个银币。
这在这个世界的底层平民里已经算是一笔不小的积蓄了，普通人家一个月的生活费也就五六个银币。
但这些钱还差一点。
黑鸦公会，黑羽剑术。
这几个字在艾尔文脑子里翻来覆去地转。
那是他大哥告诉他的。
大哥在铁斧帮里混了几年，跟三教九流的人都打过交道，消息来源比老汤姆还广。
有一次兄弟俩喝酒闲聊，大哥提到这世上真正有本事的高手，走的是一条和普通人完全不同的路。
那不是光靠练力气、耍刀片子就能练出来的。而是有一种独特的“修行法”，能让人的身体突破常人的极限。
艾尔文当时就来了兴趣。
他追问了半天，大哥被他缠得没办法，才告诉他城里有一个叫“黑鸦公会”的地方。
表面上是民间武馆。
实际上教授一种叫“黑羽剑术”的剑法。
那玩意儿不是普通的格斗技巧，而是一种真正能让人踏入修行门槛的东西。
但学费贵得离谱。
四十个银币，入门费就要四十个银币，这还是大哥托了关系打过招呼的价格，外人去问直接就是五十个银币起步。
艾尔文的手指顿了一下，骨针悬在半空。
四十个银币，他攒了两个月。
还差十个，但如果再干半个月的活，应该就差不多了。
他低下头继续穿线，手上的动作不停，脑子里的算盘打得飞快。
等攒够了钱，去了黑鸦公会，把黑羽剑术学到手，再用黑十字来破开境界——虽然他现在还不完全确定黑十字到底怎么用。
但直觉告诉他，只要有功法在手，这东西就能派上大用场。
外面的天色彻底暗了下来，书房里点起了蜡烛。
艾尔文在烛光下一本一本地装订，手指被骨针扎了好几下，他也不在意。
一直干到深夜，十二本书全部装完，整齐地摞在桌上。
老巴托过来检查了一遍，满意地点了点头，从抽屉里数了八个铜板递给他。
“路上小心点，”老巴托送他到侧门口，“最近晚上不太平。”
“知道了。”
艾尔文走出修道院，外面一片漆黑，只有远处几盏油灯在巷子里晃荡。他把铜板揣进怀里，裹紧了外套，快步往下城区的方向走去。
快了。他在心里说。
再攒十个银币就够了。