下城区的夜晚和白天是两副面孔。
白天那些狭窄的巷子虽然破败，但至少有孩子在跑、有妇人在喊、有烟火气在升腾。
到了夜里，这些巷子就变成了黑黢黢的甬道，只有零星几户人家的窗缝里漏出一点昏黄的油灯光。
白天记得烂熟的路，到了晚上也得小心翼翼。
艾尔文走得很快。
他不是怕黑，是怕麻烦。
下城区的夜晚从来不缺麻烦。
喝醉了耍酒疯的、输光了钱拦路抢的、帮派之间打群架的，他这两个月见过的次数两只手数不过来。
刚拐进北三巷，前面就传来一阵嘈杂声。
“操你妈的！欠老子的钱什么时候还？”
“我没欠！那批货是你自己弄丢的——”
紧接着是一声闷响，像是拳头砸在肉上的声音。
然后是酒瓶碎裂的脆响和乱七八糟的叫骂。
艾尔文脚步顿了一下，借着巷口拐角处墙根的阴影，侧头往声音来源的方向看了一眼。
四五个男人在巷子中间扭打成一团，地上碎了好几个酒瓶子。
有个人已经倒在地上蜷着身子挨踹，嘴里还在骂骂咧咧。
旁边几户人家门窗紧闭，没人出来劝，也没人探头看。
这种事在下城区太常见了，谁沾上谁倒霉。
艾尔文没有停留。
他压低了身子，沿着墙根悄无声息地绕了过去，脚下的步子比之前更快了。
身后传来一声惨叫和玻璃碎裂的声音，他头也没回。
上城区的夜晚有巡逻的卫兵，有街口燃烧的火把，有石板路上整齐的脚步声。
下城区的夜晚什么都没有，只有拳头和酒瓶。
艾尔文明白这个道理。在这里，安全不是理所当然的东西，而是需要靠脚力、眼力和运气才能挣到的。
他一口气走了四条巷子，直到彻底听不见打架的动静，才稍微放慢了脚步。
回到家的时候，莉娜已经把灶火升起来了。
屋子里弥漫着煮麦粥的香气。
灶台上那口豁了边的铁锅里咕嘟咕嘟地冒着泡。
粥的稠度比他想象中要好一些。
莉娜往里面加了些碎菜叶子和不知从哪弄来的几块干蘑菇，让这锅本来稀得能照见人影的麦粥变得有点模样了。
“哥，你回来了。”莉娜蹲在灶台边，手里拿着木勺慢慢搅着，抬头看了他一眼。
“格林大婶今天送了点干蘑菇过来，说是她乡下亲戚带来的，吃不完。”
“格林大婶人不错。”
艾尔文把外套脱下来挂在门边的木钉上，走到灶台前蹲下，往锅里看了一眼。
“大哥还没回来？”
“没。”莉娜摇了摇头，手上的木勺停了一下。
“哥，大哥今天走的时候说他晚上回来吃饭的，我特意多煮了些。”
艾尔文没接话。
他盯着锅里的粥看了几秒，然后站起身，走到门口推开门往外看了一眼。
巷子里黑漆漆的，什么都没有，只有远处隐约传来几声狗叫。
“哥？”
“没事。”他把门重新合上，走回来坐下。
“先吃吧，给大哥留一碗。”
两个人就着锅吃了晚饭。麦粥里加了蘑菇，比平时的白水煮麦粒多了点滋味，但艾尔文吃得心不在焉。
他一勺一勺地往嘴里送，眼睛时不时往门口瞟。
莉娜也吃得很慢。
吃到一半，她放下勺子，小声说：“哥，大哥是不是出什么事了？”
“别瞎想。”
艾尔文说这话的时候，自己都觉得没什么说服力。
铁斧帮的事他了解得不多。
大哥从来不跟家里人详细说帮里的事，偶尔提几句也是挑无关紧要的说。
但艾尔文知道，铁斧帮是石盾城下城区排得上号的地头蛇之一，做的是收保护费、看场子、替人平事的营生。
这种日子，不出事是侥幸，出事是正常。
问题是大哥从来不会一声不吭就不回来。
就算临时有事耽搁了，他也会托人带个口信。
艾尔文把最后一口粥喝完，把碗搁下，站起来重新披上了外套。
“哥，你上哪去？”
“出去转转，消消食。”
莉娜看着他，嘴唇动了动，到底没说什么。
她不是小孩子了，在这个地方长大的孩子，懂事都比别处早。
她知道哥哥不是去消食的。
艾尔文推开门，外面比刚才更黑了。月亮被云遮着，巷子里唯一的光源就是各家各户窗户里漏出来的那点微光。
他站在门口，左右看了看，刚要迈步，忽然收住了脚。
巷子尽头，街口的拐角处，有三个人影。
距离有点远，光线又暗，看不清具体长相。
但能看出是三个男人，或站或蹲地聚在拐角那堵破墙旁边。
其中一个人手里夹着一支烟，烟头的红点在黑暗中忽明忽灭。
艾尔文的脚步定住了。
他没有出去，反而往门框里退了半步，半个身子藏在门后，侧着头盯着那三个人影看。
那三个人没有往这边走，也没有往这边看，就那么聚在那里，像是闲得无聊在街口吹牛打屁。
但他们站的位置太巧了——那个拐角，刚好能看到艾尔文家门口。
站了大概有一盏茶的工夫，那三个人动了。
不是往这边来，而是沿着巷子往另一个方向走了，身影很快消失在拐角后面。
艾尔文这才轻轻把门带上，转身回了屋。
“哥？怎么又回来了？”莉娜正收拾碗筷，看见他回来，有些意外。
“巷口有几个混子，我绕了一圈没过去。”艾尔文尽量让自己的语气显得随意，走到灶台边坐下。
“莉娜，最近有没有什么人在咱们家附近转悠？”
莉娜的手顿了一下。她把碗放到一边，低着头说：“……有。”
“谁？”
“就是上次跟大哥吵过架的那几个。”
莉娜的声音压得很低：“那个叫威廉的，带着两个人，这几天我在巷子里看见过他们好几回。
“他们也不干什么，就是蹲在街口那边，有时候抽烟，有时候说话。格林大婶说，他们之前在这一片消失了一阵子，最近又回来了。”
艾尔文的脸色沉了下去。
威廉。
这个名字他记得很清楚。
大概半个月前，大哥有一天回来的时候脸色铁青，说跟几个混子起了冲突。
起因是威廉那几个人在巷子里拦住了莉娜，问她几岁了，要不要跟哥哥们去玩玩。
莉娜当时吓得跑回家。
大哥知道以后，二话不说拎着斧头就出去了。
那天晚上发生了什么事，大哥回来后一个字没提。
但第二天威廉那帮人就消停了，有将近一个多星期没在这附近出现过。
现在他们又来了。
艾尔文坐在灶台边，手指无意识地敲着膝盖。
他想起了某些阴暗角落里发生过的那些肮脏勾当。
人口贩卖。
这个词在他的脑子里一闪而过。
他之前听老汤姆提过一嘴，说下城区最近有帮人在做这档子生意，专挑穷人家的孩子下手，尤其是那些没有大人看管的。
被弄走的人去了哪里没人知道，反正再也没回来过。
“莉娜。”艾尔文站起来，声音比刚才沉了很多。
“从现在开始，我不在家的时候你把门从里面闩上，谁敲门都别开。格林大婶也不行，除非你知道是我或者大哥回来了。”
“哥……”莉娜的脸白了白。
“听到了没？”
“……听到了。”
艾尔文重新披上外套，这次他没有犹豫，直接推开门走了出去。
巷口那三个人已经走了，他朝那个方向看了一眼，然后转身往另一个方向快步走去。
铁斧帮的据点在下城区西边，靠近城墙根的一个旧仓库里。
那地方原来是个粮仓，后来废弃了，被铁斧帮盘下来改成了据点。
艾尔文去过两次，路是认识的。
他在夜色里走了差不多两刻钟，穿过七八条巷子，中途还绕了个远路避开了一段据说最近不太平的街区。
等他走到那个旧仓库附近的时候，远远就看见仓库门口挂着两盏油灯，昏黄的灯光在夜风里晃荡。
仓库的大门半敞着，里面传来金属碰撞的声音和人声。
艾尔文走到门口往里看了一眼，里面点着好几盏油灯，还算亮堂。
仓库中间的空地上摆着几个木人桩和沙袋，几个光着膀子的男人正在练拳，汗水顺着脊背往下淌。
旁边靠墙的地方放着一排兵器架，上面插着几把斧头和铁棍，斧刃在灯光下泛着冷光。
没人拦他。
铁斧帮这种地方，门口没设岗，谁都能进来。
当然，进来之后是不是竖着出去，那就另说了。
“找谁？”一个声音从旁边传来。
艾尔文扭头一看，说话的是个女人。
准确地说，是个块头相当壮实的女人。
她大概三十出头，身高至少一米七五往上，肩膀宽得像伐木工，两条胳膊上肌肉虬结，正坐在一张破桌子后面用一块磨刀石磨一把短斧。
她的动作很慢很稳，斧刃在磨刀石上来回刮过，发出沙沙的声响。
“我找艾伦。”艾尔文说。
“艾伦？”那女人抬起眼睛看了他一眼，手上的动作没停。
“你是他什么人？”
“弟弟。”
“哦，你就是艾尔文。”女人点了点头，显然听说过他，“艾伦不在。”
“他去哪了？”
“出任务去了。”
“什么任务？”
女人把磨刀石放下，抬头认真打量了他一眼。
大概是看在他是艾伦弟弟的份上，她的语气还算客气：“接了个活，出城去了。报酬挺高的，他带着十几号人一起去的。”
“出城？”艾尔文的心往下一沉，“什么时候走的？”
“今天下午。”
“他说了什么时候回来吗？”
“没说。这种活一般三四天，长的话五六天也有可能。”
女人看出他脸色不对，把短斧搁在桌上，语气放缓了些。
“你不用担心，你哥在帮里是有本事的人，跟着他出去的那帮兄弟也都是老手。不会出什么事的。”
艾尔文沉默了几秒，然后问：“是什么活？去哪？”
“这个我就不能告诉你了。”女人摇了摇头，重新拿起了磨刀石。
“帮里的规矩，任务的事外人不能打听。你就回去等着吧，你哥回来了我让人给你带个信。”
话说到这个份上，艾尔文知道自己再问也问不出什么了。
他朝那女人点了点头，道了声谢，转身走出了仓库。
回去的路上，他走得比来的时候慢。
夜风吹在脸上有点凉，他把手揣进袖子里，低着头一步一步地走。
铁斧帮只是个小帮派。
说得好听叫“帮”，说得难听就是一群底层苦力凑在一起抱团混饭吃。
这种小帮派能接到的“任务”，撑死了也就是帮哪个商人看趟货、替哪个掌柜催笔债、或者在哪个街面上打一架争地盘。
钱给得不多，危险性也不算太大。
能接到“报酬挺高”的活，本身就有点不太正常。
还出城。
石盾城外面是什么？
是大片的荒野，是散落在丘陵间的村落，是那些连领主都管不到的无法之地。
出城走远一点，遇到什么都不稀奇。
野兽、流寇、逃兵、还有那些因为瘟疫被封了村子后跑出来的难民。
一个十来号人的小帮派，接出城的活，报酬还高。
这不叫好活，这叫玩命。
艾尔文把两只手攥得很紧。
回到家的时候，莉娜还坐在灶台边等着。
火已经小了，锅里的粥早就凉了。
她看见艾尔文推门进来，立刻站起来问：“哥，找到大哥了吗？”
“没有。帮里的人说他出城做任务去了，得过几天才回来。”
艾尔文把外套脱了，在灶台边坐下，尽量让自己的语气显得平静。
“这几天就咱俩在家，你把门闩好，别乱跑。”
莉娜应了一声，然后犹豫了一下。
“哥，你刚走没多久，有人来过。”
艾尔文猛地抬起头：“谁？”
“我没看清。有人在外面敲了几下门，我没开，也没应声。后来就没动静了。”
莉娜绞着手指，声音发紧。
“我从门缝往外看了一眼，好像是那个威廉。他站了一会儿就走了。”
艾尔文的拳头攥紧了，手背上的青筋跳了一下。
“他有没有说什么？”
“没有，就敲了几下门，站了一会儿就走了。”
艾尔文深吸了一口气，把胸腔里那股往上蹿的火气压了下去。
他知道现在不是冲动的时候。
“做得对。”他对莉娜说，“以后都这么办。”
这天晚上，艾尔文躺在草席上，翻来覆去地睡不着。
他把左手举到眼前，在黑暗中仔细看着掌心的那个黑十字。
它还是那副半死不活的样子，浅黑色，像是用铅笔画上去的，颜色这两个月来几乎没有肉眼可见的变化。
他需要功法。他需要让这个黑十字真正发挥作用。他需要力量。
但现在，他更需要大哥平安回来。
第二天一早，艾尔文照常去了领主家。
石匠那边今天还有半天的收尾活，砌城堡外墙最后一段。
他干得心不在焉，搬石头的时候差点砸了自己的脚，被工头骂了好几句。
干完活已经是中午，他领了当天的工钱，没有直接回家，而是又去了一趟铁斧帮的据点。
这一次，仓库的大门紧闭着，门口站了两个男人。
艾尔文认得其中一个，是昨天在里面练拳的人之一。
他走上前去说自己是艾伦的弟弟，想问问大哥有没有消息。
那两个人对视了一眼，态度比昨天那个女斧手要冷淡得多。
“没消息。老大说了，这几天帮里不让外人进。你回去吧。”
艾尔文站在门口看了看那扇紧闭的大门，没有再说什么，转身走了。
然后是第三天，第四天，第五天。
每天干完活，他都会绕到铁斧帮门口去问一句。
得到的回答都一样：没消息，不让进，回去等着。
到了第四天，门口站的人干脆连话都不跟他说了，远远看见他过来就朝他摆手，意思是别问了，滚蛋。
大哥音讯全无。
而另一边，威廉那三个人出现的频率越来越高。
最开始是晚上才会在巷口看到他们，后来变成了傍晚，再后来大白天的也蹲在那里。
他们也不干什么，就是蹲着，抽烟，说话，偶尔朝艾尔文家门口瞟两眼。
莉娜这几天被艾尔文锁在家里，门从里面闩死，窗洞也用木板挡上了。
除了去隔壁格林大婶家借东西之外，她几乎足不出户。
第五天晚上，艾尔文躺在草席上，把这两个月攒的钱从墙洞里掏出来，在黑暗中一块一块地数了一遍。
四十个银币。
又加了这几天干活挣的几个铜板，差不多四十一个。
他原本打算再攒半个月，攒够了再去黑鸦公会。但现在等不了了。
大哥五天没消息，威廉那帮人天天在门口转悠，谁也不知道明天会发生什么。
他不能再等了。
他把银币重新包好，塞进怀里贴身放着，然后闭上了眼睛。
这一夜他没怎么睡着。巷子里每一声狗叫都让他竖起耳朵，门外每一阵风声都让他心跳加速。
但一夜无事。
第六天早上，天刚蒙蒙亮，艾尔文就起来了。
他穿上外套，把装钱的布包贴身绑在腰间，用腰带扎紧，又在外面罩了一层旧布衫，从外面看不出来身上带着东西。
他去灶台边拿了三块黑面包，两块揣进怀里，一块撕了一半吃了，剩下半块递给莉娜。
“我今天出去办点事，可能要晚点回来。格林大婶白天会过来，你在家别出门。”
莉娜接过面包，看着他，眼睛里有种超出年龄的担忧。
但她什么都没问，只是点了点头，说：“哥，你小心点。”
“嗯。”
艾尔文推开门。清晨的巷子里没什么人，薄薄的雾气贴着地面飘着，空气中带着一股潮湿的土腥味。
他左右看了看，巷口那三个人这会儿还没出现，大概还没起床。
混子们的作息一向如此，夜晚比谁都精神，白天比谁都懒。
他沿着巷子快步往外走，打算趁早穿过下城区，直接去上城区找黑鸦公会。
身上这四十个银币是他全部的家当，也是他这两个月来唯一的希望。
只要能进黑鸦公会的门，把学费交了……
“哟，这不是艾尔文嘛。”
声音从前面传来。
艾尔文的脚步猛地停住。
巷子前方的拐角处，三个人影慢悠悠地转了出来。
走在最前面的那个，二十来岁，瘦长脸，嘴唇薄得像是刀片划出来的一道缝，嘴角挂着一丝似笑非笑的表情。
他穿着一件半新不旧的皮背心，头发抹了油往后梳，在这个贫民窟里显得格外扎眼。
威廉。
他身后的两个跟班一个矮胖一个高瘦，矮胖的那个脸上有道疤，高瘦的那个两只手插在口袋里，眼睛滴溜溜地打量着艾尔文。
“起这么早啊？”
威廉慢悠悠地走过来，在离艾尔文三步远的地方停下，歪着脑袋看他：“这是上哪去？”
“干活。”艾尔文说。
“干活？”威廉笑了一下，目光在他身上扫了一圈。
“我看你这打扮不像是去干活的。穿得这么整齐，倒像是去赶集。”
“领主家的石匠活，去晚了工头骂人。”艾尔文的语气很平静，但后背的肌肉已经绷紧了。
他的左手不动声色地垂在身侧，右手揣在怀里，手指碰到了一块黑面包的硬壳。
“哦，石匠。”威廉点了点头，像是在琢磨这个词的分量。
“你哥呢？好几天没看见他了。”
“出城了，过两天回来。”
“出城？”威廉和两个跟班交换了一个眼神，然后转回头来，笑容更深了些。
“出城好啊。你哥在外面挣大钱，你们兄妹俩在家享清福，是不是？”
艾尔文没接话。
威廉往前迈了一步，目光落在他怀里揣着的地方：“你怀里鼓鼓囊囊的，揣的什么？”